***
В легкие ворвался свежий воздух. Харикен рухнула на землю, отплевываясь и надсадно кашляя. Звякнув, рядом упал меч. Почувствовав, что стало немного легче, она с усилием приподнялась на локтях и кое-как отползла от злополучной воды. Одежда и волосы покрылись маслянистой пленкой. Меч теперь лежал совсем рядом, очерченный тенью. Харикен разглядывала ладони, измазанные песком и землей, и к горлу подкатил ком. Вода насмешливо зарябила, словно подзывая к себе. В глубине ее вспыхнули голубые огни, искрами заметались по волнам и тут же погасли. Харикен поспешно отвернулась, и спину обдало холодом. Серое небо нависало вверху лоскутом грубой ткани, и без звезд, без облаков оно казалось мертвым. На горизонте вдруг промелькнули силуэты. Харикен попыталась встать, но ноги предательски подкосились. Тогда она подтянула к себе меч и поднялась, тяжело оперевшись на него. С возгласами и руганью люди окружили ее. Харикен первым заметила Акуму. Чудовищное облегчение навалилось на нее, и слезы застлали глаза. Вот он, здесь, вместе с ней, живой и невредимый, он не оставит ее. Юки осторожно коснулся ее плеча, но тут же смущенно отдернул руку. Вампир Хирако остановился рядом, и брови его сомкнулись у переносицы. Старый арбалет, исхоженный глубокими царапинами и вообще выглядящий так, словно в любую минуту готов был рассыпаться, покачивался в его руками. Хирако мрачно оглядел Харикен и вдруг широко усмехнулся. — Хах, Грей… — плечи его сотряслись в беззвучном смехе. — Что, обзавелся сестрой-близнецом? Стоявший чуть поодаль Итаки кисло посмотрел на него и поджал губы. Кожа его в полумраке казалась болезненно-серой. О чем вообще говорит Хирако? Налетел ветер, внезапный и резкий, отдавший могильной сыростью. На плечо упала красная прядь. Харикен ошеломленно замерла. Все переживания, весь ужас пережитого разом отодвинулись на второй план. Осознав, что рукоять меча по-прежнему упирается ей в ладонь, Харикен перевела взгляд вниз. В голубоватом лезвии ярко отразилось ее лицо, обрамленное огненно-алыми растрепанными прядями, и замерцали травянисто-зеленые глаза. — Это… — она не находила слов от волнения, — это… здорово! — Тебе нравится?! — пораженно вскинулся Хирако. — Я теперь выгляжу как… — она на секунду замялась, но, решившись, выпалила: — Как настоящий Охотник! — С ума сошла? — фыркнул вампир, скривившись. — Я бы себе ни за что не хотел такую внешность, как у Грея! Да даже волосы точно такие же! Харикен оторвалась от своего отражения и вопросительно взглянула на Итаки. Он выглядел потерянным, совершенно сбитым с толку — совсем не похож на того дерзкого и волевого Охотника, что сегодня утром — а казалось, целую вечность назад — приходил к ней в школу. Стоявший рядом с ним Юки казалось, не мог вымолвить ни слова. — Что это за вода? Почему так произошло? И… и вообще… Что произошло? — вопросы посыпались сами собой. Мгновение поколебавшись, Итаки ответил: — Девятая субстанция. Одна из самых ядовитых жидкостей Хаоса. Даже не жидкостей, а… в общем, неважно. Растворяет тело, только без боли. Где ты взяла этот меч? Взгляд его в очередной раз недоверчиво скользнул по Харикен. Юки опустил глаза и шаркнул ногой, отбросив мелкий камушек. Да что же с ними такое? Подобная реакция, несмотря ни на что, выглядела очень, очень странной. — Он был на дне... Девятой субстанции, — ответила Харикен натянуто. — А это случайно не меч Эртакат? — с любопытством вклинился Хирако, усаживаясь на корточки, чтобы лучше его разглядеть. — Тот, что испепелит любого, кто притронется к нему без разрешения хозяина? — Это просто бредни! — фыркнул Итаки мрачно. — Как видишь, Харикен не испепелило! — Ну так дотронься до него, раз такой смелый! Охотник смерил вампира снисходительным взглядом, но коснуться меча все же не рискнул. — Так почему… почему у меня теперь внешность как у Итаки? — спросила Харикен неуверенно. Столь разительные перемены определенно ей нравились, но, в конце концов, Клинок Карателя явно сбросил ее в ядовитую жидкость не для этого. Что он хотел сделать… и сделал? Итаки подошел к ней вплотную, и песок сухо заскрипел под его ногами. Харикен взглянула на него испуганно, почти виновато. Промозглый ветер опалил их лица, взметнул растрепанные волосы Охотника. Они стояли, всматриваясь друг в друга, точно близнецы, что увиделись впервые. В глазах Итаки плескался холодный, лихорадочный блеск. — Наверное, теперь ты выглядишь почти как Итаки потому, что символ Охотника воспроизвел твою внешность… так сказать, по шаблону старого владельца, — попытался объяснить Юки. Хирако хмуро покосился на него. Его мысли витали где-то далеко. — Все поврежденные части тела восстановились такими же, как у Итаки. Харикен едва не хватил удар: — К-как?! Абсолютно все?! — Ну, думаю, пострадали только те части тела, которые были не прикрыты одеждой. Особенно кожа и волосы. И глаза, наверное, тоже сильно задело, раз они поменяли цвет, — улыбнулся Юки, но, спохватившись, тут же посерьезнел. — Вроде бы правда Эртакат, легенда, которая делает сильным даже неумеху! — вдруг произнес Хирако благоговейно, и хитрая улыбка тронула его губы. — Ну, или очень хорошая подделка… Руки наконец перестали дрожать. Разум запоздалой молнией прошила мысль, что была куда важнее ее новой внешности и бессвязных споров о мече. — Что с Шидой? – взволнованно спросила Харикен. В груди неприятным холодом растекся страх, бесконтрольный и липкий, как старая паутина. — Она без сознания, видно, ее ударили чем-то тяжелым по голове, — негромко объяснил Юки. — Я вызвал «скорую», она уже должна была приехать. Сейчас я всех вытяну отсюда, и разберемся на месте, как она там. У Харикен все внутри сжалось. Ведь она и только она была целью Клинка Карателя. Шида пострадала из-за этого… Юки поднял левую руку и резко сжал кулак. Тишину разорвал сухой полухруст-полутреск, — и воздух разошелся черным разломом, словно старая ткань. В глубинах его зияла бездонная тьма, такая густая и плотная, что казалась мазком краски на холсте мира. Харикен опасливо вгляделась в нее. Им придется туда прыгать?.. — Это трещина между реальным и Сюрреалистичным миром. Через нее мы опять попадем обратно в наш мир, — протянул Юки, не глядя на нее. Харикен видела лишь его затылок. — То есть получается, что сейчас мы в другом мире? — медленно спросила она, невольно оглянувшись на пустынный чернеющий горизонт. Но разве… — Ты не поверишь — да, — закатил глаза Итаки. Хирако хмыкнул и, явно задираясь, оттеснил его плечом, становясь рядом с Юки. Теперь они оба вглядывались в трещину, и напряженность сквозила в их движениях. — Но разве вампиры могут открывать проход… — Нет, — перебил Итаки снова. — Но Клинок может. Пойдемте уже! Он схватил Харикен за руку и потянул в трещину.***
Мир мигнул, расплылся и померк. Из мириадов сверкающих нитей соткался иной, болезненно ярким всполохом обдав глаза. Харикен влетела в поредевшую толпу, точно в холодную воду, и люди окружили ее, не давая свободно вздохнуть. Почти ничего не изменилось за время их отсутствия. Шиду только-только положили на носилки и несли к машине «скорой помощи», свидетели трагедии продолжали беспокойно обсуждать произошедшее. Коренастый полицейский закреплял на шестах ограждающую ленту. Казалось, их прибытие никто не заметил. Харикен зажмурилась и глубоко вдохнула, стараясь справиться с тошнотой. С трудом сглотнув, она затылком ощутила чей-то взгляд и обернулась. У стены стоял смуглый мальчишка лет тринадцати в грязной красной куртке. На коленях и руках его алели ссадины. У него был тяжелый, испытующий взгляд — взгляд старика, что пережил множество несчастий. Спектральные глаза ярко и зловеще горели в полутьме. Заметив, что на него смотрят, мальчишка легко махнул рукой, подзывая ее к себе. Харикен тихо ахнула. Выходит, не только у Клинка такие глаза?.. Мгновение поколебавшись, она шагнула вперед, но к мальчику подойти не успела. От толпы вдруг отделился человек и крикнул: — А ну пошел отсюда! Дьявольское отродье! Грузный мужчина с пышными усами подхватил с земли камень и швырнул в мальчишку. Тот злобно посмотрел на него и попятился в черноту переулка. Мелкие камушки по обе стороны от мужчины внезапно задрожали и поднялись в воздух. Не простой человек. Видимо, демон или... Охотник. — Подождите! — отчаянно выкрикнула Харикен. — Что вы делаете?! Незнакомец развернулся, едва не столкнувшись с ней нос к носу. Его глаза подернулись мутной пленкой. — Всего лишь отгоняю вестника несчастий, — неожиданно спокойно ответил он и нахмурился: — Но запомни раз и навсегда: излишнее любопытство никогда и никого не доводило до добра! Харикен оторопела от столь неожиданных слов. — Кто это был? — напряженно спросила она у Итаки, что пробился к ней, растолкав толпу, когда незнакомец отошел. Но он лишь пожал плечами и ответил: — Понятия не имею. Если честно, сам первый раз его вижу. Может быть, генерал из Акаши, нам говорили, что он скоро сюда прибудет. Неприятный тип, однако. Что он там увидел, что так взбеленился? — Мальчика со спектральными глазами. — Харикен вгляделась во тьму проулка, где мгновение назад скрылся ребенок. Лицо Итаки недоверчиво исказилось. — Это невозможно! — заявил он. — Может, тебе просто показалось? Харикен не знала, что и ответить. Мальчик так ярко врезался в память, что она сейчас могла бы нарисовать каждую складку на его замызганной курточке и рыжеватый отсвет фонаря на взъерошенных темно-русых волосах. — Нет. Я точно знаю, что видела, — ответила она со вздохом. Столько вопросов накопилось всего лишь за два дня, так много загадок окружило. Виски словно сжались под грузом новой информации, и усталость неотвратимо и мягко захватила сознание. — Ой, Харикен, ты ранена! А я-то думаю, почему на тебя так Хирако-кун смотрит! — взволновался Юки, неожиданно оказавшись рядом. Он медленно выставил руки вперед, почти касаясь пореза на ее предплечье. Боль запульсировала под кожей, усилившись во множество раз. Странно, что она пришла только сейчас, с их возвращением в реальный мир… — Все в порядке, рана неглубокая, ничего серьезного, — поспешил успокоить Юки. Его ладони залило голубоватое свечение. Итаки нервно огляделся, и длинные всклокоченные волосы его огненным всполохом вспороли полумрак. Порез стремительно уменьшался, точно его стирали ластиком. Боль уходила под натиском тепла. Миг — и от раны не осталось и следа. — Огромное спасибо! — воскликнула Харикен. Обязательно нужно научиться такому — очень полезный навык! — Всегда пожалуйста, — улыбнулся Юки и отошел к белой машине «скорой помощи», возле которой стояли доктора. В темноте яркой оранжевой точкой горел тлеющий уголек чьей-то сигареты. Харикен тоже последовала вперед, но неожиданно остановилась и обернулась, настигнутая безмерно важной мыслью: — Почему нельзя залечить раны Шиды вашей силой? — Глаза наполнились слезами. Вина болотом захлестывала душу. — Успокойся! — жестко произнес Итаки. Одним шагом он преодолел расстояние между ними и неловко обнял Харикен, словно руки, предназначенные для убийства нечисти, не были способны на такие простые вещи. Время застыло, заблестело колкими ледяными кристаллами. Кожу обдало тепло Итаки, точно уютное, убаюкивающее тепло камина. И впервые она вдруг осознала, что всегда сможет довериться этому вспыльчивому, но такому надежному человеку… — Надо же, какие нежности! — раздался прямо над ухом ехидный голос. Итаки и Харикен отпрянули друг от друга и дико уставились на Хирако. Ужасная неловкость, будто стеной, отделила их друг от друга. Тактично отведший глаза Акума невольно подлил масла в огонь. Невольно ловя насмешливую улыбку Хирако, Харикен смущенно опустила голову. В такую глупую ситуацию могла попасть только она! Вампир ушел от них, небрежно помахивая арбалетом. Судя по тому, что люди к нему даже не оборачивались, его оружие они видеть не могли. Харикен глубоко вдохнула и, чувствуя, как горит лицо, скороговоркой выпалила: — Итаки, мне нужно тебе кое-что рассказать. Ведь когда еще представится возможность для этого? Слова срывались с губ сами собой, и Харикен казалось, будто они окутаны мыльными пузырями. Подробности снов о Клинке Карателя и произошедшее сегодня в подъезде переплетались, путались и размывались, точно кто-то быстро стирал их из памяти. Итаки слушал не перебивая, напряженно хмурясь и пряча ладони в карманах. Его лицо казалось неподвижным, словно вытесанным из гранита. Рассказ о сне, сокровенно-трепетном сне с раненым ребенком, готов был выплеснуться в промозглую ночь, но Харикен лишь плотно сжала губы, заставляя себя промолчать. Это видение личное, о нем не нужно знать кому-либо еще. Вот только откуда такая уверенность пришла, почему поселилась в груди сгустком обжигающего пламени?.. Стоило Харикен замолчать, как Итаки холодно заговорил: — Не буду спрашивать, почему ты не рассказала мне об этом раньше. Значит, после первого сна был снег, после второго открыто окно, а на третий раз это был не сон и он тебя чуть не убил… Шумно вздохнув, Итаки заговорил придушенно и глухо — так, как обращаются только к смертельно больному человеку: — Харикен, выходит, он использовал на тебе свою способность подчинения… Скажи, после первого сна у тебя не появились провалы в памяти или… еще что-нибудь необычное? В его взгляде мутной пеленой сквозила рассеянность, смешавшись с толикой сочувствия. Харикен пасмурно воззрилась на него: — Это ты так шутишь, что ли? Ничего подобного не было ни до, ни после сна. — Ясно, тогда скажи, если он приснится тебе еще раз. Это очень важно. А теперь... мне надо все обдумать. Она глядела, как он идет по дороге, неловко и медленно, точно ноги не желали отрываться от земли, и обида надсадной дрожью захватывала каждый мускул. Иллюзия безопасности, близости, теплоты развеялась дымом на ветру. Ни подсказок, ни объяснений. Ни советов. Как он мог вообще оставить ее сейчас? «Скажи, если он приснится еще раз». А что, если этот «следующий раз» станет для нее последним?! Сегодня она едва не растворилась в ядовитой воде, а что еще придумает Клинок Карателя, когда узнает, что она не погибла в Девятой субстанции? Хотя, он, наверное, уже знает… Улица опустела. Одинокий фонарь тускло горел у дороги. Холодный ветер пронесся среди домов шепотом осенних листьев, липкими пальцами забрался под одежду. Харикен поежилась и закрыла глаза. Даже в кромешной тьме она ощущала, что Акума стоит совсем рядом, недвижимый, словно глиняная статуя. Всегда большинство героев ее рассказов были смелыми и обладали хорошей интуицией. Но разве она храбрая? Разве Шестое чувство так уж хорошо у нее развито? Разве смелый и умелый Охотник не должен защищать ее?.. Что она получила в ответ — лишь туманное «ясно» да просьбу подождать?! Итаки должен ее защищать, ведь это именно из-за него Харикен попала в такую ситуацию! Не встреться ей Охотник, она бы до сих пор жила спокойно и ведать не ведала бы о кровожадных вампирах, силе подчинения и Клинке Карателя. Она стиснула зубы, силясь позорно не разрыдаться. Наверное, она просто неблагодарная. Ее мечта сбылась, и уже ради этого нужно собрать в кулак остатки смелости. Но как с этим остатком смелости бороться против умного и коварного врага, который затаился в тени, точно змея в камышах, Харикен не знала. Голос Акумы прозвучал совсем рядом глухо, как сквозь старую подушку: — Харикен… пошли… пошли в общежитие. Он же все это время был рядом… Акума всегда был рядом с ней. Помогал, как мог, вместе с Харикен переживал весь ужас происходящего. Она не одна. У нее есть друг, который поможет. Всегда. Оставалось только на это надеяться. Коснувшись ярко-красной пряди, упавшей на плечо, Харикен вымученно улыбнулась и сказала: — Да, пора возвращаться… Ты вообще как? Все в порядке? — она не забыла, что около получаса назад ее друга подчинил своей воле Клинок Карателя. — Все… все в порядке, — произнес Акума сдавленно. На нее он упорно не смотрел. Харикен с беспокойством взглянула на него. Никогда, ни в этой реальности, ни в ее рассказах он не разговаривал так… безнадежно. Всю дорогу к общежитию они шли молча. Ночная тьма скрадывала очертания блочных многоэтажек. Приветливо мерцали фонари, окруженные стайками мошкары. Звезды загадочно переливались в океане чернильного неба. Акума вдруг резко остановился и выпалил: — Харикен, прости меня! За что он просит прощения?.. — Я пошел за тобой, я должен был защитить тебя, а вместо этого… от меня только проблемы. Харикен похолодела. Да что он вообще такое говорит?.. — Акума! Ты чего? Мы, в конце концов, обычные люди! Ты не виноват в том, что Клинок Карателя — сумасшедший псих! Сейчас или потом — он все равно на меня напал бы! И ты в этом точно не виноват! — пораженно воскликнула она. Руки сами рванулись вперед, точно желая схватить его за плечи, и Харикен неловко спрятала их за спину. Акума смерил ее угрюмым взглядом. Она стояла и, поджав губы, неотрывно глядела в глаза человеку, что еще пару дней назад был лишь плодом ее воображения, и с неожиданным трепетом чувствовала, что сейчас он сделался ей самым родным на планете. Мгновение поколебавшись, Харикен нарочито бодро продолжила: — Зато теперь у меня есть крутой меч и волосы, как у персонажа онлайн-игры! Если научусь фехтовать, вообще отлично будет, — напускное воодушевление едкой кислотой просочилось в голос. — Ага, только тебя до сих пор трясет, — сердито бросил Акума. Харикен раздосадованно вздернула подбородок. Он прав, конечно, прав. Она ведь могла просто-напросто раствориться в ядовитой воде или разбиться при падении. Но… Но ведь все уже позади. И закончилось хорошо. Эта простая мысль вдруг вселила в душу легкость. Харикен тяжело сглотнула и упрямо, открыто взглянула в глаза Акумы. Она не сдастся. Ни за что. — Акума, все в порядке! — голос прозвучал громко и почти искренне. — Пошли домой, я покажу тебе свои рассказы! Нужно дописать один момент, а у меня вдохновение как раз появилось. Ее ладонь осторожно потянула его за рукав.***
— Акияма-сама! Как вы могли?! — пораженно воскликнула Тэйр. Ее маленький чемоданчик прогрохотал по полусгнившим половицам и упал на пол. И здесь им предстоит жить по меньшей мере два месяца?! Деревянные стены огромного дома покосились и потемнели от времени, кое-где чернели следы, напоминающие очертаниями картины и оружие. Серая пелена пыли покрывала пол и взвивалась в воздух при каждом шаге. Трухлявая лестница жалобно скрипела на сквозняке и, казалось, вот-вот обвалится. Мебели не было. Ни продавленного дивана, ни даже сломанного стула. Совершенно пустое помещение, которое с большой натяжкой можно назвать жилым. — Не вопи так, будто я кого-то убил! — фыркнул Рэй, пройдя за Тэйр в дверь и с крайним удовлетворением разглядывая плесень на стенах. — Превосходное место. Тем более, это дом сёгуна* Дербы Машимото, — в его голосе прорезалось благоговение. — Он был его домом лет девятьсот назад как минимум! — кисло парировала Тэйр. — Почему вы решили купить именно этот дом? Еще и от города далеко… Электронный сигнал заглушил ее голос. Рэй достал из кармана прибор, отдаленно напоминающий телефон с двумя кнопками и небольшим табло, как у старенького калькулятора. С правой стороны у механизма можно было разглядеть пять лампочек. Сейчас средняя из них светилась желтым. Рэй бросил мимолетный взгляд на экран, и уголок его рта дернулся. Он совсем не слушал Тэйр, и она разозлилась еще сильнее. Из маленького отверстия в стене выглянула тощая крыса. Тэйр взвизгнула и, с силой толкнув дверь, вылетела во внутренний двор. Жухлая трава и опавшие листья захрустели под ногами. В спину ее подогнал статический шум. Она вдруг остро поняла, что, когда пересилит себя и вновь вернется в дом, Рэя там уже не будет.