Музыка к главе: Mark McKenzie - The Battle Has Just Begun Akira Yamaoka - Room of Angel
Ten green bottles standing on a wall, Ten green bottles standing on a wall, And if one green bottle should accidentally fall, There’ll nine green bottles standing on a wall. "Что я должен делать?" Наруто замер, не шевелясь и стараясь успокоиться. По телу пробегали прохладные волны, мерзлый порывистый ветер трепал полы пиджака. Кисти рук свело напряжением, какое бывает при сильном эмоциональном напряжении. Беспокойство суматошно умоляло обернуться, но бесплотный голос строго запретил это делать. Наруто и сам откуда-то знал, что оборачиваться нельзя, и тот факт, что невидимый советник заботливо об этом предупредил, не прошел мимо внимания Узумаки. "Хорошо." - Наруто показалось, что в ослабевающем голосе послышались довольные нотки. - "Сейчас успокойся и подумай. Дыши медленно и глубоко. Ты знаешь какую-нибудь считалочку?" "В смысле?" - беззвучно переспросил Узумаки, шокированный своим ужасающим положением, а потому заторможенный. Сердце, вопреки дыхательным упражнениям, билось тяжело, загнанно. "Детскую считалочку. Ну же, вспоминай! Что-нибудь, что не позволит тебе сбиться со счета. Давай же!" - в голосе появилось нетерпение. "Я знаю..."Дом, который построил Джек"?" - предположил Наруто, из-за всех сил жмуря глаза и стараясь не обернуться на послышавшийся позади смех. Нечто ждало его там, во тьме позади. Потустороннее и близкое, оно холодило дыханием затылок, высасывало жизнь из стучащей в висках крови. Если он обернется, то что он там увидит? Может быть, снова - ничего? Бесплотную галлюцинацию больного сознания? Или ужас, похищающий души? "Это стих. Не подойдет... Ну же, Наруто! Что-нибудь навязчивое, само приедающееся к языку?" Как на зло, все считалочки родом из детства, оказались погребены под завалами университетских знаний. Парень напрягал мозг, стараясь сосредоточиться на поисках подходящего незамысловатого мотива и не обращать внимания на нетерпеливый шелест позади. "Десять зеленых бутылок*!" - едва не воскликнул Наруто. В уме припомнив текст и незаметно для себя уже начав ее напевать. "Молодец," - прошелестел Голос. - "Напевай ее, не прекращай ни в коем случае и не доходи в счете до нуля." "Что?" - не понял Наруто. Невольно отвлекшись, сбился со счета. За спиной послышался хохот во множество переплетенных голосов, но не громкий, а словно из радио, накрытого подушкой, и Наруто почувствовал прикосновение к своему плечу, бедру, предплечью и шее - одновременно. Как оказалось, у стоящего за ним существа вовсе не было рук. И копыт, наверное, тоже. У него были щупальца, обросшие крючковатыми шипами вместо присосок - Наруто за долю секунды понял, что из ловушки не выпутаться. Сознание затопила паника и нелепое ощущение, что шанс еще есть и получится сбежать. Так обманывают себя наступившие на мину солдаты. Наруто этого не знал, но так же, как и те солдаты, он думал: спастись можно. Та часть его разума, что была еще здравой и холодной, объясняла - шансов нет. Крюки вонзятся тебе в кожу, лицо, плечи. Они продерут тебе плоть до костей, но не отпустят. Но бившееся в горячке вязкого ужаса сознание шептало: еще можно...Можно...Я не могу умереть так. Не могу! И этот же первобытный страх перед неизвестным примораживал к месту, не давая пошевелить ни единой мышцей для своего спасения. Это конец. Холодный ужас подтаял и протек по венам, и Узумаки совсем забыл по какой причине ему нельзя обернуться. Тело юноши против воли начало поворачиваться, еще не зацепленное крюками глубоко за кожу, только лишь ласково направляемое... "Нет!"- крикнул Голос, на секунду обретя мощь, а потом сжавшись, словно гаснущее пламя свечи. Что случилось Наруто не увидел. Не было ни вспышек, ни звуков - кроме ударов собственного ошалевшего сердца парень не слышал ничего. Существо отшатнулось от Узумаки и было потянулось вновь, но голос в голове юноши оказалось быстрее: "Не оборачивайся! Считалку и отходим!" "Десять зеленых бутылок стояло на стене..." - послушно начал обратный отсчет Наруто, молясь всем богам, чтобы те помогли ему сосредоточиться и не сбиться со счета. А главное, не думать о том, что будет, когда разобьется последняя бутылка. От только что пережитой власти потустороннего тряслось тело, а в глаза, стекая по лбу и капая с бровей, лились градины пота. "Медленно....Шагай размеренно, но не быстро. Еще раз я так не смогу." На каждый слог песни Наруто делал по шагу, постепенно отдаляясь от чудовища. Так он думал, потому, что некто в голове успокоился, но не исчез: Узумаки ощущал его присутствие легкой вибрацией в затылочной части головы. "Иди по центру улицы." Голос знал об опасностях, подстерегающих в тени домов. Сам же Наруто не чувствовал и не слышал шагов за спиной, которые предвещали появление чудища. Его сдерживает считалка? Или те чары (а то, что это были именно чары, Узумаки не сомневался), что наложил голос, защищая его? Постепенно установилась тишина, нарушаемая лишь скрипом раскачивающихся под порывами ветра вывесок и ударами каблуков о брусчатку. И эта тишина угнетала, заставляла прислушиваться к тому, что происходит позади. Разжигала желание обернуться. Но Наруто сдерживался, зная, что тварь следует за ним. Пусть на почтительном расстоянии, но неотступно и неслышимо. "Эй, э-эм....Голос?Как мне к тебе обращаться?" "Не отвлекайся." - коротко бросил невидимый спутник и вновь замолчал. "Называть-то тебя как? У тебя есть имя?" Тишина. "Кто ты такой?" "Не имеет значения." "Я имею право знать." - думает Наруто, на что получает высокомерное хмыканье, по всей видимости, означающее "да неужели?". -"Ты появляешься из ниоткуда в моей голове, спасаешь от... этого...чудовища. И ничего о себе не говоришь, но знаешь мое имя и помогаешь. Нечестно, не думаешь?" "Не отвлекайся." - повторил Голос. Зеленые бутылки все бились о пол, шаги отстукивали ярд за ярдом. Голос хранил молчание. "Не слишком ты разговорчивый... Но ты помог мне. Спасибо." "Хм." "Расскажи мне о них?" "О ком?" - Голос явно насмехался, придавая себе выражение полнейшего непонимания. Наруто на провокацию не поддался: "Ну, о себе ты не рассказываешь. Тогда об этих....тварях за спиной? Это... демоны?" - предположил Наруто, вспомнив свои сны. Голос помолчал, по всей видимости, размышляя, с чего начать и начинать ли вообще. "Нет...Пока еще нет. Это сущности из-за грани. Материализовавшиеся кошмары и пороки. Это не демоны, так, мелочь." "Типа бесов?" Голос хмыкнул: "Ни черта в этом не понимаешь, да?" "А ты просвети." "Не заинтересован." На этом разговор кончился и вновь установилась относительная тишина. Наруто молчания не нарушал, придя к выводу, что допрашивать спутника, спасшего его от существа, чем бы оно там ни являлось, против воли первого, будет по меньшей мере невежливо. Считалка лилась в сознании легким ручейком, не мешая думать и оценивать обстановку вокруг. Наруто понял, почему Голос посоветовал именно детскую считалку - при обычном счете Узумаки давно бы сбился, отвлекшись на постороннюю мысль. Как случилось, едва он начал считать в первый раз. "Кстати, ты привлек его мыслями." - Неожиданно нарушил свое молчание Голос. Помолчал и добавил: "Их привлекает живой разум, логика. Вообще странно, что оно на тебя клюнуло, принимая во внимание их вкусы." - сарказм, так естественно вплетающийся в слова, Наруто предпочел проигнорировать. "Но ты сам себя спас (случайно, полагаю) - они не могут даже приблизиться к считающему человеку, пока он не допустит ошибку или не обернется на их зов. Забавное свойство." - Голос приобрел странное выражение, которое Узумаки не сумел интерпретировать. Спутник не дал времени задуматься, продолжая рассказывать: "Поэтому, пристраиваются в спину и следуют за жертвой, сбивая ее со счета раз за разом. Вынуждая оборачиваться, сокращают расстояние для последнего рывка. Ты никогда не узнаешь, где оно на самом деле - то, что оно рядом или далеко может оказаться всего лишь иллюзией." "Но оно оказался рядом." - напевая про пятую бутылку, подумал Наруто. "Да. Сначала оно иллюзией вынудило тебя думать, что оно рядом и оборачиваться - пока не приблизилось вплотную. А ты еще и со счета сбивался, облегчая ему задачу." "Где же ты был, сначала-то?" - Наруто зацепили последние слова, хоть и не сильно. Сейчас он был сосредоточен на том, чтобы выйти из кошмара. Размеренность тихого голоса спутника, даже само его наличие, внушало уверенность в защите. Если бы голос с самого начала, с первого шага за границу лечебницы, был рядом... "Я не думал, что ты окажешься таким идиотом, чтобы сунуться в нестабильное место ночью, в одиночку и начать призывать демонов." Голос сказал это холодно, жестоко. Он не обвинял, но Наруто почувствовал себя виноватым за свое поведение. Хотя что такого в ночных прогулках? В Кембридже он часто позволял себе такое. Откуда ему было знать о демонах на улицах? Его уже обвинили в сумасшествии и хотели отправить в лечебницу. Это все кошмары - так они сказали. "У тебя револьвер за пазухой. И шесть серебряных пуль к нему. Ты знал, что ты встретишь на улицах. Эти ученые дурни могут болтать все, что им вздумается. Закрыли своими диссертациями глаза и не хотят их открывать и осмотреться. Не смей свалить на других ответственность за собственную глупость." "Глупость?! - хотелось возмутиться Наруто, - Меня каждый, кому говорю о кошмарах, считает душевнобольным! Меня убеждают в этом уже несколько месяцев кряду! Я уже сам не уверен, что нормален...Даже твое присутствие может оказаться галлюцинацией. Я не знаю, чему верить..." "Значит, любишь идти на поводу мнения других?"- ехидно, даже презрительно, спросил голос. "Не в этом дело. Просто тебе не грозила психушка, ты не знаешь, что это такое." Голос засмеялся, словно хорошей шутке. Заливисто, весело. Будь у него плоть - смеялся бы до икоты, подумалось Наруто. "А, как ты думаешь, где ты меня "подцепил"?" - весело поинтересовался спутник. И правда: где? Когда вместе с ним, Наруто, начал делить сознание кто-то еще? Посторонний. Наруто решил перевести тему, вернувшись к вопросу о тварях. Задумываться о своей нормальности он станет позже, когда окажется в безопасности. "Странным законам они подчиняются." "Это пока. Здесь еще слишком слаба связь с их миром. Потом простые законы прекратят их сдерживать и считалки да песнопения перестанут спасать. Держу пари, еще месяц назад они вообще не могли вредить и принимать форму." - в голосе слышалось мрачное веселье. Да, припомнил Наруто, не могли. Еще месяц назад он принимал их за призраков - прозрачных, безвредных. Тумана становилось все меньше, хотя Наруто казалось, что с приближением к реке он наоборот должен сгущаться. "Ты этим обстоятельством не сильно опечален." "Какой смысл в моей печали? Я помогу тебе выйти отсюда живым, а ты закроешь врата. В лучшем случае, все закончится не начавшись." "А в худшем?" "Ты умрешь. Затем к тебе постепенно присоединится все человечество. Перспектива одна и предельно ясная." "Я ошибся. Ты разговорчивый." Голос снова хмыкнул. Наруто был уверен, что это хмык, не смотря на то, что не понимал, как именно у бесплотного собеседника получается хмыкать. "Поверни налево." Наруто послушно повернул в указанном направлении, лишь после этого заметив на оставленной по правую руку дороге слившиеся с тротуаром темные бугры, похожие на сгустившиеся тени. Если бы не бесплотный голос, он бы не обратил внимания на концентрацию темных пятен у зданий и шагнул бы прямо в переплетение таких теней. Приглядевшись, Узумаки увидел, что тени лежали не просто отдельными сгустками, между ними были тонкие волокна-паутинки, словно провода соединяющие и опутывающие улицу. Нити слегка подрагивали, но тени не шевелились. Свет фонаря их не беспокоил, и Наруто было решил, что ему показалось, что это совсем не призраки, а просто неровный асфальт тротуара провалился немного, образовавшимися ямками вырисовывая страшилки для уставшего мозга, пока один из сгустков не переполз поближе, рассчитывая, видимо, что Наруто его не заметит. А может, не переживая об этом вовсе. У парня волосы на затылке встали дыбом, когда несколькими мгновениями позже он заметил, что тени совсем не смущаются передвигаться под его взглядом, как Узумаки изначально показалось. "Они уже знают, что ты их заметил. Прятаться дальше нет нужды." Оставленная Централ Стрит Даунтауна тонула в переплетении теневых паутин, голос же предложил почти свободный от них проход через район Истсайд. Правда, передвигающиеся сгустки тьмы по всей видимости хотели изменить ситуацию в свою пользу. Наруто напрягся, не в силах представить, что ему делать. "Спокойно." - тихо увещевал голос, - "Просто иди как идешь и не наступай на тени." Считалочка с ужасающей быстротой заканчивалась, целых бутылок оставалось лишь две. В Наруто начинал зарождаться новый приступ паники. Сверхъестественное существо вновь дало о себе знать парным постукиванием по камням. "Не сбейся с шага!"- прошипел на ухо Голос, уловив его волнение. А потом вдруг успокоился и сказал мягче: "Немного осталось. Он не будет нас преследовать на мосту." И снова: знание, откуда-то уже известное Узумаки. Шум воды, такой обманчиво близкий, ласкал уши. Вдруг настроение Голоса переменилось. Наруто это знал наверняка, хотя Голос молчал. Парень, предчувствуя неладное, хотел было задать спутнику вопрос и узнать, в чем причина его беспокойства, но тот заговорил первым: "Слушай, Наруто. Песенка закончится раньше, чем мы приблизимся к мосту. От того существа ты убежишь. От ловцов - нет. Делай, как я скажу." - голос стал совсем слабым и еле различимым. Наруто осмотрелся по сторонам - теневых комков здесь было много, очень много. Они жались по стенам, переползали по крышам и внимательно следили. "Не похожи они на ловцов." "Ловцы другие." - прошептал голос. - "Чтобы спастись от этих - просто не наступай на тени и держись подальше от домов." Еще пара шагов и перед Наруто в отдалении предстал мост, ведущий в Ривертаун. Остался последний куплет, а до моста не более полуторы сотни ярдов**. "Наруто. Возьми брошь из кармана. Когда я скажу, брось ее назад. Не оглядывайся, сразу беги к мосту. Понял?" Наруто запустил руку в карман, нащупывая медный бок. Игла снова проколола палец, но это сейчас было совершенно не важно. Парень решительно сжал колючее украшение, ожидая приказа к действию. "Давай!" Голос стал еле различим и последние слова Наруто расслышал с трудом. Столь тихие и эфемерные, что их мог заглушить ветер, свистящий в ушах, шум крови в висках, потусторонние крики за спиной и даже звон упавшего на булыжник брусчатки древнего амулета. Но слова эти были выжжены в мозгу Наруто, словно раскаленной кочергой прописаны: "Дальше ты один..." Наруто бежал, задыхаясь, теряясь в окружающем его мареве и какофонии, больше всего в эту минуту боясь оскользнуться на коварной влажной брусчатке. Бесы или призраки, кто бы это ни были, рванули за ним в погоню. Неужели горожане не проснутся от такого гама? Шума хватит, чтобы поднять весь Аркхэм на ноги, от Даунтауна и до Сауфсайда. За его спиной завывали жуткие ужасы ночи, по бокам, выползая с тротуара на асфальт проезжей части, хищно тянули свои нитеподобные лапки тени. Наруто бежал по брусчатке трамвайных путей, рельсами, словно магической границей, отделенный от потусторонних тварей. Сердце билось как бешеное, силясь вылезти из грудной клетки и броситься к мосту наперегонки. Легкие жгло невыносимым напряжением, а в правом боку резко закололо - Наруто едва не потерял равновесие на бегу. Чудом удержался. Расстояние, которое он в университете преодолевал с рекордным по потоку результатом, сейчас казалось непреодолимым. Ноги словно утопали в киселе, который по мере приближения к воде делался гуще и гуще. Навязчивое ощущение, что его неотступно преследуют и нагоняют не оставляло ни на мгновение. Хотелось оглянуться и увидеть, что там, позади, но парень, помня четкие указания, не сделал этого. Бег казался нескончаемым, а мост будто в отместку за преследование сам удалялся - Наруто казалось, что он не приблизился ни на метр. Сзади к шее прикоснулись влажные пальцы. Этого легчайшего ощущения хватило, чтобы Узумаки сделал рывок на пределе своих сил и морок развеялся: мост оказался всего в двух шагах от него. Наруто вцепился в перила моста, как утопающий в спасательный круг, еще не до конца веря в то, что успел. Злобный разочарованный вой, прокатившийся над застывшей гладью воды, уверил: спасся. Сумел. Наруто позволил себе вдох. В сжатые судорогой легкие воздух пришлось проталкивать силой. Сердце смирилось, что еще какое-то время ему придется провести в клетке из ребер, и прекратило наконец отчаянно вырываться. Узумаки прижал руку к груди и осел на камни мостовой. Фонарь над головой светил ярче солнца. - И не так уж и страшно, - подбодрил сам себя блондин. Голос не ответил. Его больше не было рядом. На мосту в Ривертаун Наруто остался один.***
* - Текст английской песни-считалочки, строки из которой приведены в начале главы. ** - примерно 150м.