***
На одной из площадок «Золотой подковы» столпились смертные. Они не отрывали глаз от Элины, бившейся на мечах с одним из них. Парень, полный уверенности в том, что девушка даже оружие в руках удержать не сможет, поначалу держался достойно. Ему впервые пригодились знания, полученные от отца и из книг о храбрых воинах. Впрочем, этого ему было мало. Вскоре Лина сбросила соперника с лошади, оставив на плече неглубокую царапину. Друзья оттащили его за ограду. - Ну, кто-нибудь ещё хочет попытать счастья? – девушка вытерла пот с лица, ожидая ответа. Никто не решался принять вызов. Раф пробивалась ближе к ограде, в надежде найти своих подруг. «Разве она не прекрасна?» - задала вопрос Аннет, подопечная Киары, своей подруге Миле. «Безусловно, - ответила та. – Жаль, что больше ни один из нас не сразится с ней». - Я хочу. На площадку вышла Ури. Её подруга, следившая за каждым шагом, ахнула. Такой Раф её не помнила. Рой, владевший стихией земли, вывел коня, уже известного блондинке Сириуса, а Дарк поднёс меч. Девушке придётся рассчитывать на свои силы. Оружие хоть и не заточено, да вред без защиты нанести сможет. - Если она начнёт переходить границы, крикни что-нибудь, мы её остановим, - шепнул Рой, помогая ангелессе усесться в седло. - Как? – Ури с интересом посмотрела на него. - Скажем, у нас есть свои методы. Больше ничего не говори. Езжай и не волнуйся. Девушка проехала вперёд и остановилась, поймав на себе взгляд противницы. Элина до боли сжимала меч в руке, на неё лице промелькнула презрительная ухмылка. «Она слишком уверена в себе, - подметила про себя Ури. – Я могу воспользоваться этим. Осталось вспомнить, как пользоваться мечом». Лина хлопнула лошадь по боку. Та напряглась. «Я больше не хочу ждать, пока ты нападёшь первой. Этот миг, наконец, настал. Я слишком долго ждала его, чтобы подождать ещё. Сейчас или никогда», - думала Элина. Она что-то прошептала на ухо Близзард, и лошадь рванула с места. Ури не стала медлить и тронулась. Она лихорадочно перебирала уроки по Боевым искусствам, в особенности, по стратегии. «Нападать первой – не вариант, - раздался в мыслях голос Кесседи. – Ты должна быть лучше врага во всём. Он терпелив? А ты терпеливее. Он быстр, умён и силён? А ты превосходи его. И, никогда, слышишь, никогда и ни за что не теряй себя. Разум – вот твоё главное оружие!» Лина наносила удары быстро и чётко. Её соперница на ходу разрабатывала свою стратегию, но напрасно. Элька была непредсказуема. «Предсказуемость – твой основной враг, - вспомнились уроки её старого друга Рока. - Даже страх и отчаяние помогут тебе. Эта «дама» - наоборот. Любой, новичок или профи, знающий или нет, одолеет тебя. Помни об этом. И конечно, о нашем с тобой правиле, моя ученица: скорость, ловкость, сила, разум». «Скорость, ловкость, сила, разум», - повторила Элина. Будучи юной и несмышлёной, она не придавала особого значения их с Роком занятиям. Однако теперь ей пригодятся все её навыки, ибо Ури оказалась неплохим соперником. «Я Вас не подведу, учитель». С каждым новым воспоминанием о Роке его ученица становилась сильней. У неё появилась цель. Ури тоже не отставала. Она с успехом выбила меч из рук Элины, но та тут же вынула второй и молниеносно провела лезвием по щеке противника. Стиснув зубы, Лина перешла в наступление. Вторая рана пришлась на грудь, разорвав футболку. Близзард и Сириус задыхались от жары. Солнце нещадно пекло, стараясь сделать свой вклад в исход битвы. Толпа гудела, толпа бесновалась. И смертные, и перевоплотившиеся вечные по-своему переживали. Битва уже давно перестала быть просто представлением для зевак. Это был бой, в котором сплелись две судьбы. - Как ты можешь ранить меня? Твой меч муляж! – проговорила Ури, вытирая кровь. - Твой – да. Я не дерусь бутафором! – крикнула Эль, отражая удар. «Однажды наступит день, когда ты сойдёшься со своим врагом, - отозвалось новое воспоминание. – Его зовут страх. Страх проиграть недостойному, страх лишиться всего, лишиться всех... Однажды ты простишь меня, и я вернусь. Ты будешь взрослой, опытной, уже забудешь обо мне. Но я услышу о твоих успехах и вернусь. Обязательно. Мы вместе отметим твою победу над ним. И я больше никогда не уйду. Обещаю». «Остановись!» - вопил разум. Но ненависть застилала его, Элина не слышала этих слов. Она не контролировала себя, отдаваясь мести. Пойми Ури это чуть раньше, всё было бы иначе. Удар её тупого оружия-подделки пришёлся точно в живот сопернице. Лина выпала из седла. Смешались кровь и слёзы. Подняться на ноги было тяжело, а проиграть – невозможно. Превозмогая боль, ангел встала, выпрямилась. Взгляд её зелёных глаз был холоден и чист, словно лёд. Да, она понимала, что делала. Да, она знала, чем это кончится. Да, она хотела этого. Ури спрыгнула на землю. Зря. Едва она приблизилась к Лине, желая узнать, всё ли с ней в порядке, как получила пощёчину. Девушка опустилась на колени, трогая ушибленное место. Воспользовавшись моментом, Элина достала из ножен кинжал и приложила его к шее темнокожей. Надо покончить с этим делом. Немедленно! - Элина, стой! Рука ангела дрогнула, кинжал выпал. Сквозь толпу протиснулась Венера. Она придерживала длинный подол платья, которые любила и в облике смертной, и быстрым шагом пересекла площадку. «Кажется, наш особый метод сам пришёл на помощь», - подметил Рой, толкая друга в бок. Тот кивнул ему в ответ. Профессор обхватила Лину за плечи. Девушка опустила глаза, ощущая, как наливается краской. Она не смела, посмотреть в синие, будто ночное небо, глаза. Все дурные чувства вмиг куда-то пропали, на душе стало легко и спокойно. - Вень, ты опять начнёшь говорить о том, что плохо воспитала меня, что я самый плохой ангел на свете, правда? Ты ведь знаешь, что не перевоспитаешь меня. Просто я не представляю иную жизнь, без битв, без крови и ран, без меча и лука. Сегодня я потерпела поражение и снова подвела тебя. Прости меня и… отпусти. Элина встретилась взглядом с Венерой. Эти глаза она узнала бы из сотни. Такие родные, такие добрые. Юная ангелесса отвернулась и подошла к лошади. Близзард устало зашагала прочь по направлению к ручью. - Теперь я знаю, кто получит автомат на зачёте, - Кесседи оперлась руками о забор. - Шесть из десяти, - произнёс Кубрал. - А что так плохо? - Конец подкачал. Для новичков – хорошо. Хотя я б лучше смог. - Дерзай! Кесс подозвала к себе Сириуса и залезла на него. - Эй! Я ж не серьёзно. Ты куда? Раф стояла с открытым ртом. Она не верила в случившееся. Её лучшая подруга открылась с новой стороны. Вдруг кто-то взял её за руку и потянул за собой. Ангел не стала противиться, и пошла следом. Потому что Нинель – друг. Они зашли в двухэтажный дом, где жили стихии. Нель разместилась на диване и пригласила Раф присесть рядом. - Ну, ты говорила с Принцессой? Каковы её условия на это раз? - Весь сегодняшний ужин, - выдохнула Раф, рассматривая обстановку. Внутри было уютно, что никак ни шло в отношение с обстановкой в пещере. Вероятно, ребята и правда, изменились без влияния Элины. Через несколько часов Раф узнает о ней многое. - Я была готова к этому. Ближе к полуночи заберёшь у меня кастрюлю с мясом. - Хорошо. Повисло молчание. Нинель хотелось помочь Раф. Узнав об этом, Элина разнесла бы весь комплекс в пух и прах. Она не привыкла делиться.***
Как чудесен был лес этим жарким днём! Столько бы ни старалось солнце, в его тени всегда оставалась прохлада. Здесь тёк ручей с чистой водой, которая спасала от жары. Здесь легко остаться один на один с самим собой, своими мыслями и чувствами, порой переходящими все границы. От комплекса к реке вела всего одна дорога. Кесседи наслаждалась этими мгновениями. Где-то вдалеке пели вернувшиеся с юга птицы. Чувствовался непередаваемый запах молодой листвы. Было слышно, как журчит ручей. Сириус тяжело переставлял копытами, измученный битвой. Он наклонился к воде, но повернулся в сторону. Конь пихнул копытом, лежащую на траве Элину. Рядом паслась Близзард, поэтому ошибиться было нельзя. - Сириус, отвали, - буркнула девушка. Жеребец удовлетворённо заржал. Кесс села рядом. Сириус снова подошёл к воде и отпил. «Мне следует поговорить с ней, - задумалась Кесс. – Но как подойти к ней? Не уверена, что в таком состоянии она захочет меня слушать». Нужные слова никак не хотели лезть в голову. Зато обеспокоенный Сириус быстро нашёл выход. Он набрал в рот воды и тут же выплюнул её на Элину. - Сириус! – крикнула та, повернувшись. Конь победно заржал и повалился на траву. Лина, потрогав мокрую спину, встала на ноги и достала из сумки полотенце. «Какой позор! – размышляла она. – Проклятый жеребец. Теперь придётся возвращаться и переодеваться. День определённо не задался». - Интересный характер, - начала разговор Кесседи. - Более чем – буркнула Элина, стараясь быть безразличной, хотя эмоции били через край. – Он всегда таким был. В руках девушка держала лист бумаги. Она покрутила его, затем начала складывать, сев возле берега. - Оригами, - проговорила она. – Это успокаивает. Так, зачем вы приехали сюда? - Мне надо с тобой поговорить кое о чём. Начну издалека. Ты знаешь, что за сила заключена в тебе и твоей противнице? - Разумеется, - ответила Лина. – Гармония и хаос – две противоположности. Их ещё называют Инь и Ян. - Верно. Считается, что эти силы, а так же четыре элемента стихий были давно утеряны бессмертными. Да и ангельская звезда до поры до времени считалась лишь красивой легендой. А слышала ли ты что-либо о перерождении? – Эль отрицательно покачала головой и Кесс продолжила. – Когда вечное создание достигает возраста пятисот лет, оно начинает жизнь заново. В далёком прошлом это было вполне нормальным явлением. Однако в последние два века число тех, кому за пятьсот резко сократилось. Их по пальцам можно пересчитать! Учёные долгое время бьются над тем, почему же бессмертные перестали доживать до такого возраста… - А я тут при чём? – перебила Элина, отпуская бумажный кораблик в плавание. - Видишь ли, в последнее время я начала понимать, что это не первая твоя жизнь в этом мире. Дальше Лина не слушала, мысли быстро охватили её. Ангел поморщилась, представляя себя седовласой старухой восседающей в кресле-качалке и держащей спицы в руках, медленно засыпающей. Кораблик скрылся за поворотом. Другая жизнь. Какая она была? Если это вообще реально – умереть и родиться заново. Как феникс. - Порой мне кажется, что я видела тебя раньше. Ты ничего не знаешь о… Эй, с тобой всё хорошо? Мне стоит уйти? - Нет. Я чувствую, что вы ещё кое-что хотите у меня узнать. Задайте тот вопрос сейчас, моё прошлое не важно, правда? Кесседи потупилась. Она подвинулась ближе к Лине, боясь, что кто-то услышит их дальнейший разговор. - Зачем вы заставили нас с Кубралом влюбиться друг в друга? – одними губами спросила Кесс. Элька улыбнулась. Даже не расслышав слов, она прочла бы их в мыслях собеседницы. -Ни я, ни Киара не в силах заставить кого-то влюбиться, как бы ни хотели. Мы только усиливаем или уменьшаем определённое чувство. Вероятно, вы уже испытывали что-то подобное по отношению друг к другу. Я всё ещё плоховато знаю действие этой силы, так как она использовалась дважды. И то, что ваши нынешние отношения кроются в прошлом – единственное разумное объяснение. Неподалёку раздался стук копыт. На поляну выехала Киара. Она подошла ближе и взволновано сказала: - Эль, вот ты где! Тебя Венера обыскалась! Рвёт и мечет. - Неужто Ури померла? – рассмеялась ангелесса. - Не смешно, - закатила глаза Киа и чуть тише добавила. – Ты ведь не рассказала ей о правиле 13? - Что за правило 13? – вмешалась Кесседи. - Мы когда-то расписывали правила поведения для Инь и Ян, чтобы не поубивать друг друга. А правило 13 гласит, что ККСДДД* и это всегда верно и неоспоримо. Беря Близзард за узды, Элина ещё что-то говорила, пока они не скрылись в лесу. Кесседи же решила остаться и подумать над услышанным.***
Ночью в «Золотой подкове» спали не все. Смертные собирались у костра. Они горланили песни, жарили еду, но большей популярностью, несомненно, пользовались страшные истории. Раф шла мимо них с огромной кастрюлей, полной варёного мяса, обещанного Принцессе. Было тяжело, ноги подкашивались, и сильно хотелось спать. Вот уже был виден дом ангелов, возле которого возвышался давно не горевший фонарь. На крыльце сидела Принцесса. Она не отрывала взгляда от полной луны. Ангел села рядом, поставив кастрюлю возле ног. - Знаешь, когда я была котёнком, считала, что луна состоит из сыра. Пока Элина не пошла в школу, - вздохнула кошка. – Идём? Она снова исчезла в кустах. Девушка пошла следом по знакомому пути. Принцесса забралась на дерево и поманила Раф лапой. - Ты серьёзно? Как я туда залезу? - О Великий кошачий Бог! Прекрати ломаться как смертная, вызови своего таракана и превратись в ангела, в конце концов! Ангелесса позвала своего талисмана. Её окутало голубое облако. За спиной появились крылья, над головой – нимб. Она поднялась к кошке. Та удовлетворительно кивнула головой. - Соображаешь. А сейчас возьми меня на руки и взлетай. Ну, не ломайся ты как сме… В общем, я не кусаюсь. Раф взяла кошку на руки и взлетела выше. Когда земля осталась далеко под ногами, девушка остановилась. - Довольна? - Более чем. Итак, что ты хочешь знать? - Расскажи мне легенду. - Ишь ты, шустрая какая. Увы, я не знаю её целиком, а рассказ о лунной принцессе ты и без меня знаешь. Обратись с этим к Киаре. У неё есть книга, где написана легенда. Причём полная версия. - Она меня и слушать не станет! Легче будет стащить книгу, чем спрашивать. - Не соглашусь. Киа не выпускает её из рук ни днём, ни ночью. Книга очень ценная. Проще будет вырядить профессора Кубрала в тряпки его рыжей склочной подруги, чем выкрасть эту рукопись. - Погоди! «Рыжая склочная подруга Кубрала». Ты о Кесседи? С каких пор они дружат? - Ты что, не в курсе? – удивилась Принцесса. – Да у них там роман покруче, чем в сериалах. А вообще, ты ничего не знаешь и я тебе об это не говорила. Принцесса закрыла глаза. «И правду говорят: каков хозяин, таков и талисман», - улыбнулась ангел, услышав мурлыканье кошки. - Скажи, а есть ли способ победить Элину? - Конечно. Бытует мнение, что если убить одного из хранителей, то погибнет и второй. Но ты Киару не трогай. Она тебе пригодится. Ах, да, совсем забыла! Живёт на свете такой ангел, Роком его звать. Он типа наставник Эльки, учитель. Найдёшь его, подружишься – победа у тебя в кармане. Он её хорошо знает, все слабые места. - Где я могу встретиться с ним? – глаза Раф загорелись, сердце застучало чаще. - Увы, его уже год нет в Энджитауне. Он путешествует. А сейчас давай спустимся. От меня толку мало. Едва коснувшись лапами земли, Принцесса убежала в сторону дома, к заветной кастрюле с мясом. Ангелесса дошла до комнаты. Сон как рукой сняло. Хотелось знать больше. Любопытно, спит ли Нинель? Раф снова прошла мимо неугомонных людей, заливших костер и повизгивающих от ужаса, сидя в свете одного фонарика. И чего в этих историях такого? В одном из окон двухэтажного дома горел свет. Раф по старой привычке просочилась сквозь стену. Нинель лежала на кровати, внимательно осматривая пожелтевший от старости свиток. Ученица осмотрела комнату. Она была заполнена книгами, бумагами, свитками. На стенах висели картины. Подоконник занимали горшки с неизвестными цветами. - Здравствуй, - произнесла Нинель, заметив гостью. Свиток занял своё место среди остальных на столе возле кровати. – Что привело тебя ко мне в столь поздний час? Небось, Принцесса что-нибудь не то сказала? - Просто не спится, - пожала плечами Раф. - Тогда, коли не сложно, помоги мне перебрать мою коллекцию. Я же тебе на помощь приду. - Хорошо. Вы расскажете мне о профессоре Роке? Стихия встала с кровати и принялась доставать книги одну за другой. Попутно она завела речь о прошлом. Стряхивая с переплётов пыль и раскладывая фолианты в стопки по алфавиту, юная ангелесса ощущала, как сон накатывал тяжёлой волной. Она и заснула так, положив голову на книги. Нель тихо вышла из комнаты и вернулась с заспанным Роем. Они уложили девушку на кровать. - Спи, спи, Раф, - Нинель сняла с новой подруги обувь и укрыла её одеялом. – Тебе скоро предстоит главный бой. И мы с ребятами не сможем на твою сторону встать. И никто не поддержит вас. ________________________________ *ККСДДД – Кесседи и Кубрал Созданы Друг Для Друга.