Искупление

Томас шёл вперёд, а дракон перелетал с ветки на ветку, сверкая во тьме ночи, как огненный феникс. Постепенно неуверенный полёт малыша превратился в ровное планирование над деревьями. Ричард пищал и чирикал, кувыркаясь в воздухе. Наконец склон закончился, ровная тропа убегала вперёд, в густую чащу леса. Тёмные ветви образовали над ней высокую арку, густой мох свисал вниз рваными клочьями древней паутины. Дракон бесшумно спланировал на толстый сук высокого дерева. – Ты не мог бы идти немного быстрее? Я засну на лету! – Я слишком устал, – Том поправил рюкзак. Его лямки здорово натёрли плечи. Спуск давно закончился, и неровная тропинка сменилась лабиринтом из узловатых древесных корней, так и норовивших зацепиться за ноги. – Мы идём слишком медленно... – Рич, ради всего святого, дай мне передохнуть немного! Томас понимал, что нужно идти дальше, что останавливаться нельзя, ведь на счету каждое мгновение. Они и так потеряли слишком много времени, деля пирог на поляне. Но ему нужно перевести дух, иначе он вообще не дойдёт. Том свернул с тропки и немного углубился в лес. Раньше бы он этого не сделал, опасаясь оборотня и беспокойной души колдуна. Но с Ричардом парень чувствовал себя немного спокойнее, хотя страх не спешил разжать ледяные когти. Поскорей бы всё закончилось! Парню не хватало солнечного света, он боялся сойти с ума от тех ужасных событий, которые разворачивались вокруг. К счастью, у него появился собеседник, с которым путь стал казаться не таким далёким и тяжким, а ночь не такой тёмной и одинокой. Парень нашёл небольшую поляну у края поросшего кувшинками пруда. Том напился из водоёма – вода на вкус была терпкой, с хвойным привкусом. Пока он омывал натёртые плечи, Рич поднялся ввысь и скрылся из виду. – Эй, куда ты? – почти шёпотом окликнул змея Том. Оставшись один, он снова поддался страхам и безрадостным мыслям. А вдруг Ричи бросил его? Улетел, поймает себе зверька, поест и ляжет спать где-нибудь на дереве. А юноша будет сидеть в глуши, потому что дорогу к тропе он не запомнил и теперь не знал, куда и как возвращаться. Пребывая в отчаянии, юноша всё же развёл костёр – с огнём не так страшно в ночной глуши. Весёлые языки пламени разогнали темень, искры взвились ввысь, постепенно теряясь в свете далёких звёзд. Мысли Томаса прервал звук хлопающих крыльев. На лужайку приземлился Ричард. – Хватит грустить! – Я... просто я испугался, – Том взглянул на крылатое существо. – Я думал, что ты... – Что я не вернусь? – засмеялся Ричард, сложил крылья и сделал круг, вышагивая, словно большой кот. – Как тебе такое в голову пришло? Я ТВОЙ дракон! На тебе лежит заклятье, которое ты сможешь снять, сварив зелье на моём огне! Ты пришёл за яйцом, в котором был я, и я буду помогать тебе до конца! Я не могу тебя бросить! – Откуда ты всё это знаешь? Про меня и моего брата? – удивился парень. – Я же тебе ничего не рассказывал! – А мне и не надо ничего рассказывать, – Рич моргнул глазками и распустил крылья. – Я уже тебе говорил, вам, людям не всё можно знать! С момента рождения я знаю многое! Мы с тобой связаны... – Может, ты знаешь точный рецепт зелья? – с надеждой в голосе спросил Том Ричарда. Дракончик задумался, потом вздохнул. – Увы, этого я не знаю. Эту тайну ты должен постичь сам. – Он сокрушённо покачал головой. – Это часть твоей ноши, но советую прислушаться к словам Дрозда, может, в них кроется разгадка? – Хоть бы ты оказался прав! – вздохнул парень. – Я голову сломаю... Ричард подошёл ближе, пыхнул на дрова, и весёлое пламя озарило поляну. – Спасибо, – юноша придвинулся к костерку, стараясь согреться. – Не бойся, никто не придёт, если только колдун не почует твой страх. Но тогда ему придётся встретиться со мной! – дракон поднялся на задние лапы, распустил крылья и пыхнул столбом пламени, на миг осветившим часть озера. Отблески мелькнули на поверхности водоёма, и вновь опустился полумрак. – Здорово! – с восторгом воскликнул Томас. – Ты очень храбрый дракон! – Я буду с тобой до конца, каким бы он ни был. – Ричард лёг, положил голову на передние лапы. В этот момент юноша чувствовал себя немного счастливей – его новый друг оказался забавным, несмотря на свой необычный облик. Парень окончательно привык и смирился с тем, что волею судеб оказался в столь странном месте, где почти никого нет, и на пути попадаются существа из снов. Том поднял голову, глядя на кусочек неба, нависший над кронами деревьев – небосвод казался уже не таким страшным, звёзды манили постичь тайны мироздания, огромная луна сменила маску таинственности на сочувствующую улыбку. Всё же легче скитаться, когда рядом с тобой есть друг, пусть даже и дракон. Парня вновь сморил сон.

***

Он лежал на кровати брата, в их общей спальне. Снег кружился за окном в свете факелов, но тут, в покоях, было тепло и уютно. Юноша был полностью обнажён. Дитер целовал его живот, щекотал дыханием смуглую кожу, а Берндхард перебирал тонкими пальцами волосы брата. Оба юноши никак не могли насытиться друг другом. Берндхард за все месяцы их тайной любви изменился – приобрёл кошачью грацию, он без стеснения реагировал на ласки брата, и страсть в его теле распускалась подобно весеннему бутону, почувствовавшему тепло ласковых лучей. Счастливый Дитер не мог нарадоваться и не покидал младшего брата ни на минуту. Необходимость скрывать любовь тяготила обоих юношей, но между тем и скрепляла их узы всё сильнее. Иногда мечтали они вслух, что неплохо было бы жить вдвоём, в своё удовольствие, не пряча свою любовь. Но мир слишком жесток… – Дитер, иди сюда, поцелуй меня, – улыбнулся Берни. В ответ на его слова Дитер подтянулся выше и принялся покрывать поцелуями шею брата, потом прильнул к его губам. – Дитер, я хочу сделать одну вещь… – Какую? – прошептал блондин, и поцеловал брата в висок. – Ляг на спину, – Дитер послушно перевернулся и почти сразу застонал от лёгких прикосновений юноши к своей плоти. – О, Берни...

***

Том открыл глаза и посмотрел на часы. Долго спал – а это вновь потерянное время. Когда же закончатся эти провалы в сознании? Что-то тяжёлое мешало шевелиться, всё тело затекло. Приподнявшись, парень увидел на животе голову дракона. Ричард не спал и стерёг юношу всю ночь. Парень присмотрелся – дракон подрос или кажется? Змей скосил на него изумрудный глаз. – Ты выспался? Отдохнул? – дракон кончиком хвоста пощекотал парню ухо. – Ты всю ночь звал Дитера. Скучаешь по нему? – Наверное, но я же не видел его ни разу... – Томас смутился под недоумённым взглядом Ричи. – Я ни разу не видел его в этой жизни. Только во снах встречался. Но чувствую, что моё сердце тянется к нему. – Это хорошо, – кивнул Рич и расправил крылья. Он взлетел, спланировал в пруд, нырнул и снова взлетел. Облако брызг сверкнуло в лунном свете, как россыпь драгоценных камней. Сделав круг над поляной, Рич приземлился рядом с юношей. – Тогда смой с себя ночную грусть и мы продолжим путь. Нужно торопиться. Срок вот-вот исполнится. Андерс не стал задавать лишних вопросов. Он искупался в пруду и после скудного завтрака они снова отправились в путь. Змей семенил рядом, недовольно глядя на сомкнутые над тропой ветви, опутанные мхом. Томас разглядывал своего друга. Да, рожки у него немного вытянулись, шипы на спине тоже стали длиннее. Точно, Ричи подрос. ОН бежал по лесу. Третьи сутки продолжалась охота на жертву. В первый день ОН почти поймал это кричащее, источающее страх существо. Но испуганный двуногий зверёк прыгнул в кусок дерева и отплыл на середину озера. ОН не полез в воду – глубоко и такой способ охоты почти незнаком. Туманный морок укрыл цель, убил запах, сделал жертву недоступной для ЕГО когтей. ОН долго рыскал вдоль берега, надеясь выследить того, кого хотел убить, но поиски закончились неудачей. Тогда ОН ушёл обратно в лес, где охотился на зайцев, чтобы хоть как-то утолить жажду крови, бурлившую в его жилах, рвавшуюся наружу облаком ненависти, мешаясь со слюной, капавшей с ЕГО клыков. Но ничего, ещё есть время! Не зная устали, ОН бегал по окрестностям, оставляя на траве следы огромных лап, нос нюхал воздух, уши ловили малейшие звуки. В лесу был кто-то ещё, так же шедший по следам жертвы. Но этот кто-то не представлял для НЕГО никакой угрозы, ибо был мёртв и бестелесен. И благодаря ему перепуганное существо источало страх. Этот запах отчаяния распространялся по окрестностям, и, наконец, достиг ЕГО влажного носа. ОН остановился на вершине холма, присел, нюхая воздух. Потом наставил уши: где-то вдалеке ОН услышал приглушённый голос жертвы. Издав глухое рычание, ОН встал, и сильные лапы понесли его тело рысью вдоль подножья пригорка. Потом, принюхавшись, ОН, словно стрела, прянул вперёд, спеша как можно скорее нагнать жертву, преградить ей путь, напугать, а потом растерзать… Погоня закончилась вечером: ОН нагнал существо, когда оно спускалось с холма, на котором жила старая птица. ОН решил не выдавать себя: слишком опасно нападать прямо здесь, под клювом гигантского дрозда. Лучше выждать. Огромные лапы тихо и аккуратно ступали по земле, неся сильное и неуклюжее на первый взгляд тело. ОН преследовал жертву, выжидая удобный для нападения момент, и лишь глаза горели во тьме. Благо, высокие и густые заросли скрывали ЕГО от испуганного существа. Интересно, что сидит на его плече? Впрочем, не важно, лишь бы в желудке переварился. ОН хотел напасть ночью, когда жертва заснула и потеряла бдительность. ОН подкрался ближе к поляне, оскалил клыки, готовясь вонзить их в горло того, за кем гонялся уже почти три дня. Но странное крылатое существо было начеку: почуяв ЕГО запах, поднялось с земли, загородило собой жертву и продемонстрировало ряд острых зубов, сквозь которые курился дым. Маленький, тщедушный драконыш, но ОН не решился напасть, опасаясь его смертоносного пламени. Огонь змея мог испепелить любую нежить. Глухо зарычав, удалился в лес. Не время для кровавого пира. Пока… ОН развернулся и помчался сквозь чащу к подножию скалы, на которой стоял замок, служивший ЕМУ логовом. Какое-то внутреннее чувство гнало ЕГО туда. ОН в тёмном сердце своём знал, что встретится с жертвой именно там… Ричард не сказал юноше о том, что ночью к их стоянке подходил оборотень. Лучше, если его подопечный не узнает об этом. Мальчик и так напуган, его страх был сильнее желания помочь брату, он окружал юношу куполом отчаяния, начинал подавлять его волю, отступая лишь на время, когда юноша засыпал, возвращаясь в своих снах к Дитеру. Казалось, он жил двумя жизнями – настоящей, и той, прошлой, и обе они были равно наполнены радостью и болью. Ещё немного – и Берни запаникует. Хорошо, что он не заметил идущего по следам Зверя. Ричи подгонял парня, семеня рядом. Почти до вечера они не останавливались. Лишь воды из ручья попить дракон позволил. Ближе к вечеру чащоба поредела. Змей поднялся в воздух и облетел окрестности. Следов оборотня он не нашёл. Неужели так быстро отстал? Наверняка проклятье погнало его на место предстоящей встречи. Нужно торопиться, Берни замешкался, время ещё есть, но его не так много. – Послушай, друг мой, я устал! Дай мне отдохнуть, если ты не хочешь, чтобы я умер прямо тут! – Хорошо, пожалуй, пора сделать привал. – Дракон взмыл в небо, высматривая более короткий путь. Далеко он не отлетал, всё ещё опасаясь оставлять парня одного. Вскоре он вернулся. – Рич, долго нам ещё идти? Мы забрались в самую глушь. Без тебя я бы отсюда не выбрался. Юноша окинул взглядом местность – они сделали привал у самой границы большой прогалины, под сенью кустов. Деревья неведомых парню пород вздымали ветви в небо, почти скрывая его от глаз путников своими листьями размером в две ладони. На кустарниках висели грозди ягод, папоротники вздымались выше колен. Их лохматые листья покрыты спорами, то и дело сыпавшимися на тропинку. Над растительностью клубился искристый туман. Дракон долго нюхал воздух, вертя головой из стороны в сторону. Потом посмотрел на звёзды, словно прислушиваясь к чему-то, тихо пискнул и лапой указал в сторону двух горбов гор. – Нам туда! В ущелье растёт то, что тебе нужно. – Боже... надеюсь, ты прав! – вздохнул Томас. – А потом ещё какую-то ромашку искать... Юноша протянул руку, намереваясь сорвать пару ягод – уж очень аппетитно выглядят. – Нет! Не трогай их! – вскочил на все четыре лапы Ричард и распустил крылья. – Их сок ядовит! Томас отдёрнул руку, чертыхнувшись про себя – этот мир представлял немалую угрозу. Они продолжили путь. Горы медленно приближались. Деревья неимоверно вытянулись ввысь, с их ветвей свисал вековой мох, подобно старческим бородам. Папоротник здесь был высотой парню по плечо, кустарник со смертоносными ягодами совсем исчез, искристый воздух стал прозрачней, листва приняла в свете луны загадочный оттенок. – Теперь послушай, – тихо произнёс дракон. – Павлиньи хвосты растут в самом центре поляны, заросшей кустами дрём. Не подходи к ним, просто собери росу с папоротников. Аккуратно наклоняй листья и старайся не касаться их стволов. – А ты? – удивился парень. – Ты не пойдёшь со мной? – В папоротники не пойду, я могу случайно задеть хвостом ствол – и тогда нам не поздоровится... Сзади раздался скрипучий смех. – Малыш пришёл за цветами? Собери букет, будет, что старшему братцу положить на могилку младшего! – из-за ствола вышел сгорбленный старик. Юноша глянул на него и опешил – вместо ног волчьи лапы, в руках он держал окровавленный плащ, в пустых глазницах сквозила ненависть, изо рта шёл гнилой запах разлагающегося тела. Дракон сорвался с плеча юноши и пыхнул огнём. Старик обернулся уродливым волком и рванулся в лес, цепляясь внутренностями за корни деревьев, Ричард ринулся в погоню. – Господи! – на глаза Томаса навернулись слёзы. Страх напрочь изгнал из памяти слова дракона, парень отступил назад, споткнулся о корень и упал в кусты неизвестных цветов, которые раздвинулись, будто приглашая его упасть. В нос ударил приятный, божественный аромат. Смесь сирени, пионов и чего-то ещё... такого знакомого... Том огляделся: он оказался на поляне, среди цветов, вздымавших головки к небу. Юноша с любопытством их разглядывал: распустившиеся бутоны напоминают лилии, только венчики пушистые, лепестки покрыты крупными каплями росы, подобно россыпи жемчуга на благородном бархате. Лепестки цветов меняли цвет, стоило чуть наклонить голову или же подойти чуть ближе – от сочно-синего до тёмно-фиолетового. Игра цвета заворожила юношу, он подошёл к кусту и вдохнул аромат цветка-дрёмы...