Искаженная реальность

Аанг завидовал Тоф. Та не могла увидеть опустошение, выжженные, мертвые земли, что распростерлись перед ними… Зеленый цвет пышной растительности и серый холодной пустоши были для нее одним и тем же. Просто земля - и неважно, разорена ли она войной. Порой при виде поваленных обгорелых стволов или обширных усыпанных камнями безжизненных пространств (некогда бывших зелеными полями), Аанг закрывал глаза и притворялся, что не видит этого, представлял своим сейсмочувством землю как обычную грязь. Тоф же всегда видела ее в таком свете. Ей повезло. Она не могла увидеть кровь, дым, огонь или опустошение. Быть может, именно потому, что покорительница земли никогда не смотрела в лицо безнадежности, она сама никогда не теряла надежды. Однако, несмотря на это, девочка была травмирована не меньше остальных - как физически, так и психологически. У четырнадцатилетней девочки теперь (как и у других членов группы) виднелись глубокие раны и ожоги на конечностях. Она не слишком сильно подросла, зато выглядела болезненной, старой и усталой. После одного случая, когда ей чуть не подожгли голову, волосы пришлось обрезать; Тоф всегда была прагматиком. И во многом оставалась прежней Тоф. Но лишь недавно Аанг увидел в ней симпатичную девушку; словно взглянул на нее в первый раз. И она заметила это. Он по-прежнему любил Катару. Тоф об этом знала. Она по-прежнему любила Сокку. Маг воздуха об этом знал. Но теперь они стали подростками и (так как Катара не отвечала на его чувства, а Сокка был слишком занят Суюки) могли найти понимание только друг у друга. - Привет, Твинклетос, - ухмыляющаяся девушка шлепнулась рядом. - Взбодрись хоть чуть-чуть; в конце концов, это же для нас не в новинку. Аанг в очередной раз осмотрел равнину. Когда-то здесь пахали мирные фермеры… Он был здесь, когда все сгорело в жестоком пламени. - Я не могу к этому привыкнуть. Покорительница земли усмехнулась и покачала головой. - Ты никогда не изменишься, Твинклетос. - Это тебе и нравится во мне - признай уже, - пошутил Аанг, пытаясь развеселиться ради нее. Его плохое настроение не означало, что им следует заражать им остальных. У группы даже было чему радоваться: прошлой ночью они освободили маленькую деревушку от власти Нации Огня. Даже притом, что маги огня наверняка вернутся, Аватар и его друзья продолжали сражаться… И теперь они больше не веселились без серьезной на то причины. - Не будь таким самодовольным, - Тоф ударила его кулаком по руке. - Понятия не имею, о чем ты говоришь. - Я чувствую, что сейчас ты лжешь, - заметил мальчик тоном точь-в-точь как ее собственным. Та снова ткнула его кулаком, но мальчик лишь слегка отодвинулся и засмеялся. - Ага, Твинклетос… Ты тренировался? - с хитринкой поинтересовалось девочка. - Возможно, ты заслужил новое прозвище. - И какое же? - поинтересовался Аанг с ухмылкой на лице. - Как насчет повышения - Твинклефит? - рассмеялась она. Тот не удержался и тоже расхохотался; затем оба плюхнулись на землю, подняв облако пыли, и посмотрели (Тоф - за компанию) в небо. Они издали расслабленные вздохи. После нескольких минут уютной тишины Тоф тихо заговорила: - Знаешь… Сейчас все кажется совершенно таким же, как и раньше. - Наверное, - ответил Аанг после короткой паузы. - Но после сражения все выглядит совсем иначе - каждый раз так… - Верно, - согласилась Тоф. - Но… Это логично. Я… Нам нужна передышка. Мы много путешествуем, мы сильно меняемся. Я лишь хочу, чтобы хоть что-что осталось прежним. - Согласен, - задумчиво подтвердил мальчик. - Пообещай мне, Аанг. Пообещай, что когда все закончится, ты не изменишься. - Я уже изменился, - торжественно сказал Аватар. - Тогда изменись обратно. - Не могу. Спустя мгновение он посмотрел прямо в ее слепые глаза и усмехнулся. - Но разве ты не любишь меня таким, какой я есть? Та снова ударила его по руке, усмехнувшись в ответ. - Заткнись хоть сейчас; ты просто неисправимая кокетка. Аанг хихикнул. Он не мог сдерживаться рядом с ней. По каким-то причинам ей удавалось вернуть его прежний оптимизм и ребячливость, пусть даже ненадолго - и это было хорошо. К тому же они могли поделиться друг с другом своими глубокими опасениями, всеми моментами слабости. За эти годы связь Аанга с Тоф стала куда крепче. - Наверное, я заразился этим от Сокки, - насмешливо заметил Аанг. Девочка слегка хихикнула, но смех казался задумчивым. Аватар слишком поздно осознал, чье имя только что упомянул по небрежности. Впрочем, Тоф выглядела отдаленной и грустной не больше минуты. - Тебе стоит больше походить на Спарки; он не кокетничал вообще. Кто знает? Возможно, теперь меня интересует он… Она ухмыльнулась. - Тоф, боюсь, ты заставила меня приревно-ОЙ! - Аанг вскочил на ноги, протирая спину; острый камень внезапно ткнулся ему под ребра. - За что? - Ты не так неуязвим, как считаешь! - Тоф села и торжествующе улыбнулась. - Будь бдительнее, Твинклефит! Аанг сильно удивился, когда они приземлились в густом лесу. Это была первая замеченная им растительность и жизнь в Земном Королевстве. Что за дух природы охранял это место? Он надеялся увидеть болото - и добрых магов воды - но даже болота не осталось на прежнем месте; Нация Воды иссушала все на своем пути. Лес выглядел довольно обширным. Он простирался на многие мили вплоть до соседней долины, покрывая обширное пространство и даже достигая склонов горы. Аппа без всякого приказа со стороны Аанга отклонился с курса полета и нырнул вниз. Бизон испытывал сильнейший голод. Аанг и остальные тоже хотели есть; в сухих пустошах мало чем можно было прокормиться. У них осталась только выданная Солнечными Воинами провизия, запасы которой уже подходили к концу. Сидящая на его плече Сабиши начала беспокойно озираться. - Не волнуйся, маленькая. Мы достанем тебе чего-нибудь поесть, - сказал ей маг воздуха. - Как странно, - заметил Зуко. - Я думал, Нация Воды опустошила все. - Далеко не все, - резко возразил откинувшийся в седле и заложивший за голову наконец свободные руки Сокка. - Мы так и не захватили Ба Синг Се, поэтому там уцелели фермерские земли. Кроме того, в Земном Королевстве еще есть немало подобных мест. И это не совсем наша вина - до нас здесь уже было немало пустынь. - Вероятно, ты прав, - сказал Аанг. - Думаю, нам не стоит спускаться туда, раз уж хоть этот лес уцелел…- Мальчик красноречиво поглядел на Сокку и слегка натянул поводья Аппы. - Да валяйте, спускайтесь, - принц пренебрежительно махнул рукой. - Я не раскрою это место, даже если вернусь к моему народу. Должно же остаться хоть что-то, чем можно будет править. Аанг усмехнулся. Начиная с отъезда из храма Солнечных Воинов Сокка вел себя гораздо расслабленнее. А вот Азула… Эти два дня она выглядела очень встревоженной и не менее пугливой, чем Сабиши. Нечто увиденное ею в храме лишало девушку сил; она была на удивление молчалива и замкнута, часто просто сидела таращилась на свои ладони. Порой в них мерцало синее пламя. Аанг беспокоился за нее, но (как и многие другие знакомые ему женщины) Азула не примет помощь. Мальчик решил пока что оставить ее в покое и позволить ей самой справиться с тревожащими ее проблемами. Аппа быстро летел над верхушками деревьев в поисках какой-нибудь еды. Это вызывало своих пассажиров хоровые вопли: ветки деревьев, прутья и листья регулярно задевали подростков. Полог леса был очень толстым; слабый свет с трудом пробивался через густую крону. Казалось, в этом лесу растут исключительно высокие деревья. Причем эти деревья были невиданной толщины и высоты: невероятно массивные, высокие и древние, затмевающие размерами людей и даже летающего бизона. Хоть они и не могли сравниться с Баньяном в Туманном болоте, но все равно масштабы впечатляли. Как только бизон резко приземлился и сбросил пассажиров с сидений, он устремился обратно к кронам деревьев, чтобы наконец подкрепиться. Зверь приземлился на толстой ветви; такое забавное зрелище вызвало у Аватара смех. Сабиши последовала за бизоном, намереваясь отыскать пищу и для себя: орешки и насекомых. Четверка долгое время просто стояла и пристально разглядывала окружающую среду. Такое количество деревьев (причем таких размеров) удивляло и изумляло всех. Травяная подстилка леса была покрыта грязью и миллионами опавших листьев, которые своей гибелью открыли путь для лучей солнца. И - в первый раз за все время пребывания в Земном Королевстве (если не считать карканье крысостервятника да топот лап удирающей пустынной землеройки) - маг воздуха услышал шум животных. После нескольких минут тишины они принялись за разбивку лагеря. - Как думаешь, где-нибудь поблизости есть какие-нибудь деревни? - спросил Зуко, разбирая сброшенный Аппой багаж. - Кто знает? - пожал плечами Аанг. - Может, и есть. - Надеюсь, это так… Нам скоро понадобится пополнить запасы провизии. И было бы хорошо поспать на нормальной кровати…- с тоской вздохнул подросток. - Во-во. Я устал от этой дикой природы, - пожаловался Сокка. Азула немедленно огрызнулась. Ее брат от неожиданности аж подскочил в воздух. - Ага, хочешь путешествовать как член императорской семьи?! Что ж, смирись с этим, грязный маг воды! Мы жили так все время, и не собираемся баловать тебя! Наступила мертвая тишина - даже птицы и звери замолчали. А затем Аанг услышал птичий щебет, который тут же повторился; мальчик решил проигнорировать это и принялся защищать Сокку: - Стоп-стоп, Азула! Успокойся - он сделал всего лишь невинное замечание. Зуко тоже жаловался, - указал Аватар. Как только эти слова вылетели из его рта, Сокка моментально окрысился на мага воздуха. - Я не нуждаюсь в твоей защите! Я и сам справлюсь с этой девчонкой. Не вмешивайся! Лицо Азулы исказилось от гнева. - Не смей разговаривать с ним таким тоном! Ты не имеешь никакого права; ты - ничто, - ее тон стал тихим и угрожающим, - И всегда будешь ничем. - Знай свое место, женщина! - завопил на нее Сокка. - Сколько раз мне надо повторять одно и тоже? Мне плевать на идиотские обычаи твоего племени! - Хватит, вы оба! - снова вмешался Аанг. - Мы все немного перенервничали, поэтому… Спорщики проигнорировали его слова, однако ссора прекратилась сама собой, когда Аанг почувствовал грохот под ногами. Земля начала отъезжать в сторону… Что-то направлялось к центру их лагеря. - Сокка, осторожно! - Аанг выбросил руку вперед и вызвал порыв ветра, сдувший в сторону Сокку, Азулу, Зуко, и весь их багаж. Сам мальчик просто резко отпрыгнул, причем как раз вовремя; смертоносный каменный снаряд пронзил то место, где еще несколько секунд назад стоял принц Воды. Все трое проворно приземлились на ноги, заметив внезапное нападение мага земли. Но в то время как все сосредоточились на опасности из-под земли, они не ожидали атаки сверху. Первым на них напал юноша с взлохмаченными коричневыми волосами и со странными парными клинками в руках, спрыгнувший с дерева и явно вознамерившийся прикончить Сокку. Зуко заслонил беззащитного мага воды и отразил атаку своими палашами; лезвия с лязгом скрестились. Азула вовремя заметила следующий удар и сожгла вылетевшую откуда-то стрелу - тоже нацеленную на Сокку - зарядом синего пламени. Вслед за взлохмаченным мальчиком и лучником с деревьев спрыгнули и другие дети: еще нечто коричневоволосое, лохматое (покорительнице огня не удалось разобрать пол этого существа) бросилось к Азуле с ножами в руках; затем огромный, размахивающий бревном дылда направился к Сокке, который уже был вынужден уворачиваться от выпадов маленького мальчика с копьем. Принц легко справился с мальчиком, просто выхватив у него из рук копье и изо всех сил начав защищаться от ударов преградившего ему путь гиганта. Уклоняющая от нападений воина с ножами Азула, тем не менее, не игнорировала и происходящее вокруг. Зуко был занят поединком с лохматым юношей - который, увы, оказался очень умелым воином. Его изогнутые клинки могли вспарывать плоть и наносить трудноблокируемые удары, а также захватывать оружие врага. Он был быстр, но Зуко противостоял ему в целом успешно. Был еще один враг, который почему-то прятался… Азула была в этом уверена. Где он находился? Где маг земли? Несколько мгновений спустя отдаленный грохот ответил на ее вопрос. Эхо доносилось все ближе и ближе. Азула заметила пылевое облако и - спустя секунду - едущую на земляной волне маленькую девочку, которая вытянула одну руку в сторону, а другую сжала в кулак, готовясь вступить в бой. Азула посчитала ее довольно сильной, учитывая размеры земляной волны. Сколько ей было лет? Десять? Двенадцать? Девушка отбросила любителя ножей далеко в сторону огненным залпом и встала рядом с Аангом, дабы помочь ему вместе одолеть покорительницу земли. Но к ее удивлению мальчик не встал в боевую позу; вместо этого его лицо расплылось в улыбке. - Тоф! Девочка на земляной волне выглядела ошеломленной; ее концентрация нарушилась. Она споткнулась и попыталась восстановить концентрацию, но было уже слишком поздно: земляная волна развалилась, и она совершила по-видимому довольно болезненное приземление. Азула поежилась. - Откуда ты знаешь мое имя? - сердито потребовала ответа маленькая девочка, взирая на мальчика яростными бледно-зелеными глазами. Приглядевшись внимательней, Азула заметила, что, несмотря на явную ярость мага земли, ее голова лишь слегка повернулась в их направлении, но на самом деле она не видела Аватара. Она была слепа. Сгорающая от любопытства Азула опустила руки с зажженным пламенем. Схватка за ее спиной замерла сама собой. - Ты что, знаешь этого парня, Бандит? - спросил у девочки лохматый парень с кривыми мечами. - Кто ты такой? - закричала на Аанга Бандит. Удивленный и, по-видимому, не находящий ответа молодой Аватар подпрыгнул высоко в воздух. - Я не знаю тебя… я лишь сказал: «Ничего себе, эти парни сильны!» - попытался оправдаться он, плавно приземляясь на ноги. Азула закатила глаза - Аанг был прескверным лгуном. Девочка с прозвищем Бандит топнула ногой и мрачно ухмыльнулась, заковав лодыжки Аанга в камень сразу после его приземления. - Почему бы тебе не остаться на земле и не повторить свои слова, ребенок? - велела Бандит. - Кто вы? Я хочу знать правду! - Я - Аватар, - правдиво ответил Аанг с легкой улыбкой; Бандит что-то проворчала себе под нос. - Почему вы путешествуете с магом воды? - потребовал ответа лохматый юноша. - Он - наш заключенный, - ответил маг воздуха. Азуле его улыбка показалась почти наглой. Что с ним такое?.. Бандит снова что-то пробурчал и сделал выпад рукой в направлении Сокки, точно так же сковав его руки и ноги. - Теперь он - наш заключенный, - сказал подросток с встопорщенными волосами. - Спасибо за оказание помощи Земному Королевству. - Постойте! - возразил Аанг. - Он останется со мной. - Именно, - согласие Зуко удивило его сестру. - Он наш. Мы только проходили мимо, так что сейчас уйдем. Лохматый мальчик вложил свои мечи в висящие на бедрах ножны и спокойно подошел к Зуко. - Ты неплохо управляешься с мечами. Как тебя зовут? - Зуко, - ответил тот. - А я - Джет. Рад встретить вас, парни, - сказал предводитель маленького отряда. Он указал на Бандита. - Это - Бандит… не знал ее настоящего имени до стычки с вами. Покорительница земли молча отвернулась, но Джет уже зашагал дальше, представляя других. - Это - Смеллерби, - обратился он к ребенку с ножами. - Лонгшот, - мальчик с луком и стрелами спрыгнул с дерева. - Пипсквик и Дюк, - закончил он, указав на странную парочку, ранее напавшую на Сокку. - Мы - Борцы за свободу. И затем он заметил держащуюся в стороне со скрещенными на груди руками Азулу. - Маг огня? Хорошо. Хотел бы как-нибудь увидеть твои магические таланты в деле. Как тебя зовут? – поинтересовался парень как можно более обаятельным тоном, не переставая пожевывать прутик. - Азула, - лаконично ответила та. - Отпусти Аанга. Джет церемонно поклонился. - Как пожелаешь. - Он махнул рукой Бандиту, которая без лишних слов раскрошила путы Аанга. К раздражению Азулы мальчик по-прежнему пялился на покорительницу земли. Наконец Зуко вложил в ножны мечи. - Кто вы такие, ребята? - Он уже сказал, что мы - Борцы за свободу, - с раздражением заметила Бандит. - Ты совсем не слушаешь? - Эм… я хотел уточнить, чем вы занимаетесь. - Следуйте за нами. Я все объясню по пути к лагерю, - Джет сделал приглашающий жест. Аппа по-прежнему парил высоко над их головами, попутно объедая кроны деревьев. - Джет, постой, - остановила их Смеллерби. - Что насчет этого болотного козла? Она подтолкнула Сокку вперед, угрожая ему ножом. Его запястья были связаны камнем, так что он мог лишь раздраженно и злобно глядеть на Смеллерби свои единственным глазом. Азула фыркнула, насмехаясь над новым прозвищем принца. - Он все равно остается с нами, - настойчиво сказал Аанг. - Хорошо; делайте с ним что хотите, - согласился Джет. - Но ему нельзя давать свободу действий. Он будет сидеть под замком. - Прекрасно, - согласился Аватар. - Чего? - взорвался Сокка. - Вы, освободили мне руки лишь для того, чтобы теперь опять связать? Джет развернулся к магу воды; гнев исказил красивые черты его лица. - Глупо было с их стороны позволять тебе свободно расхаживать. Тебе еще повезло - обычно я не беру в плен людей Воды, - выплюнул подросток. Все остановились, воцарилась полная тишина. Вдруг Бандит продолжила свой путь, полностью игнорируя лидера и направившись куда-то вперед. Незапуганный Сокка холодно смотрел на Джета здоровым глазом. - Очень страшно. Несколько минут спустя они натолкнулись на пещеру. Сперва Азула подумала, что она естественного происхождения, ведь поблизости виднелись горы. Но затем заметила, что ни одного дерева не росло на ее склонах, и что пещера не выглядела старой; ее явно сотворил маг земли. Именно туда и вошли Борцы за свободу. Остальные последовали за ними. Аанг и Азула зажгли в ладонях алое пламя. - Мне так надоели пещеры, - подчеркнуто растянутым тоном произнесла Азула. - Я уже начинаю ненавидеть их. - Не волнуйся, - улыбнулся ей Джет; его ярость к тому времени улеглась. - Это ненадолго. Зуко подошел поближе. - И вы сказали, что хотите знать о том, что делают Борцы за свободу, верно? - спросил у воина Огня Джет. Тот кивнул. Азула молча, внимательно слушала диалог, а Аанг вовсе не прислушивался. Он снова пялился на Бандита… - Все мы осиротели в войну. Мои родители были убиты Нацией Воды. - Взять, к примеру, Лонгшота: он всегда молчалив - но это потому, что ему наверняка пришлось пережить множество неприятностей в прошлом. Как и нам всем. Я встретил Бандита и узнал, что она из одного со мной города; вместе мы основали группу Борцов за свободу. Наших родителей убили. Вскоре мы встретили Смеллерби и Лонгшота, а потом Дюк попытался украсть нашу еду… Джет сжал кулаки. - Теперь мы сражаемся с Нацией Воды и делаем все возможное, чтобы уберечь эту долину и соседние деревеньки. Мы хотим, чтобы маги воды навсегда ушли с наших земель. Аанг и Зуко оба опустили головы - по совершенно разным причинам. Покорительница огня обратилась к Джету: - Вы выдаете желаемое за действительное. Вы вряд ли осуществите то, что хотите. Группа детей ничего не может поделать против целой армии и флота. - Мы можем попробовать, - возразил Джет. - Это все, что имеет значение, верно? И если мы сделаем все возможное, чтобы изгнать отсюда магов воды, результаты будут стоить того. Эта земля - моя. - Тем магам воды лучше самим сбежать от нас, - добавила Бандит. Свет от костра озарил ее ухмылку. - Азула, ты сама понимаешь, что только что сказала? - презрительно спросил у сестры Зуко. - Мы пытаемся сделать то же самое. Ты считаешь, что у нас ничего не выйдет? - Конечно, мы можем! - ответила девушка. - С нами Аватар и мастер магии огня. Ну, еще заложник. - Зуко хлопнул себя по лбу и издал страдальческий стон. - Ну а с нами мастер магии земли и опытный воин, - сказала Бандит. Повернувшись, она столкнулась с пристальным взглядом Азулы. В глазах покорительницы огня засверкала молния. - Не стоит нас недооценивать. Мы сильнее, чем тебе кажется. - Леди, леди… - Джет встал между ними. - Перестаньте. Азула надменно взглянула на Бандита и скрестила руки на груди. - Так за что ты сражаешься, Азула? - Мне не нужна причина; я сражаюсь, чтобы победить, - агрессивно ответила та, многозначительно поглядев на Джета. - И я сделаю все, что потребуется. Лидер Борцов ухмыльнулся. - Наша мать погибла по вине Нации Воды, - сообщил Зуко. - Понятно. - Этот тоннель очень запутанный, - вдруг сказал Аанг. - Он идет и вверх и вниз, и мы уже множество раз поворачивали, но где же конец? Ты это сделала, Бандит? - Да, - и я не создала его нарочно плохим, если ты это имеешь в виду, - огрызнулась девочка. - Я сделала это - и многое другое - для защиты нашего дома. - Он надежно скрывает нас в течение долгого времени, - добавил огромный мускулистый подросток, который, как решила Азула, был Дюком. - Да, Пипсквик прав! - подтвердил маленький мальчик, - тут девушка поняла свою ошибку. - Маги воды до сих пор не нашли нас. Она заметила сияющий впереди свет; как только группа завернула за угол, перед ней предстала пещера. Рощица деревьев и деревянные хижины стояли там, скрытые от всего мира. Окруженный двумя каменными вышками вход можно было с легкостью оборонять. Хижины были сделаны из дерева; некоторые даже являлись частью ствола или располагались в ветвях. Сама природа укрыла это место, а жители грамотно воспользовались ее дарами. Высоко в каменных стенах находилось много дыр размером с человека, которые являлись входами и выходами из лагеря Борцов за свободу. Здесь жило много детей - маленьких сирот. - Ничего себе, - сказал Аанг. - Я впечатлен. Практичная Азула тут же обнаружила недостатки: - Держу пари, это место легко затопить. - Ты что, шутишь? - Бандит выглядела оскорбленной. - Я в одиночку создала все это; дождевая вода вытекает наружу. Не считай меня круглой дурой. - Сделанные тобой стены пещеры, очевидно, совсем недавние - и, вероятно, обновляемые каждый год, судя по отсутствию на них растений. И нет ни малейших следов эрозии, - заметила Азула. Бандит скрестила руки на груди и резко повернулась к ней. - И что ты хочешь этим сказать? - Любой прохожий поймет, что ваши «защитные» стены искусственны. Нация Воды тут же узнает и затопит вас, - закончила Азула. - Ничего себе, - повторил Аанг. - Я впечатлен. - Я тоже, - Джет приподнял бровь. - Ты бы очень пригодилась в нашей группе, Азула, раз легко обнаруживаешь недостатки в планах. Как насчет участия в завтрашней миссии? - Завтра? Мы не планируем оставаться в этой грязной норе, - ответила покорительница огня. Она внимательно разглядывала свои ногти. - Конечно, я бы могла оказать вам неоценимую помощь… Но сначала мы должны найти Аангу учителя магии земли. - Нет, все в порядке, мы можем задержаться тут на некоторое время, - вмешался Аватар. - Мне здесь нравится. Он снова посмотрел на Бандита, явно пытаясь что-то сказать ей, - во всяком случае, так это восприняла Азула. - Ха - теперь ты застряла в грязной норе! - насмешливо заметила Бандит. - Мне здесь нравится; а если тебе нет - уходи. - Поскольку ты слепа, мне придется сказать тебе, что я закатываю глаза, - небрежно фыркнула девушка. Бандит заворчала и сжала кулаки, словно готовясь к схватке. - Я расплющу тебе голову! - Азула, - грозно сказал Зуко, используя свой самый убедительный тон «старшего брата». - Не начинай. - Неважно, - та махнула рукой в неопределенном направлении. – Пойду найду что-нибудь съестное. - Так ты поможешь нам завтра? - крикнул ей вслед Джет. - Несомненно, - ответила девушка, исчезая в лесистой деревне. Сокку бросили в деревянную хижину с земляным полом и связали руки за спиной. Они даже связали ему лодыжки. Принц злобно и пронзительно смотрел синим глазом на врагов. - Не пытайся сбежать отсюда, - сказала хулиганского вида девочка. - Лонгшот и я будем дежурить снаружи весь день. У тебя ни малейших шансов, козел. Она пнула его в живот; маленький мальчик позади нее рассмеялся. - Для мага воды ты не слишком силен, - тот последовал последовав примеру Смеллерби и ударив подростка ногой. Сокка съежился от боли. Мучители вышли из хижины. Одетый в зеленую одежду Земного Королевства, с лицом в грязи и связанными руками и ногами, Сокка испытывал большее унижение, чем когда-либо в своей жизни… за исключением одного единственного случая в далеком прошлом. По какой-то необъяснимой причине он чувствовал себя преданным Аватаром. Все это время мальчик пытался защитить его, а теперь они оставили принца наедине с группой пострадавших от войны сирот, которые, похоже, собирались его мучить … Ложные воспоминания о другом Сокке, которые принц видел в пещере Солнечных Воинов, вновь стали проигрываться в памяти, и маг воды начал чувствовать нечто вроде сожаления о своих поступках. Даже при том, что он так долго пытался захватить или убить Аватара, мальчик оставался невероятно снисходителен и даже несколько раз защищал его после захвата. Сокке сильно повезло, что Аанг не попытался убить его в ответ. Но теперь принц снова был связан и находился в руках куда более жестоких Борцов за свободу… Ему надо было придумать способ сбежать. Однако подросток не мог даже пошевелиться и был совершенно безоружен, а два вооруженных до зубов беспощадных ребенка снаружи только и ждали такой попытки. Пока что он ничего не мог сделать, и временно смирился с положением дел. Аватару и его друзьям предоставили одно из древесных жилищ для отдыха, а Сокка остался в одиночестве в доме на земле, рядом с Джетом и Тоф. Ночные насекомые не слишком докучали, но Аанг все равно не мог заснуть. Судя по дыханию Азулы и Зуко, они тоже не могли. Все его мысли были только о Тоф. Что она делала здесь, среди Борцов за свободу? Почему она именовала себя «Бандитом»? Она и впрямь потеряла все? Гаолинг был разрушен, а ее родители погибли? Была ли она хорошей, или же… как Джет? Аанг знал, что Джету нельзя доверять. Мальчик пристально следил за ним и подслушивал, заметив немало мелочей, на которые не обращал внимания в прошлый раз. Тот по-прежнему намеревался уничтожить врагов - причем любыми доступными способами. Во время торжественного ужина он повторял те же самые зловещие слова, что и в другом мире, обращаясь к ним и к Борцам за свободу (которые хрипло и одобрительно что-то кричали в ответ). Аанг сильно волновался. Из-за этого ему придется действовать очень осторожно: он не знал, что может сделать - или сделает - Джет. К счастью, Азула не пала жертвой его обаяния, так что она будет бдительна и, как надеялся мальчик, заметит то, что упустит из виду Аватар… Но что касается Зуко… Зуко и Джет быстро подружились, ибо оба увлекались фехтованием. Зуко наверняка считал его настоящим другом, но Аанг-то знал, что Джет хотел лишь манипулировать подростком. Он пошлет Аанга и кого-то еще на черную работу, а сам разрушит город? Смогут ли они повторно остановить его вовремя - особенно если Тоф будет на его стороне? Магу воздуха было необходимо тщательно спланировать все наперед. Если б он не столкнулся здесь с Тоф, то не остался бы надолго с Джетом и уехал как можно быстрее. Тоф усложняла положение дел; на чьей стороне она? Аватару надо было поговорить с ней. Он встал, собираясь пойти и отыскать девочку. - Куда ты идешь? - вдруг спросила Азула. Аанг застыл на месте. - Просто прогуляться, - ответил тот. - Не могу уснуть. - Можно мне с тобой? Ее вопрос застиг его врасплох, но мальчик быстро подыскал ответ. - Я должен поразмышлять кое над чем один, - сказал он. - Извини. И Аанг ушел. Аватар спрыгнул с дерева, бесшумно приземлившись на каменистой почве. Впереди находился дом Тоф - это было легко понять, так как он единственный был сделан из земли. Рядом стояла хижина для заключенного, где располагался Сокка. Аанг не видел Сокку всю ночь - ему запретили приходить туда после ужина, а Джет сказал, что его подчиненные накормят Сокку и позволят умыться. Мальчик подчинился, хотя несколько неохотно. Он по-прежнему твердо настаивал на том, чтобы Борцы за свободу не трогали мага воды. Джет не станет противостоять Аватару напрямую, он предпочитал обходные пути. Если Аанг будет бдительно следить, ничего плохого не случится. Маг воздуха был уверен в силе Сокки; он никому не даст причинить себе боль. Как только Аанг приблизился к каменной палатке Тоф, та раскрылась и девочка вышла наружу. - Чего хочешь? – резко спросила та. Мальчик притворился озадаченным: - Откуда ты знала, что я подхожу? И что это был именно я? Та скрестила руки на груди свои руки и отказалась отвечать, но он упорствовал. - Ты на самом деле видишь, верно? - Нет, - резко ответила маг земли. - Не так, как ты думаешь. Я вижу с помощью моей магии. - В таком случае ты должна быть очень талантливым магом, - заметил мальчик. - Лучшим в мире, - с гордостью поправила Тоф. - Я вижу все на земле. Я знаю, что делают мои противники еще раньше, чем они начнут действовать. Мало кто может понять мой способ ведения боя. - Я могу, - сказал Аанг. - Я не стану недооценивать тебя. - «Даже спустя миллион лет». В его мире - даже при том, что Аватар знал все четыре стихии - Тоф все еще была достойным противником. Она нередко выходила целой и невредимой из битв с противником уровня Азулы; это было трудно объяснить. - Хоть я и не вижу, - спокойно заметила Тоф, - но ощущаю, что один из твоих друзей наблюдает за нами с деревьев. - Ты умеешь чувствовать людей, даже если они не находятся на земле? - спросил изумленный Аанг. Это было новой способностью. - С трудом, - признала девочка. - Я могу ощутить чьи - то колебания через дерево, но не могу определить, кто это. Это мог быть кто угодно, но я хорошо знаю, что наши ребята не попытаются подслушать меня. Я знаю лишь, что кто-то сидит там неподвижно. - Маг воздуха снова был впечатлен… Ее сенсорные способности даже превосходили его Тоф. - Так ты собираешься и дальше впустую тратить мое время, или все-таки объяснишь, зачем пришел? - Мы можем пойти в какое-нибудь другое место? - спросил ее мальчик. Та махнула рукой. Дверь в земляной дом открылась. - Входи. Аанг последовал за ней в слабо освещенную комнату. Дверь закрылась, отрезав путь в помещение лунному свету. Аватар тут же зажег в ладони пламя, залившее мягким светом жилище Тоф. Которое оказалось практически голым. Это была просто круглая комната с удивительно сложной конструкцией крышей (пропускающей воздух, но не дождь) - однако больше глазу не за что было уцепиться. Тоф даже не имела кровати - хотя оно и понятно; она всегда предпочитала спать прямо на земле. - Ну? - спросила девочка. - Я хотел бы спросить, можешь ли ты научить меня магии земли, - прямо сказал Аанг. Маг земли озадаченно моргнула. - Чтобы закончить войну - причем до конца зимы - я должен овладеть всеми стихиями. Я уже освоил воздух и огонь, но… - Нет, - категорически ответила Тоф. - Если ты не желаешь остаться здесь, я не покину мой дом. Аанг внимательно разглядывал ногти. Он не мог остаться, если это означало покинуть Тоф после освоения магии земли. Маг хотел, чтобы она присоединилась к ним. - Ты и впрямь доверяешь Джету? - Конечно, - резко, ядовито ответила покорительница земли. - Он -…ну, он мой лучший друг. Я не могу покинуть это место ради какого-то путешествия. Здесь мой дом. - Извини, - вздохнул Аанг. - Все равно из меня не слишком хороший учитель. - Ты веришь в то, что делает Джет? - вдруг спросил мальчик. - Что ты имеешь в виду? – с подозрением переспросила Тоф. - Делать все, что потребуется? - уточнил он. - Ты причинила бы боль невинным? Девочка скрестила руки на груди. - Что за странный вопрос? Джет не причиняет боль невинным людям. И никогда не станет. - Хотя Аангу показалась, что ее тон не слишком уверенный. - Даже если это позволит избавить эту долину от Нации Воды навсегда? - пафосно вопросил Аватар. Тоф приостановилась. - Джет не такой. Ты не знаешь его. Просто… уйди уже, - приказала она, снова открыв дверь. - Но, Тоф… - Вон! - потребовала девочка. Аанг со вздохом поднялся и ушел. Спустя приблизительно минуту он вернулся в дом на дереве. Тоф лишь потом осознала, что он произнес ее истинное имя. Когда Аанг встал и вышел из хижины, Азула немедленно начала слежку и менее чем через минуту последовала за мальчиком в ночь. О чем он думал? Он выглядел отвлеченным весь день и всю ночь - особенно во время ужина. Девушка собиралась пойти и поговорить с ним. Выйдя на шероховатую деревянную террасу, она заметила, что Аанг уже спрыгнул на землю и куда-то пошел. Она решила следовать за ним не по земле, а по веткам деревьев, передвигаясь как можно более бесшумно. Азула прищурилась: мальчик подошел к дому мага земли и пристально посмотрел на его хозяйку. Та открыла дверь и спросила, зачем он пришел. Внимательно вслушиваясь, она услышала рассказ Бандита об ее способностях в магии земли (это немного заинтересовало Азулу), затем голоса стихли и Бандит пригласила его внутрь. Азула не знала, что это значит, но по каким-то причинам терпеть не могла Бандита. Девочка вела себя настолько высокомерно, грубо и нахально, хвастаясь своей магией... Она была шумна и надоедлива. Но почему-то ей легко удалось привлечь внимание Аанга - и это словно жгло девушку изнутри мучительным огнем. Что значит для него Бандит? Почему он так сильно заинтересовался ею? Ему должна была нравиться Азула!.. - Привет, - раздался голос за ее спиной. Застигнутая врасплох Азула слегка испугалась, но не продемонстрировала этого, а лишь закатила глаза. - Привет, Джет, - покорительница огня все еще пристально глядела на земляную хижину Бандита. Она была сыта по горло постоянным флиртом Джета - тот приставал к ней весь обед. - Что ты делаешь здесь так поздно? - подросток оперся спиной на ветку позади него. Он по-прежнему сжимал между зубами тонкий прутик, и Азула внезапно почувствовала сильнейшее желание поджечь его. - Просто восхищаюсь ночным небом, - ответила девушка, хотя было крайне очевидно, что она даже не глядела на небо. Она надеялась, что Джет поймет намек и оставит ее в покое. - Так ты поможешь мне завтра, верно? - Полагаю, что так. - Но ты понадобишься мне не просто для составления плана. - Азула повернула голову, наконец обратив на него внимание. - Я слушаю. - Мне понадобится твоя помощь в разрушении поселка, - прямо сказал лидер лесной группы. Она внимательно всмотрелась ему в лицо, пытаясь прочитать эмоции. Как бы дико это ни звучало - разрушить то самое место, которое он пытался защитить - Джет выглядел серьезным. Она скрестила руки на груди. - Почему ты так внезапно изменил свои взгляды? - с любопытством спросила девушка. - Я не менял взглядов, - ответил тот. - Это единственный способ навсегда избавиться от магов воды. Они живут в том городе и не собираются покидать его. - Но ты ведь понимаешь, что в этом случае убьешь невинных? - Да. Азула, они перебили наших родных. Они сделали это без тени раскаяния. Ведь это мы - невинные люди, верно? Вспомни, что случилось с твоей матерью… - Значит, ради мести…- Она закрыла глаза и увидела взрыв синего пламени, безумный смех, память о разрушении, принадлежащая не ей… Какая-то частичка ее души убеждала девушку. Разрушить. Убить. И затем она вспомнила о том, как убили ее мать во время набега… Азула сдалась бушующим внутри нее эмоциям. - Я согласна, - девушка резко распахнула янтарные глаза. Они выглядели решительными и очень холодными. Джет ухмыльнулся. Переманить ее на свою сторону оказалось не так тяжело, как он думал вначале. Быть может, из нее выйдет хороший Борец за свободу… Зуко спустился из древесного дома, так и не сумев заснуть и решив прогуляться - равно как и Аанг с Азулой. Всю ночь его кусали насекомые. Он устал от всего этого. Подросток вышел наружу, потянулся и громко зевнул. Поблизости не обнаружилось ни сестры, ни Аанга; впрочем, было непросто что-нибудь разглядеть во мраке, ведь факелы были потушены. …Так почему он видел внизу бегающие темные фигуры??? Зуко с подозрением вытащил один меч и ухватился за веревку, чтобы соскользнуть по ней вниз, на траву. Но как только его ноги коснулись земли, воин почувствовал прижавшееся к его шее холодное лезвие ножа. - Не двигайся, - сказал грубый голос Смеллерби. - Чего ты делаешь? - проворчал Зуко сквозь стиснутые зубы. - Выполняю задание, - ответила девушка. - Ты не должен вмешиваться. Ты испортишь его. - Но я могу помочь! - сердито прошептал подросток. - Может, я окажусь полезен. Смеллерби обдумывала его слова несколько секунд, затем отвела от шеи нож и отпихнула в сторону. - Хорошо. Следуй за мной и не мешай. Воин Огня бесшумно следовал за ней; Борцы за свободу торопливо покидали лагерь. Другие дети бежали рядом с ними. Когда они вышли из лагеря, Зуко вручили большой и тяжелый бочонок. Он заметил, что многие другие старших Борцов тоже тащили бочонки - Пипсквик даже два. - Что там? - воин со стоном приподнял бочонок. - Взрывчатое желе. Мы собираемся подорвать линии снабжения Нации Воды, - быстро ответила Смеллерби. - Пошли. - Постойте, - остановил их Зуко. - Где Джет? Он знает об этом? - Да, - прошипела девочка. – Иди уже! - Но, Смеллер, мы же не-- - начал было Пипсквик, но Смеллерби быстро заткнула его. К счастью для них, Зуко уже вышел за пределы слышимости. - Джет не хочет, чтобы та троица знала об этом, - тихо сказала товарищу девочка. - Они все испортят. Группа потащила бочонки к городу. Зуко гордился своими навыками скрытного передвижения, которым обучила его Мэй и надеялся, что удивил такой демонстрацией остальных. Все дети вскоре растворились в городе под покровом ночи. Насколько он видел, единственными бодрствующими горожанами были патрулирующие улицы солдаты Нации Воды. Зуко озадачился, когда все рассыпались по различным направлениям. Он собирался последовать за одним из них, но Смеллерби остановила его. - Ты не пойдешь с ними, - твердо сказала девушка. - Оставь свой бочонок вон за тем домом. Ты будешь обеспечивать прикрытие, чтобы солдаты Воды не нашли нас. - Понял. Подросток радовался возможности помочь Борцам за свободу. Прогнав Аанга из дома, Тоф Бей Фонг заметила необычную активность в лагере Борцов. Чем все были так заняты ночью, в тихий час?.. Она решила разузнать все сама. Зуко спокойно прыгал по крышам и бдительно следил за своими союзниками и солдатами Воды. Он передвигался бесшумнее большинства ребят - особенно по сравнению с гулкими шагами Пипсквика и легким топотом Дюка. Кстати, о Дюке… Воин осторожно следил за ребенком; вскоре тот завернул за угол, катя перед собой один из бочонков с взрывчатым желе. К сожалению, это привлекло внимание одного из патрульных, который держал копье в три раза больше самого Дюка. - Эй, ребенок! Ты не должен бродить по улицам в комендантский час! - крикнул солдат. Дюк высунул язык, развернулся и побежал, бросив свой бочонок. Солдат начал было преследовать нарушителя, но тут Зуко спрыгнул сверху и ударил мужчину по голове рукояткой меча, с легкостью оглушив. Восхищенный Дюк тут же схватил копье солдата и принялся размахивать им. - О, спасибо, Зуко! - поблагодарил ребенок. Подросток усмехнулся в ответ. - Не за что. - Так ты собираешься прикончить его или нет? - раздался голос из темноты. Воин резко развернулся, держа наготове меч, но это была всего лишь Смеллерби. - Что ты имеешь в виду? Он уже нейтрализован. - Но он очнется, предупредит других солдат и тем самым испортит нашу миссию. Он должен быть убит, - сказала девочка. Пипсквик и Лонгшот встали рядом с ней. - Я не собираюсь убивать его! Он беззащитен! - Тогда прочь с дороги, я сама сделаю это, - фыркнула Борец за свободу, прижав нож к горлу лежащего без сознания солдата. Зуко стиснул зубы. Это противоречило всем его убеждениям… Надо остановить их! - Когда вооруженный солдат нападает на тебя, это одно дело, - сказал Зуко. - Но не в такой ситуации. Уйди от него. Смеллерби проигнорировала его и резко повела кинжалом вниз, к шее солдата… Но тут маленький камешек ударил лезвие и выбил кинжал из рук. Мрачная Смеллерби повернулась к источнику вмешательства. - Бандит! Зачем ты это сделала? Покорительница земли скрестила руки на груди и подошла к ним. - Что вы тут делаете? - Мы действуем согласно распоряжениям Джета. Оставь нас в покое, - ответила Смеллерби. - Джет не говорил мне об этом. - Я никогда не лгу, и ты очень хорошо знаешь это! - парировала Смеллерби. – Быть может, он просто не хотел, чтобы ты знала. - Как бы то ни было, я не позволю вам прикончить его. Я, как и этот псевдониндзя, предпочитаю честно сражаться с боеспособными врагами, - сказала Бандит. Бровь Зуко задергалась. - Уходите. Я отменяю ваше задание. - Неважно, мы все равно закончили нашу работу, - Смеллерби злобно посмотрела на Бандита и ушла; остальные Борцы последовали за ней. Как только они ушли, воин развернулся к слепому магу земли. - «Псевдониндзя»? - процитировал он. - Спасибо, что остановил их, - заметила девочка. - Иногда они ведут себя чересчур безжалостно и с легкостью могут убить беззащитного… или невинного, - добавила она после паузы. - Я с этим не согласна. Я предпочитаю справедливые поединки. - А Джет… одобряет то, что они делают? - неуверенно спросил подросток. - Да... Мы нередко ссорились из-за этого. - Она вздохнула. Ночь уже подходила к концу. На востоке вставало солнце. Они вместе вернулись в лагерь; оба погрузились в раздумья. Голод грыз его живот. Жажда выжигала ему горло. Эти люди… они были монстрами. Он содрогался от причиненной его тюремщиками боли. Аватар и его друзья разрешили это? Они знали, что происходит? Они спасут его? В то время как часы тянулись, а боль усиливалась, принц Сокка из Нации Воды все больше и больше жаждал спасения. - Джет! - прогремела Бандит, врываясь в хижину Джета; тот сидел и разглядывал карту долины. - Что произошло в городе? Что там делали Смеллерби и другие? Не лги мне! Подросток повернулся к ней с ухмылкой на лице. - Этот город скоро сгорит в огне, - просто ответил он. Глаза девочки округлились от ужаса. Все их бочонки и ящики с взрывчатым желе исчезли!.. - Не могу поверить, что ты мог сделать такое! - Останови это, если хочешь. Давай. - Она сжала кулаки и закрыла глаза, дрожа от ярости. Покорительница земли собиралась сказать что-что еще, но вместо этого отвернулась от него и быстро ушла, встретившись снаружи с Зуко. - Что происходит? - спросил воин Огня. - Иди и забери Аанга и твою сестру. Мы возвращаемся в город. - Что? Почему? - Они собираются взорвать все поселение. Мы должны спасти жителей, прежде чем желе взорвется. Скорее! - Но они сказали мне, что собирались взорвать только линии снабжения… - Они солгали. Ну же, бегом! Встретимся в городе! И прежде чем Зуко мог ответить, Слепой Бандит вскочила на земляную волну и помчалась на ней через лагерь, направившись к находящемуся в опасности городу. Минуту спустя Зуко разбудил спящего Аанга. - Проснись! Мы должны бежать в город! Объясню все по пути. Где Азула? Аанг немедленно вскочил на ноги и поискал взглядом мага огня. Он знал, что должно было произойти. - Нет времени искать ее. Идем. Мальчик выбежал наружу, едва не забыв, что находился на дереве и чуть не ухнув вниз. Мальчик принялся искать Аппу, но бизона нигде не было видно. Аанг тихо выругался. Придется добираться до города пешком. Азула ждала на вершине холма, оглядывая лежащий перед ней деревянный город и прижав колени к груди. Она боялась. Не потому, что она поможет погубить это поселение, но потому, что она должна была попытаться остановить это. Что с ней происходило? Сотни невинных внизу очень скоро встретились бы лицом к лицу с огненной смертью. Но они слабы, раз позволили Нации Воды завоевать их. Они заслуживают этого. Я знаю, - заспорила Азула, - но все равно это кажется неправильным. Это единственный способ избавиться от магов воды. Они забрали твою мать. Они с радостью убили бы и тебя. Жгучая ярость охватила девушку - и синий огонь сорвался с ее пальцев. Услышав подробности плана Джета, Аанг задрожал от гнева. - Но как мы успеем убрать все бочонки с желе вовремя? - Как мы вообще сможем отыскать их всех? - раздраженно спросил Зуко. - Сколько у нас осталось времени? - Не знаю, но сидение здесь и скулеж точно никому не помогут! Разделимся! - взревела Тоф, приказывая своим спутникам действовать. Аанг осматривал все бочонки и ящики по дороге, но так и не нашел взрывчатого желе. Все они были заполнены рисом, зерном или какой-то еще пищей. Мальчик уже прошел мимо множества бочонков, когда новая мысль внезапно осенила его. «Взрывчатое желе перемешано с пищей. Это ловушка!» Время заканчивалось. Кто или что подожжет их? Остановить детонатор - единственный способ спасти город… - О, Азула… Рад видеть тебя здесь. Азула резко обернулась, увидев приближающегося к ней Джета, и улыбнулась. Тот усмехнулся. - Ты готова развязать возмездие? - Да. Чего ты хочешь от меня? - По всему городу расставлены бочонки с взрывающимся желе, как ты уже знаешь. Если поджечь один, все остальные сдетонируют. Ты сможешь взорвать их одновременно. Глаза Азулы округлились, но на лице девушки тут же расплылась почти безумная ухмылка. - Превосходно. Когда это надо сделать? Джет вынул прутик изо рта и сжал его в пальцах. - Прямо сейчас. Маг огня кивнула, встав на самую вершину холма. Она сделала глубокий вдох и гигантский потрескивающий шар синего пламени начал расти между ее руками. Солнце поднималось все выше, нависая над ними словно роковые часы; время истекало, но они ничего не достигли. Аанг был несколько разочарован Тоф - та ничего не знала о плане Джета - но в то же самое время был счастлив, что покорительница земли не участвовала в нем. И затем Аанг увидел это. Второй пылающий шар взлетел высоко над их головами: почти столь же яркий как солнце, но ослепительно синего цвета - разрушительная комета, предвестник абсолютного опустошения. И единственным известным ему носителем синего пламени была Азула. Сердце мальчика екнуло. - Что она делает? - крикнул Зуко, осознав то же самое в ту же секунду. Но Аанг не услышал его, так как уже взлетел в воздух на своем планере. - Это Аанг! - воскликнула Азула. - Что он делает? - Пытается остановить очищение! - зарычал Джет, положив руку на рукоятку меча. Аанг поднимался на планере и изо всех сил сдувал огненный шар в сторону. Пламя отклонилось с курса; и Азула и Джет сжали кулаки. А затем он полетел прямо к ним. На лице девушки появился страх. Он нападет на нее? - Азула! - рявкнул Аанг, как только подлетел поближе. - Что ты делаешь? Джет ответил за нее, выступив вперед и держа оба меча в руках: - Она делает то, что я хочу от нее; что она хочет сделать. Аватар приземлился на краю утеса, сбросив с лица обычную маску; он пристально поглядел на Азулу с видом преданного человека. - Почему? - Мы должны освободить это место от Нации Воды, - ответила девушка, пытаясь убедить Аанга и себя. - Разве ты не понимаешь? - От кого ты освобождаешь? Кто уцелеет после твоего взрыва? – он нахмурился. - Я разочарован в тебе, Азула. - Я не нуждаюсь в твоем одобрении! - взревела она. Аанг отпрянул назад. Откуда в Азуле появились такие черты характера? Что с ней происходило? Она как будто собиралась напасть на него... Мальчик крепко сжал посох. - Если ты начнешь сражаться с нами, - Джет вышел вперед, - то ваш заключенный умрет. - Маг воздуха застыл на месте; его глаза округлились, а суставы побелели. Азула упала на колени и задрожала. Он забыл про Сокку. - Оставь меня в покое! - крикнула маг огня в небо. Взгляд Аанга метнулся к Азуле. Она вопила на него… или на кого - то другого? Даже Джет посмотрел на нее каким-то странным взглядом. - Джет! - раздался другой голос. И Аанг, и Джет повернулись к новому участнику событий - Тоф, которая ехала на земляной волне и тащила за собой Зуко. Воин встал на ноги, выглядя немного потрепанным, и достал палаши. - Что ты пытаешься сделать, Джет? - спросил подросток. - Этот город полон невинных жителей! - Я собираюсь помочь Сокке! - Аанг снова развернул планер. Однако Джет перехватил посох своими кривыми мечами и швырнул на землю, повредив крыло. Мальчик злобно посмотрел на противника: он не мог поверить, что Джету во второй раз удался тот же трюк! - Азула, иди со мной, - холодно сказал он покорительнице огня. Та практически на автомате последовала за ним. - Зуко, я ухожу; Джета оставляю тебе. - Подросток кивнул и выставил перед собой мечи. Тоф мялась в стороне, не зная, что делать. По дороге к лагерю Борцов за свободу Азула заговорила с Аангом. - Я… не знаю, что нашло на меня. Это словно… во мне живет другой человек. Что происходит со мной, Аанг? – девушка больше не боялась показать Аангу свой страх перед монстром внутри нее. Аватар же молчал. Он был очень встревожен. То, что она сделала сегодня, могла бы сделать принцесса Азула из его мира… - Так зачем мы вообще спасаем Сокку? - осведомилась маг огня, когда они снова вошли в лес. - Джет не может прикончить его с того места, где сейчас стоит, и не может приказать своим подчиненным. Это пустая угроза. - Нет, не пустая. Джет общается с другими Борцами посредством птичьего свиста. Я сам слышал. Быстрее - он мог уже отдать приказ. Мы не можем допустить смерть Сокки! Зуко и Джет встретились на холме, злобно глядя друг на друга. Бандит неподвижно стояла позади Зуко. - Зачем ты делаешь это, Джет? - спросил Зуко. - Как я уже сказал, я пытаюсь расчистить это место, - ответил тот. - Маги воды свирепствовали в этом лесу слишком долго. Они должны быть удалены. Разве ты не понимаешь? - Я никогда не пойму твои методы, - холодно сказал Зуко. - Ты - монстр. - Будь осторожнее в своих словах, - предупредил Джет. - Я могу убить вашего приятеля - мага воды, всего лишь свистнув. - Я не позволю тебе! - заревел воин и побежал к Борцу за свободу с занесенными мечами. Джет немедленно парировал своими; оружие столкнулось со взрывом искр. Мечи Зуко автоматически парировали каждую атаку Джета; воин избегал косых ударов и перепрыгивал через резкие горизонтальные. Теперь он стал мастером меча. Он мог противостоять Джету. У него был шанс победить. Однако Джет использовал странные мечи: на одном конце находились крючья, предназначенные для захвата оружия врагов; даже рукояти его клинков были заострены. И - как узнал Зуко на своем опыте - рукоятки можно было соединить с крюками и создать единое длинное лезвие, которым Джет начал атаковать Зуко. Воин Нации Огня отскочил назад, спасаясь от непредсказуемых и смертоносных замахов. Но теперь у Джета осталось только одно оружие, а у Зуко - два. Он зацепил правым мечом крюк на конце нового оружия Джета и ударил в незащищенный бок Джета левым. Противнику удалось увернуться, в процессе чуть не вырвав лезвие из руки Зуко. Подросток высвободил руку с клинком и снова оказался лицом к лицу с Джетом; тот разъединил сдвоенное оружие. Теперь оба тяжело дышали. Однако Зуко не дал Борцу за свободу времени отдышаться. Он устремился к нему, пытаясь зажать противника в клещи между обоими мечами. Джет едва успел вовремя поднять свои изогнутые клинки, блокируя нападение, и затем оба вновь застряли в блоке мечей. Дуэль не прекращалась. К этому моменту они уже отошли на несколько футов от места начала схватки и кружились вокруг Бандита. Та решила наконец начать действовать. Земля поднялась между двумя воинами и оттолкнула их друг от друга, заставив их клинки разъединиться. Бандит побежала к Джету с воплем боли и ярости; слезы лились ручьями из ее слепых глаз. Поднявшиеся каменные столбы едва не расплющили его своей тяжестью, - парень изо всех сил старался уклониться от ее нападений. - Я доверяла тебе, Джет! Все это время ты планировал стереть с лица земли тот самый город, который мы защищали всю нашу жизнь… не могу поверить этому! - кричала на него девочка, не переставая атаковать. Джет давно перестал спорить с ней, слишком занятый маневрированием между летящими в него булыжниками. Сразу два направились к нему с двух сторон, но Борец за свободу отбил оба мечами; из пыли тут же появился другой валун средних размеров, который ударил подростка в живот и повалил на землю. Тот с трудом встал на ноги. Он попытался напасть на противницу снова, но Бандит заскользила вперед сквозь грязь и запечатала его между деревом и каменной стеной, прочно удерживающей его на месте. Джет попытался вывернуться и освободиться, но не смог пошевелиться. Зуко молча приблизился к ним. - Невозможно остановить меня! Сокка мертв, - холодно сказал воин. И засвистел. - Нет! - воскликнул Зуко, услышав ответный свист. - Поспеши, Аанг! Бандит лишь сжала кулаки и молча глядела на Джета, осознавая, что только что лишилась своего лучшего друга. - Надеюсь, нам не придется пожалеть об этом потом, Аватар, - пробормотала Азула. Оба прятались на деревьях, наблюдая за Смеллерби и прочими Борцами за свободу. Они расположились вокруг хижины заключенного. Отдаленный свист пронесся по лесу. - Пора, - Пипсквик взял лежащее на земле бревно. Он с легкостью сломал деревянную дверь, показав сидящего внутри Сокку. Аанг чуть не задохнулся, увидев состояние своего прежнего друга. Сокка выглядел ужасно. Одежда была изорвана и загрязнена, запятнана кровью и грязью. Волосы были взъерошены, его кожа усеяна порезами и ссадинами; он выглядел слабым и усталым. Ярость поднялась в Аанге, и как только Сокку бросили на землю, Аанг спрыгнул с дерева и ударил Пипсквика сзади потоком воздуха. Тот развернулся и бестолково завертел головой. - Кто сделал это? Прежде чем мальчик мог ответить, Смеллерби прыгнула к нему с двумя ножами в руках, и, несмотря на его скорость и ловкость, он еле успел увернуться. Она была почти столь же быстра, как и он, при этом куда опаснее в ближнем бою; он с трудом уклонялся от ее ловких ударов и выпадов. Вдруг стрела полетела в него со стороны рощи - достаточно точная, чтобы попасть в мага, при этом не представляющая угрозы для Смеллерби. Лонгшот был очень умелым лучником. Аангу удалось отскочить от Смеллерби и создать круговой воздушный барьер, который сбил все стрелы с курса и отшвырнул девушку назад. Аватар прыгнул на дерево, кувыркнувшись в воздухе с помощью магии и принялся перескакивать с одного дерева на другое, при этом стараясь оставаться как можно выше, дабы иметь преимущество в схватке перед лучником. Лонгшот продолжал пускать в приблизившегося противника стрелы, но Аанг выпустил узкий поток пламени в его лук, сжигая стрелу и оружие. Лонгшот отбросил лук, но тут же вытащил стрелу и метнул в мальчика. Удивленный Аанг успел послать в лучника взрыв воздуха, сбив его с дерева; тот приземлился на другой ветке без сознания. Пока он дрался с Лонгшотом, Смеллерби успела запрыгнуть на дерево и атаковала его на ветвях. Старающийся не поджечь лес (это означало бы смерть для всех его обитателей) Аанг использовал одну только магию воздуха, посылал как можно более мощные порывы ветра и в Смеллерби, пытаясь сбросить на землю. Девушка вонзила кинжалы в кору дерева, стараясь удержаться на одном месте и пережить яростный ветер от Аватара. Она метнула в него нож с короткой дистанции и немедленно ударила ногой в грудь. Магу удалось увернуться от снаряда, однако пинок ошеломил его и позволил противнице нанести удар ножом. Превозмогая боль, Аанг закружился вокруг ствола дерева с магией воздуха, затем приблизился к ней сзади и сбил мощным ударом с ветки дерева. Та упала. Прежде чем Смеллерби ударилась об землю он поймал ее восходящим воздушным потоком, спасая от верной смерти. Она совершила куда более мягкую посадку, но все равно потеряла сознание. Зажавший рану рукой Аанг спрыгнул с дерева и побежал помочь Азуле. Тем временем Азула пыталась минимизировать силу огненных ударов, дабы случайно не поджечь лес. Цвет ее пламени постоянно метался от красного к синему и обратно; она отражала атаки Пипсквика и Дюка. Дюк помчался к ней с копьем, но она одним ударом переломила древко оружия. Ребенок сбежал с поля боя. Пипсквик оказался куда более опасным противником; он делал выпады дубиной с чудовищной силой. Та, избегая града сыплющихся ударов, подожгла занесенное бревно; противник тут же принялся в панике размахивать им, вскоре попал себе по голове и свалился на землю. Снирс - последний Борец за свободу, который был достаточно взрослым, чтобы драться - подбежал к Азуле со спины с длинным мечом, однако у него за спиной вдруг вырос Аанг и легко обезоружил Снирса взмахом метеоритного клинка. Перепуганный ребенок убежал с громкими воплями. Как только бой закончился, Аанг отвел руку от груди и поежился при виде окровавленной ладони. Он оторвал кусок ткани от одежды Пипсквика, снял рубашку и обмотал ткань вокруг длиннющего пореза. Рана была неглубокой, но сильно кровоточила. - Ты в порядке? - спросила его Азула. - Да, все хорошо, - ответил маг воздуха, затягивая потуже самодельный бинт. - Не могу поверить, что мы сделали все это ради какого-то мага воды, - сказала Азула, закатывая глаза. Девушка пыталась скрыть румянец - она не знала, что Аанг настолько мускулист... Тот вдруг вспомнил о Сокке и повернулся к нему. Маг воды сидел на земле и смотрел на них округлившимися глазами. - Вы только что спасли мне жизнь, - сказал он в шоке. Аватар мгновение не мог найти нужных слов, но затем просто улыбнулся. - Не думай, что мы сделаем это снова, - фыркнула Азула, скрещивая руки на груди. - Ты в порядке? – мальчик выразительно посмотрел на многочисленные порезы и синяки принца. - Я хочу есть, - ответил тот. Аанг снова вытащил меч и аккуратно перерезал опутывающую запястья Сокки веревку. Принц озадаченно уставился на него, нахмурив брови. Аанг посмотрел в его пронзительный синий глаз, гадая, должен ли он попытаться протянуть ему руку дружбы столь рано, когда размышления мальчика прервал низкий рык Аппы. - Здорово, приятель, - обратился маг воздуха к бизону. - Надеюсь, они не причиняли тебе боль. - Непохоже, - заметила Азула. - Пошли; давай найдем Зуко и улетим отсюда, - Аанг положил руку на плечо принца и помог взобраться в седло Аппы. Азула последовала за обоими. Бизон взмыл в небо. Маг огня смотрела вперед, слишком запутавшись в собственных мыслях, чтобы замечать происходящее вокруг нее. Сокка пребывал в схожем состоянии, продолжая гадать, зачем его врагам спасать ему жизнь. Аанг заговорил с Азулой тихим голосом: - Почему ты сделала это? - Я не знаю. Меня словно… поглотили слова Джета, - ответила девушка, удрученно отводя взгляд. Ее руки задрожали. - Я чувствую, что я монстр. - Неправда; я вижу, что ты сожалеешь об этом, - мягко сказал Аанг. Девушка повернулась к нему спиной. По правде говоря, она не жалела о содеянном. Совсем. Какая-то часть ее сознания торжествующе хохотала. Перед глазами Аватара предстала ужасно знакомая сцена: Зуко и Тоф стояли перед прикованным к дереву каменными путами Джетом. Джет презрительно улыбнулся при виде Сокки на бизоне. - Мы победили твоих подчиненных, - напряженным тоном сказал Аанг Джету. - Никогда больше не пытайся навредить этой долине. Идем, Зуко. Мы здесь и так надолго задержались. - Все вы - глупцы, - обратился к ним лидер Борцов за свободу. - Нация Воды будет действовать еще беспощаднее! Однажды они убьют нас всех! Аанг, Азула, Зуко, Сокка и Тоф проигнорировали его. Затем он разыграл карту вины: - Азула - я думал, ты понимаешь меня. Я думал, ты веришь в то же, что и я. - Заткнись, Джет! - сердито ответила девушка. - Не смей со мной заговаривать! Не хочу больше никогда слышать про тебя! Тоф склонила голову набок. Слезы падали с ее щек. Еще не севший на Аппу Зуко сделал такой жест, как будто хотел успокоить девочку. - Я выхожу из Борцов за свободу, - наконец произнесла девочка. - И меня никто не остановит. - Она отвернулась от парня. - Прощай, Джет. Аанг - спасибо за все. - Она направилась прочь. - Постой! - позвал ее Аватар. - Идем с нами. Мы будем рады тебе. Тоф приостановилась. - Нет. Мне лучше путешествовать одной. И с этими словами она быстро ушла, оставив позади и Борцов за свободу и свой дом. Плечи Аанга резко опустились. Примечание автора: Что ж - думаю, все рады… ведь в сюжете наконец появилась Тоф! Но… теперь она ушла? Увидит ли ее снова Аанг? Извиняюсь, если Смеллерби выглядит здесь злее, чем в сериале. Я ей всегда симпатизировал, поэтому я несколько переборщил... Да, она ни разу не сражалась в каноне, но я считаю, что у нее есть боевой потенциал и склонность к жестокости.