Искупление

- Дитер, ты же не тронешь своего брата? – почти прошептал Андерс, стараясь не шевелиться и не злить чудище ещё больше. – Ты же не тронешь своего Берни, правда? Зверь зарычал громче, наблюдая за жертвой. Его огромные лапы, увенчанные острыми когтями, осторожно ступили на ступени лестницы. Что пищит это тщедушное создание? Убить его и дело с концом! Скудный будет ужин… - Тихо, Дитер, тихо, - Томас, понимая, что оборотня нельзя подпускать близко, сделал шаг назад, стараясь не совершать резких движений. Однако волк, услышав шорох земли под сапогами парня, в один прыжок миновал пролёт и приземлился на все четыре лапы в тридцати шагах от юноши. Андерс с ужасом смотрел на огромные когти. Интересно, как вести себя с оборотнем? Его раздражает абсолютно всё, он специально пугает. Провоцирует парня. Хочет, чтобы Том побежал. Нет, не дождётся. Парень храбро взглянул в глаза зверя, кожей ощущая его ненависть. - Ты, верно, решил поужинать мной, да, Дитер? – парень разглядывал мощное тело волка, стараясь не смотреть в его глаза. – У меня для тебя есть кое-что повкуснее! Тебе всего лишь надо это выпить… Храбрый брюнет дотронулся до фляжки и тут же отдёрнул руку, услышав громкое рычание, и оборотень щёлкнул зубами. Иди же сюда, храбрый зверёк! Дай налакаться твоей крови, ощутить вкус твоей плоти! Да, как приятно твой страх щекочет ноздри! Что ты там пищишь? Наверное, молишь о пощаде? Не будет этого! Слишком долго я искал тебя, теперь ты умрёшь. Волк двинулся вперёд, низко опустив голову. Он не сводил злобного взгляда с горла жертвы, когти в нетерпении впивались в землю, желая вонзиться в юную грудь. Андерс понял, что совершил ошибку: его голос раздражал зверя. Парень сделал пару осторожных шагов, и повернулся к воротам, готовый покинуть Зильберфельс. Оборотень сделал пару прыжков, и его туша закрыла собой спасительный выход. - Чёрт, ты такой шустрый! В ответ оборотень оскалился, показав острые, как кинжалы, клыки. Кроваво-красный язык висел из его пасти – улыбка смерти, не знающей пощады. Зверь перешёл в наступление, стараясь перекрыть все пути к отступлению и зажать жертву в угол. Томас огляделся. Нельзя позволить волку загнать себя в ловушку. Андерс огляделся, стараясь как можно скорее найти выход из сложившейся ситуации. Внимание привлёк ствол дерева, упавший когда-то под неимоверной силой удара – на полусгнившем стволе до сих пор видны глубокие раны, как немое свидетельство нечеловеческой мощи и ненависти, заставившей вековую древесину лопнуть. Вершина дерева возлежала на крепостной стене. От основания и до середины мёртвого вяза шла огромная трещина, частично заросшая мхом, рядом торчал пень, напоминая сломанный зуб. До дерева метров тридцать, не больше. Но успеет ли Том добежать, учитывая скорость, с какой передвигается оборотень? Надеясь больше на удачу, Андерс повернулся и побежал к спасительному мосту. Стараясь не споткнуться о камни, храбрец лавировал среди обломков черепицы, когда-то рухнувшей сверху. Сердце глухо стучало в груди, отдаваясь в мозгу. Парень постарался взять себя в руки и спрятать вырвавшийся на свободу страх обратно в темницу. Волк издал вой, в котором переплелись гнев и охотничий азарт. Смелый зверёк хочет поиграть? Что ж, он доставит ему это удовольствие! Оборотень метнулся следом за юношей, пытаясь угадать, куда же тот побежит. Заметив впереди спасительный для жертвы мост, чудище издало глухой рык и попыталось зайти слева, чтобы загнать наглого беглеца к замковым стенам, где он провалится в подвал и будет со страхом смотреть в лицо своей смерти. Том, задыхаясь от бега, споткнулся о корни поверженного вяза и ободрал кожу на ладонях. Тихо выругавшись, парень запрыгнул на ствол. Он не думал, что будет делать, когда заберётся на стену, сейчас важнее найти укрытие от беспощадного зверя. Парень уже понял, что слова и успокаивающий голос не волка желанным образом не действуют. Наоборот, чудовище озверело ещё больше. Андерс сделал первый шаг. Тонкое покрывало мха и плесени порвалось под его сапогом и нога провалилась в трещину. Парень рванулся и тут же вскрикнул от обжигающей боли, которая иглой пронзила лодыжку. Том посмотрел вниз – осколок древесины поранил ногу. Храбрец попытался взять себя в руки. Он оглянулся – зверь подкрадывался к нему, сверкая жёлтыми глазами, с клыков капала слюна. Юноша с трудом вызволил застрявшую в трещине ногу. Свободен! Оскользаясь на ковре мха, Том стал осторожно подниматься по стволу вверх. Волк, поняв, что добыча вот-вот улизнёт, сгруппировал тело и метнулся в длинном прыжке, в один миг нагнав жертву. Раздался громкий рык, в свете луны блеснули когти. Юноша вскрикнул и выгнулся от сильной боли: когти прошлись по его спине, разорвав куртку и рубашку, оставив глубокие раны на коже. Том упал на колени, из глаз брызнули слёзы. Как больно! По спине потекло что-то тёплое. Волк облизал нос красным языком, наблюдая за зверьком, от которого теперь так соблазнительно пахло! Оборотень оскалился и стал приближаться к почти поверженному противнику. Андерс собрал волю в кулак и посмотрел назад, прямо в глаза зверю и не увидел там ничего, кроме ненависти и бескрайней злобы. Том поднялся, преодолевая боль. Рубашка прилипла к спине, впитывая тёплую кровь. Томас упорно пошёл вперёд, стараясь не обращать внимания на боль. Надо сконцентрироваться на основной задаче: необходимо выманить зверя на открытую местность. Там будет легче с ним справиться. Главное не сдаваться. Храбрый юноша глубоко вдохнул и медленно побежал по стволу вверх. Спину разрывала боль, однако Тому казалось, что с каждым шагом его душа становится ещё сильнее, и сила эта способна питать израненное тело. Ещё несколько шагов – и вот храбрец стоит на замковой стене. Он с вызовом взглянул на волка. - Что ж, Дитер, поймай меня, если сможешь! С громким рычанием волк метнулся на ствол. Старый вяз не выдержал веса огромного зверя и с хрустом переломился под его телом. Оборотень с злобным воем упал на землю, и пытался вылезти из-под обломка ствола, упавшего ему на спину. Воспользовавшись заминкой охотника, Андерс побежал по стене. Недалеко он заметил брешь в кладке, напоминавшую собой лестницу. Неясно – то ли Томас перед лицом опасности стал более внимательным и с лёгкостью отыскивал путь, то ли сама Судьба направляла его по нужной дороге, трудно сказать. Однако юноша смело спрыгнул на образованный безжалостным временем уступ в стене, потом ещё на один, чуть не упал с отшлифованного ветрами камня и оказался на земле. Оглянувшись, Том из последних сил, преодолевая боль, метнулся по тропе вниз, к озеру. Парень не успел отбежать далеко, как в воротах замка показался огромный зверь. Заметив убегающую жертву, оборотень метнулся следом, принюхиваясь к запаху крови, который будоражил кровь. Том бежал, не оглядываясь, но прекрасно слышал мягкий топот лап Дитера и его хриплое дыхание. Озеро было ещё слишком далеко и никакого укрытия – только трава и камни. Но он имел преимущество и весьма весомое: маленький, аккуратно сложенный, он легко, насколько позволяли боль и вновь проснувшийся страх, бежал по ровной тропе. Огромный волк, наоборот, вынужден лавировать среди камней, рискуя переломать себе лапы. Зверь отыскивал относительно безопасный путь, периодически теряя жертву из виду: парня скрывали камни и невысокий кустарник. Волк заходил с разных сторон, пытаясь сбить жертву с толку, но не тут-то было: Андерс держался ранее выбранного пути. С поразительным упорством он пробивался к берегу озера, будто видел в нём какое-то, одному ему понятное, спасение. Но чем может помочь крохотный прудик против большого и сильного оборотня? Томас не смог добежать о берега: волк обогнал парня и преградил ему дорогу. Андерс быстро огляделся: на этом самом месте стояла их с Вольфом палатка. Странно распорядилась судьба: совсем недавно Том мирно купался в этом пруду, а теперь стоит почти у самых его вод, глядя на чудовище, единственной целью которого является убийство. Храбрец снял и отбросил в сторону куртку – она только стесняла движения. - Дитер, неужели ты совершенно меня не помнишь? – тихо прошептал парень, глядя на волка, который весь подобрался, готовясь к прыжку. – Мы же были братьями! Вскрикнув, Том припал к земле – над его головой промелькнуло тело оборотня. Волк издал вой, злясь на самого себя: как он мог промахнуться?! Зверь повернулся к жертве, щёлкнув зубами. - Остановись, Дитер! Что ты делаешь?! – Томас замешкался и результатом был болезненный удар лапой по рёбрам. Несчастный юноша упал на колени. Кожа лопнула и кровь обагрила рубашку. Где-то рядом с шеей щёлкнули зубы, зверь кружил возле своей жертвы, желая отомстить за нанесённые обиды: этот зверёк посмел с ним тягаться, уворачивался от его зубов, сопротивлялся. Но ничего, недолго осталось ждать! Парень понял свою ошибку: на открытой местности он оказался уязвим для огромного зверя. Надо было остаться в развалинах, там легче найти укрытие. Юноша коснулся рукой раненого бока, потом взглянул на ладонь. В лунном свете кровь приобрела тёмный оттенок, казалась густой, в нос ударил солоноватый запах. Боль разрывала тело, парень понял, что битву не выиграть. Но надо хотя бы попытаться. Он должен, нет, обязан это сделать! Том вздохнул полной грудью и медленно, чтобы не раздражать чудовище, наблюдавшее за его действиями, отстегнул от ремня фляжку. Пальцы коснулись пробки, золотистыми искрами вспыхнул камень в перстне. Волк зарычал, прижав уши – в кусочке металла он увидел угрозу и бросился на Андерса. Томас издал переполненный страхом и болью крик, разорвавший ночь. Казалось, даже тонкое марево тумана над озером вздрогнуло, услышав голос обречённой жертвы. Оборотень, вцепившись в руку юноши чуть ниже локтя, потащил парня по холодной земле. Клыки волка причиняли жуткую боль, разрывая мышцы и сухожилия. Зверь начал трепать Томаса словно тряпичную куклу. Юноша услышал характерный хруст и дикая волна боли захлестнула его тело, пронзая тысячами копий, на глаза навернулись слёзы, от неожиданности парень выронил фляжку. Тут же душу заполнила ненависть. Томас схватил зверя за загривок здоровой рукой, упёрся спиной в землю и со всей силы ударил зверя ногой в голову. Оборотень зарычал, но жертву выпустил. Андерс схватил подвернувшийся под руку камень и запустил его в волка, целясь в морду. Камень отскочил от головы чудовища, которое не ожидало подобного выпада. Оборотень тряхнул косматой головой и повернулся к жертве, демонстрируя кровожадный оскал. Парень закричал от страха, предчувствие близкой смерти мешалось в сердце с остатками храбрости. Ломая ногти, Андерс загрёб в ладонь комок прохладной земли, перемешанной с корнями трав и бросил его в волка. Этот приём сработал: пока чудище скулило, пытаясь лапами прочистить глаза, Томас пополз прочь от него, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле. Парень подобрал фляжку и постарался отползти как можно дальше, слыша за спиной возню зверя, пытавшегося освободить глаза от земли. Том полз, подтягиваясь здоровой рукой, вывернутая волочилась по земле, оставляя кровавый след. Кожа в месте укусов висела клочьями, оголяя плоть и разорванные вены. Флягу парень держал в зубах, пытаясь удержать подступивший к горлу стон. Сердце колотилось, разгоняя по телу ужас, впитавшийся в кровь. Спина похолодела, юноша почти не чувствовал ног – сказывалась кровопотеря из-за глубоких ран. Пропитанная кровью рубашка прилипла к телу, шнурок, сдерживавший длинные пряди, потерялся и кудри разметались по плечам Томаса. Упираясь ослабевшими ногами, он перевернулся на спину, и посмотрел на волка. Тот, почувствовав взгляд жертвы, обернулся. Его огненно-жёлтые глаза налились неимоверной злобой, вытесняя из головы Томаса все мысли, кроме осознания сиюминутной смерти. Зверь, чувствуя страх и отчаяние жертвы, стал медленно приближаться, вдыхая дивный аромат свежей крови. Андерс заплакал. Парень понял: он проиграл эту битву. Недолго осталось мучаться: сейчас зверь перегрызёт ему горло и всё закончится. Или начнётся сначала? Пережить ужас и боль, чтобы вновь вернуться на землю и вспомнить ту запретную, сильную любовь, соединившую два сердца, встретиться лицом к лицу с проклятием, разлучившим братьев… Юноша вскинул голову и посмотрел на звёзды. Какое удивительно ясное небо! Ни единого следа бриллиантовой дымки в воздухе, луна всё так же насмешливо смотрит на ей одной подвластный мир, царствуя среди звёзд. Порыв холодного ветра обжёг израненную кожу, принёс облегчение искалеченному телу. Небо озарило золотистое сияние, ещё пока новорождённое, робкое, оно было полно решимости стереть мрачные краски и подарить миру новый облик. То солнце решило подчинить себе землю. - Что? – парень, забыв обо всём, с удивлением смотрел на зарево, полыхавшее на грани мира, стирая с неба низко висевшие звёзды. – Рассвет… Парень посмотрел на волка, замершего всего в пяти шагах от него. Зверь наслаждался его страхом, впитывал ужас, ждал мольбы о пощаде. Но храбрый зверёк разочаровал его, не собираясь молить о пощаде. Более того, в глазах человека блеснула решимость, словно восходящее светило придало ему сил, подпитало храбростью. Мрачно усмехнувшись, Томас вырвал из горлышка фляжки пробку. Нос щекотнул приятный аромат зелья. Парень случайно взглянул на перстень: камень всё ещё сверкал золотистым оттенком, вселяя надежду. В кольце Дитера, словно капля свежей крови, блеснул рубин. - Хочешь убить меня, Дитер? – усмехнулся Том. – Иди сюда, забери мою жизнь, если она тебе так нужна! Волк оскалил клыки и словно замер в решающем прыжке. Всё произошло в одно мгновение, но, казалось, прошли минуты, или даже часы. Издавая грозное рычание, оборотень прижал жертву лапами и потянулся зубами к её горлу, но Том, закричав от переполнявшей его решимости, преодолевая боль и страх, сунул флягу в пасть зверя. Острые зубы сомкнулись, лишив работоспособности и вторую руку. Распоротая ладонь кровоточила, и среди этого кровавого месива яркой искрой сверкал в ночи Волчий Коготь. Свечение придало крови загадочный оттенок, и Том любовался им, уже не чувствуя боли, причиняемой когтями зверя. Волк с ненавистью смял зубами флягу, глотая странную жидкость. Отшвырнув разорванный кусок металла, в который превратилась фляжка, оборотень впился когтями в красивую грудь юноши, разрывая смуглую кожу. Парень улыбнулся. Как хорошо! Боль покинула его тело, уступив место приятному холоду. Прохладное дыхание ветра коснулось лица и пушистых ресниц. Парень, лёжа на земле, повернул голову и взглянул на врага: оборотень в судорогах корчился на земле в паре метров от него. Том улыбнулся и закрыл глаза: оказывается, смерть не такая уж страшная штука! Перед глазами всё поплыло: луна подёрнулась туманом, звёзды слились в единое сияние, медленно угасавшее перед набирающим силы рассветом. Но юноша не видел солнечного диска, поднявшегося над горизонтом: в угасавшем сознании мелькнули обрывки каких-то мыслей, которые так и не удалось поймать, и настала тишина… Жизнь покинула его искалеченное, изорванное когтями оборотня тело, утекла, словно вода сквозь пальцы. Ветер трепал чёрные кудри и плакал росой, захваченной со старых ив. Капли её падали на ставшую бесчувственной кожу, пытались вернуть жизнь в прекрасное лицо, целовали холодные губы, но тщетно. Томас был мёртв. Поднимавшееся солнце ласкало лучами юношу, похожего на тряпичную куклу, истрёпанную капризным сорванцом. Счастливая улыбка застыла на его губах, стерев с них гримасу боли. Вывихнутая, изорванная волком правая рука покоилась на изумрудном травяном ковре, левая, с сияющим лазурью прозрачным камнем на пальце, лежала на животе. Разорванная рубашка насквозь пропиталась кровью, открывая взору ужасные раны на груди, в которой замолкло любящее сердце.