***
Дождь барабанил по крышам, рябью бродил по грязноватым лужам. Небо серело крылом огромной птицы, а Айзен медленно шел по таким же серым улочкам, раскрыв над головой большой зонт. Черный, как и вся его одежда — твидовое пальто, джинсы и начищенные до блеска туфли. Эдакий мальчик-гот с многозначительной улыбкой на тонких губах и красными глазами, внимательно глядящими из-под отросших черных вихров. Айзен впервые радовался тому, что вампир. Лужи брызгали из-под ног торопящихся людей. На него обращали внимания не больше, чем на кого-либо другого. И все же стоило ему только окликнуть кого-то из них, негромко позвать — и они бы легко попали в его власть. Раболепно бросились бы делать все, что ему бы захотелось. Он улыбнулся проходящей мимо девушке, она на миг запнулась, ответила ему такой же слабой улыбкой и поспешила дальше, прикрывшись серым зонтом, будто щитом. Что ж, еще учиться и учиться. Вздохнув, Айзен пошел дальше между почетного караула многоэтажек. Тиоми оставил ему ценнейшее из своих сокровищ — брата-демона, желтого попугая Надесу. Тот нахохлившись сидел на плече, цепко впившись коготками в пиджак. Похоже, дождь ему не нравился. Нос будоражило переплетение невероятных ароматов. Горьковатый сигаретный дым. Приторные духи. Ни с чем не сравнимый запах подступающей грозы и мокрого асфальта. И… кровь. Мелкая ранка — женщина недавно порезалась ножом, наверное, когда готовила. С тех пор, как Айзен перестал принимать синтетические заменители, обоняние обострилось до предела, и это, несомненно, ему нравилось. Маори никогда не принимал его вампирскую сущность. Даже когда, израненный и ошалевший, перенесший страшную боль и не евший несколько дней, Айзен наконец добрался до штаба, Маори не сказал ничего. Побледнел, сжал зубы так яростно, что желваки заходили по челюсти — и молча хлопнул дверью кабинета! Он мог принять любого с распростертыми объятиями, но только не его. Сын главы Охотников Сэры не должен был быть вампиром, особенно обращенным Ивом Эртом. Это ведь позор. Дурной пример. Плевок в лицо благородному делу Охотников. С тех пор отец перестал быть отцом и стал просто Маори. Тяжелые капли навязчиво барабанили по зонту, мешая думать. Нужно просто бросит небольшой артефакт, лежащий в кармане, в неприметном месте неподалеку, и на этом его дела здесь закончатся. На случай, если возникнут проблемы, из ручки зонта легко вылетал серебристый вакидзаси. Подняв ворот пальто, Айзен выбрался из толпы и завернул за угол — будто поплыл не по бурному руслу реки, а по крохотному потоку. Люди сновали туда-сюда позади, но он уже был не с ними. Проулок заканчивался двумя темно-серыми мусорными баками. Запах гнили забурлил где-то в горле. Что, здесь артефакт бросить?.. Если даже забыть об эстетике, его ведь могут найти. Помедлив, Айзен направился прочь, петляя между обшарпанных домов. Кто-то неожиданно вылетел на него из переулка. Сердце подпрыгнуло и застряло в горле. — Эй, смотри… — Итаки осекся, его зеленые глаза ошеломленно расширились. Айзен отвел взгляд. Ожидал криков. Обвинений. Тряски за ворот. Может, даже удара по лицу. Но тот не двигался и молчал, казалось, целую вечность. — С тобой все в порядке? — наконец спросил он хрипло. — Да. Все хорошо, — мертвенно ответил Айзен и повторил, будто одного раза не хватило: — Все хорошо. Ладно, мне пора. Бывай, Итаки. Тот цепко схватил его за руку и рванул на себя. Айзен едва не столкнулся с ним нос к носу и увидел, как бессильная ярость исказила его лицо под капюшоном лиловой толстовки. — Что ты делаешь?! А, Айзен?! Я могу понять, почему ты не захотел остаться с Охотниками и ушел с ним! Но меня-то ты почему избегаешь?! Я твой друг, черт возьми! Вдруг буря, что худо-бедно улеглась в его душе, взметнулась с новой силой. Закружился мир, превратился в размытую серую ленту. Айзен тяжело привалился к стене. Силуэт Итаки расплывался перед глазами. Значит, вот как? Ему все равно, что он переметнулся к вампирам? Все равно, что стал учеником и почти что приемным сыном печально известного Победителя из Яшимы? От этого простого осознания захотелось рассмеяться. Итаки рисковал собой, чтобы спасти его. Юки погиб, чтобы спасти его. У него были те, кого не волновало, что он теперь вынужден пить кровь и сверкает в темноте красными глазами, а значит, нужно прекращать дурить. Уж на Итаки он всегда сможет положиться! — Спасибо тебе, — прошептал Айзен, улыбаясь и с трудом сдерживая позорные слезы. Итаки слабо дернул углом рта, порывисто обнял его и быстро отстранился. — Я… должен оставить тут один артефакт. Когда придет время, он немного ослабит завесу Хаоса над городом. Тогда у нас появится шанс прорваться. Пойдешь со мной? Надесу с чириканьем запрыгал на его плече. — Разумеется, — хмыкнул Итаки, как всегда, несколько высокомерно, и скрестил руки на груди. — Я тоже хочу попросить тебя о помощи… если ты не против. Два дня назад Рей Харикен… ну, помнишь девушку, про которую ты мне рассказывал месяц назад? Она еще в Сюрреалистичный Мир сама переместилась. Так вот, два дня назад ее похитили. — Ты хочешь, чтобы я ее нашел? — осведомился Айзен. С детства он хорошо чувствовал энергию Хаоса, куда дальше и четче, чем большинство остальных Охотников его уровня. Вероятно, он был первым из энчантедов в своем роду. Ха, совсем как знаменитый Клинок Карателя. — Да. И того, кто это сделал, чтобы я его прикончил!***
Клинок поднял ворот плаща, а Тэйр зябко поежилась. Ее пульс участился, выглядела она устало, но ни слова не проронила о привале. Ну да. Если она все время пыталась впечатлить Акияму Рэя, то приучилась не показывать слабость. — Давай остановимся, — предложил Клинок, но она упрямо мотнула головой. Подумать только, и эта девочка — помощница Лидера Организации Королей Хаоса, пускай и бывшая? Если так, ее путь будет напоминать падение звезды. Яркая вспышка, хвост света — и мрак. Почему она вообще за ним идет? Казалось, вот-вот испуганным ребенком схватится за его рукав. — Слушай, Тэйр-чан… — протянул он, покосившись на нее. — Рэй был твоим отцом? Она запнулась о камень, что-то прошипела сквозь зубы и удивленно подняла на него взгляд. — Конечно, нет. А с чего ты взял? Отец… изнасиловал мою мать. Я его никогда не видела. Она помрачнела. Наверное, не стоило начинать этот разговор, ну да уже ничего не попишешь. Может статься такое, что ради Новаки придется… пожертвовать этой девочкой. Хотелось верить, они расстанутся раньше, чем возникнет такая ситуация. На горизонте замаячили силуэты. Снова? Клинок остановился и вытащил из кармана обломок маски, что тут же прильнул к лицу, будто влитой. Тотчас из черноты под веками проступили белые контуры зданий и руин, а человеческие фигуры запульсировали цветными нитями энергии Хаоса. Коса полыхнула в руках, и Тэйр рядом напряглась. — Яшимский Клинок, — разлился в ушах низкий голос. — Отдай нам девочку, и мы сделаем вид, что тебя тут не было. Какая открытая наглость. Интересно, зачем Тэйр им понадобилась? Они выяснили о ней что-то, чего он не знает, или просто теперь, после смерти Рэя, охотятся на Королей Хаоса? — Отлично, — пожал плечами он. — Забирайте ее. Тэйр задохнулась от возмущения и ужаса. Клинок подавил вздох, а перед глазами как назло опять соткалось видение: Хирако с широкой улыбкой бежит к нему по мощенной камнем дороге, а из ослабевших пальцев — его собственных — выскальзывает письмо… На смену ему приходит коса. Кровь брызнула на развалины — уже в реальности. Клинок размахнулся, и грудь второго Охотника рассекло изогнутое лезвие. Все стихло. Он медленно выпрямился. Сердце стучало в висках, но скоро и оно унялось. Стало слышно, как гудит ветер в развалинах. Совсем как в опустевшей Яшиме. Тэйр чувствительно пнула его по голени и бросилась прочь, петляя, будто он мог в нее выстрелить. — Стой! — крикнул Клинок и подхватил ее энергией Хаоса. Она яростно забарахталась. — Отпусти! Ты хотел отдать меня им! Ненавижу тебя!!! Когда он подошел ближе, она ткнула его кулаком в плечо. Растрепанная, маленькая, с яростно горящими глазами… Для кого он это сделал? Для кого спас ее? Для нее — или для себя? — Тэйр-чан, это был всего-навсего обманный маневр. Чтобы они потеряли бдительность. Ага, как же. В первые мгновения Клинок всерьез рассчитывал отдать ее Охотникам и покончить с хлопотами. Но это было бы… еще хуже, чем он поступил с Ари, а такое трудно даже вообразить. — Лжешь! — выкрикнула Тэйр, пытаясь маленькой пантерой вцепиться ему в ворот плаща. Ее лицо побагровело. Он не учел, что она была помощницей Рэя, а значит, мыслит взрослее своих лет. Похоже, непросто будет вернуть ее доверие. В принципе, а оно ему надо?***
В одночасье небольшой город разросся до лабиринта. Серые мечи высоток нависали над Сэйши. Куда бежать? Вдруг под Сэрой есть тайные пути, о которых знают лишь посвященные, и Глава решил пройти ними?.. Энергия Хаоса подхватила его, бросила на Стену — резко, порывисто, так, что рука едва не мазнула по камню. Ветер затрепал волосы, и кожу кольнул холод барьера — очень, очень толстого, ни в жизнь такой не пробить, даже если все обитатели Сэры примутся молотить по нему мечами. Сэйши поднялся еще выше, едва удерживаясь в воздухе. Интересно, что сделал бы Рэй, если бы узнал обо всем? А, неважно. Он мертв. Его больше нет, и хватит на него оглядываться! На западе, почти у самого горизонта, темнел еще один пролом. Энергии Хаоса оттуда не ощущалось: либо Глава ее скрывал, либо его там попросту не было. Проклятье, да где же он?! Столб ярко-бирюзовой энергии полыхнул над домами. Дыхание перехватило: неужели другие Охотники натолкнулись на Главу, и началось сражение?! Он бросился вперед, отталкиваясь от высоток, так быстро, как только хватало сил. В ушах свистело, слезилось глаза, но нельзя было медлить! Главная площадь изменилась до неузнаваемости. Вздыбились разрушенные плиты, будто под ними разрослись корни гигантских деревьев. Высоко вверху, гораздо выше Стены, висела гигантская конструкция — конус из ослепительно белых пластин. Сквозь его щели просачивалось яркое светло-голубое сияние. «Кенрюоку»?.. Множество существ Хаоса воплощалось в пространстве, выскальзывало из прорех между домами. Что-то острое вошло под лопатку, и перед глазами помутилось. Второй нож чиркнул по руке и с лязгом упал. Сэйши насилу удержался на ногах. Окружили. Завели в ловушку. Похоже, этот «Кенрюоку» либо снова ненастоящий, либо… его нельзя уничтожить. Воздух зарябил от мечей и ножей, от копий и кос. Незнакомая женщина бросилась вперед, в гущу врагов, и смертоносный светло-лиловый ореол энергии хвостом кометы взвился за ней. Охотники Облачного Замка наступали с пылом смертников. Сэйши снова взглянул на устройство, и ненависть, жгучая, безжалостная ненависть заволокла все внутри. Он никогда не испытывал ничего подобного: с каждым ударом сердца, с каждым судорожным внутри раскалялась сталь, пока он целиком не превратился в меч на наковальне. Бах-бах-бах! — бил молот в руках кузнеца, отдаваясь спазмами в груди. Нет. Он так просто не сдастся. Пока жив, будет бороться! До последнего вздоха. Он хочет посмотреть в глаза чертова Главы всех Охотников! Энергия Хаоса раскатилась по телу и с гулом всколыхнула воздух пронзительно-синим. Он откинул голову, отдаваясь во власть бушующего потока. Всполохи заволокли белесое небо и Стены, погребли мир под собой. Пусть прорвется и унесет с собой всю его боль и отчаяние! Вокруг кипела битва. Он уже не понимал, где свои, где чужие… Дикая, необузданная сила несла его вперед, смехом зрела в горле — как чудесно! Одного из Охотников теснили сразу двое, а он отступал, тяжело отмахиваясь мечом. Сэйши яростным импульсом энергии избавил его от «тисков». Кровь, звон, гудение в голове — все смешалось. Каждый удар отдавался болью под лопаткой. В один миг он почувствовал, что новообретенные силы медленно покидают тело. Он достиг предела. Только бы руки не подвели… — Бей их!!! — рявкнул кто-то, и два отряда волнами столкнулись снова. Тайджимару Корнелиус тоже должен быть среди них — нужно только его найти, и все будет кончено! В жилах бурлила кровь, кузнец бил по мечу — бах, бах, бах! Мимо Стен, мимо людей, мимо звона битвы и смерти — вперед, вперед, вперед, единым потоком, без сил, без чувств, без мыслей! Мелькнул перед глазами высокий, крепко сложенный силуэт, взвились седые волосы с четким росчерком вдовьего мыса… и снова исчез. Сэйши до боли сцепил зубы и прыгнул. По спине текла кровь, воздух больно бил по ступням, а цвайхандер непривычно оттягивал руки. Нужно успеть. Нужно. Нужно хотя бы попытаться! Миг — и он завис перед «Кенрюоку». Лезвие высекло искры с белого корпуса, не оставив и царапины. Сэйши остервенело махал мечом, а внизу бушевала битва, и один за другим падали свои, чужие… Он вонзил цвайхандер в прореху корпуса, всем телом навалился на него. С пронзительным скрежетом жестяная пластина чуть отогнулась, обнажив пульсирующее ядро энергии Хаоса. Цвайхандер обрушился на него и с оглушающим лязгом сломался. На миг мир заволокло белым. Брызнули стальные щепки. Сэйши отшатнулся, отчаянно щерясь, и только через миг осознал, что бой стих. Замерли существа Хаоса, вскинув головы — к нему. Площадь усеяли мертвецы. Ни среди них, ни среди живых не было Главы всех Охотников. И ради чего это все? Ради чего?! — Слушайте меня! — рявкнул он со всей иступленной злостью, что бушевала внутри. — Кто он такой, чтобы решать, кому жить, а кому нет?! Если он не мог убить Рэя, Норрена и всех остальных, то причем здесь мы?! Мы не ступеньки к власти и не скот на убой, чтобы пожертвовать нами ради собственных амбиций!!! Толпа ответила ему ревом и блеском мечей в солнечном свете. Странная легкость разлилась в груди. Образ соткался перед глазами, образ Рэя, точно так же стоявшего прямо в воздухе над сотней людей, — и истаял. — Если он не трус, пусть выйдет и сразится со мной! А потом мы разобьем устройство и чертов купол! Мы прорвемся!!! Аэндиэкте! — Ярко-синяя энергия бурей вилась вокруг, но он чувствовал, как утекают силы. Осталось совсем немного. Совсем… немного… С шипением кузнец опустил его в ледяную воду и вытащил закаленный меч. — Аэндиэкте! Аэндиэкте! — вторили ему отовсюду. — Да здравствует Акияма Сэйши! — Глава Охотников Сэры! Рукоять полыхнула белым. Во вспышках света, яростно пульсируя, соткалось новое лезвие, и Сэйши под крики толпы вскинул над головой свой возродившийся меч.