Athelas. 40 правил, как не сгинуть в Средиземье.

Хаклстоунские учителя искренне верили, что достаточным количеством энергичности можно заменить менее важные слагаемые успеха, как то: ум, предвидение, тренировки. (с)Терри Пратчетт. Правда

В современном мире мы привыкли к скорости. Интернет-соединение должно быть мгновенным, еда готовиться быстро и без хлопот, а тепло в квартиры подаётся в постоянном режиме и никак иначе. Магазины работают двадцать четыре часа в сутки, а воду отключают только летом на две недели. Конечно, это касается жителей тех мест, до которых цивилизация смогла дотянуть свои корни. Если хоть на мгновение возникнет перебой со снабжением, то уверенные в себе люди мгновенно превращаются в беспомощных котят. Постойте, но всего каких-то пятнадцать лет назад всё было по-другому: и интернет был медленнее, и телефоны были только стационарные, и на улице мы появлялись чаще, и пахлава была вкуснее. Определённо вкуснее. К чему все эти ностальгические размышления? К тому, что, несмотря на комфортные условия, все мы должны быть готовы к любым жизненным передрягам, как всегда, в общем-то. Будьте как пионеры, всегда готовы. Будьте предусмотрительны, будьте сильны, никогда не лезьте на рожон. Даже если вы обладаете тремя чёрными поясами, то не стоит без экипировки соваться в гетто. __________________________________________________________________________________ Когда наспех сформированный отряд, наконец, миновал тайный подгорный проход, был уже вечер, в закатных лучах уходящего дня была отчётливо различима равнина, что раскинулась у подножья отвесной скалы, на которой стояли путники, а вдалеке поблёскивал едва различимый поток Андуина. Средиземье продолжало поражать своей нетронутой первозданной красотой и обманчивой безмятежностью. Откуда-то из вечернего полумрака ветер доносил шелест листвы, или это была лишь игра воображения, в предвкушении очередного опасного путешествия до бескрайнего зелёного моря - Мирквуда. Путники долго стояли в тишине, вглядываясь и вслушиваясь в окружающую их обстановку, пока высокий темноволосый эльф, что был главой эскорта, а по совместительству и начальником дневного пограничного дозора, не прервал молчание. - Здесь нам придётся с вами проститься, дальше идти не велено. Ступайте прямиком на запад, старайтесь не отклоняться от пути и не задерживаться больше, чем нужно.  Земли здесь неспокойные. И эльф улыбнулся, так, как улыбаются старым друзьям, провожая их в дальнее странствие, с надеждой на скорую новую встречу. Хотя все присутствующие на уступе понимали, что, возможно, им не посчастливится увидеться ещё хоть раз. Воин указал рукой на поросшую мхом тропу, что вела вниз со скалы в зелёные равнины. Когда же девушки обернулись, чтобы поблагодарить своих спутников за всё, и ещё раз проститься, эльфы уже скрылись в тени подгорного прохода. И лишь тишина окружала путниц. Гитта со вздохом опустилась на землю, свесив ноги с отвесной скалы, и нервно поправила жёсткие и непривычные наручи, которые чудовищно натирали предплечья, даже через довольно плотную одежду. Всё тело ныло от непривычно тяжёлого и тесного обмундирования. Всё-таки ворчливый оружейник перестарался со шнуровкой. Эсме отвязала от поклажи большое походное одеяло и укутавшись в него, как в зимний походный плащ, примостилась рядом с подругой. День был на исходе , солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а девушки всё сидели на утёсе и любовались наступлением сумерек. Разжигать костёр категорически не следовало, конечно, если они не хотели привлечь к себе внимание всех орков в районе нескольких ближайших лиг. Да и спать совершенно не хотелось по причине возможности внезапной встречи с теми же самыми страшными и ароматными аборигенами Туманных гор. - Гиттк, как думаешь, мы правильно поступаем? - Тихо произнесла Ветровоск, ближе пододвигаясь к подруге, но в кристально чистом воздухе и это оказалось довольно громким, эхо быстро подхватило слова и отнесло их в глубину пещеры, вход в которую был всего в нескольких шагах от девушек. Гитта скупо улыбнулась, продолжая пристально вглядываться в пейзажи на запад от хребта. - Вовремя ты это. Спросила бы ещё, не зря ли мы покинули тепло насиженное Бри, - по-доброму съязвила Ягг. На качественный подкол не было сил, за что немедленно получила тычок в плечо. Эсме приподняла край одеяла, и Гитта сразу же приняла приглашение. Подруги тихонько рассмеялись. - Как же всё-таки красиво здесь, в такие моменты я даже не жалею, что мы попали в Средиземье, все тяготы и лишения этого мира стоят того, чтобы хоть на мгновение насладиться этой красотой, - прошептала Эсме. - У меня есть яблоко, хочешь? Гитта хотела было ответить положительно, как вдруг у самого берега реки увидела небольшой оранжевый огонёк, а за ним ещё один, и ещё. Она тут же вскочила и замахала рукой, указывая подруге в том направлении. -Орки, - шёпотом процедила Эсмеральда, сурово сдвинув брови и прищурившись, в попытке разглядеть хоть какие-то детали. Она облизнула палец и подняла его над головой. - Ветер с запада, считай нам повезло, как знать, какое у этих тварей обоняние. - Наверняка из самого Гундабада, - покачала головой Гитта. - Идут в Дол-Гулдур, как-то и стоило ожидать. Вот только не слишком ли нагло, прямо по открытой местности. Хоть бы постеснялись бы что-ли, а то не солидно, для такой-то армии, - шутливо возмутилась Эсме, в попытке разрядить обстановку, и даже погрозила оркам пальцем, как человек сведущий в ратном деле. Гитта хихикнула, одобрительно тряхнув пышной коротко-стриженной шевелюрой. -Не стыда не совести. Хотя кто же их увидит. Зоркие Мирквудские вояки далеко, да и Ривенделлский дозор не заходит так далеко на север, разве что мы с тобой, вот только почём этим вонючкам знать, что мы тут и не одобряем их поступок. Разве что, икается им сейчас. Вот и повыползли водицы напиться, да на ту сторону переправится, пока темно. А уж мы завтра им в спину пойдём. Так что, считай путь чист, - удовлетворенно потёрла руку об руку Ягг  и принялась разбирать мешок с провиантом, в поисках чего-нибудь для полуночного пикника на скале. Конечно, девушки отшучивались, ведь они  прекрасно понимали, куда и зачем направлялся отряд орков, и что он был далеко не последним, что пересечёт равнину под покровом ночи в ближайшие недели. Приготовления тёмной армии были в самом разгаре, и лишь им было известно об этом. И эта тайна так и останется тайной до “того самого дня” у подножья Одинокой горы. Так велит канон, и какие-то попаданки не имеют никакого права нарушать его. История Средиземья вершится прямо сейчас, но девушкам в ней отведено место безмолвных сторонних наблюдателей, и не более того. Странно было осознавать себя одновременно и участницами событий, и безмолвными декорациями оных. Можно ли изменить прошлое, если они в прошлом? Или картина мира устоялась навсегда, и любое взаимодействие с ней сотрётся, как только возмутитель спокойствия покинет её? Неизвестно, как всё устроил Великий макаронный монстр. Да и в прошлом ли они? В параллельной вселенной? В чистилище, и всё происходит сейчас, а Толкин был пророком? Ясно было только одно – они находятся в Средиземье и впереди длинная, неприветливая дорога.   Весь следующий день путешественницы скакали во весь опор, делая небольшие передышки, чтобы дать коням отдохнуть и самим перекусить и поразмяться. Придворный конюх выделил девушкам самых выносливых скакунов, какие только были в конюшне Владыки, с надеждой на то, что эти сильные красавцы помогут гонцам преодолеть путь от Благословенного края до Мирквуда в самые короткие сроки. И он не ошибся. Хоть нрав у скакунов и был не самый покладистый, в прыти им равных точно не было. Ведь уже к исходу следующего дня Эсме и Гитта успешно миновали Андуин. И оставалось всего около двух, а если не останавливаться на полноценный ночлег, а передохнуть всего несколько часов, как того и требовали правила разбивания лагеря на открытой местности,  то и вообще полутора суток пути до границы лихих владений короля Трандуила. По большей части девушки ехали молча, сосредоточенно всматриваясь в раскинувшиеся на много лиг вокруг равнины, разделяемые, разве что, небольшими полулесками и холмами. Изредка они переговаривались на предмет того, как седло натёрло мягкое место или какие шикарные волосы у Владыки Элронда. Все человеческие поселения остались далеко на юг у тракта и переправы, впрочем, как и дом легендарного Беорна на которого очень хотелось посмотреть хоть одним глазком. Тешило лишь то, что девушкам реально предстояло его увидеть, позже в Эреборе, конечно если они доживут до того времени. Вопрос о смерти от рук противника или от тяжёлой болезни даже не поднимался, ни разу с того дня, как Гитта впервые простудилась в Бри, после затяжных ливней. Когда она в лихорадочном забытье просила Эсмеральду, в случае её смерти здесь, отвезти её прах обратно домой и развеять с одной из жилых высоток, неподалёку от их родного спального райончика.  Конечно, мысли о гибели закрадывались в умы девушек по несколько раз на день, а в лучшие времена раза два в неделю, но они старались не озвучивать их, не написали завещание. И пусть и было порой невыносимо тяжело и страшно от собственных фантазий, всё же они старались держаться. Хотя какая к Макаронному монстру гибель, когда они ещё столько не видели, со столькими не познакомились и даже не попробовали вернуться домой. Нет, умирать было категорически нельзя, запрещалось. И точка. Вот уже солнце очередной раз пересекло небосвод с востока на запад и начало постепенно опускаться, пока ещё еле заметно. Шёл приметно пятый час после полудня. - Autien, - внезапно выкрикнула Гитта, после довольно продолжительного раздумья, тем самым заставила, мирно размышляющую о своём Ветровоск, вздрогнуть и может даже малость вспотнуть. - Сумасшедшая что ли? Солнце в голову напекло? - Было начала Эсме, но Гитта была уже на вершине ближайшего холма. Её саврасый скакун ходил из стороны в сторону недовольно пофыркивая. - Элберет твою Гилтониэль! - громко досадовала Ягг. Эсмеральда приподняла одну бровь:  - Ты чего, недостаточная, творишь? - Сама ты недостаточная, - девушка повернула коня обратно вниз со склона, - нам пограничники что казали, что если поедем напрямик и не будем задерживаться, то к середине недели уже будем в Мирквуде, вот только лесом что-то не пахнет совсем,- продолжала говорить она, пока вновь не поравнялась со спутницей. - А ты куда-то торопишься? - фыркнула Ветровоск. - Сама знаешь, Старикана нам всё равно не догнать, да и раньше битвы мы его не встретим, а посему, какая разница сколько мы будем добираться. Или может предложишь прямо сейчас повернуть на Дол-Гулдур? -Нет, лесного короля страсть как хочу увидеть, аж мочи нет, - парировала новоиспечённый гонец-воин-бард.  - Давай хоть сегодня тогда на полноценный ночлег остановимся, а то уже которые сутки без нормального сна, скоро тех самых орков нагоним, хотя они-то наверное уже добрались куда им там надо. -Ну, давай хоть ночи дождёмся, - устало выдохнула Эсме. Травница вполне разделяла раздражение подруги, поскольку и сама была уже достаточно вымотана, и тело её тоже требовало хорошего отдыха. - Я по звёздам сориентируюсь, правильно ли мы идём. Всё равно нам тайную тропу так просто не отыскать, тут точность нужна. - Твоя правда,  следопытка, - махнула рукой  Ягг, а затем обратилась к своему транспортному средству. - Ну что, коняга, совершим последний на сегодня рывок, как думаешь? - Эсме потёрла переносицу. Делать последний рывок совсем не хотелось, но необходимость дамокловым мечом нависла над ними обеими. Мнение коня, конечно, никто не учитывал, что не мешало ему, коню, это мнение иметь в наличии. Конь недовольно фыркнул и посмотрел на Гитту через плечо таким взглядом, будто девушка была вовсе не девушка, а стог прогнившей соломы, которую не то, чтобы есть нельзя было, даже спать в такой противно. Ничего не скажешь, зверь с характером. И чем-то напоминал мерзкого оружейника, пусть ему там икается в его покоях. Девушка очередной раз поправила уже довольно привычный, но всё равно невероятно тяжёлый наплечник и хмуро пришпорила коня. Ветровоск ещё мгновение смотрела спутнице в спину, очередной раз подмечая, что со спины подруга похожа-таки на юношу. А затем усмехнулась про себя и поскакала вслед за “бардом” навстречу солнцу. Был уже совсем поздний вечер, когда за очередным холмом наконец показались угрюмое верхушки исполинских деревьев. Мирквуд. И уже давно перевалило за полночь, когда девушки медленно брели по кромке пугающе тихого леса на север. Полпути было пройдено. Оставалось только найти нужное место, повстречать там местный погранотряд и вместе с ним проследовать до самого Минигрота. От одной только мысли об этом сон совсем не шёл, и путницы продолжали брести в свете звёзд и убывающей луны, которые ярко светили в ясную, безоблачную ночь. - Хватит, - наконец скомандовала “матёрая следопытша” Ветровоск, - мы так можем и пропустить нужное место, а оно  уже совсем недалеко, если судить по звёздам. Дальше двинемся на рассвете. Сымай поклажу! - Хе, - крякнула Ягг, наигранно удивляясь суровому приказному тону подруги. Костёр был разведён небольшой и на скорую руку, такой,чтобы света от него хватило на то, чтобы разобрать провиант, которого пока ещё было достаточно, и снять поклажу с лошадей,  чтобы те могли тоже как следует отдохнуть. Когда же все приготовления были закончены, девушки приступили к приготовлению позднего, полуночного ужина. Сон всё так же отказывался идти. Хотя начало казаться, что это не от предвкушения скорой встречи с лесным народом, а от того, какое жуткое ощущение навевал лес за их спинами. Те, кто поговаривал, мол места здесь недобрые, не ошибался. Мурашки то и дело пробегали по спине, когда небольшая стайка птиц срывалась с ветвей или ветер шуршал в высоких мрачных кронах. Зато чего — чего, а орков здесь точно не было. Чтобы как-то развеять гнетущую атмосферу Гитта достала свою, уже давно забытую, но неизменно лежавшую во внутреннем кармане плаща, флейту и начала наигрывать простенький мотив, который успела разучить в свободное время в Ривенделле. - Серебряный свет луны коснулся зелёной листвы, И в сумрачном воздухе Мирквуда вновь я слышу дыханье весны. По еле заметной тропе ступает мой конь в тишине, Он знает дорогу к тем дивным местам, где… - Слушай, - внезапно, на уже позабытом за год родном языке, вдруг, заговорила Втровоск, от чего Гитта мгновенно прервалась и с удивлением уставилась на подругу. - Я тут вспомнила, Владыка перед нашим отъездом говорил, что в Мирквуде повсюду уши короля, или как-то так. Так что если вдруг нам захочется обсудить нечто нежелательное для Его величества, чтобы мы делали это на родном. Вестрон лесные эльфы знают довольно сносно, не так, как в Ривенделле, но тем не менее. Ягг понимающе кивнула и снова приложила флейту к губам. - Может, ты всё таки успокоишься, а то всех ночных тварей сюда насозываешь? - Это я в роль вживаюсь, забыла...сестрёнка, - усмехнулась “юный бард” и заговорчески подмигнула подруге. Снилось Гитте, будто она стоит босиком на холодном каменном полу на уступе огромной скалы, а вдали за широкими, покрытыми золотыми листьями, лесами возвышается одинокая гора, совсем как в фильмах Питера Джексона, и чудилось ей, как сзади подходит кто-то и что-то тихо говорит девушке на ухо, да так тихо, что и слов не разобрать. И его длинные волосы касаются её лица, а тёплые сильные руки пытаются обнять её за плечи, но тут, будто что-то треснуло, совсем неподалёку. Гитта мигом распахнула глаза и, не поднимаясь, тихонько нащупала свой лук, с которым она научилась обращаться чуточку лучше, чем с тяжеленным мечом, что также покоился в ножнах в полуметре от неё. Костёр уже давно погас, тонкая струйка белёсого дыма еще вырывалась из потемневших углей. Ветровоск мирно посапывала неподалёку. Ягг аккуратно осмотрелась, и не найдя ничего подозрительного, приняла вертикальное положение. Поправив одежду и вытряхнув плащ, она молча толкнула свою спутницу и принялась собирать поклажу. Светало. Однако её продолжало преследовать ощущение, будто кто-то смотрит ей прямо в спину и не просто смотрит, а прямо-таки сверлит взглядом, зырит.  Гитта переглянулась с травницей, которая по всей видимости испытывала то же странное ощущение и потому уже не выглядела заспанной. Наконец, Гитта, не выдержала, быстро схватив лук и выхватив стрелу из колчана, нацелилась на лесную чащу, даже было хотела крикнуть, что пристрелит к Барлоговой бабушке любого, кто оттуда выйдет, как вдруг раздался властный мужской баритон. - Daro, carin naeg ech! - голос предупреждал, что будет стрелять. Гитта демонстративно отвела руку с луком в сторону, а стрелу медленно положила обратно в колчан. - Не стреляйте, переговоры!  - крикнула в ответ Ветровоск. Из-за деревьев показался высокий темноволосый эльф в сопровождении двух чуть ниже ростом с луками наготове. - Вы кто такие? - с чудовищным синдаринским акцентом спросил он. - Я странствующий бард, а это моя сестра травница, - голос Ягг стал на несколько тонов ниже и грубее. С этой самой секунды самая большая авантюра за всю историю Средиземья, не считая тех, которые прокручивал некоторый всеми известный пенсионер, наконец, официально началась, - мы с посланием к королю Трандуилу от владыки Элронда. -Почему-же Владыка Элронд прислал не своего гонца, а барда, да ещё и человека?  - сощурился эльф, с ног до головы пристально осмотрев добычу. Товарищи же его, опускать луки не планировали. - А это не наше с вами дело, многоуважаемый. Я несу свою службу, вы свою. Отведите нас к королю! Эсме не без приятного удивления подметила, что голос подруги звучал уверенно, и держалась она хорошо. Кажется, эльфы поверили авантюристкам с большой дороги. Оказалось, убедить их не сложнее, чем грабануть гномьих принцев. Приятный бонус ко всем Средиземским тяготам. Да и потом, эти эльфы просто пограничники и несут свою незатейливую службу. Но совсем другое дело сам лесной король. Темноволосый воин подал знак рукой, и его товарищи вмиг сложили оружие. Затем на опушку вышли ещё двое. И того небольшой  отряд из пяти вооружённых до зубов эльфов. - Я Охтарон, капитан пограничного отряда северо-восточной границы, - официально представился эльф. Гитта и Эсме переглянулись. - Откуда вы узнали об этой тропе? - А меня зовите просто Гитто, - пожала плечами Ягг, - сестру мою зовут Эсмеральда. А о тропе мы узнали от самого владыки Благословенного края. Эльф понимающе качнул головой, многословностью, по всей видимости, он не славился. - Один из моих людей отведёт вас в Минигрот. Путь неблизкий, если вам нужно туда срочно, то стоит выдвинуться прямо сейчас, - затем Охтарон произнёс какую-то длинную и малопонятную фразу на эльфийском с такой скоростью и своеобразным акцентом, что девушкам не удалось нормально разобрать ни слова. А после он развернулся и вновь скрылся со своим отрядом среди листвы и стволов деревьев, оставив на опушке лишь одного явно молодого паренька. Такие есть в любом коллективе, в силу их возраста и низкого звания они обычно выполняют либо самую сложную, либо самую нудную работу. -Пойдёмте, - ещё более коряво, чем капитан, проговорил эльф, чем вызвал сложно контролируемый приступ умиления у девушек. Впереди их ждали несколько суток пути через лесной массив, возможная встреча с пауками, другими эльфами. Но к удивлению время летело довольно быстро, а путь в компании молодого пограничника был спокойным и лёгким. На вечер второго дня парнишка немного попривык к своим спутникам и на привале у костра на ломаном Вестроне рассказывал Гитте, как новому хорошему другу, как совсем недавно поступил на службу в охрану, как долго готовился и очень доволен своей службой. Как-то раз он даже сразился с паучьей стаей, рассказу о которой он уделил довольно пристальное внимание. Оказалось ему чуть больше тысячи лет, что по местным меркам возраст ещё подростковый. В перерывах в своём повествовании эльф поглядывал на Эсмеральду таким взглядом, как будто никогда не видел человеческих женщин, что вполне могло бы быть правдой, и интересовался, как она находит их Лихолесье. В такие моменты Ягг от души глумилась над подругой, тихонько в своих мыслях. Сквозь плотные кроны многовековых деревьев свет практически  не проникал, а потому все дни и ночи слились в один длинный вечер. Вот уже и небольшая река осталась позади, и на утро, как и можно было предполагать, очередного дня, лес округ стал реже и взору путников  предстало пристанище лесного народа. Возвышающийся высоко над кронами, вырубленный в скале город-грот, больше напоминавший огромный пчелиный улей. Первое, что бросилось в глаза гостям этого эльфийского жилища, это группа светловолосых эльфиек, которая безмятежно плескалась в ручье, весело смеясь и пританцовывая. А народец местный оказался не таким степенным и возвышенным, как в Благословенном крае. Но об этом девушкам ещё предстояло узнать. Огромные ворота распахнулись и путники вошли внутрь грота, помещение, отдалённо напоминающее холл, от которого во все стороны вели тонкие каменные переходы и мосты. Воздух здесь стоял сырой и тяжёлый, пропитанный запахом лесных трав, с легкими горькими нотками полыни, хвои и креплёного вина. И, если входя в Ривенделл тебе казалось, что там царит вечная весна, то здесь, несомненно, правила осень. На главной лестнице путешественниц встретил эльф, до боли напоминающий Линдира. Исполнявший при дворе Трандуила, судя по всему, точно такую же роль. Вёл он девушек долго, через целую череду переходов и коридоров, пока перед ними не выросли ещё одни двери-ворота, вырезанные из тёмного дерева и щедро украшенные резьбой в форме листов остролиста, с огромными золотыми петлями. Сомнений даже не могло и быть, это был вход в тронный зал. Дыхание у девушек перехватило. Вот он, момент истины, тот самый миг ради которого они шли столько дней и ночей. Колесо Рока повернулось, и, возможно, сам Рок покажет своё лицо. Двери бесшумно распахнулись, впуская девушек в огромную залу, в центре которой на высоком резном троне, к которому вело по меньшей мере ступеней десять, восседал король лесного народа. Провожатый возвестил: - Владыка Мирквуда, Таур Трандуил. Девушки подняли глаза, на вальяжно восседающую на троне фигуру и вмиг лишились дара речи, может, стоило даже лишиться чувств на какое-то время, однако, исполняемые ими роли не позволяли такой вольности. С абсолютно скучающим видом с вершины этого помпезного сооружения, называемого троном, на них взирал роскошно одетый, в шелка и парчу, расшитую золотой нитью и драгоценными камнями эльф. Волосы его были оттенка белого золота, черты лица тонкие и острые, а глаза завораживающею глубокие и непередаваемо холодные, их взгляд будто был способен проникнуть до самых тёмных уголков души, и мгновенно обратить в камень.  Таур был красив настолько, что красота эта повергала в безмолвный ужас. Если в чертах Владыки Элронда угадывалась теплота и усталая мудрость , то всё в короле Мирквуда было неприступным, обжигающе ледяным, будто он и вовсе был соткан из тончайших узоров инея. Он был подобен заснеженной ледяной пустыне, освещаемой огнями северного сияния. Трандуил медленно перевёл свой повергающий в камень взгляд на ошеломлённых путников и грациозно, но явно нехотя поманил рукой: - Подойдите. В конце играет Starset – It Has Begun