6.
24 июня 2014 г. в 20:57
После целого дня пути, миновав лабиринт джунглей, странники остановились на довольно просторном взгорье, с вершины которого простирался чудесный вид на раскинувшуюся внизу речную долину. Спокойная широкая река впадала в глубокое, тёмное в свете уходящего дня озеро, окружённое со всех сторон густыми деревьями, над вечнозелёными кронами которых вдруг вспорхнула целая стая мелких птиц.
Пока Уриил любовалась закатным пейзажем, Война времени зря не терял и развёл костер. Резвое потрескивание сухих поленьев вернуло ангела на землю, оторвав от созерцания чужеземных красот.
— Разве мы не идём дальше? — удивилась она, глядя как нефилим садится на землю, крайне близко к огню, словно бы желал обняться с пламенем.
— Нужно ждать. Луна взойдёт и откроется путь. — Война указал на налившийся бледный силуэт спутницы Земли, едва виднеющийся на ещё пока светлом небе.
Уриил закивала головой и уже была готова опуститься на круглый замшелый камень, как вдруг заметила, что Война поманил её пальцем. Поглядев влево-вправо, словно бы ожидая увидеть ещё кого-то, кому мог предназначаться этот жест, она всё-таки двинулась навстречу Всаднику, медленно и осторожно, не зная, чего от него ожидать. На краткое мгновение ангелу почудилось, что он возьмет и рванет её к себе, привлекая к каменному торсу всё крепче. Но, разумеется, ничего такого он не сделал, а дождался, пока Уриил присядет рядом, и непринуждённо начал разматывать цепь на её запястьях.
— З-зачем? — опешила она.
— Пока будет лучше спрятать Грааль, — пояснил Война и, расслабив последнюю петлю, взялся за ножку чаши и потянул на себя.
Уриил хватило смелости вцепиться в его пальцы. Она не желала отдавать ему реликвию не потому, что сомневалась в его помыслах, а потому, что боялась. Сильно, до дрожи в коленях. Тьма однажды сыграла с ней злую шутку, напоив жаждой мести, а теперь и вовсе хотела сделать своей рабыней.
Война, чуть прищурив глаза и сморщив нос, несколько неодобрительно глядел на пальцы женщины, лежащие поверх его, но тянуть чашу на себя перестал.
— Позволь мне ещё немного подержать его. Я не убегу, даю слово.
— Ты ведь понимаешь, что сейчас твое слово ничего не стоит? — ровно произнес Война.
И пусть сказанное прозвучало без тени злобы, ощущения были не из приятных, словно бы ей залепили пощечину. Чувство собственного достоинства уже было готово выплеснуть яд в адрес обидчика, но правое ли дело обижаться на истину?
— Просто… — она не знала, как оправдаться, — мне так спокойнее. Так я точно уверена, что ничего не выкину. Но я не настаиваю… — Уриил снизила голос до шёпота, а руки её сами собой скользнули на колени.
Понурив голову, ангел не могла видеть реакцию спутника. Однако присутствие Грааля всё ещё отчётливо ощущалось, а значит, Война наверняка раздумывал над чем-то, раз не спрятал реликвию в своё хранилище. И стоило Уриил погрузиться в мрачные мысли о том, что скорее всего её конец будет бесславен, как вдруг почувствовала, что под грудью её схватила сильная рука и потянула вбок. В мгновение ока ангел очутилась у Войны на коленях, прижатая к груди, как, собственно, и помышляла несколько мгновений назад. Удерживая её с левой стороны рукой-протезом, Всадник протянул Уриил Грааль, а она, открыв рот и хлопая глазами, смутно соображала, что же должна сделать в первую очередь: заговорить каким-то образом или же взять предложенное.
— А мне тáк спокойнее, — пояснил Война, буквально всовывая Священный Грааль ей в руки.
— Но ты бы мог просто снова связать меня, — немного сбивчиво проговорила Уриил и сразу же пожалела о своём предложении.
— Если ты ещё не поняла, то всё равно никуда не убежишь, — скупо усмехнувшись, ответил Всадник, а глаза его недобро полыхнули. — Но могу и связать.
Желания воротить нос, как бы её ни возмущала ситуация, на удивление не было. Да и реликвия дарила небывалое умиротворение. Вообще, разве не близости она хотела сегодня днём? Несколько смущаясь, Уриил осторожно заёрзала, устраиваясь поудобнее: доспехи нефилима то и дело норовили впиться мягкую кожу, не прикрытую по обыкновению бронёй. Найдя наконец нужное положение, Уриил подняла взгляд к лицу Войны, но он смотрел прямо перед собой, вновь застыв, как оно всегда и бывало во время привалов.
Казалось бы, до заката времени оставалось ещё достаточно, но уходящий день словно не желал стоять на месте, подгоняя решающий момент. Ангел окончательно погрузилась в сладкую негу мечтаний и не заметила, как высоко взошла луна, набрасывая на окружающий пейзаж серебристую мантию.
— Уриил, — позвал её Война, несколько грубовато потрепав по плечу. — Пора.
Нехотя ангел разлепила налившиеся свинцом веки, а Война помог ей усесться. Где-то над головами путников снова прокаркал ворон, и этот звук отдался в мозгу Уриил неприятным скрежетом, словно бы кто-то скребнул стальным когтём по стеклу. Вместе с этим пришла и боль, раскалывающая череп пополам. Ангел отпустила ножку Грааля и схватилась обеими руками за голову, сдавливая пульсирующие виски изо всех сил. Стонущий скрежет не унимался и стал ещё сокрушительней, когда присутствие Грааля ушло.
Ангел почувствовала, как её резко поставили на ноги и развернули, однако сил открыть глаза не было, а боль прошивала мозг ржавыми иглами всё сильней и чаще.
— Уходи, — с натугой произнесла она, обнажив стиснутые зубы от новой волны пытки, раскатившейся уже по всему телу.
Война ничего не ответил, лишь быстро оглядел ангела с головы до ног, закинул её на плечо, словно пушинку, и побежал. Путь его лежал под гору, прямиком к чётко очерченной луной дорожке света на воде. В самом центре озера дорожка эта шла крупной рябью, будто кто-то кинул камень, растревоживший тихую гладь.
Прах сообщил о приближении неприятеля, и теперь Всадник недоумевал, как же он упустил момент, когда Тьма настигла их. Быть может, она и не отставала? Быть может, та частица, что пустила корни в Уриил и послужила сигнальным маяком? Но теперь времени на поиски ответов не было, лишь одна единственная возможность провести задуманное. Война ускорился; верхом на Руин было бы быстрее, но сейчас коня не призвать — он попросту не пройдет по болотистой местности. Несясь стремглав, прыгая с кочки на кочку, Война верно приближался к реке; а небо тем временем лениво заволакивала истинная тьма, пожирая звёзды, желая объять и саму луну, сокрыть её свет, простирающий дорогу к Источнику света.
В порослях кустарника у берега бойко стрекотали цикады, отгоняя от себя хищников; неспешно колыхался высокий, стройный камыш, среди которого и брала свое начало лунная тропа. Глубоко увязая в ставшей окончательно зыбкой почве, стараясь не терять прыти, Война призвал-таки Руин, наперед зная, что сегодня по воде пройдет любой. Из-под ног Всадника взвилась огненная дорожка, резво убегая вперёд, разбрызгивая яркие искры во все стороны. Война сильно оттолкнулся от подвернувшейся под ногу кочки и, высоко подпрыгнув, приземлился прямо в седло материализовавшегося Руин. Всадник стащил с плеча потерявшую сознание Уриил, а уместив её перед собой, прянул коня. Тот, надрывно всхрапнув, метнулся вперед с неимоверной скоростью, рассекая пространство огненной стрелой.
Тьма не отставала, наступая на пятки: чёрные, словно смола, лохматые щупальца тянулись к светло-серому диску света, обвивая его. Лунная тропа стремительно исчезала, вот-вот грозясь утопить путников, что стремглав мчались по ней, обваливалась прямо из-под задних копыт Руин.
Вместе с Тьмой пришла и тишина. Вокруг не было слышно ничего, за исключением торжествующего шелеста щупальцев, намертво приклеившихся к луне, что не в силах была противостоять противнику — она ведь всего-навсего жалкое отражение истинного Света.
Руин таки доставил своих путников к центру озера, но стоило Войне, подхватив Уриил под мышку, выпрыгнуть из седла, как конь дико заржал — опора ушла из-под копыт и Руин, влекомый весом собственного могучего тела, канул в воду, оставив после себя густые клубы пара. Всадник метнулся к тому месту, где ещё мгновение назад стол его скакун, но серебристая поверхность угрожающе затрепетала, как бы отгоняя его назад, грозясь обрушиться. Тьма загнала их в некое подобие ловушки. Война бы смог продержаться под водой достаточно долгое время — его бы хватило, чтобы выбраться, — а вот Уриил вряд ли.
Отступив от края островка мерцающего света, Война бережно уложил Уриил подле себя, а сам выхватил меч, готовясь к появлению полчищ неприятеля. Луна осияла путь, но не выявила постамент, на который нужно было возложить Грааль — не успела подняться достаточно высоко. Теперь же лишь маленький серебристый шар, размером с кулак, лил свет на центр озера, позволяя путникам держаться на плаву в океане Тьмы.
Вопреки ожиданиям, враг не пожелал проявить себя, напав исподтишка: длинное и толстое щупальце, усыпанное мелкими шипами наотмашь полоснуло Всадника по спине, откинув его вперед. Война круто развернулся, но его меч прорубил пустоту. В эту же секунду новый удар обрушился ему на спину, на место предыдущего. И снова Пожиратель никого не встретил на своем пути, оставшись ни с чем.
Война кружил по островку, то и дело получая удары, реже — отражая. В такой тьме не видели даже его зоркие глаза. А щупальца, словно бы поняв, что толстую кожу на спине не пробить, начали хлестать Всадника по рукам, вознамерившись обезоружить. Но каждый раз, настигая Пожирателя, Тьма, сама того не ведая, делала противника только сильнее, питая его своей же мощью. Война двигался уверенно, быстро, слаженно отсекая щупальце за щупальцем. Тьма же, на место обрубка, выставляла два, а то и три. И Война рубил их. Без устали, уже практически без единой промашки. Казалось бы, схватка продлится вечность, а то и дольше.
Но кому как не Тьме было знать слабые места одного из наиболее податливых ей существ? Нефилим неоднократно предавался ей и достаточно охотно. Ему, правда, достало отваги и сил побороть её не так давно, но разве это важно?.. Сердце его и душа оказались восприимчивы прежде, так и сейчас вряд ли что-то изменилось, нужно лишь надавить.
Тьма провела обманный выпад, отвлекая Войну, вновь якобы вознамерившись выбить меч из его рук. Всадник полукруговым взмахом вспыхнувшего огнём меча отсёк сразу шесть щупальцев, но достаточно сильно открылся, высоко занеся меч. Тьма воспользовалась преимуществом и впилась десятками тонких, шипастых отростков ему в бока, под рёбра, снова и снова ударяясь о твёрдую плоть острыми клиньями, продалбливая путь к сердцу. Действовала она так быстро, что Война не успевал справляться со всеми щупальцами в одиночку. Широкий клинок рубил противника нещадно, однако он настолько напитался Тьмой, отравился ею, что вдруг резко отяжелел и заскользил прочь из рук, предавая хозяина.
В смятении, граничащем с отрицанием, Война почувствовал, как отрывается от земли: Тьма, схватив его по рукам и ногам, потащила вверх, растянув конечности в разные стороны, обездвиживая противника. И тут произошло то, чего Война боялся: виднеющийся клочок луны достиг нужного пика и светом своим вызволил на поверхность озера плоский каменный постамент, с небольшим круглым углублением посередине. Всадник сделал отчаянную попытку вырваться, скручивая повязавшие его щупальца изо всех сил, однако этого было явно мало.