***
Сегодня горы Вечных снегов стояли угрюмо и выглядели очень недружелюбно, как посчитал Рид. Пробираясь той же тропой, что и вчера, лучник ощущал напряженное спокойствие и подозрительное молчание. На своём пути он не услышал ни завывания ветра где-то высоко на вершинах, ни частую поступь зайца, который торопливо бы убегал от голодного песца. Даже стражи-сосны не спешили отвечать на его вторжение. После получаса пути по молчаливым горам Винтенсон стоял над руинами дома. Как он и думал, теперь сложно было сказать, что это - срубовая хижина. - И куда теперь? - тихо подкралась сзади девушка, принося с собой шелест крыльев, разрушающих гробовую тишину. Рид вздохнул и обернулся. - Куда? Куда... Вот уж действительно... - Хватит ходить вокруг да около! Это из-за тебя мы остались без крыши над головой ни с чем. Это ты во всем виноват! - возмущался филин прямо перед самым носом лучника. - Да знаю, я знаю... Дай подумать! От твоего мелькания перед глазами ничего дельного в голову не приходит, - Фауст с недовольной птичьей миной сел на плечо к ирбису, ожидая вместе с ней его окончательного вердикта. Вдруг в голову мыслителя пришла отличная идея, отчего в его глазах заплясали озорные огоньки. - Фауст, надеюсь ты переносишь запах первосортного кальяна?***
"Адская шкатулка" поприветствовала путников мелодичным перезвоном колокольчика, а также атмосферой, совсем непривычной для двух горцев - ирбис пару раз чихнула, а филин слегка испуганно озирался по сторонам, периодически пряча клюв под крыло. Рид решил не спешить с знакомством и, отойдя в сторонку, стал наблюдать за их поведением. Снег, едва только пройдя в середину комнаты, казалось, осознала, где находится. Ее неукротимое любопытство взяло верх, ведя за собой свою хозяйку исследовать нечто новое. Ирбис метнулась к полочкам с какими-то разноцветными пузырьками, поочередно откупоривая и нюхая каждый. Иногда с ее губ слетали непонятные фразы и смешки, что забавляло Рида: он наблюдал за ней с улыбкой чеширского кота, приговаривая про себя: "Шалость удалась!". Вдруг воздух в комнате поменялся, но девушка этого по-видимому не заметила, продолжая копошиться в скляночках, как вдруг за ее спиной возникла черная тень. - Вам что-то подсказать?... - игриво промурлыкал хозяин лавки, чем насторожил ирбиса и ее вздернувшиеся уши. - Здесь написано, что это - "горный черепок", но это же "каменная гротка"... - кот с интересом рассмотрел пузырек в ее руках, а затем перевел свой взгляд на айсера, наблюдавшего эту сцену со стороны. - Так это и есть твои новые знакомые? Я правильно понимаю, Винтенсон? - Да, они самые, - с усмешкой произнес парень, что, очевидно, заставило филина отреагировать на чужеродное присутствие и высунуть голову из-под своего укрытия. Завидев кота в его взгляде проявился пренебрежительный скепсис. - Рид, куда ты нас притащил?! Предполагалось, что это будет роскошные апартаменты достойные хотя бы айсера, но этот вонючий сарай даже на это не смахивает! - затем он перевел гневный взгляд на Грималкина, шерсть которого с каждым словом пернатого наглеца вставала дыбом все больше и больше. - А это что за подгоревшая шаверма?! - Так меня еще никто не называл... - пробормотал себе под нос кот. - Извините, конечно, что я перебиваю ваши речи, но между прочим "Адская шкатулка" - самый известный и востребованный, с вашего позволения, "вонючий сарай" в Альфонрале и всей Конгелатере. А я - "подгоревшая шаверма" владею этим самым заведением. Мое имя Грималкин. Пожалуйста, будьте добры называть меня по имени, а также ответить взаимностью и назвать свое. - А что еще ты от меня... Ирбис быстро заткнула клюв обнаглевшему филину, из-за чего тот стал вырываться и размахивать крыльями в разные стороны, пытаясь задеть свою хозяйку. Той лишь оставалось краснеть да мило улыбаться перед оскорбленным владельцем. - Извините его, пожалуйста, просто у моего друга ужасный характер. - Вот уж действительно. Думаю, мне о многом нужно с вами поговорить и многое обсудить,- Грималкин спрыгнул со стойки на пол и направился ко входу в свою небольшую обитель. - Попрошу вас следовать за мной. Через пару минут все сидели на бархатных подушках вокруг излюбленного хозяином кальяна, от которого, как и ожидалось, кроме него никто курить не стал. После того, как пару облаков дыма поднялось в воздух, а сам кот немного успокоился, Рид решил начать разговор в уже более теплой атмосфере. - Грим, нам нужна твоя помощь. - М-да, я, конечно, догадывался, что при таких обстоятельствах ты заявишься ко мне, но обоснуй же: чем я могу быть полезен. - Спасибо, - с облегчением выдохнул беловолосый дипломат. - По моей вине эти двое лишились дома и теперь им некуда идти, и... Не знаю. Оставить их у себя я не могу, но бросить на улицу без присмотра тоже. Ты не мог бы предоставить им жилье? Я знаю, с твоими-то связями и влиянием... - Увы, не вижу выгоды, - решил резко обрубить на корню все старания Рида хозяин магазина, чем встревожил двух квартирантов, но выдохнув немного кальянного дыма, добавил. - Но если ты сумеешь ее найти, то я соглашусь на большее, чем аренда жилой площади. Искра надежды промелькнула в глазах айсера, но вместе с этим, он понимал, что промолчать о происхождении гостей не получится. Снег, будто повинуясь такому же желанию, встретилась решительным взглядом с Винтенсоном, а затем легонько кивнула в знак согласия и стала дальше ждать своей участи. Теперь все было в умелых руках лучника. - Дело в том, что это не простые, кхм, личности... - Это очевидно, но вот в вопросе их происхождения, а особенно вас, юная леди, я вынужден блуждать в потемках. Если не трудно, то просветите меня, пожалуйста, - с ноткой бархатного почтения в голосе промурлыкал кот. - Грим, я нашел в горах нечто большее, чем простую дичь. Я встретил живого ирбиса. Дым кальяна будто замер в воздухе, вместе с тем, кто его выпускал. Хозяин магазина смотрел на девушку округлившимися от удивления глазами. Пожалуй, даже мудрого Грималкина можно удивить и лишить дара речи. - Мириады ведьминских гримуаров! Толпы чернокнижников! Проклятый анку*! - а затем поперхнулся, придя немного в себя. - Пожалуй, я давно нуждался в помощнице, способной отличить "горный черепок" от "каменной гротки", вы так не считаете? - Грималкин одобряюще посмотрел в глаза ирбису, чем заставил запылать ее щеки румянцем. - Да к тому же, не безопасно разгуливать вот так по Альфонралю, а особенно накануне Холодных Рейвов. Вас могут раскрыть, а там проблем не оберешься! - Так что же мне делать? - спросила девушка. - Хм, для начала мне нужно знать ваше имя, и размер, по которому будет сшита униформа...***
Через пару часов настала пора начать собираться на тренировку и Рид уже сидел как на иголках в ожидании своей спутницы, которая не спешила выходить из теперь уже своей, комнаты. Грималкин добродушно пожертвовал помещение бывшего склада, а еще, за эти два часа решил выяснить, как же все-таки можно скрыть проявления сущности ирбиса. Ведь разгуливать по городу с хвостом и ушами снежного барса было довольно рискованно. Многие горожане, а особенно те кто постарше могли с виртуозной быстротой определять фракции и расы проходящих мимо прохожих, в чем, как выяснилось, у Рида совершенно отсутствовал опыт. Через несколько минут дверь распахнулась, а навстречу вскочившему айсеру вышла девушка, при этом в прямом смысле этого слова: белые с черным ушки, которые реагировали буквально на все, лишились шерсти и теперь, заостренные на конце, были на привычном для человека месте, пушистый белый хвост с черными пятнами, по пятам преследовавший свою хозяйку будто растворился в воздухе, а нос барса сменился на человеческий. Остались только длинные ногти, которые не привлекали особого внимания. - Снежка, у меня нет слов... Как такое возможно?! - поражённо спросил парень. - Вот так. Мы немного поколдовали с Грималкиным и вышло вот это... Девушка покрутилась, а затем, улыбнувшись, встретилась с Ридом глазами. Винтенсон, не ожидавший таких перемен, выпал в осадок, ведь вместо обычных зрачков, которые были у ирбиса, теперь на него смотрели две узкие вертикальные щелки в голубом обрамлении. - Что с твоими глазами?! Ведь все же было нормально! - Ну, эти метаморфозы, - девушка начала накручивать локон на палец. - Не обошлись без побочного эффекта, который, как ты заметил, выглядит вот так. Хотя, на зрение это не влияет, поэтому меня все устраивает. - В любом случае это лучше, того, что было и... - за эти слова Рид получил чем-то по голове. - Тебя не устраивает мой мех?! Внешность-то может и поменялась, а вот я осталась прежней, так что попрошу без комментариев! - Хорошо-хорошо, - пробубнил парень, потирая ушибленное место. - Слушай, а мы случайно не опаздываем? - Хм, а кто это "мы"? - с самодовольной улыбкой исподтишка спросил Рид. - Я на тренировку, а ты оставайся здесь, с Грималкиным. - Прошу прощения, что прерываю эту вашу милую беседу, - две пары глаз переключились на кота, вдруг оказавшегося в дверном проёме. - Но сегодня, мой старый друг, она ночует с тобой. - Что?! - воскликнул парень, подобрав челюсть с пола. - А что ты хотел? За ней нужно присмотреть, а также выяснить срок того препарата, эффект которого ты сейчас так долго изучал. И еще, скажу сразу: если закончится его действие, а также и запасного флакона, то есть и альтернативный вариант, хоть он и менее гуманный. - И что это значит? - А это тебе расскажет твоя милая спутница на ближайшую ночь. Удачи на тренировке, - на морде кота расцвела по истине ангельская улыбка крокодила. ---------------------------- *Анку - существо нечистой силы, олицетворение самой Смерти. Выглядит он, как мертвец или даже скелет с белыми волосами, закутанный в плащ с наброшенным капюшоном, или в шляпе, надвинутой на лоб. На плече у Анку лежит остро заточенная коса, а рядом с ним с грохотом и скрипом движется повозка, влекомая скелетом лошади. Анку слеп, но бродит по свету, вынюхивая живых людей. Если человек встречается с Анку на дороге, некая сила сбивает его с ног и бросает лицом вниз, причем рот несчастного путника мгновенно набивается землей. Говорят, эта земля - та самая, которую когда-нибудь,бросят на его гроб... Такому человеку суждено умереть в течение ближайших двух лет. Тот, кто столкнулся с Анку в полночь, умрет еще раньше - в течение месяца. Считается, что Анку - это последний умерший в прошедшем году человек, вынужденный исполнять работу Смерти до конца года - пока на смену ему не придет другой, последний умерший в новом году...