Искупление

Томас пошевелился, тихо застонал и проснулся. Он не хотел открывать глаза, но настойчивое ёрзанье Ричарда заставило его это сделать. Андерс разлепил веки, глядя на сумрачный мир заспанными глазами. Опять темно и одиноко… над полянкой клубился слабый туман, серебрясь в свете огромной луны. - Берни, что тебе снилось? – промурлыкал Ричи и приблизился к парню, понюхал его и шумно выдохнул ему в лицо. - О, ты пахнешь поп-корном, - усмехнулся юноша. – Мне снился Дитер. Быстро умывшись в ручейке, вытекавшем из-под корней векового дерева, Том закинул за плечи рюкзак, дракон семенил следом, тревожно нюхая воздух. Лишь слабый дымок от вечернего костра всё ещё курился, пробиваясь сквозь примятые папоротники. Наконец, шаги путников стихли, исчезнув в серебристо-изумрудной дали. Курящийся уголёк вспыхнул в последний раз и погас, истончившаяся струйка дыма растворилась среди папоротниковых листьев. Самая большая ветка хрустнула, роняя на землю облако спор и сломалась под огромной лапой. ОН вышел на поляну, глухо рыча. В глазах горела жажда крови, ОН оскалил клыки, досадуя на промедление в пути. Если бы вчера ОН не замешкался, то, пользуясь отсутствием крылатой твари, блеск чешуи которой сводил с ума и заставлял осторожничать, утолил бы жажду, вонзив клыки в юное горло беззащитной жертвы. Если бы ОН не ошибся! Множество запахов на поляне, заросшей Дрёмами, сбило ЕГО с толку, направив по ложному следу в обратном направлении и ОН отдалился от жертвы. Вчера ОН их нагнал – трясущееся от страха существо и крылатую змею. Но ничего не вышло. Налитые кровью глаза взглянули в чёрное небо. Время ещё есть. Рыкнув, ОН подобрался для прыжка и метнулся в лес… Том пребывал в хорошем расположении духа, беспечно разговаривая с Ричардом. Удивительно, но сновидение освободило его из когтей страха. - Ричи, а нам далеко ещё? – задал вопрос Андерс. - Нам надо обойти болото, а потом подняться в гору. – Ответил дракончик, взглянув на юношу, и в глазах змея вспыхнул довольный огонёк. - А что ты говорил о влиянии цветка? – не успокаивался Томас. – Он что, какой-то особенный? - Да, Берни, этот цветок особенный, - змей опустился ниже и мешок с бурдюком почти касался земли. – Этот цветок искали романтики. Немногие его находили. - А мы найдём? – с надеждой спросил парень. - Надеюсь, - кивнул Ричард. - То есть, как надеешься? – с тревогой спросил юноша, оборачиваясь к дракону. – Ты же говорил… - Ну, да, я помню, Берни, - перебил его змей. – Лишь тот, в чьей груди бьётся любящее сердце, в чьей душе живёт бескорыстная, всепобеждающая любовь, только такой человек способен найти цветок дьявола. - А в чём его сила? - Он дарует исполнение желаний, если они чисты и невинны, а также успокоение и счастье. Воссоединяет разлучённые сердца, возвращая радость жизни. Но это не всё… - А что ещё? Опять чудища? - Ну… ты должен убедить хранителя, что бутон тебе нужен и привела тебя не корысть, но несчастная любовь… - А что за страж? - Увидишь… В тиши леса хрустнула ветка. - Что это? – насторожился Томас. До сих пор лес не нарушал ни единый звук, если не считать их с Ричи голоса. – Кто там? Среди стволов мелькнула огромная тень. - Стой. – Дракон свернул хвост. – Не бойся. Главное, не бойся, он чует страх. - Кто это? Ричи, что там??? – внезапно запаниковал Андерс, когти страха сомкнулись на горле, перекрывая кислород. – Господи… Огромная тень зверя кружила неподалёку. Парень не мог видеть его, но зато воображение нарисовало размеры чудовища. - Не бойся, я отгоню его! – дракон приподнялся на задних лапках и распустил крылья, готовый подняться в воздух и принять бой. - Кто это??? – в панике закричал Том. - Не шуми, ты привлекаешь его! Это Дитер… - Что?!!! В это же мгновение раздался разрывающий уши вой, рычание заглушило хруст ломающихся кустов, и из-за стволов деревьев на юношу выскочила огромная масса, покрытая густой чёрной шерстью. Волк оказался ростом с быка, с его оскаленных клыков капала слюна, в глазах застыла ненависть ко всему живому. Неимоверных размеров когти проглядывали сквозь шерсть на сильных лапах. Зверь сгруппировался для прыжка. Прижав уши, он зарычал, устрашая и без того напуганную жертву. Юношу парализовал страх, Томас не мог дышать, беспомощно глядя на огромного зверя, готового растерзать его тело. Тут сверху с боевым рычанием на оборотня спикировал дракон. Когтями рванул по спине, воспарил и пыхнул пламенем со всей силы. Зверь завыл не столько от боли, сколько от гнева и задрал голову, силясь убрать помеху. Томас, не отдавая себе отчёта, плача от ужаса, вскочил и бросился в лес, надеясь скрыться от оборотня. В спину летели звуки побоища, Ричи рычал, хлопали его крылья, вспышки его огня освещали лес. Юноша бежал, пытаясь избавиться от этого кошмара. Впереди появилась поляна, усеянная голыми стволами мёртвых деревьев. Огибать её времени не было и Том кинулся напрямик. Под ногами чавкнуло, грязь и зловоние брызнули в лицо он просел по пояс и попал в надёжный капкан трясины… Ричард метался между еловых стволов, стараясь держаться подальше от когтей и зубов взбешённого оборотня. Волк в бессильном гневе пытался допрыгнуть до змея, схватить и разорвать на части. Как посмел этот червь встать между ним и жертвой?! Но все попытки поймать Ричи заканчивались тем, что очередной столб огня опалял его шкуру, когти дракона метили в налитые кровью глаза. Наконец, утомлённый, оборотень сдался и скрылся в чаще, оглашая лес полным злобы рычанием. Это ещё не конец! Он всё равно доберётся до дрожащего от страха тела! Время ещё есть! Прогнав оборотня, Ричард приземлился на тропинку. - Как ты? – обратился он в пустоту. – Берни, где же ты? Дракон по-кошачьи прошёлся между ближайших к тропе деревьев, обнюхал кусты. Никого. - Берни, Берни!!!! – закричал он своим низким, хрипловатым голосом. Ричард понял, что напуганный юноша сбежал. Но куда? – Берни!!! Дракон поднялся в воздух и стал кружить над лесом, всматриваясь вниз. Откуда-то доносились крики несчастного юноши. Его надорванный голос, полный ужаса и предсмертной тоски заглушали вековые кроны деревьев. Ричард метнулся ниже и полетел над землёй, лавируя между стволов. Он торопился, надо спасти подопечного! Наконец, в нос дракона ударило жуткое зловоние и он замер в воздухе над болотом, где в цепкой трясине барахтался Том, увязнув по грудь. - Ричард, прости, - Том выплюнул попавшую в рот болотную жижу. С каждым вздохом парень увязал всё глубже, он ещё мог двигать руками, но это не могло продолжаться долго. – Прости, что опять тебя ослушался… - Берни, Берни, подожди, я помогу тебе! - Нет, Рич… - горько усмехнулся Том. – Не в этот раз… я сдался… прости, что не оправдал ваших надежд, не спас Дитера… - Ты ДОЛЖЕН выбраться! – взвыл Ричард. – Не сдавайся! Ты сильный! - Я ничтожество, - Том поднял лицо, глядя в звёздное небо, наслаждаясь его видом. В последний раз. По его щекам текли слёзы, грудь содрогнулась от рыдания, которое заставило тело увязнуть ещё немного. – Я слабак, не обманывайся, Ричард. Всю жизнь я пытался кому-то что-то доказать… всегда уверял себя, что могу стать личностью, нужно просто пошевелиться и применить усилие. И каков результат? Я женился на девушке, которую не любил, лишь ради выгоды. Чтобы доказать, что могу взять всё, что мне хочется. Нелюбимая работа, светские вечеринки, десятки любовников, владевших моим телом по ночам. В то время, когда ненавистная жена спала, я развлекался с парнями. Я всё ещё вызываю у тебя уважение и трепет? Да, Рич, если бы я был сильной личностью, я бы отказался от поездки сюда, я бы вовремя бросил Вольфа, и не попал бы в этот дурацкий лес. Теперь, благодаря ещё и трусости, я лежу в трясине, которая цепко держит моё тело, которым я так гордился. Ещё немного, и я почувствую на губах поцелуй смерти. Вполне достойный конец для неудачника. Я неудачник, Ричард и ты это знаешь… Пока Том говорил, он увяз почти полностью. Над поверхностью бездушного болота виднелась только голова парня. - НЕТ!!! – заревел дракон. – Все твои ошибки от твоей глупости! Жизнь давала тебе шанс, но тебе было лень им воспользоваться! Змей завис над трясиной, глядя в лицо юноши. - Какой шанс, Рич? – равнодушно усмехнулся Том. – Я узнал о проклятье, что висит надо мной. Мне суждено умереть, так или иначе. Так какая разница, как я умру – в лапах братца-оборотня или в когтях болота? Я предпочитаю второе… - Что?!! – вновь заревел дракон и его голос сотряс вершины деревьев. – Неужели ты настолько ничтожен, о, смертный, что способен даже пренебречь чужой жизнью?! Тебе вверили судьбу другого человека, попавшего в замкнутый круг чужой злой воли, и только тебе дозволено освободить его от вечных мук! Ты струсил, сдался, свернув с пути, и теперь плачешься на свою судьбу! - Да ладно тебе, Рич! Какая разница? Если все эти сказки правда, а не глюки, навеянные запахом трав, то я вернусь на землю, возродившись вновь… смерть – всего лишь переход… - Но не для Дитера!!! – заревел в отчаянии дракон. – Твой брат следующие сто лет будет спать беспробудным сном, бродя с тобой по царству своих грёз! И я тоже исчезну, ибо связан с тобой! Да, ты возродишься вновь, не отрицаю! Но какой ценой? Берни, ты хоть раз о ком-то, кроме себя, думал?! - А надо? – Том закрыл глаза. - Ааааррррррррр!!!! – верхушку дерева ожгло пламя бессильной злобы Ричарда. – О, Берни! Жаль, что ты не в состоянии вспомнить свою прошлую жизнь! Тогда тебя звали Александром, и тогда ты был более решительно настроен! В тот раз тебе почти удалось раскрыть секрет зелья, но… - Но что? – Без интереса спросил Том. Он уже большей частью молчал, чтобы не впускать в рот зловонную жижу. Хотя знал – ещё пара минут, и эта густая масса поглотит его и наполнит лёгкие, убаюкает в холодной тягучей глубине, похоронит заживо, скрыв его останки навсегда. - Но тогда твой брат почти добрался до тебя. Ты не стал мешкать и отдался ему на растерзание в надежде, что в следующей жизни ты обязательно раскроешь секрет! Ты знал, что надо сделать, чтобы не ошибиться с последним ингредиентом! Ты был близок, как никогда!!! Ты пал, растерзанный, но не сдавшийся, намереваясь прийти на землю и покончить с проклятьем навсегда!!! И что я вижу сейчас?! Нежный Берни, решительный Уве, храбрый Александр, прекрасный Томас, лежит в болоте, уливаясь слезами и пальцем пошевелить не хочет! Тебе не стыдно?! Сейчас ты точно слабак!!! Ты погибаешь, зная, что этим ты продлишь муки тех, кто тебя любит и оберегает!!! Неужели ты не хочешь помочь брату, чтобы припасть к его груди, вдохнуть аромат его волос?! - И что мне делать? - Я даю тебе шанс, воспользуйся им!!! – заорал Ричи. - Как?.. – поднял брови юноша, отплёвываясь от болотной жижи. - Вытащи руку, это не так уж и сложно, как тебе кажется! – дракон взлетел, вцепился зубами в ветку засохшего дерева. Крепкие челюсти вмиг перекусили давно погибшую древесину. Ричард развернулся в воздухе и швырнул толстый сук туда, где Том уже почти исчез. – Давай же! Стань хоть раз сильным, докажи мне, что ты способен чего-то добиться в этой жизни! - Аааа! – из последних сил, превозмогая мощную хватку топи, юноша высвободил руки и ухватился за сук, который тут же осел под ним. – Я не могу, слишком глубоко затянуло! - Очень хорошо, Берни! – дракон приспустился. – А теперь хватайся за мой хвост! Томас, закусывая до крови губу, проклиная свою тупость и слабость, кое-как дотянулся до драконьего хвоста. Вцепился в него, обдирая кожу на ладонях об острый гребень. Ричард усиленно замахал крыльями, приземлившись на сушу, в свою очередь, пытаясь дотянуться до толстого корня дерева, росшего на берегу. Он вытянул шею, щёлкая челюстями, и всё же ухватился за него. Дальше было легче. Перебирая лапами, от чего земля покрылась бороздами, словно ранами, Ричи всё ещё махал крыльями. Он не знал, справится он, или Том оторвёт ему хвост. Парень тоже сопротивлялся смертельной хватке болота, барахтаясь в грязи. Ричард обернулся – он наполовину вытащил юношу. Отплёвываясь, кашляя, дрожа всем телом, Томас уцепился за кочку на берегу. Усилие, ещё одно, ещё… ломая ногти, цепляясь зубами за корни, Андерс выбрался из трясины и теперь лежал, дрожащий, плачущий от стыда за свою слабость. - Ах, Берни… - дракон вознамерился сказать что-нибудь поучительное, но предпочёл промолчать – мальчику и так тяжело. Он вспорхнул, притащил пару сухих веток и поджёг. – Тебе необходимо согреться. Том ничего не сказал, лишь придвинулся ближе к огню. Вскоре парня сковало тёмное забытьё. Он спал, не видя снов, прикрытый драконовым крылом, и влажная грязь на одежде Томаса блестела в свете огня. Спал юноша долго. Когда он проснулся и открыл глаза, то первое, что он увидел, была голова Ричарда. Кончики острых зубов виднелись из-под верхней губы, из ноздрей вырывалось ровное, тёплое дыхание. Золотистые глаза прятались за такого же цвета веками, всё тело змея было расслаблено, хвост свёрнут кольцом, на кончике виднелись пятна крови.