Музыка: Akira Yamaoka - Room of Angel
Наруто держался подрагивающей рукой за парапет моста, с твердым намерением не сходить с этого места никогда впредь. Сознание постепенно прояснялось, и дошедший смысл последних слов Голоса холодил почище ледяного душа. "Дальше ты один...". Что делать дальше представлялось туманно. Эйфория чудесного спасения скатывалась подобно воде с промасленной ткани. — Ты обещал вывести меня отсюда... — в пустоту сказал Наруто и ужаснулся тому, как по-детски прозвучали его слова. Но стоит ли смущаться, если ты остался один в городе, на улицах которого кишат потусторонние сущности? Есть ли в такой ситуации место иным чувствам, нежели страху? Да, есть. В такой ситуации именно от страха меньше всего проку. Наруто понимал это, но лишившись поддержки, был готов поддаться иррациональной панике. Потеря Голоса ощущалась как потеря собственной ноги. Ему, безногому, до Френч Хилл надо миновать чудное переплетение узких улочек Ривертауна, а потом еще половину родного квартала, чтобы попасть домой. На данный момент пройдена лишь треть пути. Узумаки оглянулся назад — покинутая им прямая улица Исттауна была пустынна и тиха. Туман не стелился по ней и блондин без удивления заметил причину — пушистые сгустки тьмы, жавшиеся к земле. Те то ли ждали, когда человек спустится, то ли заново пытались спрятаться. Только все равно тянули к мосту свои лапки — робко, на пробу, аккуратно ощупывая примыкающие к мостовой камни и не смея приблизиться. Наруто на всякий случай отполз подальше. Мысленно отметил, что тени, хоть и встрепенулись от вида уползающей добычи, не приближаются непосредственно к мосту — их паутинные усики замирали в двух ярдах от прилегающей набережной. Узумаки вновь бросил взгляд вперед — по ту сторону чуть изогнутого моста виднелся Ривертаун, с восточной стороны огражденный развалинами старого форта, наследием колонистов. За этой крепостью, дальше к лесу, располагалось городское кладбище. Мрачное место даже при дневном свете. Очень суеверному, с недавних часов, Наруто хотелось обойти могильник десятой дорогой. С запада Ривертаун сливался с торговым центром города и набережной соединялся с мостом, ведущим в Даунтаун. А за Ривертауном терялся во тьме далекий Френч Хилл. И дом. Пути назад не было. Оставаться на месте смысла не имело. Сейчас, когда горячка побега перестала разогревать мышцы, холодный ночной воздух принялся зло щипать кожу. Под действием адреналина Наруто не замечал, как замерзло его тело и на сколько аномально холодно стало в Аркхэме. Когда шок начал сходить, конечности ощутимо коченели и блондин осознал,что ему грозила еще менее привлекательная, зато куда более естественная, чем гибель в лапах чудовищ, смерть от переохлаждения. Откуда такая низкая температура в середине лета, Наруто мог только предполагать. Но от навязчивого холода не спасал даже теплый камвольный костюм. Узумаки поджал под себя ноги и пальцами ощупал голени: никаких травм не было, но лодыжки ныли как от растяжения. Ступни и пальцы отбиты непредназначенными для бега жесткими туфлями. Чудо, что в такой обуви он сумел не поскользнуться. Что ж, бежать, хоть и с трудом, он был способен. Оставалось надеяться, что обстоятельства не заставят. Юноша не спеша поднялся — левая нога отозвалась болью. Почувствовал ползущее ощущение на лбу и прикоснулся пальцами. Отнятая от лица рука окрасилась черным. Наруто какое-то время разглядывал смолянистое пятно на ладони, не в силах представить где сумел так пораниться. Да и не важно, — решил парень, предплечьем утирая со лба остатки подсыхающей крови. Над городом выплыла луна, в расчистившемся небе цвета индиго. Звезды, как им принято в такие ночи, горели ярче ламп на вечеринках в Нью-Йорке. Фонари в противовес небесным огонькам, светили уютным теплым светом, приглашая пройтись дальше и обещая прогулку к дому легкой и не обременяющей. Опыт, приобретенный несколькими минутами ранее, оплаченный буквально потом и кровью, подсказывал иной вариант. Искусственный свет заманит в ловушку, он иллюзорен и неверен. Позади — знакомые тени, хищная тварь и ловцы, о которых предупреждал Голос. Впереди — неизвестность и убежище. Посередине смерть. Выбирай, человек. "Я смогу, — рассуждал Узумаки. — Я могу дойти сам, без помощи Голоса. В конце-концов, он обещал меня вывести. Он не бросил бы меня, не предупредив, если бы дальше ждало что-то хуже, чем то, с чем мы уже столкнулись. Так? Так. Значит, справлюсь. Я ведь знаю, что делать". Убеждать себя оказалось легче, чем сделать вперед хотя бы шаг. Впереди, за пределами видимости, было убежище. Безопасное. На мосту властвовал порывистый промозглый ветер и идущая от реки влажность, обещавшие жуткую смерть к утру. В горле и груди уже знакомо потягивало — можно начинать чествовать пневмонию. Затягивать с решением не следовало. Парень оправил жилет (на том оторвалась пара пуговиц), проверил револьвер в кобуре и одернул полы пиджака. Потом, словно о чем-то вспомнив, запустил пятерню в волосы, взъерошил их пуще прежнего. Голос оказался прав, решил Наруто. Он правда знал, чего ждать на улицах. Но глупо сунулся, не представляя, как с тварями бороться. Раз Голос не посоветовал стрелять, значит, от револьвера толку нет. Это огорчало, но все равно, ствол за пазухой внушал подобие уверенности своим металлическим весом и назначением. Итак, вариантов немного. Надо лишь набраться храбрости. Наруто еще раз оглянулся: темные комки скучковались на подходах к набережной, выплетая паутину из лапок. Узумаки прямо физически ощущал, как пара десятков голодных глазок следят за каждым его движением. Напоследок взглянул на жаждущих его тела теней и показал мерзким тварям средний палец. Призраки вряд ли поняли значение жеста, но, развернувшийся и бодро шагающий прочь от их сетей, человек вызвал волну возмущенного потустороннего шепота. У Наруто их шипящие голоски вызывали мурашки омерзения. Юноша почувствовал себя значительно лучше, оставив Исттаун и его теневых обитателей позади. До конца моста Узумаки шел спокойно — поведение теней и слова Голоса давали понять, что пересекать реку твари не смеют. Как знать, может быть, в Ривертауне их и нет? Такая мысль заметно приободрила Наруто. Потому парень весьма разочаровался, увидев по ту сторону моста чуть менее плотное, но все же скопление теней. Те расстелили свои паутинки легким ковром сразу по выходу на узкую, в отличии от широкой Исттаунской, улицу Ривертауна. Трамвайные пути здесь сворачивали налево, в арку старой крепости. Справа — набережная и граничащий с ней небольшой речной рынок, шириной в пол-улицы. Тени, не зная, что их заметили, не шевелились. Наруто на какое-то время замер, оглядываясь по сторонам, и в итоге выбрал тонущую в тумане набережную. Он уже заметил, что при появлении тварей туман рассеивается, оседая изморозью на землю. Значит, сделал вывод Узумаки, путь вдоль реки безопасен. "Правильно мыслишь". Наруто вздрогнул. На секунду собственные мысли показались Голосом, но нет. Это были лишь собственные мысли. Просто он откуда-то знал, что при появлении существ из-за грани температура падает, а туман исчезает. Киснет молоко и убегают кошки. Откуда эти знания? Возвратившись мысленно к голосу, не смог вымести эту тему из дум. Где он? Почему пропал? Наруто вдруг понял, что знать кто был Голосом ему сейчас совершенно не важно. Какая, к черту, разница? Важно то, чтобы с ним все было в порядке. Что могут сделать бесплотному голосу злобные призраки, Наруто не предполагал. Но, когда они расставались, Голос звучал тихо и слабо. Наруто надеялся, что слабость Голоса лишь результат рассеивания чар заклинателя. Ведь, это были только чары, да? Зачарованная брошь. Если так, то чары просто рассеялись, а сам заклинатель в порядке. Определенно, Голос был связан с брошью, Наруто в этом не сомневался. Утром, сразу после рассвета, Узумаки решил вернуться на то же место перед мостом в Исттауне, где последний раз слышал своего нематериального спутника, и найти бронзовый амулет. Да, он найдет эту вещь, а потом заклинателя. Парень свернул на набережную, стараясь не думать о крутящемся в голове знании, что потусторонние твари могут отпустить живую душу лишь в том случае, если получат в замен другую.***
Ноги по щиколотку утопали в густом тумане, звук ударов каблуков о выложенную плиткой набережную, разносился эхом над поверхностью воды. Длинная набережная простиралась вперед, освещенная мягким светом низкорослых фонарей. Пришвартованные лодочки покачивались, улавливая малейшие изменения в мерном течении Мискатоника — Наруто знал об их наличии только по редким тихим ударам деревянных боков о камень и едва слышимому плеску. Сами же лодки были похоронены под густым туманом на черной глади реки. В этом небольшом городе, где все друг друга знали, а приезжие были диковинкой, люди совершенно не боялись оставлять имущество на улице. Порыв восточного ветра принес с собой запах рыбы, пропитавший торговые ряды по левую руку от Наруто. Это подобие рынка отгораживалось от набережной низеньким парапетом и настороженный Узумаки старался идти как можно дальше от этой границы — несколько раз он замечал притаившиеся у самого парапета тени. Те провожали его взглядом, как правило, не преследуя — возможно, считая недосягаемой добычей. На это надеялся Наруто, но верилось в подобную версию с трудом — слишком настойчивыми показались ему эти тварюшки еще там, в Исттауне. О возможных причинах пренебрежения к своей персоне лучше не задумываться. Но, мысли сами лезли в голову. Что, если ты движешься к более опасному монстру, Наруто? Тому, на чью территорию твари даже преследуя человека не полезут? И с каждым шагом на запад подобные размышления усугублялись. Тени оставались за спиной, хищно глядя меж лопаток, но не смея сунуться вдогонку. Узумаки прошиб холодный пот, шаги непроизвольно замедлялись. Куда он идет? Что ждет впереди? Прав был Голос, он полный идиот, непроходимый кретин... Сунулся на улицу ночью, после того, как битый час доказывал Ямато, что его сны реальны. И вот они реальны... Мысли о собственной ненормальности перестали навязываться на рассмотрение, как бесполезные. Нормален он или нет можно узнать только сунувшись в лапы к чудовищам. Наруто уже пережил ощущения чужой власти, острых крюков, обещавших впиявиться в кожу и обреченность беззащитного. Наруто обхватил себя руками. Ему было слишком, слишком чересчур впечатлений за сегодня. И страха он пережил достаточно. Парень понимал, что сейчас неизвестность пугала его сильнее, чем все твари, увиденные раньше. Она давила надгробной плитой на потрепанные нервы, грозя порвать их ко всем чертям. Сейчас он почувствовал бы себя лучше, если бы просто знал. Пусть дальше по улице сам дьявол, но, боги, духи, демоны, я хочу знать, чего ждать впереди! А впереди была темнота, нарушаемая светом похожих на одуванчики фонарей — влажный воздух искрился и поблескивал, окружая их волшебными ореолами. Это внешнее очарование резким контрастом накладывалось на ожидаемый ужас. Наруто застыл на месте, сильно сомневаясь, стоит ли идти вперед. Если температура сильнее не упадет, то он вполне сможет просидеть на набережной до рассвета. Юноша плотнее запахнул пиджак и, скрестив руки, сунул ладони себе подмышки — немного погреть замерзающие пальцы. Из носа и рта при дыхании вырывались облачка пара, вселяя некоторые сомнения справедливости его предположения. Все сомнения отпали, когда тени, перешептываясь на неизвестном языке, резко схлынули отовсюду: с домов, прилавков( к которым так удачно опасался приближаться Узумаки), с улиц, стремясь убраться подальше и как можно скорее. Со всех сторон и мест, ожидаемых и неожиданных, словно стекала черная смола — медлительные сгустки уползали как могли, освобождая дорогу неизвестному. Тени на центральной улице торгового района, там, где собирался пройти Наруто, повыползали даже, казалось, из под земли. В какой раз судьба спасает его от последствий необдуманных поступков. Но на сколько хватит ее благодушия? И благодушие ли это? Наруто потратил несколько мгновений, вглядываясь вперед. Но помогло парню не зрение, а слух. Легкие стуки каблучков о мостовую доносились будто бы отовсюду. Сначала тихие, они становились все отчетливее и слышнее, словно кто-то невидимый переключил регулятор громкости. Узумаки мотнулся влево, резко ныряя за лавочку и приседая как можно ниже. Вознес мысленные хвалы удаче — именно рядом с его неожиданным убежищем фонарь перегорел. Наруто затаился и, немного выглядывая из-за лавки, принялся следить за мостом. Визитер не заставил себя ждать. На мосту выплыла из туманной дымки изящная женская фигура. Она шла грациозно и ловко, привычно чувствуя себя на высоких каблуках-шпильках. Одетая по французской моде, в юбке ниже колена и той же длины пальто, даже издалека женщина казалась элегантной. Ее высокий стоечкой воротник* и шляпа с широкими полями полностью закрывали лицо от постороннего взгляда. В руках дама несла букет то ли цветов, то ли просто веточки зелени. Сойдя с моста на набережную, женщина остановилась под одним из фонарей. Ее пурпурного цвета пальто и того же оттенка шляпа выглядели слишком модно и элегантно, для простоватого в своей сути Аркхэма. Дама осмотрелась по сторонам. Лицо, сокрытое тенью шляпки, было не разглядеть, и парень не мог с точностью сказать, куда она смотрит. Но Наруто был уверен, что дама точно не смогла бы его увидеть. На всякий случай, он опустился еще ниже, теряя женщину из виду. Чутье, а может, здравомыслие, подсказывало ему, что обычный человек вряд ли бы спокойно прогуливался по кишащему бесами городу. Наруто чуть не подскочил, почувствовав легчайший упругий толчок — словно на секунду окатило волной теплого воздуха. Узумаки выглянул из-за угла скамейки и обмер: теперь лицо женщины было несомненно повернуто к нему и юноша был уверен, что скрытые тьмой глаза видят его. Женщину окружала почти осязаемая аура силы. Наруто не мог сказать, что это за сила, в чем она проявляется — он лишь чувствовал ее напряжение и мощь в воздухе. Несомненно, перед мостом стояла та самая причина, по которой тени бросились в рассыпную. Перед Наруто стояла настоящая ведьма. ______ Высокие, почти по скулу, воротники были популярны во франции с середины 20-х годов прошлого столетия.