Искупление

Парень проснулся, почувствовав на щеках тёплый и шершавый язык змея. - Ричард, что ты делаешь? – Томас постарался увернуться от ласки дракона. - Жаль, ты не можешь видеть выражения своего лица, когда спишь! – захихикал Ричи. – Странно, что ты хотел всем этим пренебречь, когда решил утопиться в болоте… - Теперь каждый день будешь напоминать мне об этом, да? – Том попытался увернуться от драконьего языка. Ричи понюхал его волосы и звонко чихнул. – Ай! Ну, вот, теперь мне опять придётся лезть в холодную воду! Юноша искупался. Обсохнув у костра, стал быстро одеваться. Благо, одежда успела высохнуть, а дым от костра выгнал из неё болотную вонь. - Ты готов продолжить путь? – склонил голову дракон. – Надеюсь, больше у тебя не будет желаний прервать жизнь? Ведь впереди осталось еще достаточно трудностей и препятствий... - Не беспокойся, я окреп духом, и мне ничто не страшно! Идём дальше, ты говорил, что нужно торопиться. Ричард одобрительно заворчал и поднялся в воздух, держа в цепких лапах мешок с бурдюком. Парень шагал следом за ним по ровной тропинке. Вскоре она вильнула и начался пологий, пока незаметный, подъём. Вскоре Андерс попросил Ричи сделать привал. Пообедали, отдохнули и двинулись дальше. К вечеру лес отодвинулся, оставшись за спиной, и взору Томаса предстала почти лишённая растительности гора. Ричи нырнул в кусты, где оказалась небольшая пещерка. - Куда ты? – окликнул его Томас. - Хочу припрятать бурдюк. Здесь местами крутой склон и, возможно, мне придётся помогать тебе. На этой горе множество острых камней. Если бурдюк порвётся, тебя ждут неприятности, второй раз за водой нам не успеть, мы и так задержались. - Давай, помогу! – юноша бережно положил бурдюк на мягкую подстилку из сухих листьев, закидал ветками и травой. Потом они с Ричардом завалили вход и прикрыли его ветками. Впрочем, эта маскировка была излишней: густые заросли папоротника надёжно укрывали пещерку от нежелательных пришельцев. - Отлично! – Ричард склонил голову набок и взглянул на результат их трудов. – Теперь идём! - Ричи, - юноша замер на тропе. – А оборотень? Вдруг он унюхает? Или этот, с кишками который? - Не бойся, они сюда не сунутся! Слишком сильная магия исходит от цветка. А теперь идём! – Ричард пошёл по тропе, сложив крылья. Потом обернулся. – Нож с тобой? - Да, - кивнул юноша. - Спрячь и не вздумай им размахивать. Держи себя в руках. И ничего не бойся. - Ты меня пугаешь… - Андерс удивился, но всё же припрятал нож в задний карман джинсов. - Мы не так далеко ушли от болота, - хихикнул Ричи. - Очень смешно! – нахмурил брови Андерс, скрестив руки на груди. Подкладка его куртки была ещё немного влажной и потому парень примёрз. Или это нервная дрожь? Он стал подниматься в гору следом за драконом. Растительность начала меняться. Густой лес, оставшийся позади, сменился деревьями неизвестных пород, привычные заросли папоротника возвышались по пояс, скрывая каменистую тропу, убегавшую наверх и коварно петляющую по израненному телу горы. Временами попадались трещины и выбоины, прикрытые листвой, иногда юноша был вынужден карабкаться по валунам, некогда рухнувшим с вершины, а теперь поросшим мхом. Пару раз дорогу преграждали поваленные стволы исполинских деревьев, и Тому приходилось перелезать через них, рискуя проткнуть живот обломками сучьев. Наконец, парень с драконом вышли на относительно ровную тропку, бежавшую вдоль обрыва. Том остановился и взглянул на открывшийся вид. Парень осмотрелся: всюду их окружали неимоверной высоты деревья, среди их стволов витала серебристая дымка, оседавшая на листьях папоротника миллионами искорок. Андерс присел на корень и всмотрелся вдаль: там, отражая лик луны, лежало среди густых лесов озеро Кёнигсзее. Вот, оказывается, как далеко их с Ричардом занесло! Томас прищурился: на другом берегу озера сверкала серебристая точка – останки родового замка Тишбейнов… - Ты идёшь? – окликнул юношу дракон. – Или отдохнём немного? - Да, если можно, - Томас поудобнее устроился на толстом корне, свесив усталые ноги. – Рич, а о каком сроке ты постоянно говоришь? - Срок вашей с братом встречи, - змей распустил крылья. – Вы должны сойтись на поляне не позднее определённого часа. - А если мы не успеем? - Лучше воздержаться от экспериментов, иначе вы рискуете навсегда остаться здесь, - огрызнулся Ричард. Он взлетел и через минуту вернулся, держа в зубах большое яблоко. – Я думаю, тебе необходимо подкрепиться. - Спасибо, - Том задумчиво хрустел сладкой мякотью, глядя себе под ноги. Странное чувство родилось в его душе при взгляде на окрестные земли. Да, несомненно, это была территория владений Тишбейнов! Юноша повернулся к дракону. - Ричи, ты всё знаешь. Эти леса принадлежали роду… моему роду? - Да, Берни. – Кивнул змей с интересом, как-то оценивающе глядя на юношу. – Это ваши владения! Почему ты спрашиваешь меня? - Ну… - Андерс прислушался к себе ещё раз. Да, несомненно, то, что он видел во снах, всплывало сейчас в его сознании здесь, наяву, с устрашающей скоростью. – Я вспомнил кое-что и это меня пугает… - Что именно? – Ричард лёг на брюхо и приготовился слушать. - Я помню запах волос брата, голос отца, лицо матери. Я даже улыбку Софии вспомнил, - усмехнулся парень. – Странно, да? В моём мире с такими мыслями мне была бы обеспечена дорога только в одно заведение! - Что ещё ты помнишь? – вильнул хвостом дракон и подполз ближе. Юноша вздохнул, мысли и образы мелькали с ужасающей скоростью, он не успевал за ними, но всё же пытался донести до Ричи их суть. - Каждая клеточка моего тела источала восторг в тот день. Была поздняя весна, солнце ласкало меня тёплыми лучами и я бегал по двору замка с деревянным мечом, прячась за кустами… - Кого ты ждал? - Дитера. – Усмехнулся юноша. – Наконец, он вышел на улицу и потянулся… «Сдавайся, гнойный прыщ!!!» – закричал я и кинулся на него с мечом. «Это я прыщ?!» – с игривым гневом возопил Дитер и погнался за мной. - И что было дальше? – тихо хихикнул Рич. - Тогда я потерпел поражение. Дитер поймал меня и катал на своей спине по двору. - А что ещё ты помнишь? - Несчастную любовь моего брата, - посмотрев на лежавший у ног горы лес, прошептал парень. – Но нам пора идти. Ты говорил, что у нас мало времени. - Да, лишнего дня у нас нет, но часик мы можем поболтать. Расскажи мне про своего брата. Потом мы пойдём дальше. Том задумался. Да, он с трудом узнавал себя. Одиночество, рвавшее грудь на части последние пару лет, исчезло. Страх сменился предвкушением встречи с братом. Да, Томас отдавал себе отчёт, что брат его совсем не тот, каким представал в снах. Он даже не человек, но… он был и оставался братом. Старшим братом, которого нужно вызволить из беды. Ценой своей жизни. Что ж, Том готов поиграть с Судьбой, чтобы увидеть того, с кем он был безмерно счастлив! Похоже, наступил час откровений в первую очередь, с самим собой. - Это случилось, когда Дитеру было шестнадцать. – Начал Томас. – Мне тогда шёл седьмой год, и я был любопытен не по годам. Особенно всего, что касалось любимого брата… Дитер был средоточием моего ещё не сформировавшегося мира. - А родители? - Я любил и их. Но отец часто уезжал на охоту. Он считал, что Дитер уже превратился в мужчину, а я был ещё слишком мал. Мама часто простужалась – жизнь у озера немного подорвала её здоровье. Потом мы с братом узнали, что в семье будет ещё один ребёнок… Теперь и мама не могла проводить со мной много времени. Она часто и много отдыхала – таков был совет лекаря. - Поэтому ты знал заботу лишь старшего брата! – кивнул Ричард. - Именно так. Потом Дитер изменился. На его губах блуждала счастливая улыбка, он часто уходил из замка и просил меня не выдавать его отсутствия. Я лишь знал, что он ходил в ближайшую деревеньку. - Почему он скрывал своё отсутствие? - Наш отец был отшельником и нас до поры планировал держать в стенах замка. Он намеревался сам найти нам жён, когда придёт время… я честно хранил тайну Дитера, а он в награду за это поведал о своей любви. - И кто же она? – махнул хвостом Ричард. - Дочка простого крестьянина. Её звали Розали, ей к тому времени тоже было шестнадцать. - Как она выглядела? - Белокурая, с глазами цвета незабудок. Очень красивая. Она часто смеялась и в Дитере души не чаяла. Была ли это любовь? Я не знаю. Я был слишком маленький, чтобы понимать такие вещи. Дитер брал меня на свидания несколько раз. Мы сидели на берегу озера и мой брат целовал Розали. Я же развлекался тем, что играл на лужайке… это был счастливый год. Дитер очень хотел жениться на этой девушке и уже планировал поговорить с отцом…. Не знаю, как наш отец узнал обо всём. Но любовные узы он перерубил одним махом. Моему брату он запретил покидать пределы замковых стен, а Розали распорядился увезти и как можно скорее выдать замуж. Говорили, будто бы девушку выдали за кузнеца. Отец дал её мужу денег и семья покинула деревню. - Дитер искал Розали? - Да, он сбежал из замка и блуждал по окрестным землям почти неделю. Вернулся, когда отчаялся найти возлюбленную. Мой брат, будучи в разъездах, смог всё обдумать и взвесить. Он понял - то, что казалось ему любовью, было лишь юношеским увлечением. Розали привлекала его, Дитеру было хорошо с ней, но мой брат понимал – у этого брака нет будущего… Наш отец был разгневан и пригрозил женить Дитера на дочке какого-то графа из северных земель. Вот тогда Дитер и дал обет безбрачия. Назло отцу. - А потом он влюбился в тебя… - Да. Во мне он нашёл то, что искал. - Силе вашей любви позавидует ураган, глубине океан, а её жар превзошёл палящее солнце! - Ах, Ричи, как же мне не хватает его объятий! - Берни, ты себя давно в зеркало видел? – хитро спросил дракон. - А что? – парень с тревогой провёл рукой по лицу. Ни единого следа грязи и повреждений. - Иди сюда, - Ричард подвёл юношу к глубокой лужице. – Посмотри на себя. Том с интересом взглянул на отражение. На него смотрел незнакомый человек. Нет, это всё ещё был он, Томас Андерс, но вот глаза… обрели невиданную доселе негу, ресницы стали более пушистыми. Волосы отрасли и вились ещё сильней, чем обычно - угольно-чёрные кудри рассыпались по хрупким плечам. За время пути Том сбросил несколько килограмм и стал стройнее. - Господи, - прошептал юноша. – Что со мной? - Добро пожаловать домой, Берни! – распустил крылья дракон. – Твои воспоминания и желание встретиться с братом настолько сильно, что это отразилось и на твоём облике. Впрочем, ты, являясь на землю, всегда был похож сам на себя, на Берндхарда Тишбейна. Но сейчас… я даже предполагать боюсь, ты так сильно изменился… такое чувство, будто ты к долгожданному свиданию готовишься, хорошеешь с каждым часом… - Ох, Рич, мне до сих пор страшно, - покачал головой парень и пошёл вверх по тропе. - Не понимаю твоих страхов, - глаза Ричарда округлились так, что рисковали вылезти из орбит. – Что именно тебя пугает? В данный момент? - Я сам. – Андерс, не оборачиваясь, шёл вперёд. Дракон задумчиво помахал хвостом, тихо хмыкнул и направился за юношей. - Знаешь, Берни, всё же в тебе неимоверная храбрость, не ожидал от такого трусишки! – Ричи хитро усмехнулся и вскочил на камешек. – Но ещё не поздно повернуть назад. - Куда? – ответил вопросом на вопрос Томас. – Даже если я поддамся страху и побегу, мне негде спрятаться. Есть только один способ со всем этим покончить. И для этого надо собрать всю храбрость в кулак… Рич, ты идёшь? - Да, Берни! – дракончик догнал юношу. Они шли молча, и только их шаги нарушали тишину леса. Тропинка взбегала всё выше, потом совсем исчезла в густых зарослях папоротника. Том, осторожно переступая через спутанные корни деревьев, выбрался на вершину горы. Лес поредел и лунный свет беспрепятственно лился сквозь ветви деревьев, освещая старый пень, впившийся в землю щупальцами-корнями, опутавшими всё вокруг. Рядом, заросший мхом и папоротником, лежал полусгнивший ствол. Погибшее дерево оказалось неимоверных размеров – оно было столь широким в обхвате, что Том, подпрыгнув, не смог увидеть, что же находилось по ту его сторону. Андерс вздрогнул, когда хвост дракона коснулся его плеча. - Берни, хватит развлекаться, посмотри туда. Вот что нам нужно, - тихо произнёс Ричард. Он указал хвостом на пень. – Но будь осторожен! Мы пришли вовремя – куст скоро зацветёт. - Боже… - Томас подошёл ближе. В высоту куст был около полутора метров и рос, цепляясь корнями за старые раны в теле пня. Крепкий ствол покрывали острые шипы, раскидистая крона искрилась росой. Юноша наклонился, чтобы лучше рассмотреть листья. Зубчатые, по пять штук на веточке, сочно-зелёные, нижняя сторона отливает синевой. На самой высокой ветке красовался бутон размером со среднюю луковицу. Зелёные чашелистики ещё не лопнули, надёжно скрывая под собой лепестки. – Это… это роза?! Потрясённый Томас протянул руку, чтобы дотронуться до листьев…