************
Бен и Гретель обнаружили свою «пропажу» довольно быстро – наискосок от поля битвы ведьм. Тролль лежал на боку и не шевелился. Гретель в ужасе бросилась к нему, приложила к его боку ухо... Затем медленно поднялась и с трудом, будто не веря самой себе, произнесла: – Спит. Можешь себе представить?! Он спит!!! Сказав это, она вмиг рассвирепела. Размахнулась и с досады пнула тролля что есть силы носком сапога в плечо. И ещё раз, и ещё. – Погоди, Гретель, что ты делаешь? – опешил Бен. Но охотница не обратила внимания. Дав волю эмоциям, она вымещала на бедном плече Эдварда свою злость, пока не устала. А тролль всего лишь поморщился и гулко вздохнул спросонья. Выбившись из сил, Гретель отошла в сторонку и присела на одно из сломанных молодых деревьев. Бен подошёл к ней. – Слушай, Гретель... только не злись, ладно? Я не верю, что он мог просто взять и заснуть. Тут что-то не так. Девушка глянула на Бена, потом зачем-то посмотрела в сторону поля недавней битвы и опять покосилась на тролля, который с трудом ворочался, пытаясь проснуться. И вдруг Гретель вытаращила на Бена глаза, в которых читалась догадка: – Кажется, я поняла! Его усыпили! Бен, точно! Парень сначала закивал, но потом переспросил: – Постой, разве это возможно? Только верховной ведьме по силам с ним справиться! – Или – всем вместе, – Гретель выразительно повела глазами. Бен вскочил и даже стал думать вслух: – То есть, ты хочешь сказать, что ведьмы набросились на него всей толпой и усыпили? Но почему тогда не усыпили нас? – Вообще-то, тебя усыпили, а на меня их заклятия не действуют, если ты не забыл. – Точно... – парень кивнул, но тут новые вопросы замелькали в его глазах: – Погоди, а им не проще было нас... убить? Ну, чтобы не возиться с нами потом? Зачем усыплять? И если меня усыпили ведьмы, то как тебе удалось меня разбудить всего одним разрядом? Это что, так просто?! Гретель уставилась на него, не зная, что ответить. С минуту они оба молчали, а потом Гретель, прищурившись, высказала идею: – А может, они нас вообще не заметили? – То есть? Как это – не заметили?! – Ну, сам подумай: они ведь не нас искали, а белую ведьму. Нас не заметили, просто наткнулись на тролля. Вот его сложно не заметить, – невесело усмехнулась охотница. – Вообще-то... может быть! – согласился Бен. – Они могли подумать, что он служит белой ведьме. – Вот именно! – подхватила Гретель. – Тогда они все вместе собрались и исподтишка ударили в него усыпляющим заклятием. Все сразу. Вот оно и оказалось таким сильным, что даже тебя зацепило. – Похоже на то, – виновато усмехнулся Бен. – Повезло, что тебе удалось меня растормошить. – Скорее всего, потому и удалось. Если бы усыпляли именно тебя, я не смогла бы тебя разбудить. Бен перестал улыбаться: – Знаешь, что это значит? Что все эти догадки верны. Гретель задумчиво кивнула, а потом добавила: – А ещё это значит, что они убили бы меня, если бы ты не очнулся. Бен побледнел и тихо сказал: – Не говори так. – Почему? Это же правда, – в тон ему, так же тихо произнесла Гретель. – А ты… молодец. Я не ожидала. Не знала, что ты можешь... так. Бен даже смутился: – Да я... сам не знал. Но, если честно, я просто испугался. – Испугался?! – изумилась Гретель. – В смысле, испугался, что не успею помочь тебе. У меня как будто крышу снесло. – Да, – понимающе усмехнулась Гретель. – Я заметила. И ведьмы тоже. Бен скромно пожал плечами, пряча улыбку, и с досадой напомнил: – Вот только Неллу защитить мы не смогли... – Да, – кивнула Гретель, – это паршиво. Хуже некуда. Но их было слишком много. Охотники переглянулись и помрачнели. – Ладно, нужно идти к условленному месту. Там встретим Ганзеля, с ним будем решать, что дальше. Здесь нам больше делать нечего. – А Эдвард? – вытаращил глаза Бен. Гретель, не говоря ни слова, пошла туда, где они оставили свои вещи, и вернулась с электрокатушкой. – Сейчас я ему устрою «доброе утро», – проворчала она, нагнетая разряд.************
В туннеле было темно, и Ганзель зажёг большую лучину. Полукруглый туннель с неровными земляными стенами, из которых выглядывали корни деревьев, вёл немного наискосок. Они дошли до винтовой лестницы, ведущей наверх, её обрамляли каменные стены. Когда собрались подниматься по ступеням, лучина в руках Ганзеля вспыхнула особенно ярко. Ганзель заметил, что Кира сникла. Она почти весь путь в туннеле прошла молча, опустив голову. Ганзель остановился у нижней ступеньки. – Кира, что с тобой? Тебе плохо? Она помотала головой «нет». Охотник взял её за плечи, пристально посмотрел и сказал: – Ты... сожалеешь? О том, что у нас было? Кира растерянно глянула исподлобья, в смущении опустила глаза и тихо сказала: – Нет, просто... – ...тебе всё-таки не по себе? – подсказал Ганзель. – Ну... да. Немного. – Кира, – он улыбнулся и обнял её одной рукой за плечи, – не переживай. Всё хорошо. Просто... необычно, да? Всё понимаю, но надо идти, сама знаешь. Они стали взбираться по винтовой лестнице наверх, к дому белой ведьмы. Лучина погасла раньше, чем они преодолели половину ступеней, так что дальше пришлось идти в кромешной тьме, наощупь. Ганзель шёл первым, вытянув руки и ощупывая стены. Камень стен лестницы, сырой внизу, стал сухим, а потом даже тёплым. Неожиданно упершись во что-то макушкой, Ганзель невольно шагнул назад, прикрыв рукой голову, и даже случайно наступил Кире на ногу. Она ахнула, зажав себе рот ладонью. – Извини, – шепнул охотник, – но, по-моему, дальше хода нет. – Не может быть, – так же тихо ответила ведьмочка, – я не чувствую преграды. Наверное, мы просто добрались до люка. Его нужно открыть. – Ладно, – ответил Ганзель, ощупывая дощатую перегородку над головой, – попробуем. Прижмись к стене. Кира вжалась спиной в стену и зажмурилась. Ганзель попробовал рвануть люк на себя, но тот не поддался. Ещё раз, уже сильнее. Ничего, только пыль посыпалась. – Ну что, опять какое-то заклинание требуется? – хмыкнул парень. – Ой! – Кира схватилась за голову. – Конечно! Прости, я забыла! Только не заклинание, а просьба впустить. – Ну, давай, – проворчал Ганзель. – Ох, уж эти ваши церемонии... Кира поднялась на пару ступеней выше него, чтобы приложить к люку ладони. Вдвоём здесь было тесно, но Ганзель не стал спускаться ниже – близость и учащённое биение сердца юной ведьмы вызывали приятные воспоминания. А довольную улыбку в такой темноте можно даже не прятать. Закрыв глаза, Кира заставляла себя сосредоточиться и прошептать магическую просьбу. Удалось далеко не сразу – вплотную к мужчине, перевернувшему всю её жизнь, не думалось... Наконец, у неё получилось. – Держи! – воскликнула она. Ганзель подхватил тяжёлый дубовый люк, попросил Киру спуститься, чтобы не задеть её, и осторожно поставил люк на ступеньки, прислонил к стене. В узкий ход на винтовую лестницу ворвался яркий свет. Сверху посыпалась пыль, мелкие комочки земли, камушки. Ганзель и Кира зажмурились. – Гости, надо же! Ну, входите, – объявил мелодичный голос у них над головами. Отряхнувшись, они одолели последние ступени и оказались на подворье дома белой ведьмы на верхушке горы. Подняв голову, охотник опешил. Он ожидал увидеть немолодую даму, ведь наставница Мины должна была быть старше неё. Вроде бы. Но белая колдунья сохранила если не юность, то молодость, и выглядела ровесницей Мины. Рослая, с женственной фигурой, длинными пепельно-русыми волосами, гармоничными чертами лица и каким-то особенным, таинственно-властным светом в зелёных глазах, Розалинда будто приклеила к себе взгляд мужчины. Но, возможно, не обошлось без магии. Кира, заметив это, вначале растерялась. Они пришли не только предупредить, но и просить о помощи. Ссора не была нужна никому из них. Но и просто так утратить Ганзеля, что таращился во все глаза на необычную колдунью, она не могла. Кира почувствовала, что вскипает, но взяла себя в руки и заговорила на удивление твёрдым голосом: – Добрый день, Розалинда. Мы пришли предупредить об опасности. И нам нужен совет. Но ведьма почти не слушала гостью, даже не взглянула в её сторону. Она беззастенчиво разглядывала мужчину, прохаживаясь вокруг него, а он улыбался. – Не спешите, – почти нараспев ответила она, не сводя глаз с Ганзеля, – отдохните с дороги. Путь сюда непростой. Кира поняла, что пора вмешаться. Она подошла к охотнику и крепко сжала его ладонь: – На самом деле, дело очень спешное. Опасность велика. Правда, Ганзель?! Она едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть последние слова, и, тем не менее, прозвучали они жёстко. Да и за руку его пришлось дёрнуть посильнее, чтобы очнулся. Охотник вздрогнул и поменялся в лице, обернувшись к Кире. С его глаз будто слетела незримая пелена. Потеряв зрительный контакт с Ганзелем, Розалинда вздохнула и, наконец, перешла к обычному разговору. – Значит, это ты нашла дорогу сюда? – вполне дружелюбно спросила она у Киры. – Но я тебя не знаю. Хотя вижу, что ты – белая ведьма. – Меня зовут Кира, я училась у Мины. – У Мины? – старшая колдунья внимательно оглядела Киру. – Но ведь Мина погибла. Внезапно Розалинда гневно взглянула на Ганзеля и резко выкрикнула, вскинув волшебную палочку: – Из-за тебя! Кира выскочила вперёд, заслонив его собой: – Розалинда, пожалуйста! Он не виноват в гибели Мины! Тщетно Ганзель пытался оттолкнуть её – ни в какую! И откуда только силы взялись у такой малышки? Да её невозможно было сдвинуть с места! – Стой, доверься мне, – тихо, но жёстко сказала она парню и вновь обернулась к Розалинде: – Я всё объясню, расскажу, что случилось, и что нам грозит. Прошу тебя, выслушай! Тёмные ведьмы хотят использовать ночь на Хэллоуин!!! При её последних словах Розалинда перестала сверкать глазами, опустила палочку и задумалась. Потом сказала: – Ладно. Тогда идём в дом. Я готова выслушать. Они отвернулись и направились к входной двери, Кира пошла за ней. Ганзель, покачав головой, тихо проворчал, хмуро глядя им вслед: – И что, теперь каждый раз так будет? Потом поднял с земли обронённые вещи и тоже зашёл в дом.************
Выслушав рассказ Киры, Розалинда какое-то время размышляла. Потом попросила ещё раз повторить строки из гримуара и вновь умолкла. Наконец, она сказала, обращаясь к охотнику: – Это правда, что ты с сестрой убил Мюриэль? И вы сумели сделать это вдвоём? – Да. – Хорошо. Забудь, что я злилась. Ты отомстил убийце Мины, да и погибла она, как я вижу, всё-таки не по твоей вине... Он кивнул, на всякий случай мысленно напомнив себе, что расслабляться не стоит. А Розалинда перевела взгляд на его юную спутницу: – Нужно признать, Кира, для неопытной ведьмы ты всё сделала правильно. И строки из гримуара истолковала верно. Мы с Неллой знали, что весь год Кровавой Луны опасен, а не только ночь, но не знали, чем именно, гримуар ведь не у нас, его очень давно никто не видел. Мы окружили свои жилища защитными заклятиями, на всякий случай. Но, как я вижу, этого мало. В самом деле, мы все в большой опасности. – Но ведь здесь кругом защита, значит, они не заберутся сюда? – спросила Кира, не очень-то надеясь на то, что всё может быть так просто. – Они могут выбрать иной путь. Поискать не таких сильных белых ведьм, как мы с Неллой. – Но... тогда у них не получится зелье, ведь так? – юная ведьмочка словно хваталась за эту идею, как за последний шанс. – Кира, ты ведь знаешь, что любое отклонение от рецепта ослабевает зелье, но можно пытаться укрепить его иначе, увеличив что-то в его составе. Они и так не успели сварить зелье в ночь Кровавой Луны, да и сердца верховной белой ведьмы у них нет. Зато они выбрали ночь на Хэллоуин, пока не окончен этот год. Со мной и с Неллой у них тоже не получится, вы же предупредили нас. Но они могут поискать других белых ведьм, пусть не таких сильных, зато нескольких. Зажужжавший таймер заставил всех переглянуться. Пока Ганзель делал укол, Кира в двух словах объяснила всё Розалинде. – Так ты хочешь избавиться от этого, охотник? – спросила она. – Нет, – съехидничал Ганзель, – мне нравится просыпаться по ночам ради укола. И вообще в кайф зависеть от этого. Он взглянул на недовольное лицо хозяйки дома и поспешил исправить опрометчивые слова: – Прости, занесло немного. Просто за столько лет оно мне уже вот где! И он резко провёл ребром ладони поперёк горла. Розалинда внимательно присмотрелась к нему и сказала: – Ну, что же, помочь можно. Но у тебя это очень давно, так что исцеление займёт немало времени. Недели три. – Значит, после всего, не раньше... – понимающе кивнул Ганзель. – Ничего, я долго терпел. Подожду. – Розалинда, так что с зельем? Ведьмы и вправду смогут так его усилить, добавляя ингредиенты?! – ужаснулась Кира. – Да, – мрачно ответила Розалинда. – Зелье будет не таким могущественным, как им бы хотелось, но, чем больше они внесут в него, тем больше шансов увеличить срок его действия. Если у них будет сердце не очень сильной белой ведьмы, то зелье может действовать около года. А если они добудут два таких сердца? Три? Сила зелья может возрасти до нескольких лет! Но и это не всё. К примеру, они могут усилить зелье, похитив не двенадцать, а вдвое или даже втрое больше детей! – Этого ещё не хватало! – не удержался от возмущения Ганзель. – Выходит, если ведьмы не доберутся до тебя и Неллы, то всё равно не бросят затею с зельем?! Розалинда медленно покачала головой «нет»: – Они будут пытаться, а уж что выйдет – то выйдет. То есть, они всё равно убьют всех, кого посчитают нужным убить для приготовления зелья. Тогда Кира задала главный вопрос: – Как их остановить? Розалинда вздохнула и сказала: – Мне нужно подумать.