Искупление

Среди кустов на краю полянки раздался смешок, и глазам парня предстала уродливая птица. Когтистые лапы держали её непропорциональное тело, покрытое редкими перьями и бородавками. Клюв оказался сломан, слепые глаза смотрели на парня. - Ах, Берни, хочешь увидеть свою сестру? – прокаркало жуткое создание. – О, как же она летела со скалы, во что превратилось её тело! А хочешь познакомиться с племянником? Сзади раздался оглушительный рёв. Томас оглянулся: Ричард, взлетев над поляной, то и дело бросался вниз, атакуя жуткую птицу. Перья летели во все стороны, глаза Ричарда горели праведным гневом, из ноздрей вырывался дым. - До каких пор будешь ты, мерзкое созданье, пугать мальчика?! Ведьмак, приняв свой истинный облик, пытался улизнуть, скрыться от змея, но ему это не удалось. Ричард изрыгнул столб пламени, испепеляя траву и камни, выжигая куст, где в огне билось что-то бесформенное. Дракон снова спикировал вниз, изрыгая ещё больше огня. Раздался крик, стон и зелёное пламя озарило поляну. Это было последнее, что видел Томас. Сознание покинуло его и юноша покачнулся, рискуя свалиться в пропасть. В плечи вонзилось что-то острое, потом его подняли и опустили… Юноша очнулся на поляне, рядом лежал грустный Ричард. Но, заметив, что парень пришёл в себя, дракон весело махнул хвостом и лизнул Тома в щёку. - О, Ричи… что это было? - Колдун… я наконец-то разделался с ним! Том собрал волю в кулак и продолжил путь. Он опасливо косился в гущу леса, откуда доносилось глухое рычание и мягкие шаги огромных лап. Самого оборотня юноша не видел, но ощущал его присутствие, эхом отдававшееся в мозгу, холодом разливавшееся по венам. Юноша мысленно повторял себе, что это его брат, но это не утешало. Дитер, будучи в облике зверя, был весьма кровожаден. Проклятие, бурлившее в его крови, гнало его вперёд, подстёгивало хлыстом, приказывало найти и убить. Ни капли жалости и сочувствия. Только желание уничтожить. Дракон тревожно оглядывался по сторонам, прикрывая юношу со спины. Хруст сухих веток слышался то слева, то справа – оборотень напал на след и не желал его терять. Юноша почти бежал, не обращая на боль измученных ступней. Дыхание сбивалось, из горла вырывался хрип, сердце работало на пределе. Добежать. Главное, добежать до лодки – оборотень не полезет за ними в глубокое озеро. Ричард издал угрожающий рык, полыхнул пламенем куда-то в сторону, раздался визг и злорадное рычание. Юноша оглянулся и увидел горящие глаза, отступившие от тропы в глубину леса. - Берни, осторожней! – но было поздно. Юноша споткнулся о корень и упал, расцарапав ладони. – Поднимайся, мальчик, поднимайся! Дракон опустил бурдюк на землю и подставил юноше крыло, помогая подняться. - Спасибо, - прошептал Андерс, дрожа всем телом. - Смотри под ноги, мальчик! Том побежал дальше, и дракон едва поспевал за ним со своей ношей. Наконец, вот и берег. Томас выскочил из тени леса, оглядываясь по сторонам. Лодка была в двадцати метрах правее. Ричард вывел юношу точно на то место, откуда он вошёл в лес. Парень побежал по песчаной косе. Добежав до спасительного судёнышка, столкнул его в воду и запрыгнул в его уютное нутро. Лодка чудесным образом отплыла прочь. Юноша вскрикнул, когда в лодку метнулось что-то тёмное. Но это был всего лишь рюкзак, скрывавший в себе бурдюк. Ричи завис над судёнышком. - Рич, ты напугал меня, - с укором прошептал юноша. - Извини, я не хотел. Расслабься, твой брат в воду не полезет, он не глупый и тонуть не собирается. Томас посмотрел на берег, медленно скрывшийся за пеленой тумана. Но как бы юноша не всматривался, он так и не увидел зверя. Похоже, чудище решило обогнуть озеро и застать беглецов на противоположном берегу. - Он отстал? Дракон, оглянувшись назад, решил, что они отплыли достаточно далеко от берега и приземлился на корму лодки, заставив её угрожающе качнуться на воде. - Да.

***

Том не помнил, как долго он плёлся, но скоро он заметил знакомую избушку, и это придало ему немного сил. Помутневшими от боли глазами парень заметил, как открылась дверь и на крылечко вышла Агнет. Юноша совсем немного не дошёл до дома и упал без сознания. Том не помнил, как оказался в доме. Он просто лежал на старой кровати и луна с любопытством заглядывала в окно. Редкие пылинки кружились в её призрачном свете, в нос ударил резкий запах, чуть слышно раздавался чей-то шёпот. Томас пытался сосредоточиться, но реальность ускользала, толкая его назад в тёмное забытьё. Тепло ласково коснулось щеки, в лихорадочных глазах отразился свет факела, на лбу парня блеснули, словно бриллианты, капельки испарины. - Ох, мальчик совсем плох! Ричард, куда ты только смотрел? - Агнет, я старался! Я могу защитить его от врагов, но мне не под силу совладать с его страхами и любопытством! - Что ты за дракон после этого? Ох, посторонись, надо снять с него сапоги. - Нет… - одними губами шепнул юноша, и тут же закричал от резкой боли – тесная обувь с трудом сползала с его распухших ног, царапая воспалённую кожу. Мозоли лопались, источая сукровицу, перемешанную с кровью, кожа на ступнях была содрана до мяса. - Как он шёл? – ахнула Агнет. – На ступнях живого места нет… Том потерял сознание, вернувшись в забытьё, заботливо укрывшее его от боли своим покрывалом. Долго парень бродил во тьме, пытаясь найти что-то, что давно потерял. Себя? Артефакт? Кого-то, чьё имя он забыл? Во тьме его преследовал злобный рык, скрежет когтей о каменный пол, огромная туша кружила где-то рядом, не желая явить себя. Том пытался найти спасение, но как укрыться во тьме, где нет ничего, кроме пустоты? Она въедалась в душу, пыталась завладеть разумом, лишала воли… блеснула искра света… ещё одна… тишина… покой…