***
Снег сидела на горе подушек в обители кота за чашечкой теплого чая с чабрецом. Хотя, последнее было единственным, что связывало ее с реальным миром. Сама она витала где-то в своих мыслях и переживаниях, которые были всецело посвящены беловолосому айсеру. Ее слегка затуманенный взор поднялся ввысь, в небо, что она обычно привыкла там видеть. Но, увы, ирбиса постигло разочарование: там оказался потолок. Хозяин магазина, который сидел рядом и по обыкновению смаковал кальян, заинтересованно наблюдал за ее поведением, периодически формируя в воздухе кольца дыма. - Дорогая, вы нынче сама не своя. Вас что-то тревожит? - Да нет, ничего, - постаралась улыбнуться девушка. - Все в порядке, я просто устала. Столько всего за один день... - Если это единственная причина вашей печали, то я не имею права с вами спорить, - он выдохнул очередную порцию дыма. - Но если же я ошибаюсь, то в любой момент могу стать для вас персональным слушателем и советчиком, и... Снег не привыкла к столь изысканным речам кота, поэтому мало что разобрала из всего сказанного. Она старалась внимательно слушать и изображать из себя понимающего человека, но по нахмуренному выражению физиономии кота было понятно, что ее спектакль полетел ему же под хвост. - Можете повторить, пожалуйста? - Можете в любой момент излить мне свою душу, дорогая. Ни одно ваше слово не выйдет за стены данной комнаты. Я же постараюсь помочь вам в вашей проблеме. - Спасибо, Грималкин, - девушка улыбнулась, и ее щеки слегка порозовели. - Наконец-то я смог увидеть вашу улыбку. Хоть хозяин магазина и смог приободрить ирбиса, но этого эффекта хватило ненадолго: он пропадал вместе с чаем, которого постепенно становилось все меньше и меньше с каждым глотком. Когда же на дне кружки не осталось ни капли, Снег решила снова заговорить со своим благодетелем. - Вот за что он так со мной? - Дорогая, вы о чем? - теперь уже нахмурился сам кот, оторвавшийся от кальяна. - Рид меня ненавидит... - С чего вы взяли?! - на морде расцвело дикое возмущение. - Он сам мне об этом сказал. - Такого быть просто не может! Вы что-то неправильно поняли! Да, я конечно понимаю, что малыш Рид бывает вспыльчивым и в некоторых моментах не контролирует свои слова, но до такого он бы не дошел, - кот встал и сел прямо напротив Снежки. - Можете припомнить ваш с ним последний разговор? - Он сказал, что я не должна гордиться тем, что я ирбис, и я - ошибка истории, и меня не должно здесь быть, да и вообще я не могу разговаривать с людьми... - на последних словах ее голос предательски сломался, а в ход пошли слезы. - Дорогая-дорогая, успокойтесь пожалуйста! Ведь очевидно, что он не это имел в виду! Он так о вас заботится! - Не похоже на заботу... - всхлипнула девушка. - Как я и говорил: вы все неправильно поняли. Малыш Рид за вас переживает. Поймите: он тоже живой человек, да к тому же, мужчина. Уверяю вас, типичные представители данной комбинации не ловки на складывание слов и выражение мыслей. Скорее всего, он имел в виду, что не стоит об этом всем рассказывать, о вашем происхождении. Пусть это будет секретной информацией. И в этом я с ним полностью согласен, ведь сейчас такие устои в обществе, что... Ох, Рид пытается вас уберечь, а вовсе не обидеть! - Правда? - Уверяю вас, успокойтесь и вытрите слезы, они ни к лицу молодой красивой девушке-ирбису.***
На Альфонраль опустился темный купол ночи. Было уже довольно поздно. Помимо лика темноты, столица также медленно укрывалась снежным одеялом зимы. Это чувствовалось уже довольно явно и буквально везде: с неба стали падать хрупкие снежинки, а воздух слегка потрескивал от мороза. Адель уловила легкое касание снега на щеке и резко обернулась, убрав свою руку из руки Рида. Ее спутник остановился вместе с ней и насторожился. Девушка осмотрелась по сторонам. - Как красиво. - Вот и наступила зима... - тихо поддакнул ей Винтенсон, глубоко вдохнув свежего воздуха. - Хм, пора бы уже! - надменно хмыкнув, феникс с высоко поднятой головой продолжила путь. - Как-никак скоро начнутся Рейвы. Рид, что будет с нашей командой? - А, ты о Шарлотте? - Да. Она без сознания, если в ближайшее время не случится чего похуже, Элиот подавлен... Что теперь будет? - она выжидающе посмотрела на собеседника, будто он знал ответ. - Я не знаю. Давай хотя бы дойдем до твоего дома? Уже поздно... - А почему не к тебе? Тем более, что твой ближе. - Адель... - Рид понял, что "запахло жаренным". - Не сегодня. - Почему? - вдруг в фантазии парня произошел взрыв. - Я совсем забыл тебе сказать: ко мне приезжает один знакомый маг-элементаль. - О! Здорово! Познакомишь меня с ним? - Боюсь, что нет... Он предупредил, что с вечера будет шаманить в спальне... Со стаей фаерболов... А это очень опасно! Я не хочу подвергать тебя опасности, поэтому сегодня я лучше отведу тебя домой. - Стой-стой-стой! А как он попал в твой дом? Ведь ключи есть только у тебя... - с намеком в голосе сказала Адель. - Ну, это мой друг детства, и мои родители отправили ему еще один экземпляр, когда он переехал... Это было еще до знакомства с тобой, а потом он уехал... - А-а-а... Ну ладно, успокойся, я все поняла. Вскоре в конце улицы показался дом ван Риммерхайв. Вот они и пришли. Парень поцеловал ее на прощание, а она закрыла дверь. Едва только в пустом доме прозвучал звук щелчка замка, Адель в миг погрустнела, а в ее сердце зарождалось отчаяние, печаль и страх. Она не понимала, что случилось с Ридом. И эта неизвестность пугала ее. Адель знала, что что-то происходит, меняется, с каждым днем, часом, секундой. Они отдаляются, и скоро она останется совсем одна. Вдруг все чувства вылились в поток слез, а сама девушка, уткнувшись в шарф, сползла по двери вниз, оставаясь все также в одиночестве, в пустом доме.***
"Что-то Рид не возвращается", - подумала Снег, сидя несколько часов в компании Грималкина и, понемногу потягивая уже, наверное, пятнадцатую кружечку чая. Ее взгляд вновь прошелся по комнате, а затем остановился на маленьком окошечке, за которым была темнота. Было уж довольно поздно, даже Фауст, спрятав клюв под крыло, уснул на ее плече. Так когда же вернется Рид? - Грималкин... - Что, дорогая? - сверкнув глазами, полными мудрости, промурлыкал кот. - А правда ли, что Холодные Рейвы до сих пор существуют? - с надеждой в глазах и трепетом в голосе вдруг спросила девушка. Хозяин магазина изучающе посмотрел на ирбиса и задумался. Он помнил всю историю Рейвов с самого их основания народом гор Вечного Снега, который тогда правил всем Альбионом отсюда, из Альфонраля. Но даже сам Грималкин не знал, что ответить, возможно последнему, представителю этого рода. И вот сейчас, смотря в сверкающие глаза девушки, он терялся в догадках: "А что она вообще помнит и знает из своего прошлого?" - и подбирал нужные слова. - Да, до сих пор. Сто лет уж как проходят каждый год, не прекращаясь ни на один. Смею вас спросить: а почему вы спрашиваете? - взгляд девушки поменялся: она посмотрела куда-то в прошлое, которое когда-то происходило с ней. - Когда я была ребенком, родители много о них рассказывали, а в голосе была радость. Все были такие счастливые, и я - не исключение. Помню, однажды я сказала: "Когда я вырасту, то стану айсером!" Возможно, это - детская мечта, глупая мечта, воспоминание, но оно не умерло, а продолжает жить во мне до сих пор. - Так вы хотите стать айсером? - ирбис снова посмотрела на кота глазами, полными решительности. - Да. - Но смею вас огорчить: боюсь это невозможно. - Почему? Потому что я - ирбис? - Не только поэтому, дорогая моя... Вдруг собеседники услышали перезвон колокольчика, а затем тяжелые шаги, эхом отдававшиеся по деревянным половицам. Фауст, который тихо и мирно спал у Снег на плече, встрепенулся и с возмущенным сонным бормотанием поменял положение. Вдруг шаги утихли. Грималкин оторвался от своего излюбленного кальяна и, извиняясь, пошел навстречу позднему гостю. Через какое-то время дверь в комнату отворилась, и вошли двое: Рид и хозяин "Адской шкатулки". Снег сразу же поднялась с подушек, направившись им навстречу. - Доброй ночи, - слегка обиженно произнесла та. - Все еще дуешься? - Конечно! А ты надеешься, что я вот так просто тебя помилую?! Ха! Размечтался! - с напускной уверенностью пролепетала Снег. - Вижу, с тобой все в порядке, - затем Винтенсон развернулся и бросил через плечо. - Идем домой, я устал. - Да. - Что расшумелись?! Совсем спать не дают!!! *** Миновала целая ночь. Поздно войдя в дом прошлым днем, ирбис сразу же предъявила свои права на кровать Винтенсона, с чем тот не смог поспорить. Вот только утром, едва только солнечный луч пробрался в его скромную обитель в гостиной на тесном диване, он решил сменить положение так, чтобы свет не падал на лицо, как уткнулся во что-то мягкое и теплое. От этого нечто веяло морозной свежестью. Спросонья парень очень этому обрадовался, но немного пораскинув одурманенными мозгами, он решил все-таки проснуться и выяснить что к чему. Его удивлению не было предела, а тело вспомнило тот страх, из-за чего тот вздрогнул, поежился и уже окончательно проснулся. На его крохотном диване во всю мощь разлеглась огромная туша снежного барса. Придя в себя, Рид решил разбудить незваного гостя его ложа. - Снежка, какого черта ты тут делаешь?! Со стороны огромной меховой кучи послышалось возмущенное урчание, и он зашевелился. Огромный кот потянулся, повернулся к своему будильнику мордой, широко зевнул, обнажив мощные зубы и только потом открыл глаза. - Эй-эй! Поаккуратнее с обивкой! Снег фыркнула и покинула свое место на диване, оставив там шерсти на целое одеяло. - Снег! - Рид провел ладонью по лицу, пытаясь принять действительность. - Убирать все за собой будешь сама, тебе ясно? Ирбис отправил блуждать взгляд по комнате: куда угодно, только не на Винтенсона. Хвост же стал отплясывать в своем настроении джигу-дрыгу, выдавая игривый настрой его владелицы, что слегка раздражало и поддразнивало потерпевшего. - И что мне теперь с тобой делать?.. Кстати, почему ты стала котом? - на что та обиженно фыркнула. - Как вернуть тебе прежний облик? Ирбис снова заурчала, а потом посмотрела на парня слегка рассеянным взглядом. - Что? Она не знала, как объяснить ему то, что ей нужно. А ей нужна была кровь. Ей нужна была дичь. Она пораскинула мозгами. Ответ пришел из глубины ее сознания, со дна памяти. Барс стал топтаться передними лапами об пол гостиной, чем вызвала взгляд Рида, полный недоумения. Но она это проигнорировала и продолжила. Ее уши стали двигаться в такт лапам, что выглядело еще более странно. Через секунд десять сего представления под лапами Снег моментально образовался лед, который стал распространяться дальше по полу, формируя тонкую узорчатую пленку, на которой появлялись символы, в свою очередь сформировавшиеся в слова: "Принеси мне свежую дичь". Изумлению парня не было предела. Не столько требованию ирбиса, сколько ее способу общения с ним. Такое он видел в первый раз и был поражён. - Хорошо. Подожди меня немного, умоляю: ничего не трогай и расколдуй этот каток посреди моей гостиной! Спустя пару часов охотник вернулся домой со свежеподстреленным зайцем в сумке, но тут же схлопотал "похвалу" от озлобленного филина, который почему-то оказался дневным существом. - А ничего посвежее притащить не мог? - И тебе доброе утро, Фауст, - пробормотал лучник, лениво проигнорировав последнюю реплику филина. Снег фыркнула и зарычала на пернатого, из-за чего тот притих. - Я принес тебе зайца, надеюсь, сойдет? Лучник исподлобья посмотрел на Фауста, ожидая его реакции, которой не последовало. Затем он снял верхнюю одежду, сел с сумкой на диван и стал доставать ее содержимое. Снег стала внимательно наблюдать. Вдруг в поле зрения попала сама тушка, что заставило ее ушки встрепенуться. Она хотела поскорее вгрызться ему в горло и распрощаться со своим нынешним обличием хотя бы на этот день. Нет, она, конечно, любила свой белый мех, свой прекрасный мягкий теплый мех, который, пожалуй, был хорош в холодную снежную погоду в горах. Вот только сейчас она находилась в человеческом доме, куда, по сути не проникал холод. Ей было жарко. Но была и другая причина ее желания. Ирбису открывался новый, людской современный мир, во всем его многообразии и многогранности, и с каждым днем он медленно приоткрывал свою завесу тайн. Здесь было столько непонятных, но не менее прекрасных и удивительных вещей, которые, увы, не предполагали наличие у нее даже ушей и хвоста, что уж было говорить о теле снежного барса. Рид замер в раздумьях, будто нарочно растягивая момент. Вдруг он вышел из комнаты, награжденный возмущенным рычанием, а затем вернулся с какой-то тканью в руках, которая впоследствии была расстелена на полу. Сверху охотник положил зайца. - Ты только поаккуратнее, хорошо? Я, пожалуй, пойду. Неторопливой походкой парень вышел из гостиной, оставив ирбиса один на один со своей дичью. Снег решила не задерживаться, и мощные челюсти сомкнулись на шее ушастого. Спустя некоторое время в дверном проёме кухни стояла девушка, которая решила не отвлекать от размышлений Винтенсона. - Ты закончила? - первым начал тот. - Да, спасибо. - Надеюсь, ты убрала все за собой? - с надеждой в голосе сказал парень. - Хм, я, между прочим, умею заметать следы. - Скажи: что это была за магия? - Какая? Эта? - девушка сформировала на ладони маленький ледяной шарик, на что получила утвердительный кивок. - Это удивительно! Нигде такого раньше не видел! Кто тебя этому научил? - Я не знаю... Просто всегда умела это делать, вот и все. - Хм, любопытно, - он задумчиво потер подбородок. - А Грим об этом знает? - Нет, я не успела ему показать. - Кстати, он говорил вчера заглянуть к нему сегодня вместе с тобой перед тренировкой. Что-то на счет униформы... Я так и не разобрался, - Снег смущенно покраснела. - В общем, к двум часам дня мы должны быть у него.***
На этот раз хозяин магазина встретил их у порога, пока подсчитывал и раскладывал товар, приобретенный буквально вчера. Завидев гостей, он бросил все свои дела, а затем взобрался на стойку, ожидая, пока они туда подойдут. - Рад вас видеть, Рид, Снег. - Привет, Грим. - Здравствуйте, Грималкин. - Перейду сразу к делу. До меня дошли дурные вести относительно твоего товарища, малыш Рид. Я соболезную. - Одними соболезнованиями дело не исправить. Мы все волнуемся на счет Мортиры, но этого мало, - пока он говорил, его руки сжались в кулак так, что побелели костяшки. - Рид, кто такая Мортира? - решила встрять в разговор Снег, недовольная, что про нее все забыли. - Айсер из моей команды. Вчера на тренировке она очень неудачно упала. А прогнозы медиков неутешительные. - Вот уж действительно... - промурлыкал под нос Грималкин. - Ты позвал нас только ради этого, только чтобы об этом поговорить и выразить соболезнования? - А у тебя есть другая тема для разговора? - Рид выдержал долгую паузу. В воздухе повисло напряжение, которое дошло и до ирбиса. - Вообще-то есть, - все переключили взгляд на нее. - Грималкин, я вчера забыла показать вам кое-что.. - Попрошу продемонстрировать сейчас. Мне очень интересно. Действительно, в красном и янтарном глазах кота появились азартный блеск и интерес. Он поменял положение и навострил уши, полностью погрузившись во внимание. Снег, оценивающе посмотрев на него, улыбнулась уголком рта, свела ладони вместе, а затем, вновь разъединив их, между ними оказалась миниатюрная ледяная фигурка позы Грималкина. Тот лишь задумчиво нахмурил брови. - Хм, давно я такого уже не видел. Магия льда, суть Конгелатеры... Я должен был понять это сразу! Дорогая, кто вас научил этому? - Я не помню... Просто всегда умела это делать, вот и все, - девушка грустно вздохнула. - Что же, смею вас уверить, дорогая, в вашей магии есть один недостаток. - Какой? - У вас мало опыта, - на морде кота расцвела поистине ангельская улыбка нильского крокодила. - Вам нужно больше практиковаться и упражняться, при том желательно не самостоятельно. - А с кем же? - Хм, есть у меня одна знакомая. Она немного вспыльчивая, но я думаю, что вы поладите. К тому же она - моя подопечная. - Большое вам спасибо. Но где я могу ее найти? - в глазах ирбиса расцвел неподдельный интерес. - Ох, не переживайте, Рид вас с ней познакомит. Ведь правда? - О чем ты, Грим?.. - Ты ведь возьмешь ее на тренировку? Сегодня? - Ну... - парень замешкался. - Что же, на том и порешили. Надеюсь, когда-нибудь ты вспомнишь об этом, ведь так, Снег? Ее имя Клодлин, точнее Селин, Никстрель. - Но это же два разных имени! - Всему свое время, дорогая. Думаю, что когда-нибудь они об этом вам сами расскажут.***
Рид поднялся на второй этаж стадиона, проведя за собой свою спутницу. Атмосфера здесь была угнетающей. И все понимали почему. Больше всех, конечно, страдали Элиот и Мистер Соул. У них не только не получались воздушные маневры, но и сам укротитель периодически "выпадал из реальности", тем самым теряя контроль. Он чувствовал себя разбитым и подавленным. Ведь Скайвинд любил Шарлотту, а вчера лишился ее буквально за секунду. Все посчитали, что ему нужно время, поэтому даже Селин с Клодом не предъявляли ему каких-то особых претензий и требований. - Так это и есть айсеры? - тихо шепнула Снег на ухо Риду. - Да. Они самые. - Что-то все какие-то вялые... Прямо как горные белые медведи после зимней спячки. - Ты сама все понимаешь. Иди, сядь на трибуну и наблюдай за тренировкой. Так она и сделала. Бесшумной походкой девушка прошла на средние ряды и села на центральное место: оттуда было лучше видно каждого участника. Все тепло поприветствовали лучника. В поле зрения Снег попала рыжеволосая красивая девушка с косой, которая, буквально, бросилась ему на шею и поцеловала. Неожиданно в груди ирбиса что-то сильно сжалось, ей почему-то стало обидно больно, но она так и не поняла почему. Затем все разошлись по своим местам и продолжили. Пред ней предстало завораживающее зрелище. На арене плясали огненные шары, всевозможные тарелочки, метко попадали в мишень стрелы. Но больше всего внимания привлекал наездник грифона, который мастерски контролировал своего питомца. Они взмывали ввысь и падали, крутились и вертелись... Как вдруг что-то пошло не так, и огромный зверь повалился наземь. У зрительницы перехватило дыхание, и сжалось сердце. Морально подавленный наездник не захотел даже вставать с холодного льда. К нему направились две темные фигуры: мужская и женская. С арены стали доноситься голоса. - Скайвинд, соберись! От того, что ты будешь калечить себя и своего фамильяра, ничего не изменится! - начала темноволосая девушка. - Ты поступаешь нелогично, и сам это понимаешь, - добавил мужской голос. - Мне нечего сказать. Мы привыкли работать в паре. И вы тоже это должны понимать не хуже меня. - А что мы все замерли-то?! Работаем, работаем! - вдруг резко обернулась девушка. Она была среднего роста, но невероятно живой и энергичной. Иссиня-черные волосы были стрижены под боб. Ее серые стальные глаза в обрамлении густых ресниц выделялись на алебастровом лице. Вдруг ее взгляд прошелся по трибуне и зафиксировался на ирбисе. Последняя вжалась в кресло. - Работаем. Бросила та перед тем, как выйти с ледовой арены. Почему-то Снег чувствовала, что этот человек сейчас направляется к ней. Предчувствие ее не обмануло: через несколько секунд она села рядом с ней на соседнее кресло. - Пришла посмотреть? - ее голос отличался от того, каким она разговаривала с айсером. - Да, - лишь смогла выдохнуть та, немного придя в себя. - Кто тебя привел? - в стальных глазах сияло любопытство. Вдруг к ним подошел Винтенсон, и темноволосая сменила объект своего внимания. - Так она с тобой? - Ага. - Это моя... - он не сразу смог подобрать подходящее слово, - сестра. Глаза наставницы айсеров округлились, она переводила взгляд с одного на другого, выискивая в "родственниках" хоть каплю сходства. Наконец, девушка успокоилась и вздохнула, принимая слова айсера за чистую монету. - Что же, не мешало бы представиться. Мое имя Селин Никстрель, и я - наставница твоего братца. - А-а-а... Приятно познакомиться, меня зовут Снег Винтер. - Хм, необычно... Чувствую, ваши родители долго ломали голову на счет имен. - Да уж. - А какой-нибудь магией владеешь? - Эм, да так...- она снова сомкнула ладони и на этот раз появилась фигурка Селин. - Ну так, - та встала и отряхнулась. - Снег Винтер, добро пожаловать на лед, иди в раздевалку. - Но я... - Отказы не принимаются! Марш одеваться! Спустя пару минут ее под руки дотащили до арены Селин и Рид. Ирбис в мгновение стала себя чувствовать подобно загнанному в угол оленю. Те странные штуки с лезвиями, которые на нее напялила черноволосая, совершенно не хотели слушаться. "Как они в этом вообще стоят?!" - удивлялась девушка. Но вдруг группа поддержки убрала руки. Хрупкое чувство равновесия оказалось потеряно. Немного пошатавшись, ирбис замерла в одном положении, стоя. Но этим дело не ограничилось. Селин и Рид решили ей слегка помочь, поэтому подтолкнули сзади. В глазах Снег застыла паника, она не знала, что ей делать, ведь те штуки разгонялись как вагонетка по рельсам. Поддерживающее заклинание работало идеально, поэтому лед был гладкий и скользкий; ирбис, набрав приличную скорость, закричала. Сзади послышался смех, а вот впереди красовалась большая тушка грифона на краю арены. Последнее было, конечно же, не лучшей перспективой. Вдруг у конькобежца стали дрожать колени, она наклонилась вперед и зацепилась резцом конька за ледяную поверхность. Через секунду послышался грохот, а ирбис продолжила свой путь уже на животе, продолжая истошно вопить. Все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и Снег стала снижать скорость, остановившись прямо перед мордой грифона. Мистер Соул явно не ожидал такого поворота событий, поэтому лишь фыркнул ей прямо в лицо. Потерпевшая перестала кричать и с опаской подняла голову, встретившись глазами с грифоном. Тот улыбнулся, а она чуть ли не потеряла сознание. К ней подъехал парень с карамельно-пепельными волосами и нагнулся, предложив руку помощи. Ирбис с опаской приняла ее, как вдруг сзади послышался скрежет нескольких лезвий. - Элиот, познакомься: это твоя новая партнерша, - тот замер. - Что же, Снег Винтер, ты успешно прошла боевое крещение, поздравляю. Добро пожаловать в команду айсеров Конгелатеры!