***
Крупный орк в кустарном экзоскелете покачивался посреди орочьих трупов на площади возле полуразрушенного фонтана. Попадания лазганов только оплавляли толстую броню, вызывая у полугриба смех. Сам монстр лениво постреливал из двух крупных пулеметов по выглядывающим из развалин вальхальцам. -Фра-аг… Весь расчет зажал, — произнес лейтенант, выглядывая из-за угла. Столь необходимая гвардейцам автопушка стояла возле разбитого фонтана вместе с убитым заряжающим. Наводчик лежал неподалеку, в воронке, держа наготове бесполезный лазпистолет. -Нам нужен отвлекающий маневр. Есть добровольцы? — офицер оглянулся на солдат рядом с ним. Возле командира располагались четверо бойцов, но не успели они и слова вымолвить, как мимо них промелькнула тень, гудящая включенным силовым клинком. -Шатова? — спросил лейтенант, высунув голову из-за кирпичей. Силуэт хрупкой девушки нельзя было спутать ни с кем другим. — Что она творит?! Назад! Девушка не слушала. Она рвалась в бой. Ноб быстро обратил на нее внимание, но ей хватило этих мгновений, чтобы пересечь половину площади. Развернув орудия, орк начал стрелять в быстрого гвардейца. Пули взрыхляли снег вокруг цели, поднимая вьюгу, в которой исчезла эльдарка.***
-Да нэ вэртиз ты, зога-людик! Нэ вертиз, каму зказал! — зарычал, орк, бешено крутя орудиями в попытке попасть в верткую эльдарку. -Hu-te, — прокашляла девушка слова одного из солдат, которого подслушала во время утренней тренировки. Смысл фразы оставался ей непонятным, но ситуация была отчасти схожа. Нырнув между ног орка, Эля попыталась подрубить ему ноги, но силовое лезвие оставило только глубокую зарубку на железных икрах монстра. Фыркнув от злости, девушка обрушила град ударов на противника, но каждый следующий взмах становился все труднее — силы покидали эльдарку. Она и так довольно долго бегала по полю. Прекратив размахивать клинком, девушка перешла к обороне, прикидывая, как ей выбраться из-под монстра. Путей к побегу не было — мекбой скосит ее, едва она выйдет в зону обстрела. Похоже, дуэли с мекбоем не пережить. Не выпуская меч, Эля пыталась отсрочить встречу с погибелью и шагала вместе с орком, оставаясь под днищем вдали от пуль. При этом зеленокожий убийца продолжал выпускать свинцовый дождь, взметая снег в шаге от своей жертвы. Выстрелы сливались в далекий монотонный гул, в котором с трудом можно было угадать визг приводов брони мекбоя. Эля чувствовала, что вот-вот рухнет на снег и потеряет сознание. Дальше только смерть от пуль. Вот и кончилась вся ее борьба. Стоило ли вообще сражаться? И кто унесет ее камень домой? -УРА! — в гуле можно было распознать вальхальский боевой клич, но Эля уже ничего не воспринимала. Орк отвлекся, и тут же раздался оглушительный грохот автопушки. Смертострелы разметало, а тело орка начало покрываться глубокими дырами, из которых обильно забрызгал ихор. Не удержавшись на ногах от огненного шторма, монстр рухнул на землю, едва не раздавив эльдарку. Девушка стояла на коленях, не выпуская меча и с трудом переводя дыхание. Ее даже не волновало, что орк убит, а ее лицо и гимнастерку залило зеленой «кровью» монстра. Она просто пыталась прийти в себя, почти не обращая внимания на все вокруг. Кто же она? Эльдар или гвардеец? Топот множества ног отвлек ее от раздумий и заставил оглянуться. К ней бежал практически весь взвод. Лицо каждого бойца сияло радостью и немного недоумением. Вальхальцы кричали то ли благодарности, то ли поздравления, а порой и вовсе ругались. Эля попыталась подняться и отойти в сторону, надеясь, что ее не затопчут, но солдаты обступили девушку плотным кольцом. Вопросы и восклицания, сыпавшиеся отовсюду сбивали с толку и не давали сосредоточиться. -Ты что, в цирке раньше работала? — спросил один из улыбающихся гвардейцев, оказавшийся у нее перед лицом. -Ч-что? — опешила она. Люди рядом с ней искренне веселились, что при воспоминании об эльдарском прошлом выглядело противоестественным. -Циркачка! — бросил другой, откуда-то из-за спины девушки с краю толпы. — Качай ее! Она взвод спасла! Эльдарка даже не успела отреагировать, как ее мигом схватило множество рук. Кто-то выдрал из ослабевших пальцев саблю, и девушку перевернули на спину так, что она видела только счастливые рожи окруживших ее людей и серое небо. -Что вы творите?! Поставьте меня на землю! Прекратите! — закричала она, пытаясь вырваться. Ей уже показалось, что ее раскрыли, и сейчас же начнут пытать, но внезапно гвардейцы с общим «и-раз» подбросили ее вверх. С визгом эльдарка рухнула вниз, размахивая руками, но ее у земли подхватили и тут же подбросили обратно под новый испуганный вскрик. Девушку еще долго бросали вверх и вниз, отчего ее вопли ритмично менялись, как у сирены на машине Арбитров. Это только больше веселило и раззадоривало бойцов. Всех, кроме одного. Снайпер стоял поодаль у разрушенной стены, закутавшись в бело-серый маскировочный плащ и держа винтовку на ремне. Он неотрывно смотрел на девушку, провожая ее полет только движениями глаз. Эльдарка в рядах Имперской Гвардии. Бред какой-то, но она на удивление хорошо смогла впечатлить коллектив, теперь даже не сбивается в молитвах Императору… Прошло ведь всего чуть больше недели. Снайпер вздохнул. Сообщение астропата в сектор Скарус едва ли смогло добраться до адресата, если не потерялось в эхе Варпа. Да и что в масштабе Империума какая-то крохотная неделя? Даже если инквизитор получит сообщение от своего спящего агента с устаревшей глоссией, то расшифрует ли? Успеет ли прилететь на эту всеми забытую планетку до того, как эльдарку убьют или полк подберется достаточно близко к эльдарам, чтобы она смогла до них добраться сама? Добродушная девушка могла бы стать ценным источником информации, которую выложила бы добровольно, если ее очень аккуратно попросить. Тот же Дед, хоть он и оказался полоумным отступником, мог бы превратить допрос в дружелюбную беседу… Однако это произойдет только, если инквизитор успеет прибыть, иначе… Снайпер взглянул на свою винтовку. Иначе он сделает то, что должен. -Слышь, ты чё такой грустный? — к бойцу подвалил солдат, у которого изо рта несло спиртом. Видимо, он только сейчас приложился к фляжке. Этот индивид не поймет ничего из того, что происходит на самом деле в полку. -Орки кончились, — сухо ответил снайпер и продолжил следить за летавшей вверх-вниз эльдаркой.***
На лагерь спустился вечер. Эля сидела перед своим вещмешком, полируя ветошью трофейную саблю. Спасибо командиру, разрешил оставить. На щитке, закрывавшем пальцы, сверкал натертой латунью двуглавый орел. Проведя по металлу тряпкой, девушка задумалась — она же эльдар, высшее существо в галактике, а теперь сражается рядом с монкеями. Еще год назад скажи ей кто, что она сбежит из дома и будет рубить орков в составе отряда людей, то получил бы в ответ только искренний смех и пожелание обратиться к врачу. А теперь? Теперь она даже не считает вальхальцев такими уж и отсталыми. Да, у них нет сюрикен-катапульт и высокотехничной брони из психо-кости, но они умудряются убивать орков. Мама говорила, что варвары просто наваливаются на них кучей, пока не запинают, но после нескольких боев даже ребенок мог увидеть, что гвардейцы работают сообща. Конечно, люди медлительны, но когда ты замахиваешься мечом на одного бойца, ничто не гарантирует того, что в тебя еще не выстрелили четверо напарников твоей жертвы и лазерная пушка из соседних кустов… -Рядовой Шатова! — оборвал мысли девушки чей-то грубый голос. -Я! — Эля вскочила и встала в постойке «смирно», едва не выронив саблю. Только через секунду она поняла, что перед ней не офицер, а всего лишь солдат ее огневой команды. — Влад! Ты меня напугал. Я думала, это комиссар! -Что ты, что ты! Он тут не любит ходить, больше в штабе сидит, пока нет сражения. Ладно, не будем о грустном. Пойдем, тебя все ждут. -Кто? — эльдарска сглотнула. Фантазия уже не могла представить, что там может ее ждать. -Взвод наш. Давай, идем же, — Влад взял девушку за руку. -Слушай, а может, не надо? — ксенос, отдернув руку, сделала шаг назад, уперевшись в стену. — Я боюсь их. -Не бойся, я буду рядом, — вальхалец, подойдя поближе, взял девушку за талию и потащил за собой. — Это ведь тебя успокоит? -Ну… я… — эльдарка не могла сказать ничего больше, и вальхалец увлек девушку за собой. Взвод сидел вокруг большого костра. Среди присутствующих Эля узнала и тех, кто сегодня встретился с ней в битве. Люди переговаривались между собой, не заметив, к радости эльдарки, подошедших. -А вот и мы, — громко заявил рядовой. На его голос обернулись сразу все, отчего Эля едва не шарахнулась — десятки пар глаз уставились на нее. -З-здрасте, — прижавшись к Владу, девушка робко помахала рукой. -Ну, что, как неродная. Садись давай, циркачка, — один из гвардейцев, чьего имени она еще не выучила, сдвинулся, уступая однополчанам место на бревне. — Расскажи лучше, где ты так прыгать навострилась? -Она… — попытался встрять Влад, но солдат его быстро оборвал: -Ты не лезь, дай ей хоть слово сказать. Эля вздрогнула — кроме того, что она Эльвира Шатова, мутант с местной АЭС, ей о «себе» больше ничего не было известно. Вдохнув поглубже, эльдарка попыталась припомнить все, что успела услышать за проведенные дни в гвардии: -Да, как-то само собой получилось. Пока жили в подулье возле АЭС, меня с сестрой все шпыняли — мутант все же, — Эля сняла ушанку, показав солдатам заостренные уши. — Драться я не могла — там такие амбалы — приходилось бегать. Бегать так, чтобы не догнали. В общем, вот… -Ну, шпынять тебя тут точно не будут. Своих в обиду не даем. Если вдруг кто наедет, ты обращайся. Вот, к Грому, например. Он, конечно, всех тут пугает. При таких словах верзила помрачнел, но противоречить не стал. Эльдарка же недоуменно переводила взгляд с одного бойца на другого — все происходящее было очень странным. Конечно, вальхальцы не отличались открытой ненавистью к ней, но дружеских расспросов за все время Эли на службе никогда не было. В последние дни она даже со своей огневой командой особо не разговаривала, ограничиваясь короткими стандартными фразами из устава — "так точно", "никак нет"… За размышлениями и короткими, сбивчивыми ответами на вопросы однополчан девушка даже не услышала, как к костру, скрипя снегом под сапогами, подошел командир взвода. -Товарищи, — лейтенант только начал, а ему уже уступили место рядом с Элей. Тяжело сев на бревно, он продолжил. Манера речи нисколько не походила на официальный тон. Он обращался не к подчиненным, а к друзьям, — был я у медика по наши души. Там же оказался и комиссар, — Лейтенант бросил взгляд на девушку, и у эльдарки перехватило дыхание. Неужели, медик протрезвел, понял, кого обследовал и доложил политофицеру? — и что бы вы думали? Даже наш «расстреляй-дядька» поставил свою подпись. Вот чего от него не ожидал. Эля… -Я ничего дурного не делала! Не надо меня расстреливать! — едва не выкрикнула девушка и тут же закрыла рот руками. В повисшей тишине вначале раздался сдержанное хихиканье пары бойцов, которое быстро переросло в громогласный хохот всего взвода. Вытирая выступившие от смеха слезы, лейтенант показал побледневшей эльдарке наградной бланк, на котором лежал золотистый стилистически упрощенный двуглавый орел, висевший на ленте из трех полос — двух белых и темно-красной между ними. В графе «награжденный» стояла ее фамилия. В самом низу документа расположилась размашистая подпись с расшифровкой «комиссар полка». -Если бы своими глазами не видел, как ты ноба закрутила, в жизни бы не поверил, что ты такое можешь, — кивнул человек. — Взвод, надеюсь, все приготовились? Солдаты заулыбались и кивнули. Эля пододвинулась к Владу, выискивая глазами Деда. Он тоже выглядел странно. -Готовь! Перед эльдаркой на широкий чурбачок встал граненный стеклянный стакан. Эля чуть отодвинулась — ей было страшно. Что с ней будут делать с помощью этой посудины? -Заряжай! — в стакан звякнула медаль. Мама, что сейчас будет?! -Предохранитель снять! — из внезапно появившейся у лейтенанта фляжки в емкость полилась прозрачная жидкость. По едкому запаху Эля мгновенно узнала спирт. Таким же пахло в лазарете. -Открыть огонь, — десятки глаз уперлись на замершую эльдарку. Чего они от нее ждут? -Пей давай. Залпом, так надо, — шепнул рядом сидевший Влад. Девушка, не рисковавшая травиться человеческими ядами, помедлила, но Гром, сидевший напротив, провел когтистым протезом по горлу. Намек был понят сразу, и Эля взялась за стакан. -Император, защити… — пробормотала эльдарка, поднося посудину к губам. Рот полыхнуло огнем, мигом охватившим все тело. Через носоглотку вонь ударила едва ли не напрямик в голову, отчего та точно по швам треснула. Желудок запротестовал от вливания в него спирта, но Эля, скривившись, удержала все положенные двести грамм внутри. Опустив стакан, Эля помутневшим взором оглядела солдат, крепко держа в зубах золотистый значок и тяжело дыша через полуоткрытый рот. Остальное было как в тумане. Пятна костра, тени крутившихся вальхальцев, смазанные мелодии на неизвестных инструментах. Последние слова, которые Эля запомнила, была строка из полковой песни: -…Орочья банда наголову разбита, Вальхальскую же гвардию никто не разобьет! … Дальше в голове остались лишь тьма и неизвестность.***
Утро оказалось тяжелым. Голова болела и раскалывалась, точно внутри всю ночь взрывали гранаты. По языку точно кто-то прошелся наждачкой, а потом еще и феном. Зрение еще не восстановилось, но основные образы более-менее различались. Она лежала в казарме. -Император и все святые… — простонала девушка. — Умираю, дайте водички… -Возьми сама, сейчас все умирают, — ответил кто-то под ней, дыхнув парами алкоголя. Эльдарка закашлялась, повернула голову и увидела, что лежит в одной рубашке в обнимку с Владом, укрытая шинелью. -Tvou j ti mat! — процитировала Эля ругань одного из солдат, отскакивая от однополчанина и проверяя, на месте ли ее одежда. К счастью, штаны, как и валенки, оставались там, где им положено по уставу. — Что все это значит?! Что было ночью? -Ничего такого не было. К тому же, ты первая начала. -Я?! — от ярости девушка едва могла дышать. -Угу, тебя после первого же стакана развезло. Вначале все было адекватно, хоть ты и не сразу дала перевесить медаль тебе на грудь. Держала зубами, точно сторожевой мастиф. Потом мы всем взводом пели гимны, ты умудрилась переврать их все, — вальхаллец приподнялся на локте. В темном помещении было сложно понять, насколько сильно его потрепало похмелье. — Через еще стакан… -Я выпила больше одного? Того, с медалью… — Рядовой кивнул. - О, боги и Император, уберегите от кошмара… -А в конце праздника ты полезла ко мне целоваться, что-то бормоча на своем. Уж прости, не разобрал. Раскрасневшаяся эльдарка схватилась за сердце. Как так у нее вышло? Она… с монкеем… Теперь на нее откроет охоту семья, чтобы позор не выплыл наружу. Даже не посмотрят, что она уже изгнанница… -Не напрягайся, — махнул рукой человек. -Ты еще и издеваешься?! — крикнула девушка, разозлившись. — Как тут не напрягаться? Знаешь, что со мной за такое дома сделают?! -Ты уснула, как только расстегнула мою шинель. При этом попытавшись поцеловать в губы, но только разбила их подбородком. Вот, видишь? — гвардеец показал пальцем на темное пятнышко у себя на лице. — И затем тут же задрыхла, пуская слюни мне на гимнастерку. -А почему мы вместе-то спали? Не мог отдельно положить? Влад надулся и отвел взгляд. -Хотел ведь как лучше… От спирта окочуриться можно, пока в бессознанке. Замерзла бы одна. -П-прости, — смутилась девушка, чувствуя, что краснеет. — Я… не знала. Неожиданно дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появился крупный силуэт лейтенанта. -Эй, вы, — голос офицера был бодр, точно он не пил вместе со всеми целую ночь, — хорош валяться. Нас перебрасывают дальше, так что быстро к медику за антитоксикантом и собирать вещи. Отоспитесь в «Химере», — Перед тем, как выйти, командир обратился к эльдарке. - Эля, хорошо вчера держалась. Влилась в коллектив на «отличненько». Я попросил, чтобы тебя сегодня особо не трогали с расспросами. -Товарищ командир, — жалобно обратилась девушка. -Чего? -А у вас водички не найдется?