Машина

Рихтер едва встал под душ, когда глухой удар снаружи заставил его броситься к двери. На секунду задержав ладонь над ручкой, он передумал и нажал переключатель прозрачности. Незнакомец стоял напротив, буквально в двух шагах, одетый в полевой комбинезон с закрытой маской, за которой можно было разглядеть только темные волосы. За его спиной виднелась распахнутая настежь внешняя дверь с разбитым замком. Гаусс-пистолет в руке незнакомца был нацелен прямо на него. Рихтер едва успел отпрянуть, прижавшись к стенке, когда в двери на уровне его груди образовались три аккуратных отверстия. Он нащупывал рукой куртку, в которой лежал бластер, а в голове лихорадочно крутились мысли одна отвратительней другой. Снова перед глазами встала фигура астеропца, но он тут же отбросил ее. Незнакомец был крепкого телосложения, с широкими плечами, спутать было невозможно. Снаружи послышался какой-то шум, возня и громкие возгласы. Рихтер, наконец, нащупал оружие и решился выглянуть, одновременно вытаскивая бластер из куртки. Зеркальная жидкость медленно вытекала из отверстий в стекле, похожая на слезы андроида. Вонь местной атмосферы уже чувствовалась внутри, так что он вскрыл ящик с маской. На мокрые волосы маска легла одним движением руки. За окном незнакомец скручивал кого-то у пола. «Гераскин», - понял Рихтер и прицелился. Нападавший взвалил пацана себе на плечи, придерживая одной рукой уже явно бесчувственное тело. Стрелять было невозможно, ничего не стоило задеть мальчика. В этот момент он пожалел, что его проклятая мнительность заставляет таскать с собой бластер, а не что-то менее мощное. Но он всё равно продолжал выгадывать момент. Незнакомец развернулся в сторону кроватей и поднял оружие. Намерение было недвусмысленным. Поняв, что если он ничего не сделает, Алиса сейчас расстанется с жизнью, Рихтер сдвинул прицел чуть выше и выстрелил. Пара капель расплавленного стекла попала ему на кожу, но он даже не обратил на это внимания. Нападавший глухо выругался, обернулся в его сторону, сбрасывая Пашку с плеча, и, прикрываясь им как щитом, начал пятиться к двери. «Надо его остановить, пока он не добрался до катера!» Он выстрелил еще раз, немного левее, пользуясь преимуществом, что он видит, а его не видят, прижался к стене, пропуская ответный выстрел. Потом резко распахнул дверь, невзирая на свою наготу, и бросился вперед и в сторону. Нападавшего уже не было в домике. Рихтер огляделся. Алиса лежала у ближайшей кровати без сознания. Губы посинели, кожа бледная, как у мертвеца. Он натянул ей маску на лицо, рванулся к медшкафу, достал баллон с кислородом, подсоединил к маске, потом вытащил с ее пояса инъектор и ввел антибиотик. На все ушло секунд пятнадцать не больше. «Он тащит парнишку, а я налегке». Завернувшись в одеяло, он влез в свои ботинки, так и стоявшие у порога, несмотря на происходившую там только сейчас борьбу, и бросился наружу. И сомневаться не приходилось, что незнакомец направится к катеру. Лучи фонарей высветили тень с ношей на плече уже у самого трапа. Рихтер выстрелил не целясь, просто в том направлении, чтобы заставить похитителя хотя бы на секунду замереть на месте. - Отвали или я убью мальчишку! – услышал он первые слова нападавшего, с того момента, как тот ворвался в домик. - Кончай дурить, - ответил Рихтер, отдавая себе отчет, что разговорами тут всё равно не поможешь, - я уже отправил на Землю сообщение. Тебе некуда деваться… «Кто бы ты ни был». - Ну-ну, - услышал он в ответ, - пускай прилетают. Им всё равно до меня не добраться. - Я им помогу. Незнакомец засмеялся коротко и зло. - Вам обоим уже конец. Так что прощай. И захлопнул люк. - Это мы еще посмотрим, - пробормотал Рихтер. «Интересно, что он имел в виду?» Алиса сидела на полу, морщилась и держалась за затылок. Она вскинулась, увидев, как Рихтер заходит в домик, но, узнав его, присела обратно. - Что происходит? Где Паша? - Хотел бы я знать… - бросил он, направляясь в душевую за своей одеждой. Зияющие на двери дыры вызвали у него нервную дрожь. Если бы нападавший вошел тихо, а не предпочел бы шумное появление с выбиванием дверей, скорее всего, он был бы сейчас уже мертв, да и Алиса тоже. Он натягивал одежду остервенело и зло, как будто она была виновата в его ошибке, в том, что он проглядел наличие сообщника… или кто он там? С самого начала ему казалось странным, как можно было соорудить такую сложную конструкцию без снабжения извне. И еще одна деталь, которая пришла ему в голову только сейчас: парень в своем рассказе ни разу не упомянул катер, а ведь он должен был увидеть его прилет. «Вовремя же тебя осенило!» Как теперь быть? До развалин пешком часа три ходу самым быстрым темпом. Связываться с другими экспедициями? Если даже у них катер готов к вылету, на всё - про всё, так или иначе, уйдет часа полтора-два. И то, если полетят сразу в район развалин. И что потом? Ученые космобиологи будут сражаться с вооруженным преступником? Рихтер сел за компьютер и настучал стандартный вызов бедствия по дежурному каналу – тут уж не до церемоний – и указал точками их назначения временный лагерь и развалины. Может быть, повезет, и какая-то исследовательская группа окажется неподалеку. - Алиса, ты остаешься здесь. Будешь ждать прибытия помощи. Когда кто-то прибудет, проводишь до места. Заодно подхватишь меня по дороге. - Ну да, разбежались! Там Пашку захватил какой-то ненормальный, а я буду тут сидеть и ждать у моря погоды. Даже и не думайте! - Алиса, сейчас не время пререкаться. Делай, как я говорю, ты всё равно меня будешь задерживать, а сидя здесь – окажешь реальную помощь. - НЕТ! Ни за что! Сидите сами, а я… В этот момент почва ощутимо дрогнула под ногами. На экране вдруг появилась красная точка тревоги. Со спутника пришло предупреждение всем немедленно покинуть указанные координаты. Те самые, где они находились. - Надо уходить! – Алиса вскочила с места. – Быстро, пойдемте наружу. Скорее же! - В чем дело? – удивился он, подхватывая рюкзак. Алиса копалась в своем: «Да где же он…» - Выходите и лезьте на дерево, - отмахнулась она, - я сейчас. - Что? Она махнула рукой и бросилась наружу, к соседнему гигантскому стволу. - Лезьте! Немедленно! Если хотите выжить. И полезла сама, ловко уцепляясь за извилины коры. Он вытащил нож и неохотно принялся карабкаться вслед за ней. В это время под землей раздался еще один толчок, потом еще, и Рихтер услышал шум и треск с юго-востока, пока еще далекий, но совершенно отчетливо приближающийся к ним. Это его подстегнуло, и он полез вверх гораздо быстрее. В голове всплыла фраза незнакомца: «Вам обоим уже конец». - Да что творится? – крикнул он. Алиса не пользовалась ножом, но умудрилась залезть гораздо выше его. Наклонившись, она ответила, переводя дух. - Блуждающие лианы. Нам повезет, если успеем подняться еще хотя бы метров на двадцать. - Двадцать?! «Хорошо». Но что же, черт возьми… Его фонарь выловил впереди какое-то движение. Участок бурелома дернулся и стал с хрустом и треском погружаться вниз, толстые стволы и ветки гнулись и ломались как спички. Мелькнуло что-то черное и длинное, и Рихтер полез вверх с удвоенной силой. Внизу хруст и скрежет всё усиливался, земля теперь тряслась, почти не переставая. Он не смотрел вниз до тех пор, пока не догнал Алису, которая пристроилась на выступе коры, прижавшись спиной к углублению и упершись раскинутыми руками в изгибы по бокам. В этом импровизированном кресле она наблюдала за хаосом, творившимся под ними. В лучах фонарей трудно было разглядеть всю картину, но и того, что было видно, вполне хватало, чтобы понять насколько вовремя они оказались вверху. Блуждающие лианы текли внизу быстрым потоком, разнося и уничтожая на своем пути любое препятствие. Больше всего они были похожи на связки черных лоснящихся змей толщиной полтора-два метра. Они переплетались, ныряли под землю, вновь выныривали, поднимались на высоту нескольких метров, гнулись причудливыми изгибами, даже свивались в кольца, оборачиваясь вокруг гигантских стволов. Шум вокруг стоял жуткий, невыносимый, хруст и треск сливался в одну беспрерывную канонаду, когда поток лиан сносил и корежил мертвую древесину. Сверху висело облако пыли, трухи и сухих листьев. - Коралловая задница, и часто здесь такое?! - Слава богу, нет. В этом районе вообще в первый раз, я так понимаю. Обычно они находятся в покое, если в месте их существования достаточно пищи и воды. И вовсе не собраны в такой поток. Вместе они объединяются, только когда приходит острая необходимость сменить место обитания. Тогда они опускаются вниз и начинают искать себе новое место. Это такая приспособляемость, понимаете? В одиночку даже таким крупным растениям невозможно пробиться через этот хаос внизу. Поэтому они научились собираться в большие группы. - Но ведь они могут перемещаться под землей. Зачем им?.. - Взгляните на чем мы сидим. Как вы думаете, какие у таких стволов корни? Под землей передвигаться еще сложнее. - Получается, самим деревьям они не угрожают? - Нет, даже такому потоку здоровые деревья не повредить. А вот сухостой… А наша временная база как раз в сухом стволе и расположена. Поэтому хорошо, что мы сейчас сидим не на нем. - Напавший на нас знал про идущий сюда поток. - Ничего удивительного. Он же был в полевом комбинезоне местных экспедиций. Наверняка их задолго оповестили. - Ты его не узнала? - Я почти сразу потеряла сознание. Увидела только, как он схватил… Она вдруг судорожно всхлипнула, как будто прорвалось что-то, что она отгоняла от себя всё это время. - Мы спасем его. Он не убил твоего друга сразу, значит есть надежда, что он ему для чего-то нужен. Например, как заложник. - Вы прекрасно знаете, зачем он ему нужен! Возможно, сейчас он запихивает его в ту ужасную машину, а мы сидим здесь и беседуем о местной флоре. Как вы могли пропустить второго? Вы же проверяли всё подземелье. - Проверял. Там никого не было. Только обломки скульптур, чертежи, металлические запчасти и несколько станков-автоматов. Большая часть комнат вообще стояла пустой. - Тогда откуда он взялся?! - Не знаю, Алиса, не знаю. Погоди, дай мне решить, что делать. Я устал перекрикивать этот шум. - Можете попробовать прокатиться на лианах, - сказала Алиса с сарказмом. - Спасибо. - А что, была парочка ненормальных, которая пыталась проделать такую штуку. Всегда находятся подобные идиоты, называющие себя «экстремалами». - И как результат? - Одного вообще не нашли, второму повезло, он был с краю потока, поэтому его выбросило наружу. Остался жив, но лишился обеих ног. Если бы был хоть один шанс… А так проще вниз головой прыгнуть, чтобы не мучиться. В этот момент шум внизу резко усилился, и изрядно тряхнуло, так, что Рихтер едва не свалился вниз. Спас нож, утопленный в кору почти по рукоятку. Следующий треск был даже не треск, это был настоящий грохот, глухой, но такой громкий, что показалось, будто сама планета раскалывается на части. Он вцепился в изгибы коры изо всех сил, готовясь к новым толчкам, и не зря. Они не замедлили последовать, сотрясая всё вокруг. - Смотрите! – крикнула Алиса. – Наше убежище! Сухой ствол, в котором была расположена временная база, резко просел вниз, под землю, слегка склонившись в сторону. Стенки комнаты лопнули, и наружу буквально выстрелил град из вещей, находящихся внутри. «Прощай внешняя связь», - подумал Рихтер. Ствол еще дернулся раз-другой и замер, опасно накренившись. Непонятно было, как он не рухнул, очевидно, где-то вверху его удерживали ветви соседних деревьев. - Вот он! – воскликнула Алиса, указывая куда-то вниз. И тут же слезла со своего удобного места, начав спускаться. - Ты куда? С ума сошла? - Не волнуйтесь за меня. Ждите помощь, а я больше не могу здесь сидеть. Это мой единственный шанс. «Ее надо остановить, во что бы то ни стало!» Нож застрял, он попытался пару раз выдернуть его, не смог, чертыхнулся и полез вслед за ней так. Но она буквально скользила вниз по изгибам коры, ему было ее никак не догнать. В самом низу она спрыгнула прямо на одну из движущихся черных «змей», поскользнулась, удержалась на ногах и, пробежав несколько метров, запрыгнула на большую ветку, которую уносил поток. Ветка крутилась, хрустела и готова была через секунду оказаться размолотой в щепки. На одной из ее раскидистых лап болтался рюкзак. Рихтер висел в опасной близости от извивающихся рядом с ним огромных лиан и просто наблюдал. Он понимал, что ничего больше не может сделать. В голове было пусто, а сердце ныло противным ощущением ожидания гибели ребенка прямо у него на глазах. Алиса умудрилась схватить рюкзак буквально за мгновение до того, как он свалился вниз. Она спрыгнула с ветки на лиану, опрокинула рюкзак, вывалив всё его содержимое, и через секунду… взмыла в воздух, вдев ноги в крепления гравитационных подошв. «В цирке надо выступать с такими трюками», - подумал Рихтер и вытер холодный пот со лба. Алиса подлетела к нему. - Лезьте наверх! – крикнула она. – Здесь опасно. Вернетесь за мной с помощью. - Черт тебя дери, Алиса, он вооружен! Дай мне это сделать! - Не выдумывайте, это детский «Пилат». На ваш вес не рассчитанный. А я как-нибудь справлюсь, не впервой. Он точно не ожидает, что его кто-то догонит так быстро, будет ему сюрприз. Удачи вам! - И тебе… - буркнул он обреченно. Эта девчонка просто создана была для спецопераций. «Какая же она станет, когда вырастет?» Рихтер вдруг отчетливо осознал в этот момент, почему у нее так много друзей в Патруле. «Эти гады ее пасут! – заключил он с усмешкой. – Что ж, может быть, они и правы. Такие таланты нельзя терять из виду». * Она пыталась сдерживаться. Предупреждение Рихтера о слабой гравитации не выходило у нее из головы, когда она управляла «Пилатом», но сердце буквально гнало ее вперед. Ей было страшно! Она раньше никогда так ни за кого не боялась. Страх был почти осязаемым, висел в груди тяжелыми клубами, похожими на удушливый дым, вызывая внутри себя мучительные рыдания. Без слез, без внешних проявлений, просто блуждающий по нервам плач, заставлявший нервно сжиматься челюсти и перехватывающий горло. Она только что обрела его и теперь снова теряла, он удалялся от нее всё дальше, словно уносился на этом неземном катере в какую-то неземную реальность. Растворялся, исчезая из памяти, вкус его губ, тепло прикосновений, таял взгляд, смотревший на нее с нежностью и восхищением. Она теперь знала, что это называется отчаяние, и боролась с этим новообретенным чувством со всей силой своей внутренней энергии, но сдавала позиции одну за другой. Отчаяние было тем сильнее, чем сильнее была ее любовь, и теперь придавливало как мешок кирпичей на плечах, тяжелое и режущее чувство, чтобы выбраться из-под которого хотелось пойти на что угодно, на любой риск, лишь бы только избавиться от этой невыносимой ноши. Подошвы «Пилата» вихляли, норовя перевернуться, она никак не могла выбрать стабильный темп движения, ноги дрожали, а сердце ёкало от несущихся навстречу огромных стволов, которые приходилось огибать, сбрасывая скорость, потому что она понимала, что на лихачество у нее сейчас просто не хватит самообладания. Наверняка, в другой ситуации она даже посчитала бы подобный полет удовольствием для себя, задачкой чуть выше среднего. Слалом, учет гравитации, темнота. Сейчас же всё это выводило из себя, хотелось лететь прямо, стрелой, пущенной убегавшим от отчаяния рассудком. Поток лиан шумел уже где-то сзади, всё-таки она умудрилась как-то встроиться в темп, после того как в одном из маневров ее ноги едва не разъехались в воздушном шпагате. В конце концов, она ему никак не поможет, если сейчас не справится с волнением и рухнет вниз. Ей надо собраться и сделать то, что она делала до этого уже много раз – вытащить его из смертельно опасной передряги. Просто раньше ставки для нее – Алисы – никогда не были так высоки. Сейчас она чувствовала, что словно бы что-то внутри нее держится на волоске, готовое оборваться. Если с ним что-то случится… Ей не хотелось даже смотреть в сторону этой мысли, слишком жуткое предчувствие эта мысль за собой влекла. После того, как она немного успокоилась, скорость ее полета возросла, и постепенно на душе стало полегче. В прошлый раз они шли до развалин пешком, и всё равно успели спасти Пашку. Очевидно, нужно время, чтобы подготовить к работе эту отвратительную машину. Так что она должна успеть. Была только одна загвоздка. В прошлый раз она была в компании со взрослым, вооруженным агентом, который, в результате, и решил дело ко всеобщему удовлетворению. А сейчас ей предстоит справляться одной. Что ж, она приложит все усилия. Катер стоял на том же месте, где и раньше, справа от арки. По крайней мере, она не ошиблась, направляясь сюда. Несколько раз ее посещала неприятная мыслишка, что Пашку могли отвести совсем в другое место. Проверить это стало невозможно, после того как они потеряли единственный компьютер с внешней связью. Спутники не отвечают на запросы о служебной технике с личного браслета. Но вот она здесь, и сомнений больше нет. Этот ненормальный потащил Пашку к машине. Она опустилась прямо в углубление за аркой. И тут же едва не расплакалась от досады. Как, во имя Иштар, она откроет проход?! Ее веса не хватит, чтобы сработал механизм. Веса! «Ну, конечно!» Она подпрыгнула в воздух и устремилась к нагромождению древних статуй. Ей нужно подобрать что-то тяжелое. Она приблизительно прикинула в уме разницу в весе свою и Рихтера. Не просто тяжелое, ОЧЕНЬ тяжелое, тяжелее ее самой. Она подняла один обломок, второй… Нет, это должно быть что-то, что она поднять не сможет! Она увидела большую изогнутую трубу и поняла, что это именно то, что ей нужно. Труба совершенно точно была неподъемной. Она смогла ее только тащить и, даже сдвинув всего на несколько метров, ей пришлось остановиться отдышаться. Так она провозится до завтрашнего утра. Она чуть-чуть приподнялась на «Пилате» и попробовала использовать его силу. И зависла на одном месте. Мощности не хватало, она же сама говорила Рихтеру, что эта версия не рассчитана на взрослых. Она покрутила регулировкой, опустилась буквально к самой земле, выставила самую медленную скорость. Это помогло. Подошвы сдвинулись и стали медленно тащить ее, стоявшую на корточках, державшую в руке трубу. Она едва удерживалась, чтобы не растянуться на земле и не выпустить скользкий металл из ладоней. Дотащив свой груз до края углубления, она отпустила его и с облегчением увидела, как труба сползает вниз своим ходом. Осталось всего несколько метров, и вот она уже на месте, на нужной плите, рядом с углублениями следов-ключей. Дело было за малым – поднять эту железную оглоблю и удерживать на себе, пока не сработает механизм. Несколько секунд она думала, каким образом ей проделать эту операцию. Потом взялась за один конец трубы и стала потихоньку поднимать ее вверх, опираясь на гравитационные подошвы. Пока не поставила ее вертикально. Осторожно спустившись вниз, придерживая трубу в таком положении, чтобы та не упала, она скинула «Пилат» с ног и встала в каменные углубления. Труба возвышалась рядом с ней, покачиваясь, потому что у Алисы едва хватало сил, чтобы удерживать ее таким образом. Она ужаснулась, думая, о том, что ей сейчас предстоит. Какое-то время она колебалась, пытаясь сама себя отговорить от своей затеи. Потом вспомнила, зачем она здесь, отчетливо представила себе машину, и, наконец, решилась. Не веря сама себе, что делает это, она обхватила трубу правой рукой и стала медленно опускать ее себе на плечо, как бы подсаживаясь под нее. Почти сразу стало больно, она невольно вскрикнула, но тут же поняла, что это только начало. Труба давила всё сильнее, а приходилось еще заботиться, чтобы конец, стоящий на земле, не поехал в сторону, иначе пришлось бы всё бросить и начинать с начала. Постепенно нагрузка возросла до такой степени, что Алисе показалось, что дальше уже просто невозможно, что металл ломает ей плечо, боль была уже просто невыносимой, а нагрузка всё продолжала увеличиваться. Тогда она плюнула на осторожность и опрокинула трубу на себя быстро, лишь бы во что бы то ни стало уменьшить давление на правое плечо. Хорошо, что она уже стояла на корточках на манер штангиста в этот момент, иначе непременно упала бы вперед, когда труба всем весом легла ей на плечи. В ее уме промелькнула история о Геракле, который взялся подержать за Атласа небесный свод, пока тот ходил за яблочками. Потому что ей показалось, что не металлический обломок лежит сейчас у нее на плечах, а вся планета Эвридика. И не было у нее подружки Афины, которая бы ей помогла в этот момент. Плита под ней пришла в движение, и она опрокинулась на бок, сбросив едва не раздавивший её фрагмент древней статуи за спину. Ей казалось, что у нее сломано всё. Плечи, спина, ребра. Она боялась пошевелить руками, думая, что тут же почувствует невероятную боль в плечах. У нее было время, пока опускалась плита, и она намеревалась воспользоваться им целиком, проведя в неподвижности, лишь бы подольше отсрочить момент, когда ей предстояло понять, насколько сильно она пострадала. Больше всего она боялась, что получила компрессионный перелом позвоночника. Было бы крайне обидно, если весь ее подвиг окажется напрасен, коли она будет в таком состоянии, что просто физически не сможет даже встать на ноги, а не то, что еще кого-то там спасать. Плита опустилась и встала на свое место внизу. Алиса, наконец, решилась пошевелиться. Да, ей было больно. Но к своему величайшему облегчению, она поняла, что это вовсе не та боль, которую она ожидала почувствовать. Скорее всего, она растянула себе мышцы на руках и спине, даже на ногах, судя по ощущениям. А на плечах непременно будут гигантские, отвратительные синяки. Но непохоже на то, что она что-то действительно сломала. По крайней мере, она надеялась на это. Она поднялась сперва на колени, потом встала полностью, осторожно поводя плечами и морщась. Какое-то время она этими руками точно не сможет ничего делать. Ее взгляд упал на ненавистную железяку, и она сразу вспомнила машину. Нужно было спешить. Она сбросила дыхательную маску и двинулась по коридору, медленно, стараясь не шуметь, помня о том, что совершенно одна, обессилена и травмирована, а ей предстоит противостоять вооруженному мужчине, который на вид был даже крепче Рихтера. По крайней мере, шире в плечах. Впрочем, не шуметь было легко, потому что… потому что… Шумел генератор! О нет! «Пожалуйста, нет!» Она побежала по коридору. Ведь она же прилетела гораздо быстрее. Да, она провозилась с открыванием прохода, но не настолько же. Почему же машина уже работает? Если только… Если только она уже не была настроена в первый раз и теперь не требовала повторной настройки. Это было ужасное предположение. Она вылетела в большой зал, и в тот же момент кто-то обхватил ее сзади мертвой хваткой, прижав руки к бокам, заставив завопить от боли в растянутых мышцах. - Попалась, голубушка. Этот голос! Такой знакомый, такой привычный. Она попыталась обернуться, скользнув взглядом по полевому комбинезону. - Стас?!!