***
Аой раньше и подумать не могла, что Маори такой неуступчивый. — Поймите, — сказал он со вздохом, — если я это сделаю, мне придется писать кучу объяснительных. Особенно если что-то… случится. Тайджимару-сан обвинит меня в том, что я вас покрывал! Она стиснула кулаки под столом. Проклятье, он и правда ни черта не понимает. Она проделала сюда долгий путь и так просто не уйдет. — А если вы этого не сделаете, случится катастрофа. Он убьет вас и ваших людей, всех до единого. Грязные, мерзкие слова. Все внутри восставало против них. Если бы Аой могла, то затолкала бы их обратно в глотку — не то себе, не то Маори за то, что заставляет так себя убеждать. Он взглянул на нее неожиданно цепко и произнес: — Хорошо. Я даже сделаю так, чтобы Акияма-сан и Арлентай-сан сделали вид, что вас здесь не видели. Если и вы сделаете кое-что для меня. «Если он потребует от меня то, что иногда требуют мужчины от женщин в своих кабинетах, я его убью». — Заберите в тюрьму в Кавасаки одного вампира из моих заключенных, — сказал Маори. Аой уставилась на него во все глаза. — У меня там опасный парень, — наконец протянула она, справившись с шоком. Чего угодно можно было ожидать, но не этого. — Хираташи Норрен-Лемман. С ним бы лучше вообще никому из вампиров не контактировать… Потому что он бомба замедленного действия. В сколько сейфов ни положи, рано или поздно рванет так, что ошметков не соберешь. — У меня сторонник Эрта Ива, — нахмурился Маори. — Обращенный им лично. Аой замерла. Эрта Ива, значит… «Мое имя не склоняется на ваш манер!» Она едва подавила мрачную ухмылку. В конце концов, под ее штабом большое подземелье, целые катакомбы. Места хватит на всех. Раз Ив прибыл в Сэру, значит, его стороннику точно нельзя здесь оставаться. — Ладно. По рукам.***
Генерал при всех своих неоспоримых недостатках идиотом никогда не был. Он знал, на что идет и какими будут последствия. В душе при мысли об этом разливалось нервозное, маниакальное предвкушение. За окном стояла глубокая ночь, затянутая такими темными и густыми облаками, что даже звезды не прорывались сквозь них. Ручка тихо скрипела, оставляя на бумаге жирные черные линии. В коридоре тускло горел торшер, и свет его смешивался со светом лампы на столе. Спину генерала обдало холодом чужого присутствия. — Ты все же пришел, — губы расползлись в жесткой, как бич, ухмылке. Он нарочито неспешно отложил ручку, поправил выбившийся из стопки документ и встал. Пришлый ждал. В эстетике кровавого смертоубийства ему не было куда торопиться. — Ты меня ждал? — с неприятной улыбкой осведомился он. — Или думал, я могу не прийти? Ты же меня нарочно спровоцировал… Чертовски умный ублюдок. Всего-то и стоило, что наорать на мальчишку-оборванца и швырнуть в него пару камешков, как Лидер тут же взвился. Генерал и по пьяни не сказал бы, что им легко манипулировать, но вот привлечь его на бой, особенно если он сам того хочет… Генерал выхватил из воздуха рукояти массивных мечей и обернулся. Голограмно-прозрачные темные лезвия дернулись, будто укрытые помехами, и окончательно воплотились. В левую руку пришлого откуда-то из-за спины скользнул короткий серебряный клинок. Совсем за дурака держит?.. — И что это? — фыркнул генерал, вскинув брови. — Я никогда не поверю, что это твое оружие Хаоса. Спектральные глаза пришлого так и мерцали напускным удивлением. — Зря ты так, — протянул он лениво. — Прекрасное ведь оружие, как раз чтобы проткнуть тебе глотку. Миг — и он рванул вперед. Генерал шагнул в сторону, вскинул меч, отражая удар. Сталь лязгнула, полетели искры. Пришлый ловко пригнулся, откатился в сторону и вскочил. В его широко распахнутых глазах застыло безумие. Генерал сделал выпад, пришлый отразил и тут же ударил. Серебряное лезвие пропороло китель на плече. Генерал отскочил, тяжело дыша и криво скалясь. — А как же твоя правая рука, Великий Лидер? — задорно крикнул он. — Так сильно покалечена, что меч держать не можешь? И прежде чем гримаса исказила лицо пришлого, генерал размахнулся и бросил один из клинков. Пришлый поспешно отступил, натолкнулся на тумбочку. Подхваченный энергией Хаоса, клинок ударился о стену. Ворот рубахи пришлого пропитала кровь. На шее заалела глубокая царапина, еще немного — и снесло бы голову. Он подскочил, взвился в воздух, целя в грудь. Генерал вскинул клинок, отразил удар, но пришлый не отступил. С остервенением и запалом он замахивался раз за разом, безошибочно находя бреши в его защите. Генерал не успевал парировать, и лезвие чиркало по рукам и туловищу. Проигрывает… Проигрывает, отступает, но так просто сдаваться он не собирается! Уличив момент, он схватил пришлого за ворот, как щенка за загривок, и поднял в воздух. Чужой меч полоснул по сгибу локтя, брызнула кровь. Не чувствуя боли, сметенный безудержным, неконтролируемым азартом, генерал рванул пришлого и швырнул прямо в огромное зеркало. В дожде осколков, под оглушающий звон тот без единого вскрика повалился на пол. Кровь залила бледное лицо и закапала на рубаху. Генерал выдохнул и, мгновение помедлив, приблизился к нему. Если это конец, то конец должен быть абсолютным. Клинок завис над шеей пришлого. Но генерал не успел. Пришлый открыл глаза, и их заволокла холодная, выжигающая ярость. Его изломанное тело облеклось спектральной энергией, что отбилась в зеркальных осколках. Взметнулся шип-игла и вонзился генералу в горло. На губах вспузырилась кровь, залила рот. Покачиваясь, пришлый тяжело встал. Там, где он лежал, на полу расплылась бордовая лужа, залив осколки стекла. — Ну что… — сказал он хрипло, и его застывший оскал врезался в сознание генерала даже сквозь черноту,— твои ожидания оправдались?..***
В голову вдруг вонзилась боль, такая сильная, что Харикен едва подавила крик. Она закусила губу и выпрямилась на кровати, сжимая виски дрожащими руками. Мир медленно кружился и мерк. Боль раскаленными иглами впивалась в разум, пульсировала в ушах. Господи, в аптечке же должно быть обезболивающее… — Что случилось? — взволнованный голос ознобом разнесся по телу. Она едва осознала, что говорит Акума. — Голова… — только и выдавила Харикен, смаргивая слезы.***
— Почему главному штабу ничего неизвестно об этом? — Акияма Сэйши, сидевший напротив, буравил его взглядом. Итаки едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Нет, все же Сэйши при всех своих достоинствах тронутый на всю голову. Сколько времени прошло, а он только сейчас прицепился к тому, что Итаки передал Харикен Символ! Выпытал все подробности: о Клинке, о ее перемещении, даже о параллелосе… Я, что ли, должен знать, почему ваш чертов главный штаб об этом не знает?! — Все случилось недавно. Вам еще не успели сообщить, — бросил Итаки, тщетно подавляя гнев. Сэйши пробарабанил пальцами по столу. — Ей нужен учитель… — медленно протянул он. — Хоть бы теории для начала. Основные понятия, фехтование… Ну наконец-то. Больше не придется переживать, что Харикен по незнанию вытворит какую-то глупость — хотя кого он обманывает… — Да, и я могу... — Нет, — холодные серо-голубые глаза Сэйши обратились к нему. — Я не думаю, что ты надолго здесь останешься. Мне очень жаль. Итаки словно нож в живот вогнали. Но прежде чем он успел раскрыть рот, Сэйши заговорил снова: — Что если на штаб нападут? Что если из Нижнего уровня кто-то сбежит? Полумертвый вампир без труда свернет тебе шею, а ты даже среагировать не успеешь. Его лицо не выражало ничего — поговаривали, он старше пятисот лет, а на таком рубеже многие уже просто не умеют показывать чувства. Вот только сегодня он был явно не в духе — ощущалось по хлестким, обрывочным фразам. И что, теперь решил отыграться на первом попавшемся?! — Да я… Я лучше умру, — медленно произнес Итаки. Земля кружилась и уплывала из-под ног. — Чем так, казните меня сразу! Он не имеет права, чего бы там ни взбрело в его башку! Здесь распоряжается Маори, а то, может ли Итаки и дальше оставаться в штабе, решит Совет! Сэйши вздохнул, взлохматил черные волосы, точно присыпанные пылью. — Как хочешь, — неожиданно пошел он на попятную. — Я мог бы настоять, но пока не буду. Если так, позаботься о том, чтобы твоя преемница узнала хоть что-то о нашей жизни. Только, ради Бога, не подсовывай ей те новые исторические книги, я сам позже расскажу ей обо всем. Ну да, он ведь очень многие важные события видел собственными глазами. — А почему вы об этом спрашивали? Сэйши безрадостно усмехнулся и переплел пальцы перед лицом. — У Клинка спектральные глаза. Значит, он приведет меня к человеку, которого я ищу. Итаки не совсем понимал логику в его словах, но счел за лучшее не уточнять. В конце концов, это совсем не его забота. Меньше знаешь — крепче спишь. Из кабинета он вышел на ватных ногах. Раскрасневшийся от волнения Юки бросился к нему: — Ну что?! — холод его ладоней чувствовался даже сквозь рубаху. — Все в порядке, — ответил Итаки, но, проклятье, ничего ведь не в порядке! Сэйши прав: он сейчас бесполезнее ржавого меча и первый же вампир его прихлопнет. Но что оставалось делать?.. — Он хочет, чтобы я позанимался с Харикен. Вроде «что такое Хаос» и все в таком духе… Юки с облегчением выдохнул и выпрямился, цепко глядя в его лицо. — Слава богам… — прошептал он. Итаки ощутил укол смущения и отвел глаза. — К нам скоро прибудут еще послы, кстати. Генджи из главного штаба, трое токийцев… черт, забыл, как их зовут… и ученый по прозвищу Василиск из… Что они набиваются и набиваются, как муравьи в муравейник? В штабе места хватит на всех, но такими темпами он взорвется от их темпераментов. Казалось, будто каждый отдельно взятый из Совета ненавидел всех остальных. Не успели они отойти, как воздух пронзила энергия Хаоса. Итаки пошатнулся. Голубые глаза Юки широко распахнулись. — Что за..? Похоже, это почувствовали все. Хлопали двери, и Охотники выходили в коридор, беспокойно переговариваясь. Позади раздались шаги, и Сэйши поравнялся с Итаки. — Какой сильный всплеск… — протянул он вполголоса, и глубокая морщина залегла между его бровей. — Воплотилось… Что-то. Теперь понятно, почему они все сюда приезжают… Клинок Карателя. Аой… Рэй. Проклятье!.. Он вдруг быстро развернулся и бросился к кабинету Маори.***
— Значит, вот как, — нахмурился Сэйши, меряя шагами кабинет. — Теперь понятно, почему он здесь. Вообще все они. Маори, чтоб его, мог рассказать и раньше, как только они с Рэссой прибыли сюда. Сэйши, конечно, мог его понять, вот только не хотел. Маори странно покосился на него и сказал: — Честно сказать, я думал, вы затем и прибыли сюда. — То есть вы знали, что артефакт проявится в Сэре, и ничего не сделали?! Куда смотрел Глава, когда назначил этого человека руководить городом, пускай и достаточно небольшим? От злости темнело перед глазами, и пальцы сжимались сами собой. Если бы только они знали обо всем раньше, то повернули бы ситуацию себе на пользу, но сейчас уже поздно пытаться что-то менять! — Взгляните сюда, — устало произнес Маори. Его рука коснулась стены у угла слева от стола, и обои замерцали. Следуя за пальцами, потянулись ярко-голубые линии. Миг — и из-под камня проступила железная дверца. Маори крутнул рычаг, и, скрежетнув, она распахнулась. Сэйши не успел увидеть, что хранилось в сейфе, — Маори словно ненарочно загородил его спиной. В его руках тускло замерцала тяжелая черная цепь. — Можете посмотреть. Только осторожно. Ледяная сталь опустилась в ладонь, и белые блики заструились по звеньям. Выкована она была грубо и ювелиром явно неумелым, но Сэйши не мог отвести глаз. Казалось, сам воздух вокруг нее сгущался и темнел, как тучи в предвестии бури. Маори деликатно забрал у него цепь и сжал в кулаке. — Знаете легенду, Сэйши-сан? О великом мастере, Творце, который создал вещь невиданной силы? — Нет, — ответил он, скрывая раздражение. Совершенно нет времени на глупые россказни и никогда не было, и все же он ощутил слабенький интерес. — Творец был гением, — начал Маори. — Кое-кто приписывает его к Охотникам, кто-то к демонам, другие вообще называют Нулем. Он чувствовал энергию Хаоса и делал удивительные вещи с ее помощью. Его жена умерла от болезни, и он загорелся мыслью создать то, что сможет вернуть ее к жизни. Ему помогали его сыновья, и им удалось создать два мощных фрагмента артефакта — Пространство, что привязывало душу обратно к телу, и Силу, которая эту душу и возвращала. Когда младший сын создавал Силу, Хаос потребовал плату за такой мощный артефакт и забрал его жизнь. Вне себя от ярости и боли старший сын сделал Пространство. — Маори тряхнул цепью. — Поэтому у нее такая темная аура. Сэйши слушал так внимательно, что в мире, казалось, не осталось ничего — один только блеск цепи и убаюкивающий голос Маори. Это полнейший бред. Нет в этом мире ничего такого, что могло бы вернуть мертвого к жизни. И все же, раз за артефактом начинается такая охота… — Тогда Творец заплакал, и его слезы превратились в стекло, Время, которое связало части артефакта и готово было вдохнуть жизнь в мертвеца. Но не успел он воспользоваться им, как Хаос поглотил артефакт. Тогда Творец убил себя, а его сын исчез. Ходят слухи, будто он отрекся от своих сил и стал первым вампиром. Они назвали артефакт «Падший Ангел», кстати — тут уже не знаю почему. Тогда-то он точно был Охотником — демона обратить невозможно. — Творец поступил глупо, — произнес наконец Сэйши, до конца не веря, что всерьез судит поступки сказочного героя. — Сделал так много и в конце концов опустил руки. Маори пожал плечами. — Немногие из нас могут продолжить жить, потеряв все. «Неправда, — промелькнуло в голове. — Это я потерял все, и Рэсса тоже, а у Творца был сын». — Нам нужно найти Силу и Время… — протянул он, и его осенило: — Погодите-ка! Сколько людей может воскресить этот артефакт? Морщины залегли у губ Маори, и Сэйши казалось, что он смеется над ним. — Думаю, это знал только сам Творец и его сыновья. Если легенда правдива, конечно. Закружилась голова, и грудь пронзило ледяной иглой ужаса. Проклятье, как он не подумал об этом сразу?.. — Кто еще ищет его? — скрывая дрожь, спросил он. Свет отразился в темно-серых, тусклых глазах Маори. — Не знаю, Сэйши-сан. Мне кажется, что все. — Все?! — хрипло переспросил он. Слова эхом отдавались в висках. Если бы артефакт был у него в руках, он бы воскресил мать… отца… Рэй наверняка того же желает. Вернет Йохарта, отдав дань сантиментам, а что потом? Или… или он хочет захватить власть? Поднять сильнейших вампиров, демонов, Королей Хаоса — всех, кто пострадал от тирании Каннаги?.. — Клинок Карателя. Ваш брат. В конце концов, я сам. — Хотите создать армию мертвецов?! — ощерился Сэйши. Рука дернулась, готовая в любой миг выхватить меч из Хаоса. Нет. Контроль и спокойствие. Нужно держать эмоции в узде, пока не выдастся лучший момент для атаки. Маори взглянул на него едва ли не с жалостью. — Хочу вернуть свою жену. Я как Творец, только мои сыновья — Охотники моего штаба. Что-то странное, неприятное толкнуло Сэйши в грудь, как будто разряд пробежал. Я как Творец, только мои сыновья — Охотники моего штаба. Выходит, он сказал, что кровных сыновей у него нет, пусть и спрятал суть за красивой фразой. По непонятной причине Маори, пускай не прямо, предпочел солгать.