"Демонолог": И это любовь, по-вашему?

      Было бы весело, если бы не было так грустно.       Хотя о чем это я? Получивший от кого-то запасную одежку, завороженный страшилками, которыми делились некроманты и маги смерти, вышедшие в пещеры на практику, чувствуя, что живот уже побаливает от смеха и плотной еды, а голова шумит от хмельного, я расслаблялся, предвкушая, как через несколько часов всем гуртом пойдем в пещеры наводить там шороху среди мелких тварей. Оказывается, недавно был прорыв и практикантов вышвырнули из альма-матер, чтобы проверить их подготовку. Сурово, конечно, но в подобных ситуациях ценен даже недоучка.       Но вот то, что мы находились так далеко, что даже сам куратор этих желторотиков не знал, в какой стороне нужный мне город, было плохо. Не тем плохо, что маг не знал. Чувство направления мне в помощь. А в том, что я не знал, как долго мне добираться назад.       Да еще и любопытный маг, который все хотел не только посмотреть и пощупать, но и узнать, как оно работает. Так что пришлось для него менять ипостась за ипостасью, слушая воодушевленные охи и ахи студентов, а потом и рассказывать, что дает ученикам специальность «демонолог». И что именно им — тем, кто больше всего связан с магией Тьмы и Смерти, то есть некромантам и охотникам — дана возможность выбрать себе стезю демонолога.       Много я еще чего рассказывал. Маг изредка останавливал меня, чтобы запомнить и выучить назубок некоторые мои слова. Например, о том, что любую силу можно использовать в одном и том же заклинании. Только требуется ее разное количество. О том, что можно при надобности расширить свой кокон. Правда, то, что я рассказал, многих отвернуло от такой мысли. А также о том, что можно договориться почти с любым демоном, даже низшим. Нужно только знать, что предлагать. А также про кристаллы силы, про отношения магов и демонов, где я особо упирал на дружеский контакт, а не попытку контракта, как им объясняли.       Куратор только кивал и похмыкивал себе в бороду. Все же мальчишкам и девчонкам данного выпуска страшно повезло встретить практикующего демонолога, который сможет рассказать все «из первых рук». И это понимал не только бородач, но и все эти мальки, только недавно сидевшие за книжками. А вопросы… Это вообще отдельная глава моей истории! Столько мне их не задавал никто! Иногда мне казалось, что они вообще ничего не знают про мир демонов, разве что по каким-то отрывкам рассказов особо умных лекторов, которые хоть раз были на практике, а не только теорией увлекались.       А самое странное было то, что куратор их все это знал! Ведь ни разу не перебил меня, только кивал, загадочно улыбаясь в бороду.       Наконец, когда поток вопросов иссяк, я немного отошел в сторону. Все-таки надо было подумать и над предложением Атора. А еще я просто устал от этого гвалта.       — Хорошо рассказывал, парень, — куратор тихо, как мышь, прошмыгнул в мой закуток следом, основательно устроившись рядом. И я понял, что теперь он будет вести свой допрос. И понял, что мне придется рассказать то, что малышня знать не должна.       — Ну, как было, так и рассказывал. Или не веришь, что демоны изменились?       — Не в том дело, во что я верю, — он оскалился в подобие улыбки, буквально на мгновение изменив свою ипостась… А мне только и осталось, что охнуть от удивления. Демон!       — Вот уж не ожидал! — я рассмеялся. — Ну и как, нравится преподавать?       — Интереснее, чем сидеть без дела в своей конуре, — он откинулся назад, давая понять, что не собирается меня трогать. — Много умного от тебя услышал. Такого, что мог рассказать только демон, который тебе доверяет, как своему другу.       — Ингдит’ар, — спокойно произнес я, увидев, как глаза его вспыхнули алым. — А что ты хочешь? Или думаешь, что в ваш инкубатор не может прибыть кто-то извне?       — Тише! — прошипел этот недодемоноид, приложив палец к губам. — Может. Знаю. Но такого, как ты, встречаю впервые. Однако догадался, что ты не совсем обычный. Ты рассказал слишком много того, что открывают только тем, кому доверяют. Ты уже связался со своим?       Я только улыбнулся.       — Вообще-то на данный момент я как бы расслабляюсь, — отпил глоток крепленого вина. — Или точнее, меня послали освободить свой магический ресурс, чтобы снять напряжение оного. Слишком уж… Переполнен, — я даже просканировал сам себя, убедившись, что все выкрутасы с мальками и даже левитация едва-едва сняли поверхностный слой. Не задев даже кокон. — И к сожалению, он настолько разросся на данный момент, что я даже не знаю, что должно случиться, чтобы меня истощило.       — Ну, у тебя всегда есть возможность отдать свою магию, — язык демона быстро скользнул по губам, показывая меру его истощения.       — Эх, если бы все было так просто, — я вздохнул, протянув ему свою руку. — Пей. И сканируй.       Демоноид посмотрел на меня недоверчиво, а потом своей крепкой клешней впился в руку, буквально перекачивая мою силу в себя. Вот только все было наоборот. Вместо того чтобы истощиться, кокон стал наполняться. Не извне. Просто моя личная Сила, Светлая, мгновенно преобразовывалась в магию. Уж это я заклинание изучил. И не иссякала. Свет никогда не иссякает, сколько бы его ни тратилось. Увы.       — Да ты бездонный! — удивленно хмыкнул он, уставившись на меня. — Тебя даже десяток моей ступени осушить не сможет!       — К сожалению, это именно так, — я тяжело вздохнул. — Но подобных мне ты не встретишь больше нигде. Мне это даже мой говорил. За все время существования подобных мне не было.       — Существования чего?       Я пожал плечами.       — Вселенной, думаю.       Демон надолго замолчал.       — Хочешь сказать, что ты не из средних? — внезапно произнес он, вырвав меня из собственных мыслей.       — Ну… Даже не из высших, если вы их так называете, — я разлегся удобнее, готовый уже вздремнуть. — Слушай, не знаю, как тебя зовут, но у меня к тебе просьба: поставь своих мальков на подхвате, а мне оставь самую середину. Им-то что, научиться только, а мне сбросить всю силу надо. Не потому, что так сказали, а потому, что иначе я просто этот мир разрушу. Понимаешь?       — Понимаю, — кивнул этот бородач, ушедши в свои мысли.

* * *

      Вообще-то от пинка я просыпаться не привык, но, по всей видимости, это имело значение только для меня, но никак не для куратора.       — Эй! — я уже приготовился зарядить в него каким-нибудь особо скверным шаловливым заклятием, но, увидев, что остался единственным, кто еще не собрался, затолкал обиду как можно глубже. Совсем распоясался со своими демонами! Даже маячок и тот не выставил, лентяй!       — Андж! За мной! Всем остальным пока расслабиться. Впереди еще две сети. Непотревоженных, — командой разнесся рык по пещере.       — Что там? — я все-таки не выдержал, почесав саднящий бок. Удар у куратора был поставлен хорошо.       — Ты в связке когда-нибудь работал? — буркнул тот, развернув передо мной хорошо выделанную шкуру с нарисованными на ней десятками проходов. Как я понял, именно подгорных.       — Работал. Пока учился, давали командные задания. А потом — с демонами.       — Значит, пуганый и ученый. Это хорошо, — куратор кивнул, ткнув пальцем в карту. — Слушай сюда. Проблема небольшая. Наши-то портал открыли по договору, именно для этих мальков. Но немного не рассчитали. Вместо нескольких десятков тварей выбрались сотни. Есть информация, что проскочили даже несколько низших. Мы со Стражами, конечно, запечатали все ответвляющиеся проходы, оставив только один, проходящий напрямик, под горой. Его надо в первую очередь сделать безопасным. Остальные потом, другими группами вычистим. Так что большой кодлы не будет, но потреплет все равно знатно. К сожалению, а может, и к счастью, Стражи обладают магией, которая ослабляет демонов, — я кивнул, теперь-то понимая, почему этот демоноид был пуст. — Но я научился работать не силой Инферно, а вашей. Так что помощь от меня получите. Но в основном всю работу будешь делать ты.       Я хмыкнул.       — А если бы меня не было?       — Есть возможность срочного портала для команды Стражей. Это на тот случай, если мелкие не справятся и нужно будет их вытаскивать или зачищать проход всерьез. Но на данный момент шевеления силы нет. И сети не порваны. Ни единая. Малыши пока свежие, ты им не мешай. А вот когда истощат себя, тогда вступим в бой и мы. Насчет себя не переживай. Если не придется поработать, тогда я тебя прямо к Стражам, в крепость отправлю. У них там кристалл силы мощный. Но — почти пустой. Вот как раз и пополнишь, сольешь все лишнее. Но сам понимаешь, лезть впереди молодняка — это значит приучить их к тому, что всегда есть тот, за чью спину можно спрятаться.       — Спорить не буду, — я махнул рукой. — У каждого свои методы учебы.       — Запоминай, — демон подсунул мне карту под нос: — Идем этим путем. Сети будут подняты только в нем. Да и то не сразу. Очищаем кусок, сеть за нами опускается, и только после этого открывается проход через следующую. Случайно повернешь не туда, отделишься — будешь потом сам выбираться из этого лабиринта. Да еще, возможно, и с тварями на хвосте.       — А уверен, что другие не отстанут?       — Единственное, что запоминают все ученики с первого дня и выучивают как собственное имя, так это туннели. У нас даже есть учебный экспонат, на котором все они учатся. Увидишь — сам поймешь, что я в виду имею. Если уж совсем жарко станет, то я использую «контроль». Но в этом случае можно сказать, что экзамен будет провален. И мне лично хвост накрутят за то, что я оплошал.       Я хмыкнул. «Контроль» — ступенчатое заклинание или, точнее, отголосок силы любого демона. Низшие ступени подчиняются высшим, стоит только раскрыть свою суть. Но в нашем мире подобные игры собственной властью считались не совсем пристойным занятием. Во-первых, открывалась суть тем, кто был в мире кроме демона, применившего его. А во-вторых, показывало слабость. Насмешки — это самое меньшее, что мог получить демон за использование этого заклинания. Обычно это заканчивалось урезанием статуса демона. Ну, как у нас, демонологов и некромантов, всегда с собой был портал «последнего шанса», который следовало активировать только в случае, если угроза направлена только на тебя, поблизости нет людей и никто не пострадает за то время, как соберется отряд уничтожения. Но за это шел жесткий выговор. Парочка таких — и можно вообще попрощаться с карьерой мага. Потому что думать надо, когда на дело идешь: сколько тебе людей и сил надо. Если же маг активировал такой портал, оставляя хоть одного простого человека, не мага, в опасности — за это могли изгнать сразу, предварительно запечатав возможность магичить. Разве что копить магию на благо демонов, сливая ее в кристаллы. Ну или сразу отправить на следующий круг. Хотя были прецеденты полного разрушения энергетической структуры, с невозможностью дальнейшего перерождения. Так что демона я понимал.       — Ты слушаешь?! — рявкнул тот, ткнув меня локтем в бок, да так, что меня едва с ног не снесло. — Имеешь право делать все, что хочешь. Но сильно на каждую тварь не траться. Задание не столько проход очистить, сколько пройти весь путь и выбраться с другой стороны. Сам понимаешь, не Стражи и даже пока не помощники. Так, всего лишь четвертый курс. Сам же видишь, больше налегают на силу, а не на искусство.       — Я бы потом, если возможно, со Стражами бы прошелся, — буркнул, понимая, что выгляжу как мальчишка, голозадый, с палкой наперевес, бегущий за лучшим отрядом воинов, проезжающих мимо. Куда мне с ними тягаться! Но хотелось до такой степени, что даже легкая нервная дрожь предвкушения по телу прошла.       — Отдохнешь пару дней после сегодняшнего и спуститесь, — кивнул демон. — Пройдете по остальным ответвлениям. Не знаю, насколько ты ловкий и умелый, но иногда команде не хватает именно мощи кокона, чтобы завершить работу в один день. Силы-то в тебе столько, что им даже кристаллов с собой брать не придется. Так что, думаю, тебя еще и упрашивать будут присоединиться.       Что называется, дыхание сперло, когда услышал такое. Несмотря даже на то, что меня видели только разве что большой емкостью, полной энергии. Ведь увидеть, как работают Стражи, удавалось очень малому количеству людей. А ведь достаточно просто запомнить копию плетения их убийственных заклятий, чтобы потом разобраться и сформировать собственные!       — Командуй мной, как заблагорассудится, — я не мог скрыть улыбку, расползшуюся по лицу. — Что скажешь — все делать буду. Только бы с ними хоть разок пройтись!       — Ну-ну, — демоноид усмехнулся. — Думаешь, подсмотреть что удастся? Зря. Они заготовки там, на поверхности, делают. Здесь только силу вливают, чтобы сразу, без промедления, бить. Но если сойдешься с кем-то, то, возможно, получишь пару уроков. Хороший демонолог вне предгорья тоже ценен. А может, когда-нибудь и сам Стражем станешь… — уже почти про себя пробормотал он, сворачивая карту. — Все, выдвигаемся!       Идти пришлось долго. Пространство впереди было свободно. Ну или, точнее, практически свободно. Только единичные твари нападали, но их испепеляли в одно мгновение, накидываясь толпой, тратя силу в таком количестве, что я уже начал волноваться, что будет, когда наконец войдем в пространство, в котором будет действительно жарко. Но куратор пока не вмешивался, и я расслабился, утонув в собственных мыслях. Но не в тех, о которых упоминал Атор, а в своих. Насчет Стражей.       Вообще-то Стражи у нас, в ИМИ, считались почти легендой. Только самые сильные, самые одаренные, самые благородные, прошедшие огонь и воду, могли требовать дать им шанс встать в их ряды. Элита элиты, можно сказать. Даже правитель не мог приказывать Стражам. Однако изредка отряды таковых сами приходили на службу, делали свое дело и снова уходили. То ли пророки у них были, то ли с демонами какими Высшими якшались — то знать никому не дано. Я сам никогда не видел Стражей. И даже не слышал, чтобы кто-то из тех, кого я знаю, их видел. Но все стремились к тому, чтобы быть похожими на них.       Говорили, что они, как кочевники, перебираются с места на место, бредут за хаотичными порталами, стоя стеной между нашим миром и миром Инферно. Мало ли в какой портал занесет приблуду, который вдруг пожелает себе подчинить наш мир? Насчет Подгорья я тоже слышал. Многие купцы ходили этим путем, предпочитая удобный и спокойный путь перевалу. Но если честно, никогда даже не задумывался, где именно оно находится. И думаю, если бы Атор мне не показал это место, то никогда бы так и не узнал, что он существует.       Другое было непонятно. Если у Стражей с демонами договор, если они общаются, то почему тварей выпускают именно здесь? Где их выловить сложнее всего? Или есть еще какая-то подоплека, кроме как денежная, чтобы все обычные люди платили подорожную, содержа отряды Стражей? Чтобы все, кто не был наделен магической силой, уважали магов, поклонялись им и воспринимали их как высшую касту? Если что-то такое и было, то ни о чем таком никто не распространялся. Возможно, Стражи вообще именно учатся в своих отрядах, а потом, когда достигают нового уровня, занимаются чем-то еще? Но как говорили, среди них почти все — архимаги. Простому там делать нечего.       И к сожалению, мой разум уж никак и ничего не мог подсказать об этом закрытом мире, о его обычаях и законах, кроме того, что я знал живя здесь. И спросить пока было не у кого. Не у этого же демона выяснять про элитные отряды? Хотя столько слухов ходило… И что в золоте и каменьях благородных купаются, как некоторые короли не могут. И что оружие им демоны делают и просто так дарят. И что жилье себе эти кочевники отстраивают за миг, и это не просто какие-то там шалаши и избушки, а крепости с высокими башнями. А когда покидают крепость, то любой маг готов все что угодно отдать, только бы стать хранителем таковой. И что ни время, ни пространство не имеют над ними власти… Чего только не наслушаешься от таких же мальчишек, как и я сам! И вот сейчас, за шаг до своей мечты, я только и делал, что предвкушал встречу…       — Не спи! — рыкнул демоноид, и я даже вздрогнул.       Размечтался. Да так, что вообще позабыл, где нахожусь!       Пришлось задействовать собственные силы, чтобы обозреть пространство. И уловить странное напряжение за поворотом. Словно кто-то крупный и сильный ломился в стены так, что гудело само пространство.       — Ощущаешь? — прищурился демоноид, наблюдая за мной. — Это — напряжение сети. От мелких такого не бывает, а вот этот пробьет. Не сразу, конечно. Сразу такую сеть даже Истинный не прорвет. Даже тот, кто ее сам ставил, не сможет. Разве что только знаешь, где связующий узел.       Я кивнул. Видимо, пользуется теми же наработками, как мне Атор дал. А может быть, сети именно на куратора и настроены. На данный момент. И там своя какая-то система их открытия-закрытия.       — Идем вперед? — я кивнул на толпу толкущихся перед нами студентов.       — Нет, — куратор поджал губы. — Сейчас будет отсев. Самые слабые и хилые останутся здесь. Каждый знал, куда шел и с чем придется столкнуться. Так что жалеть нечего. Глупых магия не любит, — а посмотрев на то, как я хмурюсь, оскалился. — Не переживай. На всех стоят щиты. Сами Стражи их артефактами снабдили. Но от глупости, сам понимаешь, лекарства нет.       — Половину здесь потеряем, — буркнул я, но демон только усмехнулся.       — Плохого же ты мнения обо мне, как об учителе, Андж! Или думаешь, что это их первый выход? Ребята уже ученые. Правда, слабоваты еще, но, как ты сказал, «половину» здесь никто не оставит. Но будь готов к тому, чтобы вмешаться в любой момент.       — А если я дополнительный общий щит поставлю? Односторонний?       — Андж, — демоноид вздохнул. — Надобности нет. Если кто и погибнет, то вот эти двое, та и вон тот, — он ткнул пальцем в толпу, но я не уловил куда. — Бездари. Им бы вообще заниматься сельской магией, а они ко мне пришли. Прут вперед, словно им сами Спящие — братья. Защиту не держат, силу мгновенно используют и уворачиваться не умеют.       — А может, не бездари, а доказывают кому-то, что смогут? — я пожал плечами. — Всякое бывает.       — Ты бесстрашие и геройство с дуростью не путай, демонолог, — нахмурился демон. — Да и не думаю, что за этот короткий поход ты кого-нибудь из них узнал настолько хорошо, насколько их всех знаю я. Жопой опасность чувствовать надо! Знать, когда лезть вперед, а когда отступить, затаиться и шкуру поберечь! Все вы, ребятки, молодые, с головой не дружите. Но некоторые просто не дружат, а некоторые забыли, где свою тыковку оставили. А страх хоть и малюсенький, но быть должен. А то привыкли, что море по колено! «Если что, на новый круг пойдем!» — передразнил он кого-то. — Вот хоть бери и правила меняй, чтобы перерождение только самым достойным наградой было. А всяким идиотам — нечего! И так дураков больше, чем нужно.       Я только руки в примирительном жесте поднял. Спорить с умудренным опытом демоном было бы глупо. Я вот знаю, что мне вообще ничего не будет, потеряй я оболочку, и то в груди екает, как подумаю, что под лапу какому-нибудь рогатому подлезу. А этот страх ведь в меня тоже в свое время вбивали. Именно не осторожность и трусость, а думать учили. Чтобы даже авантюра какая бесшабашная вреда не нанесла. И все равно, бывало, такие глупости делал, что самому стыдно.       Когда демон поменял ипостась с человеческой на свою — я не заметил. Но ребята к такому отнеслись с потрясающим равнодушием, из чего я вынес, что куратор уже не раз показывал себя. Значит, и мне можно было.       Не стесняясь толпы студентов, разделся, размял плечи и перетек в уродливую, но очень резвую и юркую форму, соединив две формы: земную и водную. От меня, конечно, отшатнулись, но сразу же фаерболами кидаться не начали, что и хорошо. Не хватало еще и на них внимание тратить.       А потом куратор что-то рыкнул и сеть растаяла. И в свободное пространство буквально вкатилась куча, состоящая из когтей, зубов, хвостов и шипов. А где-то — и из крыльев. Сколько было мелочи — я не смотрел. Пусть студенты разбираются. А вот странного, ростом в два человеческих, похожего на гоблина демона заметил. Не Низший. И уж тем более не тварь. Слишком… умный, что ли. Слишком странный для уродов, которые умеют только убивать и жрать.       И он не двигался с места. Только наблюдал за тем, как истребляют кучу тварей, копошащихся у стайки студентов.       Рыкнув, я медленно двинулся к этому «гоблину», обходя его стороной и готовясь к нападению, заодно и пытаясь прощупать его Силу. Может, мы бы так и дотанцевали, пока ребята не расправились бы с мелкими, но от этого сбитого крепыша буквально исходила волна мощи, заставляя меня мысленно морщиться и бороться с сутью демонической ипостаси, буквально орущей у меня в голове, что не нападать, а подчиняться надо. И это взбесило. Я даже Истинным не подчинялся, хотя буквально чуть не мочил штаны от страха! А это — даже не Высший! Так чего меня перед ним так корежит? Я, может, тоже так умею!       И вместо того, чтобы ответить, как обычно отвечают демоны, со всей дури рубанул его направленной волной света. Но демон даже не пошевелился! Так и стоял, следя за мной. Не глазами даже, а чем-то внутренним, от чего пробирало до костей. Потому и не сдержался. Прыгнул вперед, целясь всеми шестью лапами в переднюю часть тела этого «гоблина»… в мгновение ока отлетев к стене, едва не сломав себе хребет от удара. Да еще и сверху камнями присыпало. Силен… И явно земной. Больше на голема, сотворенного из камня, похож, чем на демона. Но ведь големы умными не бывают?.. И мощи у них такой подавляющей нет. Странно. Очень странно.       Уже в полете меняя ипостась на чисто земную, одновременно залечивая раны, я снова рванулся к демону, сплетая впереди себя покров тлена. Демона ударило магией, следом налетел я, успев только проскрежетать когтями по его крепчайшей шкуре, и снова отлетел к стене. Пока поднимался и пытался подавить звон в голове, слегка отвлекся, а когда посмотрел на демона — возликовал! Теперь эта громадина уже не стояла, словно ее ничего не касается, а готовилась к броску. И что самое главное, Тлен ее задел! При каждом малейшем движении в крепкой как камень коже открывались трещины, зияющие раскаленной лавой.       «Лед», «Стужа», «Взгляд василиска», и сверху еще припечатать «Молотом». Поэтому ко мне этот гоблин уже не подбежал, а докатился валунами, рассыпаясь на части. Еле успел ускользнуть от камня, который впечатался в стену, у которой я только недавно лежал.       Можно было вздохнуть свободно… Но такая легкая победа мне показалась едва ли не розыгрышем. Даже Низшие так быстро не теряют свою форму. Значит, все же голем. А раз такой умный, то, вероятнее всего, с частью энергии демона, который его вел. Откат, конечно, мог и задеть этого кукловода, но я не уверен. Поэтому вместо того, чтобы расслабиться, напружинил тело еще сильнее, готовый к встрече.       «Кто ты такой, человечек?» — головной болью отдались в разуме чьи-то мысли.       «А кто ты такой?!» — влил я почти треть резерва в посыл, надеясь, что смогу достать этого демона так же, как и он меня. — «Чего в Инферно не сиделось? Или силушки мало стало?»       «Отвечай, кто ты такой?» — ноги сами собой подогнулись и разъехались, как у новорожденного теленка. А в голове загудело так, что пришлось выставить ментальный щит. Силен, скотина! Если бы не юные маги за моей спиной, я бы работал на полную силу. Но оказаться виновником гибели людей не хотел.       «Надеюсь, что очень большая заноза в твоем филее!» — рявкнул, уже успев отследить место, где скрывался демон, сиганув туда, приложив пространство перед собой самым простейшим, но самым действенным для демонов развоплощением. Еще успев уловить какое-то мельтешение теней впереди, проскрежетав когтями по камню в невероятном пируэте, уходя из-под ответного удара.       Едва вывернулся. А на месте, где был, теперь возвышалась неровная колонна полупрозрачного кристалла, отсвечивающего зеленью, с полыхающим внутри огнем. И это пока даже не прицельный удар! А что будет когда…       Решиться было сложно. Но подохнуть хотелось еще меньше. Поэтому я бросился назад, к студентам, которые с помощью своего куратора добивали тварей. И, буквально ткнувшись грудью в плечо демона, обратился к нему с одной просьбой: временное развоплощение…