***
Тем временем львица и львёнок охотились в Бескрайних лугах. Точнее, пока это был только устный урок. Белая львица шёпотом объясняла своей дочери правила охоты, а вникала в слова матери. — Запомни хорошо, Сахани, охота — это не развлечение. Мы убиваем, чтобы выжить, это часть Круга Жизни. Но убивать не ради пропитания, а для азарта не приемлемо! Также мы не охотимся на детёнышей и беременных или кормящих самок. Всегда выбирай такую добычу, которую ты сможешь поймать. И — самое главное — относись к добыче с почтением. После охоты поблагодари животное за принесённую её жертву, и... Но львёнка перебила мать: — Но ты же говорила, что львицы охотятся в группе! Зачем мне учиться одиночной охоте? — Времена меняются, Сахани. Никто знает, что может произойти, но всегда нужно быть готовым ко всему. Ну-с, а теперь посмотрим, хорошо ли ты всё усвоила! Малышка встрепенулась, её красные глаза засияли, а кисточка хвоста нервно задёргалась из стороны в сторону. Но быстро успокоившись, Сахани слезла с камня и села рядом с матерью, прижав уши к голове и напрягши кисточку хвоста, как её учили. — Итак, Сахани, что ты видишь? Львёнка сощурила красные глазёнки, вглядываясь в траву. — Кролик, дикобраз, трубкозуб... Вот и всё. — Отлично, — шепнула Двала. — И, на кого ты будешь охотиться? — На трубкозуба?! — Ту! О чём мы говорили с тобой? — Да, мама, — немного помрачнев, ответила Сахи. — Вот и хорошо, — Двала отошла в сторону. — Давай, вперёд. Прижавшись к земле, чуть ли не животом её касаясь, Сахани медленно направлялась в сторону кролика. Тот сидел возле своей норы, это было проблемой. Но к счастью, зверёк так был занят едой, что не замечал никого и ничего вокруг себя. Потерять бдительность — это очень плохо. Посчитав, что этот момент наиболее подходящий, Бунтарка резко выскочила из высокой травы, целясь кролику в горло. Однако тот дураком не был и, быстро поняв, что к чему, отскочил в сторону, во весь апорт несясь к своей норке. Поймав лапами только землю, Сахи резко развернулась, хватая за хвост так не вовремя замедлившего свой ход кролика. Ещё миг — и горло зверька перерезано острыми коготками. — Спасибо тебе, кролик, за жертву, которую ты принёс ради того, чтобы я и моя мама смогли поесть. Мы будем использовать силу, что ты нам дал, только для благих целей, — произнесла Сахани, склонившись над добычей. — Это было чудесно сказано, iphisi lami lelincane, — прокомментировала Двала. — Ну, первый кусок охотнику. — Нет, я знаю обычай, первый кусок учителю, — Сахани подтолкнула носом тушу к матери. — Ах, ну что за чудо, — восхищённо произнесла белая львица, аккуратно разделывая тушку кролика.***
Высоко подняв голову, львица с древесно-угольного окраса спускалась со Скалы предков. В пасти она держала свою дочь, Хазину. Хоть Хази и была уже достаточно большой и наученной взбираться по камням, но Чоклат считала, что несмотря на всё это её дочурка могла споткнуться и сломать лапу. Тем более после того случая у Ущелья Чоклат ни на шаг не отпускала дочь от себя. — Мам, может, я пойду сама? — спросила Хазина, когда они очутились под Церемониальным утёсом. В её голосе звучали капризные нотки. — Перестань, Зизи, — Чоклат поставила львёнку на землю, но перегородила дорогу той лапой. — Ты хорошо понимаешь, почему так надо, — строго добавила львица. — Но ты же не будешь меня носить вплоть до моей первой охоты? — тихо буркнула Хазина. Впрочем, Чоклат её не расслышала. Перехватив поудобнее львёнка, охотница направлялась к западу от Скалы, в сторону Водопоя и Реки Зимбабве. — Ма, а какой урок у нас сегодня? — Спросила Хазина, еле сдерживая зевок. Честно говоря, не нравились ей все эти лекции: больше всего ей сейчас хотелось поиграть с Сабини или с кем-нибудь ещё. Неважно, лишь бы не ходить на эти занятия. — Урок про реки Земель Величия, Зизи. Начнём с Зимбабве. Устало вздохнув, Хазина легла на землю, готовясь к скучному и занудному уроку. — ...итак, Река Зимбабве — главная водная артерия нашего Королевства. — Э, мам! А разве артерии это не те странные корешки, в которых течёт кровь? — Артерия — это всё, по чему течёт «жизнь». Кровь — это жизнь, и вода тоже. Но все вопросы задай в конце, а сейчас слушай. Итак, Река Зимбабве — главная водная артерия нашего Королевства. Именно она питает своими водами Водопой. Однако в ней также много крокодилов, так что она остаётся довольно опасной, особенно для маленьких детёнышей. Ну-с, а следующая река в нашем списке Мазове. Никто точно не знает, откуда она берёт своё начало, но точно известно, что исток где-то к юго-западу от Плато. Устье Мазове: Северное озеро. Ты уже была у берегов этой реки и хорошо помнишь, что, хоть она и не глубоководная, но имеет скалистые берега и множество порогов. Теперь ты понимаешь, почему я не позволяю тебе одной лазить по скалам? — Мгухум, — несколько отречёно промычала Хазина. — Зизи, неужели ты не понимаешь, как это опасно?! Ты знаешь, как много животных ломают себе кости лишь потому, что не знают об опасностях скал? А речные пороги — это же совсем ужас! Хази виновато посмотрела на мать: — Прости, я больше не буду отвлекаться. — Что ж, давай продолжим. А от Северного озера берёт начало Река Зубери, протекающая вплоть до Килиманджаро. Весьма чистая река, и довольно красивая, не находишь? — Шоколадная львёнка утвердительно кивнула. Действительно, Река Зубери была очень красива. Хазина всегда любила говорить, что природа — лучший художник. — Ну, а далее в нашем списке Река Лузангва. Она начинается в Дебрях и питает собой земли к юго-востоку от Килиманджаро. И осталась ещё Гнилая река. Название не слишком привлекательное, но полностью характеризующее эту реку: застоявшаяся вода, низкие берега и до жути полная кровожадных рептилий. Но в связи с надвигающейся Засухой они перебрались в более благоприятные места обитания. Тем более, через Гнилую реку проложен мост, и не один. Я вижу, ты устала, — Чоклат заботливо пригладила встопорщенный загривок дочурки. — Почему бы тебе не отправится к Сабини? Похоже, они с Матундой собирались ловить рыбок у Заводи. Да и я не прочь отдохнуть где-нибудь в тени и у воды. Сегодня на редкость жаркий день. — Мам, а как же Река в пустыне? — Ну, она не принадлежит к нашим Землям. — И всё же, — не унималась Хазина, — куда она течёт? — Ну, через Пустыню и к югу, к Оазису. — К Оазису? — удивленно спросила Хази. — А откуда ты знаешь про Оазис? — Я слышала об этом от перелётных птиц. — Здорово, а мы посетим его? — В медных глазках сверкнула искорка безудержного детского счастья. — Что ты... Он очень далеко от Южных границ. Очень. Может, будет достаточно расспросить перелётных птиц? А мы с тобой посетим реки, идёт? — Чоклат потянулась к дочери, но та отошла в сторону: — Мам, а можно я поеду на твоей спине? А то когда я тебя спрашиваю, ты не отвечаешь. — А ты не упадёшь? — спросила Чоклат, всё же дав Хазине возможность взобраться на спину. — А я буду крепко держаться! — донёсся весёлый голосок дочки где-то возле затылка.***
Заводь находилась прямо под Скалой Предков, возле Склона, поросшего деревьями. Возле этого места львята любили играть, а львицы просто собираться и разговаривать. По большей части это место посещали после охоты, в полдень. Ну что ж, охота уже была, да и вряд ли какой-либо хищник вздумает охотится в полуденную жару. Дорога обратно не заняла много времени, однако Чоклат несколько раз подумала о том, что с её тёмной шерстью ей не стоит находиться на солнце так долго. «Единственная, кто хорошо переносит жару, это Двала», — решила Чоклат, ища путь, где было бы побольше высокой травы. Впрочем, сложно было понять, так ли «хорошо» Двале: ведь она никогда не жаловалась. Мысли Чоклат были оправданы: когда они пришли к Заводи, там уже были Сабини, пытающаяся поймать серебристых рыбок, плавающих в прозрачной воде, и Матунду, присматривающую за дочуркой. — Саби!!! — налету вскрикнула Хазина, спрыгивая с материнской шеи. — Зизи, ну где же твоё воспитание?! — только и успела выкрикнуть Чоклат дочери, которая уже вовсю была занята игрой с подругой. — Ха-ха, Латти, они же дети и должны играть! Вспомни: в их возрасте мы тоже пренебрегали правилами старших. — М... Да, Мату, но я хочу, чтобы моя Зизи выросла воспитанной львицей. — А она и вырастет. Но будет лучше забыть о правилах на этот период: сейчас всё, что им нужно для развития, это играть. Вспомни Двалу: она никогда не вступала в наши игры, просто считая, что слишком взрослая для них. Хотя и была ненамного старше многих из нас. — Ага... Но давай уж не будем сплетничать. Как ни как, но она наша прайдовская сестра. Лучше посмотреть за нашими детьми, кажется, они решили научиться плавать, — встрепенувшись, Чоклат встала со своего места, направляясь к дочери, решившей «исследовать» дно Заводи. — Зачем же тебе лезть туда, раз отсюда всё хорошо видно? — спросила львица с красивыми тёмно-зелёными глазами. — Я хотела достать камушек! — Почему бы тебе не попросить об этом кого-нибудь из взрослых? — Ну ма-а... Неужели я буду всякий раз звать тебя? И что нам теперь делать? — Может, вы с Сабини попробуете поймать рыбок? — предложила Чоклат. — Мы уже пробовали, — Хазина надулась. — Можно мы пойдём к Каменным ступеням, ма? Однако Чоклат не слишком обрадовалась решению дочери: — О Айхею! Зизи!! Почему тебя всё время тянет в неприятности?! Сначала Ущелье, теперь туда собралась!.. Медленно развернувшись, Хазина пошла в сторону Сабини, сказав напоследок: — Вообще-то в Ущелье я не сама шла...***
С юго-западного склона вулкана Килиманджаро стекает множество ручьёв. Сливаясь воедино, они образуют мощный поток, который огромным водопадом низвергается в Саванну. Именно к этому водопаду шли Аджасайри и Луса. Как-то раз, много-много лет назад Аджа, исследуя Подножье вулкана, наткнулась на этот водопад. Он покорил своей красотой сердце маленькой львицы, с тех пор Аджа часто посещала его. Ей нравилось видеть радугу, исходящую от зеркальной глади, слышать шум падающей воды, вдыхать этот чудесный запах свежести, чувствовать приятную прохладу на теле... Несомненно, это место было одним из самых лучших мест в Землях Величия. Лусе точно должно было понравиться. — Ну что, Лулу? — мягко спросила Аджасайри у дочки. — Моя смелая девочка ещё не сильно устала? — Нет, мамуся! — «Смелая девочка» скакала перед матерью, то и дело распугивая сидящих в траве бабочек. — Но куда мы идём? — О, это будет сюрприз, — Аджа загадочно улыбнулась. — Мы уже почти на месте. Но закрой, пожалуйста, свои глазки. — Угу, — промычала Луса, закрывая глаза лапками, но при этом изредка подглядывая. — Ну-ну-ну, Лулу, не подглядывай! — Улыбнувшись, Аджасайри осторожно подхватила дочь и, пробираясь сквозь высокие деревья, направилась к Большому водопаду. Луса заслышала уже издалека шум падающей воды. Она никогда ещё не видела водопад, маленькой львице было очень интересно узнать, что это так шумит? Она так и хотела открыть глаза, но мама ещё не говорила. — Ну вот, — Аджа осторожно поставила Лусу на землю. — Лулу, ты можешь открыть глазки. Давай! Луса немного боялась неизвестности, но любопытство всё же пересилило её. Осторожно отведя лапки от мордочки, взору львёны представился Водопад... Он был очень высоким, Лусе показалось, что его воды падают с самого неба. От него исходил приятный аромат свежести, солнечные блики играли на воде, а от самой верхушки исходила красивая полоса разноцветного света. — Мамуся, что это? — спросила львёнка, показывая наверх. — Это радуга, милая. — Радуга?.. Какая она красивая! — Все радуги красивые, Лулу. Но Луса уже не слушала мать: — Ах, посмотри на эти цвета! Они как глаза у... у Сахани, а этот, как у Рады, а вот тот, как у Сабини, а тот, как у меня, а тот, как у Сафи! У-ух, как тут классно! А это что? — Луса показала на водную пыльцу. — О-о-о, я хочу показать это место Сафи!! Тут клёво!! Клё-ово!!! — Вопя во всё горло, Луса носилась по берегу, останавливаясь на миг, чтобы воскликнуть «Тут клёво!!!» и продолжить забег. Аджасайри с любовью наблюдала за дочкой: — Даже подумать было сложно, что ей так сильно понравится это место. Поднявшись с земли, Аджа последовала за дочкой, которая уже успела убежать на достаточное расстояние.***
В этот момент, на Подножье вулкана, но с восточной стороны гуляли сестра Аджасайри Увумиливу и её дочка Сафи. Сафф росла необычайно любопытной для своего возраста львёнком, частенько попадая в такие передряги, после которых требовалось незамедлительно идти к Бабу. Например, несколько дней назад, ночью, когда весь Прайд спал, Сафи умудрилась выбраться из Пещеры, добежать до Южной границы и свалиться в Колючий кустарник. Домой её принёс гепард Беба, Уву даже не знала, как отблагодарить его за спасение дочери. Однако несмотря на всё это, Сафи ещё долго сидела дома в ожидании, когда затянутся её раны от колючек. Увумиливу не могла ничего поделать с гиперактивностью дочери, но, возможно, если она расскажет ей об азах самолечения всё будет лучше? — Сафф, дочка, подойди ко мне. Здесь немного горячие камни, я понесу тебя, чтобы ты не обожгла лапы. Уву уже давно знала, что в этом месте много трещин, через которые выходит на поверхность раскалённая магма. Лавовые озёра не были местом для отдыха да и вообще не были даже отголоском. Но зато тёплая грязь, коей тут было очень много, обладала целебным эффектом. Увумиливу собиралась рассказать об этом дочке, дабы в будущем та смогла сама позаботиться о себе. Усадив Сафи на высокий валун, не нагретый так сильно, как остальные, а сама села на камень пониже. Почувствовав свободу, Сафи сделала шаг вперёд. Лапа ступила на место, куда только что попала капля лавы. — Ой, горячо! — воскликнула синеглазая малышка, отпрыгивая в сторону и дуя на обожжённый палец. — Мам, он жжётся! — Зализывая больную лапку, Сафи тихо шептала ругательства этому камню, услышанные от Сахани. — Будь осторожна, Сафф, — предупредила Уву, спускаясь вниз. Сафи перестала дуться и с интересом начала наблюдать за действиями матери. — Мам, а что это такое? — Лава. Она очень горячая, не вздумай даже лезть туда. В этот момент к лапам Сафи отлетела капелька красно-золотистой жидкости. Через какое-то время цвет капельки потускнел до жёлтого, а сама она затвердела. Сафи осторожно коснулась его когтём, но тут же отдёрнула лапу. — Даже когтю больно! Мам, что ты делаешь? В этот момент, пока Сафи жаловалась на боль в когте, Увумиливу отодвигала плоские камни, закрывающие «склад лечебной грязи». — Сафф, иди-ка сюда. Ступай по камням. Лава протекала на достаточно большом расстоянии от этого места, поэтому здесь было не так опасно. Дождавшись, когда дочка допрыгает до неё, синеглазая львица притянула дочь поближе к себе и начала: — Я знаю, как сильно ты любишь искать приключения. И знаю, что тебя ничто не остановит. Но я взяла тебя с собой сюда не для чтения нотаций, а лишь чтобы помочь тебе. Посмотри, — львица зачерпнула лапой небольшое количество чёрной земли. — Это прекрасно залепляет и успокаивает любые раны. Сафи недоверчиво принюхалась: — Грязь? — Да. — Откуда ты это знаешь? — Ну... Предупреждение — лучшее лечение. Тебе это будет полезно: в следующий раз, если ты или кто-то другой поранится, ты будешь знать, что делать. Синеглазая малышка осторожно опустила лапку грязь. — А она тёплая, — она ещё немного задумчиво повозила лапой, а после вытащила и принюхалась. — Однако ж хорошо, что она не пахнет так сильно, как другие грязи, — заключила Сафи.***
К юго-востоку от Килиманджаро находилось обширное пространство, сплошь поросшее травой и кустарником. Называлось это место Облачными степями и было «домом и столом» для множества разнообразного зверья, от огромных слонов до пугливых грызунов. Раньше Облачные степи принадлежали Землям Величия, когда ими правили Король Футару и Королева Нтанда. Однако после выдачи замуж их старшей дочери Нзури за Принца соседнего Королевства Малики V, Облачные степи перешли к тому Прайду в качестве свадебного подарка. И только после рождения Принцев Харуму II и Ндоны Восточный Прайд покинул Облачные степи. С той поры это место не занималось больше никем. Тут не было никаких Прайдов и Кланов, и не было никаких крупных хищников. Здесь находили временное убежище изгнанные из своих стай дикие собаки и шакалы, а также просто одиночки. В общем, Облачные степи были пока что безопасны. Облачные степи находились в Низине, в этом месте были часты густые туманы — собственно, по этой причине они так и назывались. И даже в сильную засуху вода с низовья испарялась очень медленно. Именно сюда, в Облачные степи перекочевала половина животных. Законы Земель Величия запрещали охотиться в Низине. — Моей дочурке нравится это место? — спросила Анга, когда они зашли в самую пелену тумана. — А-га-а!! — воскликнула Ниота. — Мама, смотри! Я словно в облаках! Спорим, ты меня не видишь? — О да, — Анга хитро улыбнулась. Пусть она и не видит дочурку, но запах хорошо распространяется по влажному воздуху. Но пусть Ниота пока не будет знать этого. Следуя по запаху дочери, — та хоть и убегала, но двигаться в тумане, не натыкаясь на камни, было довольно сложно — львица вскоре поймала её. — Юная моя дочурка, ты далеко собралась? — Нет, — хихикнула Ниота. — Мам, давай пойдём навестим Бабу? — Ниота, ведь он, должно быть, очень занят! Выбери другое место. — Ладно... Колония сурикат! — Ох! — Анга не понаслышке знала, чем опасен этот вдоль и поперёк изрытый пустырь. — Что ж, так и быть, пойдём к Бабу. Надеюсь, что он дома. А ещё больше надеюсь, что нет, — последнюю фразу Анга произнесла шёпотом.***
К северу от вулкана Килиманджаро расположена небольшая долина, с двух сторон окруженная реками — стремительной Мазове и мелководной Зубери. Пейзаж был довольно скучен и однообразен: сплошная трава да сухой кустарник, выжженный палящим солнцем, которого здесь в Засушливый сезон было предостаточно. Единственное, чем было приятно это место, так это тем, что оно по неизвестной причине привлекало стада травоядных. И даже сейчас их было очень много. Но Кимйа, пришедшая сюда вместе с дочерью Радой, не рассчитывала на охоту. Ей просто хотелось погулять с дочерью да и самой отдохнуть от Прайда. Порой Кимйа не могла понять, почему Рада так вечно лезет в игры к другим львятам, хотя никогда не начинает разговор первой. Пока Рада с усердием пыталась сломать большой засохший куст, зеленоглазая львица легла в тени другого и, чуть прикрыв красивые изумрудные глаза, молча наблюдала за действиями дочери. Рада... Что за имя! Но иначе Кимйа не могла — она немая, и имя её дочки дала сводная сестра Кимйи Зико. Однако Кимйа всегда хотела назвать дочку «Кусильва» — это и звучит лучше, чем «Рада», да и характеризует цвет шерсти серенькой львицы. «Зачем ты идёшь туда, Кусильва? — мысленно спросила то ли себя, то ли дочурку Кимйа, когда Рада начала продираться сквозь колючки кустарника. Львица попробовала отозвать Раду, но всё, что она смогла произнести, был хрип и сип. — До чего же это мне надоело! — еле сдерживая слёзы, подумала Кимйа. — Весь мир против меня: я не могу спеть дочке колыбельную, не могу рассказать ей сказку, да что там! Я даже дать имя ей не могу!! Однако это даже хорошо, что её зовут «Рада», а не иначе». В Прайде мало кто помнил настоящее имя Кимйи. На самом деле она не была рождена немой, и имя её не указывало на её недостаток. Вначале первым именем рыжей львицы было «Убухле». Убухле была очень активной львёной, всегда любила болтать, за что иногда получала от своей матери. Однажды, когда львята-подростки играли на Пастбищах, в их сторону понёсся разьярённый буйвол. Двала, как самая старшая, стала на защиту друзей. Желая помочь своему кумиру — многие юные львицы в Прайде Харуму II восхищались красотой и грацией Двалы — и выйти из тени «трусишки-врунишки», Убухле бросилась под копыта буйволу, в надежде отогнать того. Дальше она ничего не помнила. Очнулась Убухле только под вечер, в общей пещере. Глотка ужасно саднила, на шею была наложена повязка, сковывающая движения. Как позже оказалось, буйвол повредил не только шею, но и голосовые связки, навсегда лишив рыжую львицу возможности разговаривать. Спустя некоторое время Ндона, самый задиристый из подростков, начал обсыпать Убухле обидными кличками: «Молчунья», «Проглотившая Язык», «Безъязычная», «Немая», остановившись вскоре на «Кимйе». Другие тоже вскоре начали называть Убухле также: кто, чтобы просто подразнить её, кто из-за того, что не хотел казаться «белой вороной», некоторые решили, что это прекрасный повод начать новую жизнь и дали новое имя, а самые младшие, Яра и Зико, вообще никогда не знали настоящего имени Кимйи. Это имя, а также шрам на шее в виде четырёхконечной звезды всегда напоминали Убухле о её легкомыслии. «Как же хорошо, что ты, Кусильва, не знаешь об этом». В этот момент Рада подбежала к матери: — Мам, смотри, какую ветку я нашла! Ух... Она похожа на злого Бабу, который сидит на кривом Бхати, да?! Пусть с остальными львятами Рада мало разговаривала, зато для матери у неё не было секретов. «Кривой Бхати? Нет, это скорее скрюченный Ндугу». Интересно, а Двала или Яра когда-нибудь рассказывали о своём погибшем брате?***
Исследовав все Облачные степи вдоль и поперёк, — на самом деле они были настолько обширны, что Анге пришлось чуточку «приврать» — Ниота запросилась домой, к Скале Предков. — Мне тут больше не интересно, мам, — промычала обладательница серо-голубых глаз. — Пойдём до-о-омо-о-ой! — Всего двадцать минут назад моей дочурке нравилось это место, — Анга усмехнулась, наблюдая, как кривится мордашка Ниоты. — Что случилось? — Ну, может, это место и подходит для прогулок, но не для долгих. Тут слишком сыро и я замёрзла. «Сыро? — подумала Анга. — Замёрзла? Н-да, видела бы ты это место в Дождл...» — А ещё мы не встретили Бабу, и он не рассказал мне сказку! — перебила мысли матери Ниота. — Так вот почему ты всегда бегаешь к баобабу, — увидев, что дочери больше тут неинтересно, Анга молча развернулась, направляясь в сторону Скалы. «Действительно, уже достаточно. Всё хорошо в меру», — на ходу думала львица, даже не оглянувшись посмотреть, идёт ли за ней дочь, или нет. Переход обратно показался Ниоте даже короче, чем до Облачных степей. Возможно, потому, что половину пути Анга несла её. Или же потому, что обратно Ниота, успевшая познакомится с местностью, не отвлекалась так часто на «странно скрюченный кустик» и «не там выросшее деревце». Также они встретили Сафи, Раду, Лусу и Сахани, которые вместе со своими матерями возвращались тоже к Скале. Львицы оставили львят на попечение Матунды и Чоклат у Склона, поросшего деревьями, и разбрелись кто куда. — А где маленькие гривоносцы? — спросила Сафи у Сабини. — Они с Королём пошли на какой-то там урок, — равнодушно отозвалась Сахани, разглядывая свои когти. — Уверена, что им было не так весело, как нам с вами. — Ну почему же? — спросила Луса. — Лулу, они — Принцы. Они каждый день учатся всяким Королевским законам и так далее... Вот где ты была с мамой сегодня? — У Большого водопада. — А они вместе с отцом ходили на какой-нибудь скучный урок и у них точно времени бы не было на посещение всяких водопадов. — А разве не здорово принадлежать Королевской семье? Сабини молча посмотрела на «влезшую» в их разговор Хазину. — Откуда мы можем это знать? — Давай спросим Сахи, — пожав плечами, предложила Хази. — Она дочка свояченицы Короля, и, фактически, Королевская. — «Набравшаяся «умных» слов», — язвительно прошипела Сахани. — Вы три хотите знать, хорошо ли принадлежать к Королевской семье? А вот мой ответ: плохо. Особенно когда ты ещё старше всех в Прайде. Не поняли, почему? — Сахани раздражённо вздохнула. Эта непроходимая «тупость» некоторых львят жутко бесила Бунтарку. — Потому что именно мне приходится следить за вами и чуть что брать свою вину на себя. Вы и представить себе не можете, как мне порой бывает трудно... Дальнейшую речь Сахани, которая явно наполнялась нескончаемой гордостью за себя и мать, никто слушать не хотел. — ...и даже после всего этого я никогда и ни за что не... — А не король ли это возвращается? — спросила Ниота, сощурив глаза. — Он, — кивнула Рада. Вскоре к ним подошли Король, угрюмо шагающий Мохату и, напротив, весело бегущий Тау. Пока Сабини и Сафи вопросами засыпали Принцев, Малики приветствовал Яру и двух оставшихся львиц. — Всё было хорошо? Мальчики вели себя подобающе? — спросила Яра. — О, да. Кажется, им обоим очень понравился этот урок. — Самый скучный урок в моей жизни! — жаловался Мохату львятам. — Никогда больше не пойду туда. — Не ври, Мох! Лично мне всё понравилось. — О, Шетани!! — взвыла Сахани. — Объясните же вы, наконец, что там было! Оттолкнув брата, который ничего, кроме нытья, из себя не выдавливал, ответил: — Сегодня мы ходили на Дальние пастбища. Папа взял нас на Собрание, и мы видели, как он делит охотничьи угодья между шакалами, дикими собаками и... этими, ну как их там? — Кустарниковыми котами, — подсказал Мох. — Ну да, а ещё мы видели одноглазого шакала и почти что драку между ними всеми. — О, — на морде Сахани появилась ухмылка, — в чём дело, маленький Хата? Тебе больше не хочется быть Королём? Вот видите, — она обращалась к Лусе, Хазине и Сабини, — а я вам говорила, как сложна Королевская жизнь! Пока остальные львята были заняты, слушая рассказы Тау и Сахани, Ниота подошла к отдыхавшей в тени кроны Яре и попросилась вместе со всеми львятами идти к Пяти камням. Она уже хорошо знала, что те согласятся, но нужно было взять разрешение у одного из взрослых. — О Ниота, я бы с радостью отпустила вас, но ты помнишь, что случилось совсем недавно с Мохату, Тау, Сахани, Хазиной и Сабини... Отправлять вас одних туда — извини, я не могу. Однако Ниота осталась смотреть на месте, прожигая Королеву взглядом. — Ох... Ну не надо этого взгляда... «просящего Мохату»... — Яра отвернулась, однако вскоре нечаянно вновь встретилась со взглядом Ниоты. — Ну. Ладно, что уж там. Пойдёте с Бхати. Скажи ему, и можете уже идти. — Спасибо, insikazi! — целуя Яру в щёку, воскликнула Ниота. Вернувшись к остальным, она объяснила, куда, с кем и по какой причине они идут к Пяти камням. Луса было собралась возразить, почему это они должны идти туда с Бхати. — Мы что — злыдни какие-то, ищущие подходящий момент для совершения пакости? Однако Сахани тут же прервала её: — А может, тебе снова вздумается лезть в нору к дикобразу? — Пфхах, не смеши! Ты сама, полезла туда! — Может быть, потому, что кто-то сам попросил меня зайти туда?! — Ребят, — отвлекла их Ниота, — мы только вас ждём. Фыркнув на друг дружку, Сахани и Луса последовали за группой.***
Идти от Скалы Предков до Пяти камней было не очень далеко, однако для Лусы идти под надзором Бхати было ужасно скучно. Она несколько раз пыталась убежать вперёд, но Сахани жёстко пересекала все её попытки. Тау попробовал задавать вопросу мажордому: — Бхати, а как давно ты мажордом? — Ну, юный Принц... — фенек замедлил шаг, припоминая. — Это было очень давно... Ещё до вашего, zingane, рождения. — И даже до рождения Сахани? — спросила Сафи. — Она же старше вас только на неделю. Сахи фыркнула в сторону Сафи. Старше на неделю? И пусть! Главное, что она старше! — Бхати, — к фенеку и Принцу подбежала Хазина, — а как с твоей семьёй? Ты пригласишь нас когда-нибудь навестить твоих жену и деток? Это окончательно ввело фенека в ступор. Ещё никогда никто и ни разу не интересовался его семьёй. Лишь Король и Королева, да и то они спрашивали только про его самочувствие. — Ох, itshitshi, моя жена боится больших хищников. Возможно, когда мои сыновья и дочери подрастут, я познакомлю вас с ними. Или, быть может, они сами. О, zingane, смотрите, мы уже на месте! И в правду: впереди виднелась груда больших округлых камней, сваленных в кучу и напоминающих гнездо гигантской птицы. Весело взвизгнув, Ниота, Сафи и Луса побежала под густую тень тех камней, а Хазина, коснувшись лапой мажордома, сказала: — Пятно, Бхати! Ты водишь! Давно Бхати не доводилось играть с маленькими детьми, очень давно. Он даже позабыл, что это такое. Однако разве можно было отказать? Вряд ли. Но фенек действительно был смущен и потому, приврав на недавно сломанную лапу, предложил Хазине поиграть с кем-нибудь из её друзей. Пока львята под бдительным надзором Бхати и Сахани резвились у Пяти камней солнце успело подняться очень высоко. — Ох! — вздохнул фенек, разглядывая небо. — Zingane, нам пора возвращаться домой. — Но Бха-ати-и!! — заныла Сафи в знак протеста об уходе из этого места. — Разве мама тебе не говорила? Сейчас Засуха, в этот сезон полдень лучше провести дома, в прохладной пещере. Очень страшно получать солнечный удар... — ...а ещё страшнее получить нагоняй от мамы, Сафф! — закончила за мажордома Сахани. — Вставай, ленивая задница! И идём домой, — подхватив хвост и задние лапы Синеглазой, Песчаная Бунтарка стащила её с камня. Лишь Ниота осталась сидеть на месте. — Тебе особое приглашение нужно? — спросила Сахани. — Нет, Сахи. Мне просто нужно задержаться тут ненадолго. Я, эм... Я догоню вас. — Как скажешь, Ниота, — ответил Тау. — Мы будем идти не торопясь... — Опять?! — вспыхнул Мохату. Впрочем, на это никто не обратил внимания. Дождавшись, когда последний хвост скроется за кустарником, Ниота спрыгнула со своего места и направилась в противоположную от ушедшей группки сторону, к высокой траве.***
Но несмотря на то, что Бхати старался держать медленный темп, до Скалы Предков они добрались без Ниоты. Анга не могла не заметить отсутствия дочери и тут же задала вопрос: — А где моя дочурка? Рада хорошо помнила и знала, что Ниота очень часто теряется. Подумать только — один раз она потеряла из виду Скалу, хотя та находилась прямо за её спиной! Но шутки шутками, а одна она вряд ли дойдёт до дому. Поэтому серенькая львёна выступила вперёд: — Позвольте я? — Ты? О, Рада, это будет замечательно, если ты приведёшь Ниоту домой. Ты знаешь, где она? — Да, — кивнула Рада. — А ты сможешь дойти одна? Тебе не нужен кто-нибудь из сопровождающих? — Нет, — помотала головой Рада. И дабы больше не разговаривать понапрасну, львёнка развернулась к выходу из пещеру, бросив Анге короткое: — Скоро вернусь.***
Когда группа львят скрылась за кустарником, Ниота, спрыгнув со своего места, направилась в противоположную от них сторону, к высокой траве. Львёнка слышала, что здесь любят прятаться хищники, но в полдень их точно нет. Однако Ниоте показалось, что она заметила движение в траве. — Кто тут? — стараясь не показывать страха, спросила малышка. Чуть вытянув мордочку вперёд, она принюхалась: большими хищниками не пахло, это точно. Скорее молоком. «Молоком?» — спросила саму себя Ниота. Осторожно раздвинув заросли, Сероглазая пошла вперёд, ориентируясь на запах. Вот показались маленькие следы. А вскоре, пройдя чуть дальше, у камня, под которым находилась небольшая нора, Сероглазая увидела... львёнка. Он был младше её, наверное, на луну, весь рыженький, маленький, но уже без детских пятнышек. При виде его Ниота отпрянула в сторону. — Львёнок? Здесь? Откуда? Неужели Зико... Да нет, этот не из нашего Прайда. Эй, малыш, — Ниота чуть нагнулась, чтобы глазами быть на одном уровне с глазами львёнка. — Ты откуда здесь? — Сяпа? — спросил львёнок, взглянув на Ниоту. — Сяпа! — проговорил он уже более уверенно. — Какой ты смешной! — Сероглазая улыбнулась. — Ну, меня зовут Ниота. — Нёта? — Ха-ха, несмышлёныш! А как твоё имя, Пушок? — Тё, — львёнок пытался произнести слово, но видно было, слишком сложно это для него. — Тё... То! — Ладно, я поняла. Буду звать тебя Пушок, хорошо? — Задумчивое молчание львёнка Ниота расценила, как согласие. Сев на землю, она наблюдала за тем, как Пушок, неуклюже передвигаясь на своих коротеньких лапках, ползёт в сторону хвоста Ниоты. Доползши до него, он крепко ухватился маленькими зубкам за кисточку хвоста. От удивления Ниота даже не вскрикнула, она несколько ошарашенно наблюдала за действиями Пушка. — Э-э-э, друг, — немного беспокойно произнесла она, пытаясь аккуратно вытащить кисточку своего хвоста из пасти львёнка, — это есть нельзя. Пушок затих, а спустя две секунды заплакал. Ниота ещё не видела маленьких львят, но она догадывалась, какая причина была у этого плача. — Тихо, umngane, не плачь только. Ты... ты есть хочешь, да? Вдруг трава позади зашуршала. Резко обернувшись, Ниота ожидала появления кого-то. Даже Пушок затих, задумчиво смотря на новою подругу. Каково же было удивление Сероглазой, когда из травы показалась макушка Рады. — Рада?! — Ниота облегчённо вздохнула. — Хвала всем Святым Духам, это ты! Я уж думала, это какой-нибудь хищник... А вон, посмотри, кого я нашла! — Отойдя чуть в сторону, Сероглазая показала львёнка: — Он милашка, да? Однако Рада, кажется, не была так сильно счастлива. Чуть завидев незнакомого львёнка, серая львичка задрожала и, стараясь не перейти на крик, спросила у подруги: — Ни-ниота, эт-то кт-то? — Ну, я же сказала тебе: это — львёнок. Я нашла его вот тут, — Ниота показала на камень. — Представляешь, он пытался съесть мой хвост! Смешной, да? — Да к-как же ты... Т-ты хоть по-понимаешь, ч-что мы в большой оп-опасности?! — переволновавшаяся Рада говорила без остановки. Сероглазая вопросительно посмотрела на неё: — Да о чём ты? — А ты подумай! Как думаешь, станет ли ubisi один бродить по территории? Думаешь, он просто так сюда забрёл? — Да ну и что! Это всего лишь, как ты сказала, ubisi. Он не причинит нам вреда. Или ты боишься молочных детёнышей? — Как же ты!.. Он не может выжить один, а это значит, что где-то ходит его мамаша. И он сейчас голодный, кричит на всю Саванну. А теперь представь, что сделает с нами его мамаша, если увидит рядом с ним?! — Ну, так это, разве мы не... — Она убьёт нас на месте!! — выкрикнула Рада. — И отсюда надо срочно уходить! — Сейчас? — Да! Живо!! Схватив Ниоту за лапу, Рада потащила её от того камня. Однако Сероглазая успела обернуться и помахать свободной лапой Пушку. Тот лишь вопросительно мяукнул и, наклонив головку, с интересом наблюдал за уходящими львёнами.***
К Скале Предков львята пришли быстро. По пути Рада постоянно нервно оглядывалась по сторонам, а чуть слышался шум, ускоряла шаг, погоняя Ниоту. Возле Скалы их ждала половина Прайда. — Zingane! — воскликнула Анга, обнимая Ниоту и гладя по голове Раду. — Вы вернулись, прекрасно! — Кхм, zingane, — к львице и львятам приблизился Король. — Что у вас случилось? Рада, ты выглядишь взволнованной. Ниота уже сделала было шаг вперёд, чтобы сказать, что всё с ними в порядке, но Рада решительно оттолкнула её в сторону, не дав сказать. — О, wesilisa, мы с Ниотой видели... мы видели... там, возле Пяти камней... — Говори спокойнее, itshitshi. Кого вы видели и где? — Чужого львёнка, ubisi! Ниота закрыла глаза лапой. Ну всё... Рада проболталась. И когда только она успела так хорошо делать из мухи слона? — Как ты сказала? Ubisi? Это точно? — Да! Его и Ниота видела. Ниота всем видом пыталась сказать «нет», однако это плохо получалось. Впрочем, на неё никто даже не посмотрел. — Ваше Величество, чужой львёнок, да ещё и ubisi, означать может только одно, — к Прайду подошёл Бхати. — На Землях Величия одиночки, и, возможно, что целый Прайд! После слов «целый Прайд» несколько львят испуганно сжались, а львицы охнули. То, что на их земли могут напасть, было самым страшным кошмаром для них. — Спокойно! Не разводить панику! Рада, так где ты видела ubisi? — Возле Пяти камней. — Бхати! — окликнул Король мажордома. — Беги вперёд, спроси у животных, не видели ли они одиночек. — Слу-шаюсь! — Отдав честь, фенек понёсся к западу. — Увумиливу, Анга, оставайтесь на Скале, вместе со львятами! Двала, Аджасайри, Чоклат, Матунда, Яра, вы идёте за мной. Кимйа, ты знаешь, где Зико. Найди её и предупреди! Шаг вперёд сделала Чоклат: — Я пойду с Кимйей, мой Король. — Как скажешь. Zingane, — лев повернул голову к оставшимся львятам, которые ещё не убежали в Пещеру, — слушайтесь Увумиливу и Ангу и не бойтесь ничего. Мы скоро вернёмся. — Идёмте в Пещеру, — сказала Уву, как только львы скрылись за Скалой. — Здесь нам больше не на что смотреть, — подтолкнув носом некоторых львят, Увумиливу повела их в Пещеру. Зайдя внутрь Скалы Предков, Уву и Анга легли возле входа, львята полезли на возвышение, где спала Королевская семья. Все сидели тихо, изредка перешёптываясь между собой. Ниота, дождавшись, когда Рада подойдёт и к ней, высказала подруге всё, что накопилось: — Как ты могла, Рада!.. Разве можно так? — Да, — с непривычной сухостью ответила серая львичка. — Подняла шум из-за львёнка! — Ниота показала ей язык и отвернулась. — Kuoza Kavu, — сердито прошептала Сероглазая. Рада лишь недоумённо посмотрела на неё и, не сказав ни слова, повернулась к кузинам, обсуждавшим что-то гораздо поинтересней, чем ворчание Ниоты.***
Пятеро львов подходили к Реке Зимбабве. При виде них травоядные в страхе разбегались в стороны. Однако львы вышли вовсе не на охоту. — Вот они! — Воскликнула Аджа, как только показались Пять камней. Матунда подошла к ним и, внимательно осмотрев почву вокруг, заявила: — Да верно, наши zingane были здесь. А это, — она указала на небольшие следы, идущие в заросли, — как я понимаю, отпечатки нашей Ниоты. Хм... Ну, и Рада тут ещё проходила. Хмыкнув, Двала зашла за стену высокой травы. За ней последовали и остальные. Львы остановились возле небольшого камня, накрывавшего норку в земле. Белая львица приблизилась к ней: — Н-да, Рада была права. Тут и правда пахнет... — она принюхалась. — Ubisi. — Только самого его тут нет, — добавила Аджа. На её комментарий Двала лишь сжала губы. — Дорогой, посмотри, — подозвала супруга Яра, — кажется, и тут есть отпечатки. — Точно, — кивнул лев. — Не могу понять, — Аджа наклонилась к земле, вглядываясь в следы, — похожи на львиные... Или это леопардовские? — Ну ты смешишь меня, Аджасайри. Тебя в детстве разве не учили распознавать следы, али ты всё за один день позабыла? Аджа посмотрела на Двалу, но ответила спокойно: — Нет, абсолютно нет. Затем, вновь нагнувшись к следам, заключила, что это точно львиные, и, кажется, принадлежали самке, что являлась, по всей видимости, матерью найденного Радой и Ниотой ubisi. Следы уходили далеко на Запад, пересекая границу. Обследовав берега Зимбабве, Малики заключил, что львица-одиночка ушла с Земель Величия. — Нам остаётся только ждать отчёта от Бхати, — добавил Король, покидая берега реки. — И я надеюсь, что этот отчёт не будет полон негатива, это нам ни к чему. Сев возле камней, Малики напряжённо вглядывался вдаль, откуда, по его размышлениям, должен был вернуться мажордом. Яра, взволнованная поведением супруга, но не нашедшая, что сказать, ходила из стороны в сторону, нервно хлестая хвостом по серо-бурым бокам. Двала несколько раз останавливала сестру, давая той понять, что сейчас ничего страшного не происходит, и что Яра единственная беспокоится зазря. Но Королева успокоилась только тогда, когда вернулся Бхати. Правда, взглянув потом на запыхавшегося мажордома, Яра вновь напряглась. Фенек приблизился к Королю и попытался поклониться ему, но из-за долгого бега лапы пустынной лисицы подкашивались, и Бхати, не успев даже голову склонить, рухнул к лапам Короля. — Ваше Вел... личество!! — протянул Бхати, слишком странно улыбаясь для самого себя. Однако вскоре он очнулся и, помотав головой, продолжил: — Итак, я расспросил нескольких животных. И да, они видели возле Пяти камней нескольких львов. — И как они выглядели? Сколько их было? — Мгхых, — фенек потёр ушибленную голову, — их было д... два. Да, их было двое. Один был светлый, с серо-голубыми глазами, а другой серый и кареглазый. — Ясно, — было не трудно догадаться, кого имел в виду Бхати. — Я понял, возвращайся к остальным, скажи им, что всё в порядке. Бхати недоумённо посмотрел на льва, пытаясь понять, почему он так быстро успокоился. И вот когда фенек понял причину... — О, Ваше Величество, так это оказывается, что я Вам... — Да, Бхати. А теперь возвращайся обратно. — Не может быть, как мог я забыть, — бормоча себе под нос, мажордом рысцой побежал к Скале Предков. Бросив задумчивый взгляд за Пять камней, Малики отряхнулся. — Возвращаемся домой, insikazi. — Постой, — перед ним встала Двала, — ты предлагаешь вот так вот спокойно уйти отсюда? Зная, что тут ходили одиночки? — Двала... Они уже ушли. Нет смысла выходить за границы, чтобы догнать их. Но если тебя это настораживает, то завтра на Патруле я уделю этому месту больше внимания. — Уж надеюсь, — фыркнула в ответ львица. — Как же хорошо, — обратилась Аджа к Яре, когда они подходили к дому, — сообщим эту новость Раде. Бедная itshitshi, она, верно так переволновалась! — И не только она одна, — добавила приблизившаяся Матунда.***
На следующий день Малики, как и говорил, отправился первым делом к Западным границам. По дороге Король повстречал ту самую самку кустарникового кота, что видел накануне на Собрании. Лев пожелал ей доброго утра, но та, не ответив на приветствия, тут же обратилась к Королю: — Ваше Величество, одна из Ваших львиц охотится у Реки Зимбабве? — Нет, — немного подумав, ответил лев. — Значит это то, о чём говорили шакалы. А я уж подумала, что это их очередные россказни! — Постой, ты имеешь в виду, что на Западной границе чужая львица? — А какая мне польза врать Его Величеству? — Шакалы давно тебе об этом сказали? — Не слишком. Говорили, что к северу от Водопоя видели. — Asante sana, esidala, — поблагодарив старую самку, Малики, ускорив шаг, направился к северо-западу. До Водопоя Малики дошёл быстро. И действительно, шакалы и самка кустарникового кота оказались правы: возле Водопоя Король нашёл несколько львиных следов, не принадлежавших ни ему, ни одной из его львиц. Оглядевшись и убедившись, что эти следы — единственные, лев последовал по их направлению в сторону зарослей. Прямо там, на утоптанной площадке, лежала светлая львица, судя по запаху, ubisi. Завидев незнакомого льва она вначале приподнялась, но затем успокоившись, будто вспомнила что-то, легла обратно. Король попытался вспомнить, не встречались ли они раньше, но нет, львица, лежащая перед ним, была ему не знакома. — Добро пожаловать на Земли Величия, insikazi. — Мне приятно слышать о таком тёплом приёме, — ответила львица, прищурив глаза. — А я могу знать, с кем разговариваю? — Я — Малики VI, Король этих земель. А кто... — Король? — перебила львица, поднимаясь. — Разве не Харуму II должен быть Королём? — Теперь нет. Я его сын, законный правитель этих земель после Харуму II. Львица заулыбалась: — Это ж надо же! Неужели я встретила своего двоюродного братца? Малики задумчиво посмотрел на неё: — Значит, ты — дочь Ндоны? — Выходит, что так, — львица снова улыбнулась. — А моё имя Утаму. Ну, а это, — она сделала шаг в сторону, — дочурка моя, Тото. Малики несколько оценивающим взглядом осмотрел львёнка. Тот хоть и был ненамного мельче их Прайдовских львят, но видно было, что ещё сильно зависел от матери. Впрочем, как и остальные львята. — Значит, к нам пожаловали ubisi, — заметив вопросительный взгляд Утаму, Король объяснил: — Так мы называем молочных самок и детёнышей. — Ах, ну тогда да. — Позволь задать ещё один вопрос: по какой причине ты решила вернуться в Земли Величия? — Скажем, произошло что-то, что вынудило меня резко сменить место жительства, — Утаму принялась вылизывать переднюю лапу. — А так как из всей родни я знала только вас, то решила, что не будут против возвращению племянницы и кузины... Хм, теперь уже только кузины... Так мы можем вступить в этот Прайд? — Разумеется, можете! — Из ниоткуда появился Бхати. Фенек подошёл чуть ближе к львице и, сделав что-то наподобие реверанса, продолжил: — Земли Величия гарантируют полную защиту для ubisi, кем бы они не являлись! Тем более, Королевская же кровь. — Это мило, — кивнула в ответ на слова мажордома Утаму. Малики несколько минут смотрел на них, переводя взгляд то на Утаму, то на Бхати, то на Тото, что пыталась оторвать торчавший из земли корешок. Наконец лев, ударив хвостом по земле, выдал ответ: — Ну что ж, добро пожаловать в новый дом. Бери львёнка и иди за мной, Утаму. — О, мне достаточно и простого «Ута», — всё так же спокойно и лениво отвечала Утаму. — И спасибо Вам, — добавила львица уже чуть тише. Осторожно взяв львёнка за шкирку, она последовала вместе с Малики и Бхати к Скале Предков.