Древо Родства

      Гермиона стояла у арены, ограждённой высоким деревянным заборчиком, и нервно мусолила рукав платья. Вернувшись в комнату после трапезы, девушка с удивлением обнаружила небольшую записку у себя на столе с довольно сдержанным содержанием: «Возле естественной арены, сразу после завтрака. Каспиан».       Гермиона сначала не поняла, кто такой этот таинственный Каспиан, но потом вспомнила, что Магистр Рал мельком упоминал о её брате – Каспиане Рале. Он был приёмным сыном Магистра, так как родной брат Артура Рала и его жена – скончались в одной из битв, и мальчик остался совершенно один. Тогда Лорд и принял решение забрать любимого племянника к себе, а вскоре и вовсе – усыновить его. Гермиона нервно прикусила губу – она примерно догадывалась, зачем её сюда пригласили, но всё же не хотела, чтобы её догадки оказались верными. Когда Гермионе было шесть, она упала с лошади и серьёзно повредила позвоночник, после чего ей пришлось месяц проваляться в больнице и ещё два – принимать всякие разные медикаменты и посещать разнообразные процедуры. Стерильный запах хлорки и притворно-ласковые наглые улыбочки на лицах врачей въелись под кожу. Тот случай отпечатался в её памяти на всю жизнь, и поэтому девушка не хотела вновь испытывать те же ощущения при всём своём желании. И вообще, принципиально боялась сесть в седло и как можно тщательнее избегала любого контакта с лошадьми. А что? Сказалась детская травма. Но, видимо, Каспиан об этом даже не подозревает… Услышав шорох в кустах за спиной, Гермиона инстинктивно развернулась и устремила внимательный взор на шорох. Спустя мгновение из-за кустарника, отодвигая рукой размашистые листья, плавно и горделиво вышел мужчина. У Гермионы глаза расширились от удивления, она даже всерьёз засомневалась, что Каспиан – не родной сын Артуру Ралу, - так сильно он был схож с ним во внешности. Каштановые волосы, достигающие плеч, прямой нос, тонкие губы и проницательный взор ярко-карих глаз, устремлённый куда-то за спину Гриффиндорки. Гермиона отметила, что у него атлетически сложенная фигура. Красная мантия, с немного волочащимся по земле подолом, сидела на нём, как влитая. На груди был серебряный орнамент, изображающий развивающееся пламя. Гермиона слышала о таких мантиях – длинных, с высоким воротником, выглядящих элегантно и пошитых специально для Дома Ралов. Личная одежда Магистра. Только на его алой мантии был золотистый ястреб, красовавшийся на спине, а не пламя волшебного огня. Не спеша подойдя к девушке, Каспиан медленно перевёл внимательный взгляд на Гермиону. На губах его играла лёгкая беззаботная улыбка. - Ты, должно быть, Денна? – спросил он. Да ты, я смотрю, Капитан Очевидность. Гермиона смерила его изучающим взглядом. Да, всё-таки он идеален. Неужели все мужчины в Д`харе красивы без исключения? Гермиона уже просто была в этом уверена. - Да… - медленно ответила она, отставляя ногу назад и склоняя голову. Поклон – как и учил Магистр. Не отрывая от него глаз, она улыбнулась уголками губ, - …но я предпочитаю просто «Гермиона». - Просто Гермиона… - задумчиво протянул он. Вздохнул. – Что ж, просто Гермиона, позвольте Вам представиться – Каспиан Рал. Ваш сводный брат, - он взял Гермиону за руку и чуть коснулся её запястья губами. Поцелуй был лёгок и практически не ощущаем. Как касание ветра. - Не такой уж ты мне и сводный, - усмехнувшись, ответила девушка. - Это ещё почему? – он вскинул брови, удивлённый её фразой. - Потому что ты и так мой брат. Двоюродный. Каспиан прищурился и улыбнулся ей в ответ: - А ты определённо мне нравишься!.. Гермиона весело хохотнула: - Ну, я искренне надеюсь, что мы с тобой найдём общий язык и не поубиваем друг друга. Не хотелось бы как-то Магистра расстраивать… - Ага. Иначе бы он лишился двух выдающихся волшебников. - Мы несомненно с тобой поладим! – подхватила девушка, смущённо улыбнувшись. Как странно, ведь он живёт во дворцах с самого своего рождения и это нисколько не испортило его. Гермиону наоборот поражала та лёгкость и беззаботность, с которой он разговаривал. Непринуждённость сквозила в каждой его улыбке и во взгляде. Казалось, он сам насквозь пропитан потрясающей энергетикой. И это определённо нравилось Гермионе. Её не хотелось видеть грустные и унылые лица, на которые она уже с прискорбием успела насмотреться. Каждый второй солдат, стоящий на посту, не внушает ничего, кроме желания поскорей отправить бедолагу домой. Гермиона почувствовала приятное покалывание под кожей. Доброжелательная улыбка сама собой появилась на её губах. - Зачем ты меня сюда пригласил? – спросила она, решив, что ни к чему отсрочивать истинную причину её местонахождения здесь. - Я думаю, ты и сама догадалась, - просто ответил он, устремив взор на арену. Гермиона ощутила, как холодок, прокравшийся по спине, заставил её сжаться. Понурив голову, она опустила взгляд себе под ноги. Каспиан шёл размеренно, но шаг его был широк, но юноша останавливался, если замечал, что девушка отстаёт и тем самым давал ей возможность нагнать его. Гермиона была ему благодарна просто за то, что он не торопился, как это делает большинство аристократии. Заметив, что девушка как-то стушевалась, Каспиан ободряюще хмыкнул: - Всё будет хорошо. Не смотря на его слова, Гермиону это никак не ободрило, а лишь заставило её чувствовать себя ещё более неуютно. Ускорив шаг, она спросила: - Как давно ты занимаешься верховой ездой? И тут же осознала насколько глупым оказался её вопрос. Каспиан бросил на неё насмешливый взгляд: - С трёх лет. Ну, конечно. С трёх лет. Кто бы сомневался. Внезапно Гермиона почувствовала щемящую обиду. Ей было до ломки в рёбрах неприятно то, что он высмеивал её. Но ведь он не знает настоящую причину её страха!.. - Ты боишься. Это не было вопросом. Скорее, он сам произнёс это, чтобы удостовериться в свое правоте. Но чёрт дёрнул её рассерженно ответить: - Не боюсь! - Боишься. - Нет. - Боишься-боишься. - Не боюсь. - Боишься, да-да!! - А вот и не боюсь!!! – воскликнула она, гневно воззрившись на него. Щёки её пылали. Каспиан остановился и с неким, понятным только ему азартом, посмотрел на неё. Его, откровенно говоря, забавляло её поведение. Такая строптивая и уверенная в собственной правоте. Насмешливо выгнув бровь, он ткнул пальцем в большую постройку. - А вот сейчас мы это и проверим! И направился в сторону королевских конюшен. Гермиона застыла. В глазах плескался ужас. Да ладно, это всего лишь лошади! Ты сможешь, и Каспиан прав – тебе нечего бояться… Но даже наставляющие отголоски интуиции не прибавляли уверенности. Наоборот, сердце начинало колотиться о рёбра как бешеное, а кровь пульсировала в висках. - Жди здесь, - прозвучало, как приказ. А впрочем, так и есть. Он всегда отдавал приказы, и его голос уже принял эти командные нотки. Каспиан и сам не замечал их проявления. Но Гермиона не удержалась и скорчила гримасу ему вслед. Выглядело это до ужаса смешно. И… жалко. Спустя пару минут, Гермиона услышала приглушённое ржание, а затем поёжилась, завидев лошадиную морду. Каспиан гордо вёл под уздцы величавого скакуна цвета вороного крыла. Второй рукой он придерживал поводья белоснежной кобылы. Остановившись перед девушкой, Каспиан усмехнулся. - Не нужно их бояться. Это всего лишь лошади. - Это для тебя это всего лишь лошади! Каспиан тяжело вздохнул. - Послушай, - он выпустил поводья и устало провёл рукой по лицу. Гермиона настороженно покосилась на кобылу, поводья которой на мгновенье оказались высвобождены. – Я не знаю, как передвигаются в вашем мире, но в Д`харе единственный способ передвижения, не считая собственных ног – лошади. В крайнем случае - телеги и кареты. Сама понимаешь, что подобную роскошь, как кареты имеет только знать, да и то, не вся. Приобрести телегу может только хорошо зарабатывающий купец. Но ты Морд-сит. Вряд ли Лорд Рал позволит тебе разъезжать с ним в каретах. Твой транспорт… - он похлопал кобылу по крупу, - Лошадь. И как бы ты не хотела учиться ездить, ты всё равно будешь вынуждена обуздать эту науку. Здесь нет ничего сложного… - Я навернулась с седла, когда была маленькая. – Промямлила она, сложив руки на груди. Она кивнула на коня. – Этот твой способ передвижения лично мне доверия не внушает. Он поджал губы. Впервые с момента их знакомства его лицо ожесточилось, а сам он стал серьёзен. - Не думай, что ты сможешь отвертеться. Это часть твоего обучения. Просто хорошенько подумай, прежде чем уходить: либо тебя учу я, либо Морд-сит. Только они не будут столь ласковы по отношению к тебе. Они просто пригвоздят тебя к лошади и хлыстанут её – и всё. А там и ездить научишься, если жить захочешь, - медленно произнёс он, щурясь. Гермиона скорчила страдальческую мину. - Я не могу. Заметив его скептический взгляд, она нахмурилась и ткнула пальцем в кобылу: - Слушай, я правда не хочу наткнутся на одну пропасть два раза! Первый раз я выжила, а вот во второй раз, я… Он резко перебил её: - …ты научишься ездить. Гермиона с ног до головы смерила его свирепым взглядом. Каспиан ответил на это полным безразличием. - Знаешь, - сказал он, подходя к своему коню и ласково проводя рукой по его тёмной гриве, - это глупо. - Что? – опешила Гермиона.       Глупо? - Да. Это по-настоящему глупо. Ты не боишься бороться против зла, но зато боишься просто влезть на кобылу. Бессмыслица, ты не находишь? – он мягко улыбнулся, после чего поставил ногу в стремя, одновременно перекидывая другую ногу через седло. - Ну, знаешь ли, - обиженно буркнула девушка, делая неуверенный шаг к кобыле и поражаясь тому, как свободно Каспиан мог держаться в седле, - у каждого свои тараканы! - У тебя их быть не должно. – Резко оборвал он и натянул поводья. Его конь медленно двинулся в сторону. - Забирайся на лошадь и поехали. У меня есть дела поважнее времяпровождения тут с тобой, - бросил он, даже не оглянувшись на несчастную девушку. - Прости? – взвизгнула Гермиона. – Ты думаешь мне нравиться вся эта затея? – она ткнула пальцем на арену. – Раз ты не хочешь мне помогать, то зачем же ты соглашался делать это? Он с большой неохотой повернулся к ней. Прищурил один глаз и смерил её долгим взглядом. Конь под Каспианом нетерпеливо забил копытом. Гермиона не обратила на это никакого внимания, продолжая испытующе поглядывать на брата, недоумевая, зачем ему ей помогать. Особого рвения у него к этому не возникало. - Я привык исполнять приказы Лорда, - просто бросил юноша и отвернулся. - Так я и знала, - проронила Гермиона, разочарованно качая головой. Затем она застыла словно статуя. Может быть, мне всё же стоит сделать это? Он прав, наверняка я выгляжу, как дурочка. Жмусь в уголочке, как последняя неженка. Каспиан чувствовал, как кровь внутри него медленно начинает закипать, а сам он вот-вот потеряет всё свой драгоценное терпение. - Так, хватит! – прорычал он сквозь зубы и пришпорил коня. Тот незамедлительно развернулся к девушке лицом. Гермиона нахмурилась, между бровями пролегла лёгкая морщинка. – Либо ты сейчас же самостоятельно забираешься на лошадь, либо я собственноручно посажу тебя в седло! Гермиона поняла, что она сумела вывести брата из себя и что он уж точно не намерен шутить. Именно поэтому что-то внутри подтолкнуло её быстро кивнуть, подлететь к лошади и, не смотря на свой страх, поставить ногу в стремя. Хлопая пушистыми ресницами, Гермиона с четвертого раза сумела-таки перекинуть ногу, отчего её щёки предательски заалели. Девушка провела языком по пересохшим губам и неуклюже устроилась в седле. Затем Гермиона неуверенно сжала поводья, так как помнила, как нужно правильно это делать и медленно подняла вопросительный взгляд на юношу. Тот, подняв одну бровь, гордо взирал на неуверенные старания девушки, сложив на груди руки. Его твёрдые мускулы выступили из-под ткани его мантии. Затем он подцепил одной рукой поводья и натянул их, взглядом указывая сестре на то, что она должна делать то же самое. Когда её лошадь резко подалась вперёд, Гермиона не удержалась и не громко взвизгнула. - Немедленно перестань пищать! – рявкнул Каспиан, пристраивая своего скакуна рядом с нее. – Ты должна доверять своей кобыле. Лошадь, она как человек – всё чувствует! Будешь орать – окажешься на земле. Гермиона сглотнула вставший в горле ком и попыталась следовать совету брата. Она мысленно твердила себе не смотреть вниз, хотя и удавалось её это с трудом. Решив, что нужно немного отвлечься, девушка решила понаблюдать за природой. Птицы пели, небо било чистейшим. Ни облачка. Неожиданно, Каспиан потянул за поводья, заставляя своего коня свернуть в сторону леса. Гермиона оторопело смотрела ему в след, а затем, нахмурившись, остановила свою кобылу. Та послушно замерла. - Куда это ты собрался? – последовал очевидный вопрос. И почему эта девочка настолько любопытная? Почему просто не поехать следом, вместо того, чтобы задавать никому ненужные вопросы, - сердито подумал юноша, вздыхая и чуть разворачиваясь лицом к девушке. Так, чтобы видеть, как та сдвинула брови и недовольно поджала губы. Так, чтобы в ответ смерить её суровым взглядом и грубо бросить: - Разъезжать кругами по арене не доставляет мне абсолютно никакого удовольствия. А вот прогулка по лесу пойдёт нам на пользу. Затем медленно отвернуться и двинуть каблуком высоких сапог в бок коню, чтобы тот манерно и гордо двинулся по заросшей, узенькой тропинке. Точный слух юношу уловил негромкое возмущённое фырканье. И почему только младшие сёстры настолько назойливы и безмозглы? Каспиан на днях был вынужден выслушать инструктаж о том, как надо вести себя в присутствии младшей сестры, затянувшийся до двух с половиной часов. Как только разум оказался затуманен, мозги размякли, а глаза резало от блеклого света свечей, Каспиан всерьёз задумался о том, чтобы по-быстренькому собрать эскорт и умчаться на охоту. Вот только Магистр Рал любезно отрезал все пути к отступлению. Именно поэтому Каспиану Ралу приходилось сейчас находиться здесь, с Гермионой, которая даже на лошади ездить боится. И к чему только Лорд распинался перед ним, расхваливая свою дочь? Ей-то от этого мозгов не прибавиться. Но, видимо, Магистр считал по-другому. Отметив про себя, что не помешает раскрыть Лорду глаза на истину, которую он предпочёл нарочно проморгать, Каспиан перевёл коня на рысь. Тот неспешно устремился в глубь леса. Гермиона осталась где-то позади. Разыгрывать перед сестрёнкой заботливого братца юноша не желал, а потому ему было совершенно всё равно, съедят ли её на закуску, или даже дикие звери посчитают, что девчонка не пригодна для того, чтобы удостаивать её такой чести. С одной стороны, Каспиан подпрыгивал от предвкушения воплощения в жизнь первого варианта, а с другой стороны, второй тоже был весьма неплох. И развлечение, и унижение в одном флаконе. Улыбаясь своим мыслям, Каспиан выбросил из поля зрения дотошно вопящую о том, чтобы тот притормозил девушку. Гермиона надрывала горло, пытаясь докричаться до этого оболдуя, который нагло и бесстыдно бросил её одну посреди тёмного, неприступного леса. Наконец, Гермиона перестала свои жалкие попытки остановить юношу. Во-первых, потому что поняла, что это действительно бессмысленно, так как совести, как оказалось, с молоком матери не впиталась в существо Каспиана Рала. Во-вторых, он оказался обыкновенным простонародным циником, королевских кровей. Ну, и в-третьих, голос просто-напросто, сел. Кричать дальше, напрягая голосовые связки ради того, чтобы уехать ещё дальше в опасные глубины, не было надобности. Гермиона предпочла бы остаться на той уютной естественной арене и нарезать круги там, чем попасться кому-то в качестве съестного и сытного обеда здесь. Кроме того, это Каспиану было приказано следить за её безопасностью, а не ей. Поэтому, дёрнув поводья, Гермиона умело развернула лошадь, перестав бояться свой «транспорт», она почувствовала, что сидит в седле куда увереннее, чем прежде. Действительно, это оказалось совершенно не страшным. Даже не смотря на то, что ноги нещадно ныли, а платье неприятно липло к телу из-за жары, Гермиона признала, что начинает получать удовольствие от прогулки. И пускай какой-то там Каспиан катиться ко всем чертям. Ни он, ни его наигранное дружелюбие Гермионы нужны не были. Скатертью дорога. Покачиваясь в седле, Гермиона подумала, что неплохо было бы сообщить о данном инциденте Лорду. Но с другой стороны… А что? Сам виноват, что не уследил! Кроме того, это не Гермиона умчалась абы-куда. Полагаясь на шестое чувства и отличную память, девушка смогла выехать на пастбище. А оттуда было уже и не далеко до конюшни. Да, всё-таки целых год стенаний по лесу с Гарри Джеймсом Поттером всё же могут оказаться полезными. Спешившись, девушка бросила азартный взгляд в сторону леса. Что ж, хмыкнула она, удачи тебе, братец, - кинула поводья конюху и направилась в сторону дворца.

***

      Панси сидела на холодной соломе, пожав под себя ноги. День выдался безумно жарким. Солнце нещадно палило. Проникая сквозь решётку в окне, его лучи ослепляли девушку, заставляя ту недовольно жмуриться и вытирать ладошкой со лба проступающий пот. Панси думала о том, что ей рассказала Диана. Девка оказалась до ужаса сварливой. И, естественно, растеряла всю свою радушность и терпение, как только Панси в пятый раз попросила её объяснить , где она оказалась. Вот она ей и надоела. Та, со злости отправила девушку обратно в подземелья, приказав своей стражнице посадить её под замок. Примерно час спустя (а может и больше), в обшарпанной скрипучей двери открылось оконце, и в отверстии показалась ухмыляющаяся физиономия стражницы. Одним резким движением она просунула внутрь какую-то покрытую заплесневелой тряпкой жестянку и, дождавшись, пока заключённая примет её, захлопнула ветхое оконце и ненадолго удалилась. Настороженно пододвинув к себе поднос, коим жестянку окрестить было сложно, и брезгливо скинув с него тряпку, Панси обнаружила там ржавую тарелку с куском засохшего хлеба и четвертинкой яблока. Пожалуй, больше всего она удивилась яблоку. Прекрасное дополнение к хлебу, как думаете? Поглощать то, что ей было предложено, Панси благоразумно не торопилась, даже не смотря на скручивающее урчание в желудке. Вряд ли еда была взята с общего стола. Скорее всего, вытащена из отходов, так как тухлый запах ясно давал понять, что это ничто иное, как помои. Позже оконце отворилось вновь. Оторвав взгляд от тарелки, Паркинсон обнаружила на полу грязную жестяную кружку. Стражница принесла воду. Панси, только завидев кружку, припала к ней и осушила в один глоток. Вода оказалась до ужаса неприемлемой на вкус и девушка зажала рот рукой, сдерживая рвотный порыв, выталкивающий содержимое выпитого наружу. Панси очень сильно хотелось сунуть два пальца в рот или просто умереть на месте. Она уже тысячу раз успела пожалеть, что осушила ёмкость не подумав, что вода в ней может быть вовсе не предназначена для питья. Хотя, кто бы сомневался, что вода была взята из зацветшей речки и содержала в себе невесть что? Иного пленникам и не дают. Это стало бы непозволительной роскошью. К хлебу Панси даже притронуться побоялась. Мало ли из чего его состряпали? Презрительно отодвинув от себя тарелку ногой, девушка вскарабкалась на койку и села по турецки. Вот и позавтракала, называется… Камень нагрелся под напором солнца, и когда Панси прижалась спиной к стене, то зашипела от боли. Раскалённые булыжники оставили на её нежной коже ожёг. Слизеринке до потери пульса привести себя в порядок. Тряпки, что были на ней одеты и одеждой-то назвать нельзя было. А голова чертовски чесалась, волосы сальными грязными путами свисали с плеч. Казалось, что в них капашаться разнообразные мелкие насекомые. Они начинали источать сладковатый аромат плесени. Панси Паркинсон постепенно становилась сама себе противна. За свою беспомощность. Она сама от себя не ожидала, что в какой-то момент, когда её жизнь будет висеть под смертельной угрозой, она откажется от любых возможных воздействий со своей стороны. С другой стороны, Панси прекрасно понимала, что в данный момент бездействие выгоднее действий. Она плохо понимала, куда она попала, и какие люди вокруг окружают её. Она даже не была до конца уверена в том, что её похитили люди. Но, очевидно, что вежливым мерам гостеприимства они не обучены. Вряд ли воспитанный человек станет держать своих гостей в темнице. А это ещё раз доказывает, что она вовсе не гостья здесь. Скорее пленница или бесправная рабыня. И второй вариант казался Панси вероятнее всего. Ей становилось дурно от одного осознания того факта, что она уже сама на себя становилась не похожа. Как ухоженная и богатая аристократка может находится, в мало того – таком состоянии – так ещё и содержаться в таких отвратительных условиях? Потную и грязную кожу до боли в зубах хотелось с себя содрать. Руки саднило, а запястья жгло – ведь ей связали руки, чтобы не сбежала, тогда, в зале. На самом деле она и не собиралась бросаться наутёк – вряд ли ей удалось добежать хотя бы до входа в подземелья, не говоря уж о том, чтобы добраться до главных ворот. Даже если бы фортуна и повернулась бы к ней лицом, и ей удалось бы каким-то чудом покинуть башню, то на этом удача с прискорбием бы покинула молодую аристократку. Она бы оказалась неизвестно где, на краю цивилизации. И шанс, что она не смогла бы выбраться из необъятной неизвестности в одиночку, был слишком велик. Панси поёжилась, услышав жалобный писк неподалёку. Вот чего она уж точно не делала никогда в своей роскошной жизни – так это не была нянькой для крыс! Эти противные грызуны до крови искусали ей пальцы рук и ног. Лысые скользкие хвосты неприятно хлыстали по лицу. Едва слышный топот грязных малюсеньких когтистых лапок слышался в основном по ночам. Крысы обезумил от голода. Предложенный рацион в виде мелких букашек совершенно не устаивал привередливых существ. Они сновали из камеры в камеру в поисках еды. Хотя они вовсе не были худы, напротив, слишком жирные. И от этого они были ещё более омерзительны. Внезапно за дверью послышались женские голоса. Панси вся подобралась и навострила уши. До неё донёсся глухой стук. Затем громкий вскрик и шлепок, смутно напоминающий удар. Видимо, очередная жертва пробует отбиваться. Дверь в ту камеру, в которой обосновалась Персефона, распахнулась и завибрировала, ударившись о каменную стену. В проходе стояли три девицы. Лица их были закрыты масками, как и у их лидера. Та, что горделиво стояла по середине, с гримасой ярости под маской впихнула в двери четвёртую, изнеможенную побоями шатенку, но та не собиралась сдаваться. Она резко крутанулась на месте, опёрлась рукой о дверной хлипкий дверной косяк и со всего маху ударила девушку ногой в живот. Та не успела среагировать на выпад, и удар мощных ботинок в живот сделал своё дело, - отлетала к стене, с неплохой силой в неё впечатавшись. Две другие, с расширившимися от ужаса глазами, опешили. Но когда мятежница хотела нанести следующий удар, одна из них опомнилась и дала незнакомке размашистую пощёчину. Панси как громом поразило, нижняя челюсть давным-давно оказалась где-то на полу, а она всё больше изумлялась, - девчонка после такого удара сумела-таки устоять на ногах! Но везение было не продолжительным и с треском покинуло её, последующий удар пришёлся ей от обладательницы русых волос. Поджав губы, она ударила её мощным каблуком в область голени, - шатенка согнулась пополам, а другая девчонка замахнулась вновь и отвесила очередную хлёсткую пощёчину. В этот момент пленницы не выдержала и, держась за ушибленную щёку, на которой на глазах алел след от удара, упала на колени перед стражницами. Они замерли с коварными улыбками на губах. - Так тебе и надо! – осипшим голосом бросила одна из них и утёрла с подбородка запёкшуюся кровь. Нос её сапога лизнул по лицу скорчившейся на полу девушки, оставляя кровоподтёк на виске. Вторая лишь ухмыльнулась, рьяно вышла из темницы и раздражённо захлопнула дверь темницы. Послышался режущий скрежет проржавевшего дверного замка, и глухой стук каблуков. "Ушли..." Панси некоторое время молча прожигала глазами пустоту, затем встряхнула головой и перевела отрешённый взгляд на сидящую на полу девушку. Паркинсон подтянулась и свесила сначала одну ногу, а потом с той же осторожностью, другую. Медленно встав со спального места, она двинулась в сторону шатенки, которая, усевшись на соломе, обхватила колени руками и уткнулась лбом в разодранные колени. Она совершенно не чувствовала ноющей боли. Длинные чёрные, как смоль волосы, скрывали её лицо от посторонних глаз. - Эй, - Паркинсон присела рядом на сухую солому. Протянув руку, Панси осторожно потрепала её за плечо. – Эй! Что ж, другого обращения, видимо, в голову не пришло. Придумать что-то лучше и вежливее мозгов не хватило! Девушка резко вскинула голову и вперила напряжённый взгляд в Слизеринку. Та, от неожиданности, вздрогнула. - Чего тебе? – грубо спросила девушка. Голос её отдавал командными нотками и сквозил стальным тоном. Переведя грозный взгляд на руку Панси, спокойно покоящуюся на её плече, она презрительно поджала губы. От её тонкого и проникновенного взгляда пальцы рук Персефоны похолодели, а кровь отлила от лица. Всё ещё прожигая взглядом изящную кисть руки, сжимающую её плечо, она спокойно процедила: - Убери. Повторять снова ей не пришлось. Бледная как полотно, Панси резко одёрнула руку. - Прости… Девушка хмыкнула. Затем она надменно вздёрнула подбородок, и изучающим взглядом пробежалась по лицу Слизеринки. Почему-то Панси уловила небольшое сходство – именно так всегда ведёт себя Грейнджер. Точно так же вздёргивает подбородок и точно также что-то выискивающе в тебе высматривает. - Как долго прозябаешь в этой дыре? Голом эхом отдавался от стен. Панси задумалась. Этот вопрос её озадачил, и, правда, сколько она уже здесь? Счёт дней безвозвратно утерян… - Четвёртый день, кажется… - проблеяла она в ответ. Незнакомка насмешливо приподняла чернильную бровь: - И ты не пробовала выбраться отсюда? - Это бесполезно, - смутилась Панси, заламывая руки. Та закатила глаза и обречённо покачала головой. - Бесполезно? Ты просто не хочешь! - Не хочу?! – возмутилась Панси. Она сдвинула брови, на лбу пролегла морщинка. Отчего-то негодование накрывало её с головой. – Не думай, что мне нравиться сидеть тут! Если ты так яро отбивалась, так что же ты тут делаешь? Ты ведь должна быть на свободе? - Да кто ты такая, чтобы выговаривать мне тут или задавать свои гнусные вопросы. Всё равно ты лишь безмозглая девица и жизни, настоящей жизни, ты не видела! - прошипела она, яростно прищурившись. – Да что ты, вообще, понимаешь?! Панси перекинула волосы на спину и с горечью произнесла: - Я видела, как погибают люди! Я знаю, что такое война! Постепенно этот спор начинал казаться бессмысленным им обоим, но им было просто необходимо на кого-то тяжкий груз, что на них с неба свалился, выплеснуть этот котёл, что полон ядовитых эмоций. Потому они и делали это, потому и ругались. Пускай даже это и оставалось бессмыслицей и не накапливало никакого смыла ни на грамм. - Знаешь? – недоверчиво спросила шатенка. После уверенного кивка Персефоны, она разразилась в приступе безостановочного хохота. Только смех этот оказался злым и полным отчаяния. Панси вспыхнула. - Я видела смерть! Смех оборвался так же резко, как и разлился. В радужках карих глаз промелькнул дьявольский огонёк. Эти большие глаза напоминали глаза хитрой лисицы, с зияющим в их глубине коварством. - Видела? – она подалась вперёд и прошептала следующие слова так, будто бы раскрывала величайший секрет: - А я орудую смертью. Я повелеваю её и направляю, в тот момент, как она наставляет меня! Неужели ты всерьёз думаешь, что три эти напыщенные девицы – войны? Нет, - она покачала головой с застывшей на губах ироничной улыбкой. – Убивать – моя профессия! Я могу прикончить тебя и глазом не моргнув, так ты и пикнуть не успеешь. Видела она! – зло фыркнула она и опустила взгляд на носки своих кожаных ботинок. – Ты лишь глупая девчонка, возомнившая о себе невесть что. Впрочем, как и весь здешний сброд. Всего-навсего. - Ну да, конечно, - со скептицизмом кивнула её словам Панси, ни капельки не поверив в её россказни. – Но это не помешало им притащить тебя сюда, как какую-то мелкую шавку, что шарит у них под ногами. И что с твоих умений можно сейчас взять? Толку-то? Если ты такая умная, тогда почему ты попала сюда? – она обвела взглядом камеру с издевательской насмешкой на бледных губах. Панси откровенно издевалась над девушкой, даже не пытаясь скрыть этого. Если несколько минут назад она испытывала по отношению к этой девчонки жалость, то теперь, после этого разговора с ней, вся жалость и сочувствие испарились, оставив на своём месте лишь красноречивую неприязнь. Просто презрение в том чистом виде, в котором его принято подавать. На серебряном блюдечке и с золотой каёмочкой. Та только бросила на неё полный холодной ненависти взгляд и сильнее обхватила свои ноги, рассуждая, что же лучше ответить, пока на глаза не надвинулась пелена бессвязной ярости. - Мои сёстры бросили меня. Причина известна им одним. – Наконец, нашлась что ответить она. Пожалуй, это было самым правдивым ответом. Её – кинули, причина – осталась за закрытым занавесом. - Хорошая же у тебя семья, раз может бросить тебя без особой на то причины, - язвительно отозвалась Панси, мысленно дополнив, что, вероятнее всего, что причина существует и довольно весомая. Если только её семья здравомыслящие люди. Потому что ненормальным всё можно. А для самой Панси все вокруг уже казались сбежавшими из отделения психических расстройств в Мунго. И, возможно, как только закончится всё это приключение, она сама посетит дурку на месяцок-другой, ведь она уже давно поняла, а вернее, догадалась, что всё происходящее вокруг – не цирк, и что эти странно разодетые люди – вовсе не высококвалифицированные актёры. Скорее всего они просто сошли с ума. Съехали с катушек. Или по ним ударил маразм. Называйте, как хотите, но очевидно, что это так. Панси практически сразу пожалела о том, что позволила своим губам произнести то, что она произнесла. Девица сцепила пальцы на её горле и прижала девушку к стене. На тёмные глаза Панси навернулись горячие слёзы. Впечатавшись затылком в стену, она не сдержала всхлипа. Паркинсон судорожно схватилась за сомкнутые пальцы на своём горле, прилагая все силы, чтобы отвести руку девушки, но та только сильнее сжала зубы и усилила хватку. У Персефоны перед глазами начали сгущаться сумрачные тени. Её поражала та сила, с которой вцепилась в неё мятежница. У Панси не было никаких сомнений в том, что при малейшем желании, у этой девчонки хватит и силы, и опыта, и духу придушить её. - Запомни, деточка, - она понизила голос до шёпота, но Персефона, не смотря на то, что едва соображала, всё равно отчётливо слышала каждое произносимое ею слово, - моё имя – Надина, а для тебя я Госпожа Надина. Я – Старшая морд-сит. Ты не местная – по тебе это видно. Нормальная девушка, хотя бы просто понимающая, к каким людям попала, брыкалась бы до последнего и сидела бы на стрёме, поджидая ту возможность, чтобы выбраться отсюда. А когда ты бы подвернулась – непременно использовала её, а не давала бы себе упустить её! Любая другая за такой шанс локти кусала бы! А ты спокойная, как кошка, которую накачали снотворным, можешь продолжать и дальше бездействовать. Дело-то – твоё. Но ты очень глубоко ошибаешься, если им, - она кивнула на дверь, - есть до тебя хоть какое- то дело. Они наиграются с тобой вдоволь, а затем убьют. Именно так они и поступают, если не получают от человека желаемого. Но запомни раз и навсегда, - никто, слышишь? – никто никогда не смеет оскорблять моих сестёр! Панси вся сжалась от страха и уже не сдерживала всхлипов. Оцепенение поглотило её. - Уяснила? – процедила сквозь зубы девушка. Дождавшись ответного кивка Персефоны, она манерно цокнула и вперила колкий взгляд ей в переносицу, прожигая между бровей невидимую дыру. Вдруг Панси почувствовала, как в лёгкие вновь поступает кислород, и сделала глубокий вдох. Лёгкие неутолимо саднило. Ощутив, что незнакомка убрала от неё руки, Паркинсон почувствовала облегчение. Она всерьёз ожидала, что девчонка задушит её. Та в свою очередь забилась в угол камеры, обхватила колени руками и уставилась в немом ожидании на дверь. Лицо её осветила благоговейная улыбка. - Знаешь, а ты стойкая. – Проговорила она, наконец, убирая со лба волосы. – Не каждый человек может похвастать тем, что истошно не завопил при встрече с морд-сит. – Взгляд её потускнел, плечи осунулись. – Со мной в частности. - Я испугалась, - честно призналась Панси, потупив взор. Правда, она сама от себя не ожидала. Ей хотелось возразить, что в её соседке по камере нет абсолютно ничего страшного, но язык не повернулся солгать. Одного взгляды шатенки хватало, чтобы все внутренности свело. - Ну ещё бы, - хмыкнула она и, оценивающе прищурившись, вдруг протянула руку и сказала: - Я – Надина. Немного подумав, она добавила: - Старшая сестра по эйджилу, лидер морд-сит, - затем она с гордостью вскинула подбородок. Панси недоверчиво покосилась на протянутую руку, после чего неуверенно ответила на рукопожатие. - Панси Паркинсон, - коротко представилась девушка, после чего многозначительно объявила: - Ты могла бы не называть свой статус. - Почему? – вскинула тонкие брови Надина, краем глаза заприметив ржавую тарелку в противоположном конце камеры. Желудок противно заурчал при мысли, что ей всё-таки удастся утолить это ноющее чувство голода. - Как ты верно подметила, я совершенно бесполезна в данной монархии, - закончила Панси. Она хотела закончить разговор на дружелюбной ноте. Шутка Панси улыбки у Надины не вызвала. Немного помолчав, Надина ткнула грязным пальцем в тарелку и выпалила: - Ты будешь это есть?.. – Панси скривила губы и брезгливо взялась за край тарелки и пододвинула её к девушке: - Держи. - Премного благодарна! – обронила та, с жадностью набрасываясь на чёрствый хлеб.

***

***

Рон с подавленным выражением лица сидел рядом с Полумной Лавгуд за Когтевранским столом. Отчего-то ему захотелось поговорить по душам, и почему-то в голове зародилась мысль в таком случае разыскать Полумну и пообщаться с ней. Рон знал, что она с радостью выслушает его и, вероятно, даже сможет чем-то помочь. А понимающий человек ему сейчас был как никогда нужен. Идти к Гарри и разговаривать с ним было бы бесполезной тратой времени, так как того ещё рано утром забрал на своё «попечение» Малфой. А пытаться уговорить Драко отпустить с ним Гарри хоть на минутку, было бы всё равно, что со стеной разговаривать. Тот бы обязательно нашёл повод, который ни в коем случае не дал бы Поттеру умчаться с Роном. Пусть это будет даже банальное «Ты знаешь, а мне одному скучно», вряд ли Малфой проявил бы хоть каплю милосердия. Рон вообще не был уверен, что Слизеринцу было известно что это такое. Наверняка он бы просто скривился, будто бы лимон проглотил, а после презрительно выплюнул: «Милосердие? Это какая-то новая болезнь? Уизли, если ты ей болен, то будь добр – не распространяй свою заразу ещё и на меня». Да, скорее всего, именно так бы и было. А потому - требовать забрать Гарри вместе прогуляться, было бы пустой затеей. Полумна с огромным удовольствием выслушала роновские разглагольствования на тему таинственной пропажи Гермионы Грейнджер и ужасного исчезновения Панси Паркинсон из школы, посоветовала ему не беспокоиться о благополучии девчонок так сильно, а после отвлеклась на рассказы о морщеногих кизляках. Рон, к своему огромному сожалению не смог так просто привести отличный совет Полумны в действие, а потому решил просто отвлечься тем, что поглазеть на учеников. Сев на лавке боком, Рон отхлебнул из кубка немного тыквенного сока. Джинни, подложив руку под щёку, сидела за Гриффиндорским столом и без особого интереса вчитывалась в строки учебника по Трансфигурации. Профессор обещала устроить зачёт. И, несомненно, своё обещание она сдержит. За столом факультета Слизерин с удобством устроился Драко Малфой. Рядом, сложив перед собой на столе руки, на них уронил голову заспанный Гарри Поттер. Малфой углубился в чтение каких-то пыльных старых фолиантов. В последнее время он постоянно что-то читает и этим смутно стал напоминать всем вокруг Гермиону. О том, что произошло с девушкой с последней их с ней встречи Малфой решил благоразумно умолчать. Он и сам не хотел разговаривать с кем-либо на эту «больную» для него тему. А потому и не пытался сбросить свои страдания на кого-либо ещё. Замкнутый аристократ и ничего больше не скажешь. Рон действительно завидовал ему. Он мог замаскировать свои чувства или в малой степени не обращать на них внимания. А вот он не мог. Как у заботливого Гриффиндорца может не ныть сердце, когда его лучшая подруга куда-то пропала, а главное – никто не знает, куда и когда она вернётся? Вот именно – никак. Запустив пальцы в взлохмаченную рыжую шевелюру, Рон с трудом подавил зевок. Переведя затуманенный взгляд на вход в Большой Зал, он заметил мрачно переминающуюся в дверях Дафну Гринграсс. Девушка внимательно всматривалась в лица студентов, пытаясь отыскать нужную ей персону, так не вовремя затерявшуюся среди потока студентов. На какое-то время её взгляд остановился на Джинни, которая, перевернув страницу, уткнулась в книгу лбом. Рон усмехнулся. Нужно будет потом узнать у сестрёнки причину дурной сонливости, которая, кажется, преследовала всю школу с самого утра. Рон заметил, как беззвучно зашевелились губы Дафны, видимо, извергала ругательства, не обнаружив рядом с рыжеволосой того, кто ей нужен был. Уперев руки в бока, она совершенно случайно скользнула взглядом по столу Когтеврана и замерла, остановив хмурый взгляд на Роне. Тот приветственно махнул ей рукой и он готов был поспорить, что всего на секунду, на лице Слизеринки заиграла радостная улыбка. Рон сдвинул брови. Неужели, она его искала? Видимо, так и было, потому что, выдохнув (Рон совершенно не сомневался, что она издала вдох облегчения), направилась прямиком в его сторону. В паре метров от него, она замерла. Переминаясь с ноги на ногу, Дафна подумала, что может, лучше оставить эту затею и просто пройти мимо? Но заметив дружелюбный и немного недоумённый взгляд Гриффиндорца, она тряхнула головой и отбросила эти мысли в сторону. Преодолев оставшиеся пару метров, она попыталась натянуть вежливую улыбку, которая совершенно не соотетствовала её настроению. - Привет… Уизли, - промямлила она себя, коря за эту глупую запинку. Не смотря на то, что он был немного изумлён столь странным поведением этой девушки, он попытался загладить неловкость, переняв инициативу в свои руки. Было заметно, что Дафна испытывает некую неловкость. - Здравствуй, Дафна. – Доброжелательно ответил Рон. – Как у тебя настроение? Ему не показалось, нет? Она действительно смутилась под его взглядом? Да, точно. И кажется, ему это польстило. - Спасибо, просто отлично, - слишком быстро ответила она. Между ними возникла неловкая пауза. Рон с подозрением рассматривал Слизеринку. Какая-то его часть упорно твердила ему о том, что она хочет сказать что-то ещё, но явно не знает, как это сделать. - Ты хотела меня о чём-то попросить? – медленно произнёс он, пристально наблюдая за её реакцией. Она прикусила язык. Обернувшись через плечо, она встретилась с укоризненным взглядом Астории, которая операясь о дверной косяк, поджидала хоть каких-то весомых действий со стороны своей сестры. Бросив кивок в сторону Уизли и сверкнув глазами, мол «Ну, дерзай!», она повернулась в сторону Драко. Тот почувствовал на себе пристальный взгляд и поднял голову, тут же наткнувшись на голубые глаза Астории. Бросил на неё вопросительный взгляд. «Ничего», - не издав ни звука прошептали её губы, и она перевела равнодушный взгляд с него на Поттера. Дафна отвернулась от вдумчивой сестры. - Эм… я хотела спросить… - она запнулась. - Тынехочешьнемногопрогуляться? - Прости, что? – переспросил он, прищурившись с намерением разобрать хоть слово. - Ты не хочешь немного прогуляться?.. – скромно повторила она, убирая непослушную прядь за ухо. Рон моргнул. А почему бы не отвлечься? – возникает вопрос. Никто вроде бы, не против. Из-за затянувшейся паузы, Дафна насупилась и собиралась уже уйти, покрасневшая от смущения и стыда, как Рон резко схватил её за руку и нежно сжал её запястья. - С удовольствием. Дафна слабо улыбнулась ему, пытаясь внутренне скрыть рвущийся наружу радостный визг. Она взяла его за руку, воодушевлённо потащив к выходу. Некоторые студенты ошалело оглядывались на ненормальную парочку, не донеся ложку до рта. Симум Финниган пролил на себя утренний кофе и теперь торопливо промокал брюки салфеткой, а Парвати, устроившаяся рядом, злобно поглядывая на него, принялась стряхивать со своего реферата по ЗОТИ капельки. Рон попридержал девушку за локоть, успевая стащить из вазочки с фруктами парочку яблок и сунуть их себе в карман мантии. Малфой с приоткрытым от изумления ртом наблюдал за тем, как Астория весело помахала ручкой пронесшейся около неё Дафны, уцепившейся за руку Рона мёртвой хваткой и волоча его за собой. Гарри сопроводил настырную Слизеринку довольным взглядом. - Да неужели. Я-то думал, что она так и распластается на задних партах, прожигая его лопатки подчиняющим взглядом, пытаясь заставить его обернуться и увидеть, как она посылает ему воздушные поцелуи, - вздохнул он, подперев рукой подбородок. - Что? – резко обернулся к нему Малфой, не сумевший до конца отойти от того, что только что увидел. Неужели тут все уже с ума посходили? - О, друг, - протянул Гарри, окинув его снисходительным взглядом и потрепав по плечу: - Я смотрю, ты у нас совсем отстал от жизни. Дафна во уже третью неделю на него бездыханно благоухает. И как ты проглядел? - Не до этого было, - пробурчал в ответ Драко, снова скрываясь за увесистым тоном. Гарри театрально вздохнул. - Тебе нужно поменьше общаться с Гермионой. Она слишком плохо на тебя влияет, - настоятельно посоветовал ему Поттер. - А тебе не мешало бы проводить меньше времени с Забини. Ты становишься столь же невыносим, как и он, - умело парировал Драко, пытаясь уловить общую связь в тексте. - Да во что ты там всё вчитываешься? – прищурился Гарри, забирая у него из под носа книгу. - Эй, Поттер, а ну верни! – негодующе воскликнул Драко, вцепившись в другой край книги и потянув ветхий фолиант на себя. – У меня нет времени, чтобы страдать ерундой как это делаете вы с Уизли! - О, да, тебе нужно перечитать все книжки, что имеются в школьной библиотеке, чтобы обогнать Гермиону в знаниях, - саркастически отозвался Гарри, подтягивая книгу к себе. – Но знай – всё равно тебе не удастся этого сделать! - Поттер, верни мне книгу! - О, вы только посмотрите-ка на это – рефлекс заучки передаётся воздушно-капельным путём! Малфой и Поттер уже друг другу глотки перегрызть готовы из-за жалкой книжонки! – загоготал на весь зал, возникший из неоткуда между ними Забини. Драко бросил на возвышающегося над ним друга свой фирменный убийственный взгляд. - Помог бы лучше, оратор недоделанный! Забини прислонился к стенке стола и сложил руки на груди. - Но вообще-то, мною ещё не до конца овладел маразм, чтобы я начал отбирать у кого-то древние потрёпанные книжки. - Вот именно, что древние! Её мне отец прислал, и мне не жить, если… - договорить он не успел, так как и без того порванный томик, разорвался пополам. Страницы вихрем взмыли в воздух. По залу прошёл офигефший ропот. - Чтоб меня дементор… - чертыхнулся Малфой, снедаемый гневом. Мрачным взглядом окинув то, что осталось от книги, он медленно перевёл его на Поттера, который ещё не успел удрать прочь. – Ну держись! – яростно прошептал Малфой, запуская руку во внутренний карман своего пиджака и доставая палочку. Гриффиндорец сориентировался мгновенно – ловко тряхнул запястьем правой руки, и вот древко волшебной палочки уже комфортно лежит в ладони. Голос Драко становился всё более громоподобным с каждым произнесённым им словом: - Гарри Джеймс Поттер – ответь мне на милость, придурку этакому, - он медленно поднимался со скамьи, неотрывно следя за каждым поттеровским движением. Рука его столь же неторопливо поднималась на уровень груди. – Из какого всем известного места у тебя руки растут?! - Малфой, Малфой – погоди! Драко, это всего лишь книжка, чего ты так кипятишься? – забормотал Гарри, мысленно перебирая все известные ему защитные заклинания и прикидывая, сколько примерно времени у него осталось на побег. «Секунд пятнадцать, не больше», - мрачно подумал он. - Не кипятиться? Да ты хоть знаешь, ты – засранец неотёсанный, сколько стоит эта книга, и что только что твои ручонки, берущие своё начало в самой заднице мира, испортили? – конец его палочки был направлен прямо Гарри в грудь. (Хотела написать «Конец его палочки упирался Гарри в грудь», но по вине одного человека, у Автора сегодня слишком извращённая фантазия, поэтому Автор решил обойти стороной такое построение предложения. Прим. Автора). - Драко, Драко! Я же герой Второй Магической войны! Ну ты сам посуди, - ну как я могу принять свою кончину от руки лучшего друга из-за того, что ты постепенно превращаешься во вторую Гермиону Грейнджер? – Гарри перепрыгнул через стол змеиного факультета и устремился к выходу, но Малфой подрезал ему путь тем, что бросил в него «Остолбеней». Гарри изловчился увернуться. Скорее это произошло инстинктивно, ведь многолетний опыт даёт о себе знать. И он же является незаменимым помощником. Сам Поттер не торопился пускать в ход весь арсенал изученных им за время войны заклинаний. Скорее всего виноваты в этом были его моральные принципы. Ну не может он запустить опасным заклинанием в своего друга, зная, что оно может его хорошенько травмировать. А прикладывать руку к преждевременной кончине Драко Люциуса Малфоя Гарри не предъявлял. Поэтому он решил выбрать самый безопасный по его мнению выход, совершенно не соответствующий Гриффиндорским принципам, да и вообще пониманию о храбрости – броситься наутёк, пока Малфой не успел приложить его как следует. А Гарри не сомневался в том, что при первой же попавшейся возможности он так и сделает. Тоже на уровне инстинктов. Здесь уже сказалась бы многолетняя Слизеринская халатность. Малфой же не отставал от него и с яростным кличем ринулся в атаку. Бросив ещё парочку «Редукто» и едва ли не получив в ответную «Ступерфай», Драко мысленно проклинал Гриффиндорца за то, что тому так сложно просто хотя бы разочек, угодить под его заклинание. Неужто Поттер всерьёз не понимает, что Малфой не остановиться до тех пор, пока хоть раз одно из его персональных и мастерски отточенных заклятий не угодит прямо в него? В конце концов, Поттер ведь сам во всём этом виноват! Да, - мысленно успокоил себя Драко. – Это он виноват. Ведь я же предупреждал, чтобы он не трогал мои вещи? Предупреждал. Ну вот и пеняет теперь пускай – на себя! Вокруг двоих ненормальных парней начали расступаться люди. Младшекурсники бросались в стороны – кто куда. Астория пошкрябала длинным ноготком по дверному косяку, а затем медленно повернула голову в сторону сражающихся. Не смотря ни на что, заклинания детскими назвать нельзя было. Гринграсс внимательно пригляделась и выяснила, что в основном, да что врать-то? – только Малфой нападает на Поттера. Тот же просто защищается с таким видом, будто бы над его ухом пару Авад уже просвистело. Хотя, кто знает этого Малфоя? Может он уже и Непростительные успел пустить в ход. «И приспичило же Дафне утащить за собой Уизли, когда он так нужен!». Астория бросила проницательный взгляд на Забини, который опёрся руками о столешницу и буквально насквозь просиял радужным светом, с привесёленькой улыбочкой наблюдая за дуэлью. Ему ведь и в голову не пришло попытаться разнять их! Неужели он не понимает, что они могут серьёзно покалечить друг друга? Или, что ещё хуже, убить? Что ещё больше добавляло мрачности этой картине, так это то, что Блейз ещё и болел за них по очереди. - Ну! Ну, Малфой, давай же! Вот так, умничка, ты моя, разумничка! – Теперь смотрел искрящимся взглядом на Поттера. Слизеринец аж дрожал от перевозбуждения. – Ну же, Поттер, давай! Отбивайся! Молодей Поттер, красава! Малфой, это был мегаудар! «И угораздил же меня Мерлин связаться с этими идиотами!», - рассерженно подумала Астория, доставая палочку из кармана своей слизеринской мантии. Ни Уизли, когда он так нужен. Ни смельчака-Гриффиндорца, который осмелился бы сунуть нос в эту трещину. Ни нужных так вовремя учителей. Астории уже осточертело быть наблюдателем этой пустой идиллии. Решение вмещаться возникло само собой, так как никто, видимо, останавливать это безобразие не собирался. «От всей души была бы счастлива, если бы моим деканом сейчас был бы Профессор Снейп. Он обладал той редкой и крайне необходимой способностью, которой сейчас очень не хватает – появлялся в нужное время в нужном месте», - выставляя перед собой палочку, размышляя Астория и медленно начала подходить к нерадивому аристократу со спины. И с каких это пор я становлюсь блюстителем порядка? Наверное, эту обязанность на подсознательном уровне возложила на меня Грейнджер. Подкравшись к однокурснику, как можно ближе, Астория на некоторое время в нерешительности замерла. А какое заклинание произносить? Как по велению волшебной палочки, справа от себя она услышала самозабвенный голос: - Попробуй «Агуаменти». Должно помочь. Гринграсс покосилась на возникшую рядом Полумну и чуть сжала её локоть. - Лавгуд, срочно найди Профессоров. Кого угодно, мне всё равно, только приведи кого-нибудь сюда! – громко прошептала она ей на ухо, а после подтолкнула её к дверям. – Давай же, Лавгуд! Поторопись! Я буду удивлена, если до твоего прихода, кто-нибудь из этой двойни не свернёт себе шею! Полумна не стала возражать, лишь коротко кивнула и, пробившись сквозь толпу ошарашенных студентов, побежала на поиск кого-то из педагогического состава. «Отлично! Будем надеяться на скорую сообразительность Лавгуд. Не зря же эта девочка оказалась на Когтевране». Слегка обернувшись через плечо и убедившись в том, что Полумна поспешила искать поддержки у кого-то из взрослых, Астория посмотрела на Слизеринский стол. Разорванная на две части книжка одиноко и жалко валялась на столе. Несколько страниц выпали из неё и теперь были затоптаны и измяты потоком студентов. Астория направила палочку на книгу: - <i>Репаро.</i> Страницы начали подниматься вверх и медленно возвращаться на своё положенное место – обратно в книгу. Ещё один взмах палочкой, и две половинки истерзанной на кусочки книги соединились воедино. Астория впала в замешательство. Прикусив губу, она печально покачала головой. Из-за какой-то книги, проблема которой решается произношением одного элементарного заклинания и столько проблем? Видимо, Малфою просто не хватало адреналина и он решил ощутить его в поединке. А Поттер просто случайно оказался тем «счастливцем», который попал под его горячую руку. Астория вгляделась в бледное лицо Драко. Он действительно наслаждался тем, что мог сорвать на ком-то накопившийся шквал эмоций. Ведь что может быть приятней, чем сорвать на ком-то своё дурное настроение? Это уже стало практически заповедью Хогвартса, - если у Драко Малфоя плохое настроение, оно должно быть плохим у всех вокруг. Драко никогда не отличался волнением или заботой о других окружающих его людях и всегда пытался устроить всё так, чтобы всем вокруг было гораздо хуже, чем ему. И что ему сделал бедный Гарри Поттер? Астория внезапно почувствовала зашевелившуюся в сердце обиду и поняла, что была бы счастлива, если бы Поттер после этого инцидента перестал бы разговаривать с Малфоем недельку-другую. Чтобы он побеспокоился не только о своём удобстве, но и о комфорте других. А то совершенно никакого уважения!       Астория собралась и всерьёз подумала, что метод, который ей предложила Полумна, вполне может сработать. По крайней мере, если это не умерит пыл Драко, то хотя бы немного остудит его. - Агуаменти, - тихонько произнесла Астория, и в следующую секунду из её палочки вырвалась приличная струя холодной воды. Малфой как раз замахнулся для того, чтобы отвести Поттеру какое-нибудь отличное заклинание, как вдруг его, в прямом смысле этого слова, окатила ледяная водная лавина. С ошарашенным видом, мокрый насквозь, он посмотрел на столь же ошарашенного Гарри, который, первые несколько секунд тупо на него пялился, а потом не удержался и упал на колени, согнувшись пополам от разрывающего его хохота. Громкий звонкий смех наполнил Большой Зал.       Драко сердито сдвинул брови и посмотрел на трясущегося от беззвучного смеха Забини. Блейз прикусил до крови костяшки пальцев, стараясь не заржать в голос. Поттер, весь красный от натуги, глядя, как Малфоя всем телом пробивает леденящая дрожь, и как тот фыркает и пытается укутаться в мокрый насквозь пиджак, погудел: - Знаешь, Драко, а ты мне смутно сейчас моржа напоминаешь… Тут уже никто не пытался сдерживать подступивший к горлу смех и поэтому все после фразочки Гарри, прыснули. Малфой действительно фыркал и пыхтел, обхватив трясущимися руками и пытаясь устоять на ватных, от пробирающего холода, ногах. Скривив свои губы в тонкую бледную полоску, он выплюнул: - Что, Поттер, ты взял несколько уроков остроумия? Знаешь, получилось отвратительно. – Затем он повернулся к студентам, чьи внутренности разрывались от непрерывного хохота: - А что до вас, так я ещё узнаю, кто это сделал. Будьте уверены, он или она навсегда пожалеет о том, что вообще смог поднять волшебную палочку в мою сторону! Смех мгновенно стих. Никто не смел шелохнуться. Астория осмотрела замерших, словно статуи, студентов и не убирая палочки вышла вперёд. Брови Драко поползли вверх. - И что же ты мне сделаешь, а, Малфой? – протянула она, не скрывая гадкой насмешки. – Ну же, ты же пообещал, что непременно что-то сделаешь с тем, кто посмел тебя облить. – она вскинула подбородок. – Это сделала я. Он опустил голову, мрачно разглядывая пол Большого Зала. - Ты совсем обнаглела, Гринграсс. Девушка вскинула брови и открыла рот в немом возмущении. - Так это я виновата? – усмехнулась она, ткнув в себя пальцем. – Так значит, это я устроила магическую дуэль со своим лучшим другом, не заботясь о том, что моё заклинание могло отскочить от магического барьера и ненароком попасть в кого-нибудь? Значит, это я виновата в том, что вы, - она ткнула в Гарри концом палочки и перевела её на Драко, - два придурка, устроили тут дуэльный клуб из-за старой потрёпанной книжки, которую можно почить простым «Репаро»? Гарри и Драко растеряно переглянулись. Им и в голову не пришло просто использовать заклинание, вместо того, чтобы бросаться в бойню. - Из-за вас двоих, ваши факультеты теперь лишаться нескольких баллов, которых вы, между прочим, не зарабатывали! – взвизгнула Астория. Драко покосился на дверь, одновременно стаскивая с себя промокший пиджак и выжимая его. - Но учителей здесь нет, - самодовольно заявил он. Астория сложила руки на груди, прожигая его торжествующим взглядом. - А ты думаешь, я бы стала упоминать про баллы, не послав я кого-то за ними? - Что? – не поверил своим ушам Малфой. Он покачал головой и лениво произнёс: - Нет, ты не могла нас сдать. По тону, с которым были сказаны эти слова, можно было легко догадаться, что их обладатель и сам-то не сильно в это верит. Драко знал, что она могла. Легко и просто. Как пить дать могла. - Видишь ли, дорогой мой, я беспокоюсь о своей безопасности и о целостности школы, в которой учусь, а поэтому послала за профессорами. - Ну ты и… - у Драко не нашлось слов, чтобы описать эту подставу. - Ты – Староста. И ты забыл об этом. Если ты не можешь следить за порядком в школе, я готова понести это бремя. Грейнджер на моём месте поступила бы также. Но так как её нет, надо же было кому-то прервать это сумасшествие, пока вы не поубивали друг друга. И как будто в подтверждение её слов в зал всей ордой вошли Профессор МакГонагалл и Деканы Факультетов. - А что здесь происходит? – строго поинтересовалась профессор, обращаясь ко всем ученикам сразу. – Кто-нибудь объяснит мне? Она требовательно посмотрела на Асторию, которая всё ещё продолжала сжимать в своей руке палочку. - Ничего особенного, Директор, - взглянула на неё девушка. Она кивнула в сторону Гарри. – Просто небольшой инцидент. Профессор окинула посиневшего Драко взглядом, полным праведного возмущения. - Мистер Малфой, почему вы находитесь в таком виде? Драко промолчал. Минерва пристально посмотрела на Гарри из-под очков половинок. - Мистер Поттер? Гарри виновато отвёл взгляд. - Понятно. – Она помолчала. – Минус тридцать пять очков с каждого. Она оглянулась на беспокойно топчущегося на пороге Слизнорта. Затем на стоящую рядом с Полумной Помону. - Мистер Малфой, - профессор указала палочкой в сторону выхода. – В Больничное крыло. Вам нужно согреться. – Она перевела суровый взгляд на Гриффиндорца. – Поттер, Гринграсс, за мной.       Астория смерила Малфоя своим отменным острым взглядом, после чего медленно убрала палочку из сердцевины дуба и чешуи дракона в карман мантии. Одёрнув рукав, она дождалась, пока её нагонит Поттер, а после размеренным шагом направилась за профессором. Гарри лишь пожал плечами и с досадой оглянулся на друга, который так и остался стоять посреди Большого Зала в огромной ледяной луже. - Чтоб меня… - пробормотал озлобленный Малфой и резко развернувшись, подошёл к столу Слизерина. Посмотрев на усмехающегося во весь рот Забини, Драко скорчил ему рожицу, а затем он перевёл взгляд на столешницу и натолкнулся на книгу. Брови его резко взлетели вверх. Книга была невредима и целёхонька. Видимо, Астория додумалась её починить. Она вообще, много до чего додумалась. Запустив руку в мокрые волосы, Драко озадаченно почесал затылок. Ловко схватив со скамьи школьную сумку, он одним движением сгрёб туда гору родовых фолиантов и исписанный пергамент, на котором места свободного не было, аккуратно завинтил крышечку чернильницы и кинул поверх всего этого бурое совиное перо, а затем, перекинув ремешок сумки через голову, буркнул Блейзу невнятное «Увидимся позже», покинул Большой зал в полной прострации. - Пока, Драко. – Отрешённо попрощалась Полумна, попытавшись нарушить царившую неловкость. Но Драко уже не слышал его слов. Все его мысли занимал бес, вселившийся в него около десяти минут назад.

***

***

Дафна переполненная уверенностью, шла впереди, почти волоса Рона за собой. Юноша то и дело постоянно озирался по сторонам в полном недоумении. Под неожиданным предлогом прогуляться он уж точно никак не подразумевал прогулку по душному и мрачному Хогвартсу. Ослабив галстук и в очередной раз покосившись через плечо, Уизли выдернул свою руку из изящной руки девушки. Дафна от неожиданности замерла. - Что такое? – вежливо спросила она, покосившись на него из-под ресниц. Рон сложил руки на груди и подозрительно прищурился. - Ты так толком и не объяснила мне, куда мы идём. Она вскинула брови и медленно, будто объясняя нечто не постижимое для понимания маленького ребёнка, произнесла: - Я же сказала – прогуляться. - Знаешь, - дельно ответил Рон, - что-то меня не очень привлекает мысль о романтической прогулке по старым и заброшенным кабинетам. Дафна смутилась. Щёки её предательски заалели. Опустив глаза в пол и сплетя перед собой пальцы, она тихо поинтересовалась: - И как ты догадался о том, что я веду тебя именно туда? Рон усмехнулся. - Несколько особо прытких девиц до тебя уже пытались увлечь меня с собой в то крыло. - Зачем? – Против воли выпалила девушка, устремив на Гриффиндорца прямой взгляд. Тот недвусмысленно развёл руками. - А для чего, по-твоему, они пытались меня туда затащить? Чтобы прилипнуть ко мне, как фольга и не отклеиваться. - И много раз тебе приходилось… - она запнулась. Ей явно было неловко. – Ну… - Дафна потеребила рукав своей мантии, мысленно размышляя, какой способ убийства сестры более изощрённый. - Поверь, не так уж и много, - хмыкнул тот без тени сожаления. Вздохнув, Уизли снова обернулся через плечо и окинул коридор подозрительным взглядом. – Ладно, - наконец произнёс он, - говори давай, чего хотела, а то мне ещё кое-куда по делам заскочить нужно… Дафна на мгновение засомневалась: а вдруг он торопится на встречу с другой девушкой? А она ему помешает? - Ну-ну, говори уже! – Поторопил её Рон, беспокоясь, что из-за угла вот-вот выскочит Лаванда, ткнёт в него пальцем и выкрикнет «Ага, попался, Бон-Бон!». Поэтому ему приходилось постоянно взволнованно оглядываться. А что до странного поведения Дафны, то её понять, безусловно, можно. Девушка насупилась.       Не успел Рон снова повернуться к ней, как так и застыл в пол оборота, - девушка резко схватила его за воротник его Гриффиндорской мантии , притянула его к себе, поднялась на цыпочки и впилась в его губы пьянящим поцелуем, как и учила её Астория. Сама Слизеринка этот способ применяла неоднократно, даже на глазах публики, и, судя по результату, которое оказывало сей чудодейственное средство, он всегда работает безотказно. Это как запрещённый способ соблазнения – только вдвое эффективней и втрое лучше и приятней. Рон же в свою очередь столь серьёзных намерений от Дафны действительно не ожидал. Уж от кого-кого, но точно не от неё. Поэтому и как на всё это реагировать, Рон просто не знал. Сначала он вытаращил глаза, опешивши. Затем пытался разобрать, что он в этот момент чувствовал. А затее отбросил эти глупые рассуждения прочь из своей головы и ответил на поцелуй. Это было не похоже ни на что-либо другое. Ни поцелуи с Гермионой, уж тем более ни один из поцелуев с Лавандой не доставлял ему такого пламенного наслаждения, как этот. Она целовала его неуверенно, но очень умело. Наверняка у неё было много друзей, с которыми она имела тесные связи. Уизли решил просто отдаться этим сладким губам и не думать ни о чём. Просто напрочь убрать из головы любой возникающий в мыслях мусор. Ни о какой Лаванде Браун теперь и речи быть не могло. И если бы кто-то сейчас выскочил из-за угла, Рон не отрываясь от девушки своей мечты, запустил бы в того каким-нибудь заклинаний. И совесть бы его не мучила. Дафна пребывала вне себя от счастья. Она осмелилась! Она сделала это! И самое потрясающее во всём этом то, что он ответил! Гринграсс, наконец, отстранилась. Она вся сияла, как начищенный до блеска бриллиант. Переполненные нежностью глаза, залитые привлекательным румянцем щёки, и припухшие от пылких поцелуев делали её неотразимой. Дафна с удовольствием ощутила, как счастливая улыбка расползается на её губах. Рональд Уизли пребывал в забвении. Блаженная улыбка на его губах только подтверждала это. Несколько минут, которые показались им вечностью, оба смотрели друг на друга, улыбаясь во весь рот глупыми, влюблёнными улыбками. Глаза обоих по-особому мерцали. Человек, наблюдавший за ними из-за угла, стоял, крепко стиснув зубы, стараясь никак не выдать своё присутствие. Его раздражали влюблённые парочки, которые лижутся на каждом углу. Юноша плотнее прижался к стене, когда Гринграсс рассеянно осмотрелась по сторонам. Дафна несколько раз моргнула, пытаясь понять явь это или сон. Рон тоже пытался это понять, только проверить решил несколько иным способом. Он обхватил лицо девушки руками и смял её губы в нежном поцелуе. Дафна, довольная до безобразия, отстранилась. Разгладив рукава роновой мантии, она запустила пальцы в растрёпанные волосы и пригладила их. - Это было… - Рон не мог описать это словами, поэтому просто блаженно выдохнул: - …невероятно. Дафна встряхнула головой и поправила отдельные прядки, скрывая раскрасневшиеся щёки. Помешкав, она неуверенно протянула к нему руку и, подарив ему ласковую улыбку, сплела свои пальцы с пальцами юноши. Уизли нежно сжал нё пальчики и устремился к выходу из замка.       Птицы щебетали невероятно красивые песни за окном, и волшебник рассудил, что грех будет не насладиться этой особой музыкой. Рон верил – пение птиц исцеляет кровоточащую душу.

***

      Агнесса кубарем вывалилась из отделанного гранатом камина. Виктория, задыхаясь, стояла рядом по уши в золе и оттряхивала чёрную до ниточки юбку от сажи. Виктория чихнув и смешно сморщив носик, совсем не аристократично утёрла нос рукавом. И, конечно же, не заметила, что рукав её мантии оказался не менее испачканным, чем её юбка. Теперь над её верхней губой красовалось тёмное сажевое пятно. Думаю, ей следовало бы поблагодарить Мерлина, что это всего лишь сажа, а не мазута, к примеру. Подумав, что не помешает ткнуть в трубочистов чем-нибудь поострее, Стейн с большой неохотой, кряхтя, поднялась на ноги. Озадаченно осмотрелась по сторонам. Комната была маленькой, но довольно просторной. Богато украшенные золотом полупрозрачные занавески были наглухо запахнуты. В комнате царил смрад – цветов никаких не было, что могло бы неплохо разбавить обстановку, а окна были наглухо закрыты. У окна стоял небольшой письменный столик, на нём, - медная чернильница с выгравированной на ней мордой величавого льва и чуть потрёпанное гусиное пёрышко. На углу стола взгромоздилась огромная стопка чистого, аккуратно сложенного пергамента. У боковой стены расположился туалетный столик со скудной шкатулкой, бронзовым гребешком и щёткой для чистки одежды на нём. Над ним висело небольшое зеркало обрамлённое, так же, как и гребень – бронзовой каймой. Рядом, под огромным изумрудным балдахином возвышалась кровать, покрытая атласным изумрудным покрывалом. По обеим сторонам от неё висели простенькие канделябры ручной работы из меди. Мраморный пол украшал красивый ковёр с жёстким ворсом. В углу стоял небольшой, но вместительный шкаф с парочкой махровых халатов внутри. Рядом с дубовой дверь, был проход в стене, напоминающий собой каменную арку. Завешан он был он задёрнутым тёмно-зелёным занавесом с золотистыми кисточками на подоле. Это был весьма изобретательный вход в ванную комнату. Не смотря на скудный интерьер, всё здесь было очень аккуратным и изысканным. А ванная в спальне и очаровательный вид на королевский сад, - представляли собой верх совершенства. Единственным минусом, по мнению Агнессы, был не прочищенный от залы камин. - Что это за место? – подала голос Виктория, пристально вглядываясь в серебристые стены. - Честно говоря, я не знаю, - растерянно ответила Агнесса, озираясь по сторонам, - я никогда не была здесь, но судя по обстановке эта комната представляет из себя одну из пятидесяти шести гостевых покоев. - Пятидесяти шести? – вытаращила глаза Вика. – Зачем ему столько? Девушка усмехнулась. - Видишь ли, Народный Дворец – место известное своей посещаемостью. Сюда приезжают множество гостей и каждый, кто остаётся здесь дольше, чем на пару часов, желают обзавестись удобствами. Это такое дипломатическое правило. - А почему Магистр Рал следует этому? – недоумённо спросила Мейсон, а затем запустила руки в карманы, проверяя наличие при себе волшебной палочки. – На то он и Магистр Д`хары, что может без угрызений совести выставлять людей на улицу. Агнесса весело хихикнула и толкнула небольшую дверь. - Ну да, ты права. Но ты же не думаешь всерьёз, что он сам занимается расселением гостей в комнаты и лично провожает их до их временного пристанища? - Нет, конечно же, - хмурясь, ответила Виктория, - это входит в обязанности его людей. «Только вот приставлять к этим снобам охрану в планы Магистра никак не входит», - мысленно дополнила её реплику Несса, озираясь в коридоре. Блеклый свет факелов заставлял слезиться глаза. - Рада, что об этом тебе известно. – Ответила она и остановилась посреди длинного узкого коридора с множеством дверей. - Да, всё как я и ожидала, - уперев руки в бока и устремляя взгляд тёмных глаз на серебряные доспехи, довольно хмыкнула Агнесса. – Мы в крыле для прислуги. «Интересно, а копьё у него настоящее?» - подумала Несса, дотронувшись пальцем до притупленного наконечника, поблескивающего в свете диковинного огня факелов. Она разочарованно вздохнула, когда не обнаружила на пальце проступившей крови или, хотя бы, малюсенького пореза. - Крыла для прислуги?! – удивлённо крякнула Виктория. Агнесса проглотила разочарованный стон. - Да. – Она обернулась и с насмешкой во взгляде, произнесла: - Не станет же Магистр Рал ставить себе вровень какую-то там мелкую сошку. Он, знаешь ли, ещё не потерял здравый рассудок. Виктория дёрнула девушку за руку и ткнула в стеклянный стенд на золотых ножках, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. Агнесса перевела взгляд на отвратительную вазу, пестрящую розовыми оттенками и нарисованную посреди всего этого розового безобразия дамочку с очень и очень длинным носом. - Вот это носище! – проронила Несса, вытирая навернувшиеся на глаза слёзы. Её распирал смех до колик в животе. Виктория согласно загоготала рядом, медленно оседая на пол. - Пошли отсюда скорее! – выдавила Стейн с гримасой глубочайшего омерзения на лице. – Пока я не скончалась от созерцания этой дотошной вазы и жабьей дамочки на ней… Виктория дёрнула рукой, вырывая запястье и, прикусив палец, склонилась над стендом. Небольшая табличка венчала его. - О, Мерлин, она ещё и название сего кошмара прозреть решила! – всплеснула руками Агнесса, а затем сложила их перед собой домиком: - Умоляю, пошли уже! Виктория закатила глаза и всмотрелась в выцарапанный текст на плоской позолоченной табличке. - Королева Луизетта, сестра какого-то графа, - она отстранилась и ухмыльнулась. – Мило. Улыбнувшись подруге во все свои белоснежные зубы, она пролепетала: - И как только Магистр Рал мог выставить нечто ужасающее на всеобщее обозрение? Агнесса уцепилась за её воротник и потащила вдоль коридора к выходу. Это ей удавалось не очень удачно, Виктория весила не меньше тонны, по мнению Агнессы. Девушка постоянно брыкалась, пытаясь вырваться из цепких рук подруги, а та в свою очередь то и дело кряхтела, потому что ей приходилось почти тащить Мейсон на себе. - Ты же знаешь пристрастие Магистра к публичным унижениям, - буркнула Агнесса. Виктория дёрнулась, завидев какую-то стрёмную картину с миловидной ведьмочкой на полотне. Но девушка прорычала сквозь стиснутые зубы: - Не рыпайся! Ещё успеешь налюбоваться этой безвкусицей, а сейчас – пошли! Она прикусила губу. «Времени на всякую дребедень у нас нет!».

***

      Феликс расторопно кутался в плащ и постоянно оглядывался по сторонам – Запретный лес безопасным местом не назовёшь. Даже не смотря на то, что почти всю жизнь юноша провёл в лесу, странствуя и отправляясь в длительные походы, он понимал, что нельзя расслабляться. Сколько бы мерзких тварей и ужасных чудовищ он не повидал за свою жизнь, сейчас он был почти беспомощен, потому что здешних нравов он не знал. К жизни Запретного леса и его обитателей он не имел отношения до селе, а привитое с раннего детства убеждение, что лес, каким бы он ни был, - тоже живое существо и устанавливает на своей территории свои правила не давали ему быть полностью спокойным в том, что кто-нибудь не пожелает им полакомиться. Даже уверенности в том, что в лесу его магия работает по полной не было. Под ногами треснул ивовый прут. Остановившись, Феликс присел на корточки и внимательно осмотрел то место, на котором стоял. Литья были втоптаны, как будто кто-то совсем недавно прошёлся здесь. Кое-где веточки были сломаны. Юноша поднял настороженный взгляд и скользнул им по деревьям. Некоторые ветви были безжалостно сломаны, а совсем свежая листва опала, покромсанная. Губы блондина сложились в победоносную ухмылку. Феликс всегда знал странную привычку своего брата истязать деревья и кусты, безнаказанно срывать цветы и пинком сбивать с ножек грибы. Так он усмирял свой гнев или делал просто от безделья, ведь он ненавидел кого-либо ждать. Так он самоутверждался. Показывал лесу и природу, кто настоящий хозяин. Приручал лес. Животные никогда не боялись его. Феликс всегда поражался тому, с каким любопытством выглядывали из-за кустов кролики, с какой наивностью из его рук брали орехи белки и как на его зов слетались птицы. Единственными существами, которые никогда не подходили к нему были хорьки и лани. Адам всегда называл их умнее остальных животных. Они не доверяют человеку. Они полагаются лишь на собственные инстинкты, каким бы влекущим не был соблазн. Так же и люди. Как и животные, они доверялись Адаму и считали его «своим», а тот лишь обезоруживающе им улыбался, в глубине души разливаясь в злобном смехе и высмеивая их наивность. Он всегда умел использовать людей для себя. всё, что он не делал, какие бы трюки он ни проворачивал, - он делал всё это лишь для себя. Редко встречались те, кто не покупался на его вежливость, на его лживую улыбку и кто не улыбался на его лесть. Ложь его рот извергал чаще, чем правду. Мало, кто мог заглянуть ему в глаза и не упасть. Мало кто мог рассмотреть в его глазах истину равнодушия, жажду крови и власти. О, да, он был авторитетом для большинства, которое слепо следовало за ним прямо в кипящую лаву. Всегда находились люди, которые умели его рассекретить. Он никогда не закрывал от общества своих глаз и не скрывал свою прогнившую сущность. Люди просто видели то, что хотели видеть. И всё. Добрый, учтивый и галантный кавалер. Дипломат. Это они хотели в нём видеть. И получали его таким, каким они хотели, хотя он оставался прежним. Были и те, кто видел его властность, гордыню и уходили прочь. Они и близко не стояли у той заветной черты, которая была краем. Они никогда и не парили над пропастью. Таких, Адам предпочитал завоёвывать. Добиваться того, чтобы ему подчинялись. Но они не попадали в его сети. Как избежали его пут однажды, так и продолжали делать это. Умело. Адам понимал таких. И питал к ним глубокое уважение. Такие оставались собой и уступали перед гордыней. Просто переступали через собственную гордость и покидали Ад, который он им уготовил. С высоко поднятой головой. Ритмично постукивая каблуками.       Красиво. Они делали это красиво. Юноша припал к земле от неожиданности, когда прямо над его головой пронёсся тенью чёрный ворон. Приподняв голову над землёй, Феликс прислушался. Беспрерывное карканье чёрного дьявола разносилось на несколько миль вокруг. Медленно поднявшись на ноги, Феликс посмотрел прямо в глаза птице. Он знал, что если это старый друг его брата, то добра от него ждать не придётся. Ворон повернул голову и роющим душу взглядом посмотрел на блондина. Раскрыв клюв, он издал гортанный звук. Резко слетев с толстой ветви, птица взвилась в тень штормового неба, а после приземлилась на плече остолбеневшего юноши. Осторожно протянув к нему руку и мягко потрепав его по кадыку, Феликс обернулся и прищурился, вглядываясь в дотошную темноту елей. Ворон расправил крылья и клюнул его в щёку. Феликс выбрал правильное направление. Пожав губы, он растворился в мрачной тени, отбрасываемой высокими деревьями. В лесу, в самой его глубине, юноша рассмотрел худощавую тёмную фигуру.       Адам. Он прислонился лбом к дереву и закрыл глаза. Иногда он задумчиво постукивал сорванным еловым прутиком по стволу. Медитация. Очищение духа. Феликс нервно сглотнул и постарался подойти к нему как можно тише, но его прервал тихий, пропитанный бодрости голос: - Я давно жду тебя, брат. Он отошёл от дерева на шаг и перевёл задумчивый взор на Феликса. Тот приветственно кивнул. Адам не обращал на его жест внимания, сосредоточенный на птице, беспокойно устроившейся на его плече. Внезапно Адам протянул руку навстречу брату. Феликс не пошевелился. Жест был обращён ни к нему. Он наблюдал, как чёрный ворон плавно взмыл в воздух и спокойно сел на протянутую ладонь. Проведя двумя пальцами по его перьям, брюнет подался к его мордочке и прошептал: - А ты не подвёл, друг. Молодец, справился со своей задачей. Голос отдавал хрипотцой. Феликс знал и ещё одну пристрастность Адама – его брат разговаривал с птицами. Никто так не полюбился ему, как пернатые. На вопрос: почему именно птицы, Адам всегда отвечал: - Они обладают свободой. Они независимы. Они горды и безжалостны, когда это необходимо. И самое главное то, что ближе к пониманию мира. Они умеют невероятное для большинства человечества. И на вопрос Феликса, он, искривив губы в оскале, просто ответил: - Они умеют парить. Это и есть единение с природой. Пронзающий осенний ветер подхватил подол его плаща и проник под одежду, вынуждая Феликса поёжиться. Сильнее запахнув свой плащ, юноша нахмурился. Его густые брови сошлись на переносице. - Прости, - буркнул он, а затем оглянулся через плечо и окинул высокие ели подозрительным взглядом. – Этот лес меня пугает своей неизвестностью. Адам насмешливо выгнул бровь: - Тебя же неизвестность всегда манила. Так в чём же сейчас дело? Блондин смерил его долгим взглядом. Внутри царило полное непонимание происходящего. - Такое чувство, как будто… как будто за мной кто-то следит, - неуверенно отозвался он, сунув руки в карманы. Его брат развёл руками. Ворон перелетел к нему на плечо и вцепился острыми коготками в его пиджак. - Это лес! Здесь каждое дерево может наблюдать за тобой! Феликс прикусил губу. Его брат всегда высмеивает его страхи. Он всегда высмеивает страхи людей. Ты же знаешь об этом. Тогда, почему, на душе так паршиво? Ухмылка не сходила с лица Адама. Феликс посмотрел ему в глаза долгим взглядом. Сказать ему о том, что он почти физически ощущает чьё-то присутствие? А, ладно, - отмахнулся юноша, - всё равно он не поймёт. Сноходческий дар Феликса мало его касался. Это ещё одна форма магии, которую он, почему-то, презирал. - Зачем ты позвал меня? – спросил Феликс, решив, что оставаться в глубине чащи, таящей в себе неизвестную опасность, нет смысла. - Ну разумеется за тем, чтобы обсудить с тобой наше задание, - издевательски оскалился он. - Перестань называть это заданием! – процедил сквозь зубы Феликс, прикрыв глаза так, будто прося небо о терпении. - А как мне назвать это? Может быть, - он прислонился к стволу дерева, у которого стоял раньше и пристально вглядывался в юношу напротив. Ему была интересна его реакция. Так, от скуки. – ты хочешь назвать это прелюдией? Или помехой на нашем пути? - На пути дяди, - поправил его он. - Нет, - смахнул спадающую на глаза чёлку Адам. – На нашем пути. Феликс не стал вдаваться в подробности этого «на нашем». Всё равно проще выпытать у ели, кто прошёл мимо неё последний – человек или лань, чем просить Адама растолковать свои замысловатые слова. В глазах юноши блеснул коварный огонёк, а затем он сменился обыденной хитростью. Чёртов лис! - Итак, что тебе удалось разузнать? – поторопил его Феликс, пытаясь скрыть охватывающее его раздражение. В подошву дорогих ботинок впивались еловые иголки, а стойкий запах смолы неприятно щекотал его обоняние, делая нервы тугими как струны, - только прикоснись и они порвутся. Терпение тоже грозило вскоре кончиться и обрушить озлобленную лаву на Адама. Впрочем, тому всё было безразлично. Придирчиво осматривая свои ногти, под которые уже успела забиться земля, он беззаботно ответил: - Абсолютно ничего нового. Феликс почувствовал, как в груди рвётся наружу ярость. Что значит – абсолютно ничего нового? Тогда какого дракла он всё ещё тут? - То есть? - То есть – ничего нового. – Он обольстительно улыбнулся, обнажив идеальные зубы. – Зато, я знаю, как нам подобраться к Денне. - И как же? – скептически посмотрел на него Феликс. Замысловатые планы, обречённые на провал исполнять не хотелось. Ровно как и тратить драгоценные песчинки времени на его рассусоливания. Ну же, не тяни кота за хвост! Очень-очень медленно, вязко и густо, как патока, Адам заговорил: - Я проберусь в Д `хару и постараюсь быть поближе к Принцессе. Стану её верным другом, советчиком. Она мне довериться, а я тем временем буду строить им с Ралом козни. Как тебе, а? Бессмыслица полная. - Втереться в доверие к Д`харианской Принцессе? Ничего у тебя не выйдет! - Почему ты так считаешь? Феликс набрался терпения. - Она не наивная девочка, Адам! Она морд-сит! Мы многого не знаем о них, но всё же! - Слабое, слабое возражение, - скучающим тоном объявил Адам. – Ты разучился противостоять. Куда делась твоя красноречивость? Сколько себя помню, у тебя всегда был острый язык. Феликс сжал кулаки. - Мы сейчас обсуждаем не мою красноречивость, а твой идиотский план! План человека, который обречён на провал! Лицо Адама приняло суровое выражение. Скрежещущее спокойствие заполоняло всё его существо. Руки похолодели. Он всегда чувствовал спокойствие, когда был зол. - Ты не доверяешь своему брату? – бросил он слегка разочарованно. Феликс впился ногтями в ладони, оставляя на них несколько мелких кровоточащих царапин. Поддаваться на провокацию, вряд ли было бы разумным. - Почему мы не можем воплотить другой план? – совладав с терпением, ненавязчиво поинтересовался Феликс. Он и сам мог бы что-нибудь придумать, но и узнать идею Адама в деталях тоже бы не мешало. Адам действительно удивился. Вскинув брови, он развёл руками: - А он у нас есть? Что-то не припомню, чтобы ты что-то предлагал. - Перестань, - слегка обиженно ответил блондин, переборов в себе невозможное желание развернуться и унестись прочь. Скверный характер Адама всегда умел его зацепить за живое. Сноходцам никто не указ, а Адам только и делал, что диктовал свою политику. Именно это и бесило Феликса в его брате, - то, что он всегда умел копнуть глубже, поймать удачу за хвост и надавить на неё, подстрекая. - Я ничего такого не сказал, - взъерошил перья ворона он. – Я просто сомневаюсь в надёжности твоего плана. Не желаешь поделиться, в чём состоит его суть? - Попытайся не строить из себя напыщенного индюка, - еле слышно съязвил Феликс, размышляя, что же такого можно придумать. Действовать на абы нельзя было. Девчонка опасна. Неожиданно для себя, Феликс вскинул голову и смерил брата долгим взглядом: - Ты хоть знаешь, как она выглядит? - Нет. Но когда это было для меня проблемой? – усмехнулся тот. - Никогда. – Выражение лица блондина ожесточилось. В голосе отдавался металл. – Я знаю, что ты больше предпочитаешь делать всё и сразу, небрежно относясь к своему делу, но сейчас мы не можем допустить того, чтобы мы делали всё в попыхах! Адам прищурившись, смерил его подозрительным взглядом и щёлкнул языком. - Я никогда и ничего не делаю в попыхах. – Отчеканил он. – Ясно? - Ясно, - коротко кивнул Феликс, криво усмехнувшись. – Мне прекрасно ясно, что ты ничего не делаешь. Адам вскинул голову. Его взгляд как стрела, приник к ворону у него на плече. Сноходец буквально слышал, как в голове Адама двигаются шестерёнки, складываясь в один единый механизм. - Нам нужно поймать девчонку как можно скорее, - наконец, строго произнёс он. Да он невменяем! В голосе его проскользнули такие нотки, которые не позволяли открыть рот, чтобы возразить. - Первая умная мысль, которая посетила твою ветреную голову за последние десять минут! – театрально восхитился Феликс, за что и получил укоризненно-угрожающий взгляд. - Это не смешно. - Смеёшься ты здесь только ты, - спокойно заметил юноша. Адам вздёрнул прямой нос, с опаской косясь на ворона. Выставив указательный палец, Адам что-то шепнул своему тёмному соратнику. Тот, недовольно каркнув, перелетел на палец, стараясь не оставлять царапин на его руке. Адам сморщился, когда острые длинные коготки всё же впились ему в кожу. Ворон явно проявлял своё недовольство. - Спокойно, Тёмный, - он трепетно посмотрел на птицу. – У меня есть для тебя работа. Глаза ворона опасно сверкнули. - Решил поручить птице последить за девчонкой? – усмехнулся Феликс, особо не на что не надеясь. Он вообще вякнул это просто так. Своеобразная догадка. Губы Адама расплылись в хищной улыбке. - Последняя верная мысль за несколько минут, - протянул он.       Феликс опешил. Неужели он действительно думает, что это безмозглое нечто, которое вот-вот грозилось порвать кожу на его руке и при первой возможности с радостью выклевало бы ему глаза, может сделать хоть что-нибудь в пользу дела? Интересно, как там поживают целители из Св. Мунго? Их услуги были бы сейчас как раз кстати. Представляю себе, заголовочек в истории болезни «Разговаривающий с птицами сумасшедший». Весело было бы, как думаете? - Итак, - осторожно начал Феликс, так как в делах, касающихся дорогих сердцу братца птичек нужно было быть очень осмотрительным, чтобы не повергнуть Властелина всея Фауна в ярость, - что ты предлагаешь? - В принципе, я уже изложил весь свой план. - Но мы не знаем, как Денна Рал выглядит. Как же твоя птица сможет следить за ней, если даже мы сами не знаем, как она выглядит и где находится? Глаза Адама заполонил странный огонёк. Огонёк знания. - Зато мне стало известно кое-что. - И что же это? - Она в Хогвартсе. Первые несколько секунд юноша находился в прострации, а затем, смерив брата взглядом полным самого натурального скептицизма, рассмеялся, закрыв лицо руками. Смех его продирал, и контролировать сейчас собственные эмоции парень был не в силах. Ему очень хотелось знать, откуда в нём столько уверенности в том, что он говорит? Откуда он может знать, что Денна Рал в Хогвартсе? Адам не спешил обижаться или сделать что-то ещё. Он просто с каким-то ненавязчивым сожалением посмотрел на брата. Адам прекрасно понимал, что его слова вполне могут рассмешить кого угодно, ведь чёткого подтверждения, что девочка в школе, нет. Он просто знал это. - С чего… ты… взял… это? – выдавил сквозь смех Феликс и вытер проступившие слёзы с глаз. Большего бреда он за всю жизнь не слышал. - Знаю, - ровным тоном бросил Адам. Ворон уже вовсю хлопал крыльями, мечтая, чтобы его хозяин выпустил его, наконец, на волю. Он был не прочь поймать и съесть, к примеру, сурка. - Ты всегда всё знаешь. И почему-то это никогда не срабатывает, - в тон ему ответил Феликс с замиранием сердца поглядывая на разбушевавшуюся птицу. – Приструни его. А то он грозиться выклевать тебе глаза. Адам демонстративно пропустил его замечание мимо ушей и повернулся к нему спиной. Поднялся ветер и принёс с собой аромат пожухлой, гниющей листвы. Подолы плащей взметнулись, поднимая за собою душащую пыль. Волосы юношей окончательно растрепались и лезли в глаза. Из-за песка, оседающего на одежде и попадающего в рот и нос, дышать было невозможно. Деревья устрашающе закачались и заскрипели, сбрасывая с себя последний груз в виде грязно-коричневых листочков. Птицы с деревьев взмыли в воздух. Чёрный ворон нетерпеливо распрямил крылья, норовя сорваться с места и взмыть ввысь. В чёрную мглу неба, скрытого тенью деревьев. Спустя пару секунд всё прекратилось столь же резко, как и началось. - Лес бушует, - прошептал Адам внеземным голосом. - Ещё один повод, чтобы поскорее покинуть это жуткое место, - взволнованно пробормотал Феликс. Адам подался ближе к своему пернатому другу: - Слушай внимательно, Тёмный, - прошептал он покладистой птице. Ворон замер, будто действительно внимал тому, что ему говорят, - тебе нужно найти девочку – Денна Рал. Я уверен, что ты сможешь сделать это. Тебе нужно следить за ней. Я хочу знать – когда она проникает в царство Морфея, с кем общается и даже когда чихает. Я хочу знать всё. Ясно тебе? – ворон каркнул в знак подтверждения. Феликсу оставалось только стоять в сторонке и молча наблюдать. – Отлично. Ты всё понял. Я на тебя надеюсь!       Адам поднял руку вверх, и ворон скоропостижно взмыл в небо, каркнув на прощание. Оба человека, находящиеся в этот момент на опушке, среди искажённых деревьев просто смотрели вслед удаляющейся птице. Никто ни смел проронить ни слова. Феликс опустил голову. - Будем надеяться, что не подведёт, - тихо произнёс он, скрываемый шелестом ветра. Непритязательный ветер трепал его золотистые волосы. - Если он не принесёт никакой пользы, обещаю, я сверну ему шею. - Нельзя так обращаться с птицей. - Он мой слуга. Он обязан делать то, что ему сказано. Или же он может не возвращаться живым. Он это знает. Воцарилось недолгое молчание. - Давай-ка обсудим ту часть плана, в которой должен состоять я, - без особой охоты предложил Феликс, кутаясь в воротник плаща. - Хочешь побыстрее изловить её и предоставить Генералу? – вкинул тонкие брови Адам. Побыстрее закончить этот бестолковый разговор и унести отсюда ноги, - единственное, чего я хочу. Он оставил этот вопрос без ответа. - Просто расскажи мне, что должен делать я. – Самому думать не хотелось. В конце концов, устраивать дискуссии с Адамом не хотелось. Но Феликс всё же отметил про себя, что брат очень не терпелив. - Ты должен как можно скорее обнаружить её в Хогвартсе, - немного рассудив, ответил он. Махнул брату рукой, подзывая подойти ближе. Осмотревшись, Феликс пожал плечами и направился к нему. Адам по-братски приобнял его за плечи, уводя в самую глубь Запретного леса. - Идём, - заговорчески промурлыкал он, - я объясню тебе, какую роль во всём этом играешь ты… Феликс нервно сглотнул. Время – есть нечто непостижимое. То, зачем не угонишься никогда. …Время скоротечно. Не пытайся играть с ним, замедлить или ускорить его – это как игра с огнём. Оно, как и праведное пламя, может выйти из-под контроля и настигнуть тебя самого в самый неожиданный момент… …Не трогай песочные часы без особой надобности. Время может провести тебя, если ты будешь слишком сильно растрачивать его понапрасну… Первые правила Сноходца. Два правила, которые он впитал с молоком матери. Он как никто другой знал, к чему могут привести шутки со временем. А план, придуманный до мелочей Адамом, строился на времени. Замедлял его ход. Феликс забеспокоился: как бы это не повернулось против них. Шутки со временем – плохи.

***

      Они ворвались в Главную залу, подобно смертоносному вихрю, сметая всё на своём пути и не останавливаясь на преградах. Стражники при виде их в ужасе вытаращивали глаза и бросались в рассыпную, прячась по углам и стараясь держать на почтительном расстоянии от двух разъярённых морд-сит. Две девушки – Агнесса Рал и Виктория Мейсон стояли посреди залы и метали взгляды полные ярости на всё вокруг, что попадало в поле их зрения. Волосы на голове Агнессы спутались и теперь отлично напоминали клубок потных чёрных, как смоль, ниток. Девушка держала за запястье другую морд-сит, которая в свою очередь не переставала прожигать уничтожающим взглядом настенный флаг с изображением двух скрещенных кинжалов и буквой «Р» по середине. Девушки прибыли в Народный Дворец не так давно и уже успели оббежать его весь, в судорожных поисках хоть кого-то из членов королевской семьи, которых, как оказалось часом ранее, не оказалось на положенном месте. Все, кто видел этих двоих сразу же старались стать невидимками или хотя бы казаться мельче и незначительнее. Препятствовать разозленным морд-сит – опасная затея, и попасть под их горячую руку не хотелось совершенно никому. Взлохмаченная, Виктория окинула взглядом трон Лорда Рала, а затем резко развернулась на каблуках своих кожаных сапог. Увидев стушевавшегося у дальней стены стражника, она грозно рявкнула: - Где, чтобы тебя гары разодрали, Магистр Рал?! Солдат сдавленно выдохнул, смотря на девушек с неимоверным испугом. Слова комом застряли где-то в горле. Агнесса гортанно зарычала и повторила вопрос, который интересовал её сейчас: - Чего ты молчишь? Язык проглотил? Отвечай! Где Магистр Рал? Солдат поднял руки над головой. - Я прошу Вас… я н-не з-знаю-ю… - только и смог вымолвить он. Виктория подскочила к нему в тот же миг и ткнула тонким пальцем в его до блеска начищенную кольчугу. - Как можно не знать, где находиться Магистр Рал, когда ты обязан его охранять? - Я… я не знаю! – Он замахал руками, а затем с непередаваемым страхом посмотрел на Принцессу. – С ним б-была другая м-м-морд-сит-т… - Какая – другая? – рявкнула Агнесса. Терпение было на пределе и грозило вот-вот лопнуть, как огромный пузырь. - Г-госпожа Д-Денна, - промычал он, дрожащим голосом. Агнесса фыркнула и со злости пнула стоявший рядом стул. Тот скрипнул и с грохотом повалился на бок, лишившись опоры в качестве одной из ножек. Агнесса потёрла ушибленную ногу. - Набирают в охрану всяких олухов, которые даже о безопасности своего Магистра позаботиться не удосуживаются! – пробормотала она. Нет, Агнесса безусловно знала, что морд-сит могут сеять сильный хаос, но даже не думала, что слуги будут стараться слиться со стеной. Хотя, ей эта властность даже нравилась. Все тебя бояться – очень даже неплохо. Сеять смерть и заставлять людей в панике шарахаться от неё – это вполне приемлемо для такой, как она. Вещь, которая её беспокоила заключалась в её сестре. Куда она пропала? Почему-то Несса сильно сомневалась в том, что стражник, говоря о «другой морд-сит», подразумевал в виду Гермиону. Не зная почему, но Агнесса просто была в этом уверена. - Как звали ту морд-сит, что была с Магистром? – уже спокойнее спросила она у зашуганного солдата. - Не знаю! Они не сообщают нам своих имён, считают, что в этом нет никакой необходимости!.. Тугой клубок ярости вновь начал разрастаться в груди девушки. Кожа под ногтями зудела. - Ты ДОЛЖЕН знать КАЖДУЮ морд-сит поимённо! Это твоя ПРЯМАЯ ОБЯЗАННОСТЬ, и закрывать на неё глаза – значит просто не добросовестно исполнять свою работу! – закричала на него она, направляясь к выходу. Уже, когда за ними захлопнулись двери, она тише повторила: - Олухов понабрали… Несколько коридоров подряд она вообще не останавливалась и не обращала внимание куда идёт. Парочка служанок с полными вазонами фруктов в руках метнулись в сторону, освобождая путь, и склонились в низком поклоне. Лорд Рал никогда не позволял своим слугам фамильярности. Агнесса на мгновение остановилась, ощутив, что к подошве её туфель что-то прилипло. Бросив короткий взгляд себе под ноги, девушка с прискорбием обнаружила, что раздавила просыпанный служанками виноград. Стрельнув в двух напуганных до смерти женщин взглядом, не предвещающим им ничего хорошего в дальнейшем, Агнесса стремительно двинулась дальше. - Неуклюжие! – донеслось до неё тихое ругательство разъярённой Виктории, сапоги которой оказались перепачканы черничным соком. Агнесса мысленно с ней согласилась. Надо ещё уметь обладать такой неуклюжестью! - Нужно будет обязательно сообщить Магистру Ралу, какую сошку он держит на этих должностях! Солдаты врезаются в стены и заикаются, когда им задаёшь элементарный вопрос, а разносчицы падают ниц, просыпая фрукты! «Они не виноваты», - оправдала двух женщин Агнесса, а вот про «отважных» воинов спорить не стала. Куда-то вся их храбрость улетучилась, как только они увидели свою Повелительницу. Да и Агнесса просто себе представить не могла – как это так – можно не знать, где находится Лорд Рал? А случись вдруг что – и что тогда делать? Не понятно. Излишнюю болтливость подруги Агнесса легко могла позволить себе простить. Она понимала её. Виктория всегда так бушует, если сильно волнуется.       Не успела девушка свернуть за угол, как тут же врезалась в кого-то, не больно, но ощутимо стукнувшись лбом. Агнесса отскочила назад и схватилась за мантию Виктории. Кроме того, что она сама падала, так ещё и её за собой потащила. Девушка уже сгруппировалась и ожидала неминуемой встречи с полом, но, к её удивлению, столь «приятной» встречи не произошло. Естественно, она не могла этому не порадоваться. Чьи-то сильные руки едва ощутимо легли ей на талию и осторожно придерживали её на весу. Виктория тоже была немного ошарашена, так как неизвестный успел подхватить ещё и её. И успел, как раз вовремя, смею заметить. Агнесса по очереди открыла сначала один глаз, - убедившись, что не состоявшийся полёт ей больше не грозит, - открыла второй. Некоторое время она блуждала взглядом по стене и успела отметить, что сделана она весьма искусно, а затем выплюнула длинные кудри Виктории, которые угодили ей в рот. Выпрямившись и убедившись, что ровно стоит на ногах, девушка повернулась, чтобы созерцать лицо своего спасителя (и благородного рыцаря по совместительству, по которому без каких-либо угрызений совести можно будет тайно воздыхать) и наткнулась на насмешку карих глаз. - Вы в порядке? – учтиво поинтересовался платиноволосый юноша, едва ощутимо придерживая девушку за локоть. - Д-да, - промямлила Агнесса, напрочь забыв обо всём своём прежнем негодовании. Сейчас перед ней был только он, и пусть весь мир подождёт, вот что вертелось у девушки в голове. Виктория дар речи потерять не торопилась, поэтому, недовольно нахмурившись, удержала равновесие и неторопливо повернулась к нему лицом. Впилась в него оценивающим и в то же время колким взглядом. Арон заметил на её лице мелькнувшую тень пламенного недовольства и оказался немного удивлён. Важный вопрос, что он сделал не так, вертелся не только в голове, битком забитой разнообразными соображениями, но и на языке. Впрочем, юноша всегда вовремя умел прикусить его, притупляя поток излишних вопросов. Но, всё же, насторожившись, он спросил: - Что-то не так? Виктория поняла, что вопрос адресован ей, но отвечать совершенно не хотела. Мало ли кто этот индюк? Ей вообще не хотелось видеть лиц мужского пола. От них только одни вечные проблемы. Мейсон решила, что может показаться не воспитанной, если не ответит, а чем это ей будет грозить, она себе представить не могла. Но, судя по чёрному облачению, этот человек представляет собой большую шишку в глазах Магистра. Поэтому, вероятно лекцию о том, как подобает вести себя истинной леди, ей прочтут. Тратить не лишнее время на лишённую всяческого смысла информацию она не желала ещё больше, чем развивать небольшую беседу при встрече вообще. Проведя рукой по карману мантии, в которой была надёжно упрятана волшебная палочка (мало ли, а вдруг он извращенец какой-нибудь?!), она сложила губы в лёгкой улыбке. Получилось довольно натурально, хотя и эта улыбка и тот елейный голос, которым она ему ответила, были наполнены фальшью в чистом виде. А Виктория злом в чистом виде. - Нет-нет, всё в порядке. – Она снисходительно посмотрела на него. Затем искоса глянула на подругу, лицо которой исказилось в странной гримасе обожания. Жуткое зрелище, должна сказать. - Просто какой-то неуклюжий служака отдавил мне ногу, когда мы были в северном коридоре, - она жалостливо поджала губки. – Теперь болит! Арон удивлённо вскинул брови. Девушка явно пыталась его провести и откровенно лгала ему, но Арон просто закрыл на это враньё глаза. Если истинную причину ему сообщать не желают, то и он настаивать не станет. И так своих бед навалом. - Что ж, - глухо произнёс он, окидывая Агнессу подозрительным взглядом. – Кто вы такие? Странно, что этот вопрос он задал только сейчас. Прошло довольно приличное количество времени. - Ты как-то припоздал с вопросом, - подметила Вика, складывая руки на груди, ощущая себя прижатой к стенке. Роль жертвы её не устраивала. Она предпочитала быть палачом. - Вообще-то, нет, - ответил он, прищурившись, будто бы проверяя её, - вы ничего не можете сделать хотя бы просто потому что натолкнулись на меня. - Мы столкнулись с тобой совершенно случайно, - попыталась убедить его брюнетка, на что получила в ответ его отрицательный взгляд и едкую ухмылку. - Да что ты! Случайности не случайны. Так кто вы? Виктория вздохнула, думая о том, что пора заканчивать эту прелюдию и переходить прямиком к идиллии. - Виктория Мейсон, должностное доверенное лицо Госпожи Каролины Рал, - проинформировала она, закатив глаза. В коридоре было душно, дышать было трудно. Воздух как будто бы подогревали на гриле. - Каролины Рал? – он перевёл скептический взгляд на растрёпанную Агнессу. Сначала он посмотрел на неё, а потом искривил губы в горькой усмешке и вновь посмотрел на Викторию. Он кивнул в сторону очарованной шатенки: - Это Принцесса? - Как ты догадался? – съязвила в ответ она, бросив короткий взгляд на Агнессу. - Знал я, что что-то тут не так, - задумчиво пробормотал он, а потом неожиданно для самого себя улыбнулся: - А знаешь, у её сестры была похожая реакция, как только она меня впервые увидела. Виктория, услышав упоминание о сестре Агнессы, напряглась. Волосы липли на лоб и щёки. - Принцесса Гермиона? Ты знаешь её? Тот устало развёл руками. - Ну конечно. - И где она? – требовательно спросила Виктория, протянув руку и слабо дернув Нессу за рукав. Меньше всего ей нужно было сейчас, чтобы она так бессовестно пялилась на незнакомого парня. - Без понятия, - ответил он, с насмешкой наблюдая за жалкими попытками Виктории привести шатенку в чувство. Проведя несколько раз перед её глазами рукой, он уныло вынес вердикт: - Она на меня запала. Ему было непривычно употреблять подобный молодёжный жаргон, но делать нечего. Так проще всего было объяснить, что с бедной девочкой случилось. - Я это уже поняла! – обессилено прошипела Мейсон, сильнее дёргая её за рукав. Но на такие мелочи отвлекаться нельзя. – А кто ты?       Арон осмотрел её с ног до головы и развёл руки в стороны, демонстрируя свой простенький чёрный балахон. - А, - наконец догадавшись, вяло протянула девушка, - Волшебник. Она мельком взглянула на его руки, на которых красовались мощные золотые браслеты с непонятными рунами вырезанных на них, и недоверчиво выгнула бровь: - Волшебник Первого Ранга? Серьёзно? Арон выглядел до глубины души оскорблённым. - А тебя это удивляет? – обиженно буркнул он, намереваясь уйти и оставить девушек на распоряжение судьбы, но его остановил голос Виктории: - Скорее уж просто выбивает меня из колеи. - Прости? – не понял Волшебник. Виктория неуверенно переступила с ноги на ногу, подбирая верные слова, которые могли описать её мысли. Поколебавшись, она заглянула в его сощуренные глаза и медленно произнесла: - Это не совсем то, что я хотела сказать. Я имела в виду то, что представляла тебя гораздо… - она потупила взгляд. – старше… Настало время юноши изумляться. Внезапно, он добродушно рассмеялся. - Тогда ты права – «выбивает из колеи», самое подходящее описание. Многие сильно поражаются, когда видят насколько молодо я выгляжу. Но это часть моего дара, - он пожал плечами. – Я выгляжу на восемнадцать, но доброё большинство людей шокирует мой истинный возраст. - И сколько тебе?.. – Виктория почувствовала, что какая-то часть её сущности не хочет знать и даже задумываться об этом. - Мне триста с лишним… - ответил он, так и не успев закончить, - Виктория вытаращила на него глаза и поперхнулась воздухом. Краем глаза увидев, что он собирается продолжить, она подняла правую руку в останавливающем жесте. Второй рукой она хлопала себя по спине. - Нет! Не продолжай! Даже слышать не хочу этот избыток твоих годов… - она взглянула на него исподлобья. Он по-доброму улыбался. - Для Волшебника я ещё совсем молодой, - попытался успокоить её он, но понял, что попытка провалилась. - Трудно себе даже представить, сколько вы живёте. - На самом деле не так уж и много, - он заметно погрустнел. – Одну-две тысячи лет. - И этого мало? – возмутилась Виктория. – Да ведь за это время горы свернуть можно! - Нам тоже так кажется, - он посмотрел на красную ковровую дорожку, расстеленную на полу. – Поначалу. А потом видишь, как стремительно летит время. А поймать его за хвост никому не удаётся. Он уныло вздохнул и посмотрел девушке в глаза. Брови его сошлись на переносице, когда он вынужденно спросил: - Что именно вам нужно в Народном Дворце? Виктория немного ошалела от этого вопроса. Интересненько, значит, получается! Принцесса Д`хары прибыла домой, а здесь проявляется такое «радушное» гостеприимство! Замечательно. - А почему Госпожа Кара просто не может прибыть во Дворец, если ей этого захотелось?       Арон насмешливо хмыкнул. Его забавляла эта ситуация в общем. А ещё ему было забавно наблюдать за тем, с каким глупым видом сейчас стояла Агнесса, - вылупив на него глаза и пуская по нему слюни. Ему это польстило. - Потому что вы двое явно куда-то торопились. – Он заговорчески подмигнул Агнессе, и она просияла. – Верно? - А-ага, - промямлила она, сильно при этом покраснев. - А куда вы спешили, не расскажите? - К-конечно! – Несса очаровательно ему улыбнулась. Вернее, попыталась это сделать. К счастью, попытка увенчалась успехом. Арон подарил ей самозабвенную улыбку, после чего бросил требовательный взгляд на Викторию. Девушка застыла как статуя. Её мутило от происходящего. Слишком сладко, слишком смазливо. Мерзко и отвратительно. Фу! Просто – Фу! Пару раз моргнув, она проблеяла: - Нам нужен Магистр Рал. Не подскажешь, где он? Арон только кивнул и указал рукой себе за спину: - Он в восточном крыле. Подписывал какие-то документы… - Ага. Большое тебе спасибо! – пробормотала Виктория, сложив губы в благодарной улыбке. Уэстблуд весело улыбнулся ей в ответ и начал созерцать весьма необычную картину. Вам когда-нибудь приходилось наблюдать за тем, как одна особо настойчивая девушка, пытается за шкирку оттащить свою упирающуюся лучшую подругу от парня, в которого она с головой втюрилась? Так вот, сцена эта штука довольно классная. Настроение поднимает колоссально. Вот и угрюмость Арона, как в воду канула. Просто пропала и сменилась на лучезарный настрой. Виктория подумала, что это отличное расположение духа для Волшебника. Сомневаться в этом даже не приходилось. Равно как и в том, что Агнесса уходить не торопилась. В голову канул ветер и выбил все мысли об охране жизни Магистра, оставив на их месте лишь зияющую воронку пустоты. «Её срочно нужно спасать!», - забило тревогу подсознание Мейсон, и девушка вцепилась в блузу подруги, скрежеща зубами и приговаривая: - Пойдём! Нечего тут стоять! Агнесса, перестань на него пялиться! Слышишь? Хватит!.. То, что Арон всё ещё стоял здесь, её совершенно не смущало в выборе выражений. Пару раз чертыхнувшись, она всё же обратилась к нему: - Может быть, ты покинешь наше общество и дашь мне её увести? У нас, как-никак, важное дело есть! Арон в притворстве схватился за сердце: - Что вы, что вы! Как я могу оставить столь прекрасное существо в одиночестве? - Кхе-кхе! – пророкотала Виктория, складывая руки на груди. Уйти спокойно не получается. Девушка умоляюще посмотрела на Волшебника. - Ну сделай же ты хоть что-нибудь! – на грани слышимости воскликнула она, потянув подругу за локоть.       Волшебник пожал плечами, мол: «Как скажешь». Волшебником Первого Ранга он стал не только за могущество своей магии. Красивые глаза и врождённый дар обаяния были хорошим билетиком во многих ситуациях, касающихся прекрасного пола. Уэстблуд протянул руку и взял ладонь Агнессы в свою. Мягко поцеловав тыльную сторону её руки, он обезоруживающе улыбнулся: - Арон Уэстблуд, мисс, к Вашим услугам. Агнесса улыбнулась ему во весь рот, освещая своей счастливой улыбкой всё вокруг. Только и без того унылая Виктория приуныла ещё больше. - Вы бесподобны!.. – выдохнула похвалу Агнесса и мечтательно закатила глаза. Виктория не сдержалась и громко фыркнула, после чего ухватила девушку за рукав и потащила мимо Арона. Тот неподвижно стоял, видимо, ожидая благодарности. Совесть – противное чувство, должна признать, - проснулась у Виктории так не вовремя. Поэтому, девушка на мгновение замерла, обернулась к нему и бросила через плечо: - Премного благодарна.       Уголки губ юноши дрогнули в удовлетворённой улыбке. Виктория нахмурила брови и ровным тоном морд-сит, серьёзно произнесла: - И не шатайся тут без дела. Можешь наткнуться на неприятности. Уэстблуд лишь кивнул в знак того, что услышал и склонил голову в поклоне. Виктория распрямила плечи и свернула за поворот, волоча отрешённую Агнессу за собой.       Преодолев ещё пару длинных коридоров с рядами дверей, Виктория резко остановилась, с силой сжала плечи подруги, после чего прижала её к стене. - Что это за ерунда сейчас происходила? – раздражённо прошипела она ей на ухо. Взгляд Агнессы был затуманен. Она смотрела будто сквозь Викторию. Та прикрыла глаза, моля добрых Духов о терпении, а после хорошенько встряхнула девушку. - Ну? – уставилась на неё Вика. Агнесса вздрогнула, будто очнувшись от сна. Она была в растерянности и плохо соображала. Мозг как будто размягчился, а мыслей в голове – ноль, равно, как и способности связно разговаривать, а не мычать, через силу выжимая из себя отдельные слова. Стейн изумлённо моргнула. - Что сейчас со мной было? – прошептала она одними губами, всё ещё находясь в состоянии апатии. - Это я у тебя, дорогуша, хотела спросить. – Виктория кивнула в сторону коридора, в котором скрылся Волшебник. – Какого чёрта ты так на него пялилась? Агнесса заторможено мотнула головой. Затем пожала плечами. Затем снова мотнула головой и перевела неясный взгляд на подругу. - Я не знаю. Мне он показался таким… таким… безупречным! – воскликнула она. Червячок негодования решил немного помучить свою хозяйку. – Я вообще не понимала, что происходит с моим организмом. Я не хотела себя слушаться. Знаешь, это странное ощущение, - будто бы тебе мозги отключили… Виктория невесело усмехнулась сравнению подруги. - У тебя было только такое чувство. А мне показалось, что так и есть. Будто бы мозгов вовсе и нет. Агнесса недовольно поморщилась – только сейчас она заметила, с какой силой Виктория впилась ногтями ей в кожу рук. Наверняка останутся царапины или синяки. Прикусив щёку, Агнесса попыталась вырваться из железной и довольно болезненной хватки Виктории и отвела её руки в сторону. Та без особой охоты отпустила. Внезапно Стейн повернулась к ней и, расправляя блузку, пролепетала: - Спасибо тебе, что удержала меня от соблазна поцеловать его. Виктория поражённо вскинула брови. Вид её будто бы спрашивал: «А тебе этого так уж хотелось?». - Да, да, да, - отмахнулась от неё девушка, устремляя взгляд на картины, - я почти сделала это. - Кошмар! – Воскликнула Виктория, представив себе, как Агнесса целует незнакомого Волшебника, с которым они встретились первый раз в жизни, и реакцию того. И вздрогнула. – Как можно хотеть поцеловать незнакомца? - Я без понятия. Я же говорю: будто кто-то прочистил мне мозги и внушил мысль, что я должна пялиться на него без остановки. - Благо, пронесло, - облегчённо выдохнула Виктория, поравнявшись с девушкой. – Итак, - она задумалась. – Этот странный тип сообщил нам, что Магистр находиться в… - …Восточном крыле. - Именно,- кивнула она, заложив руки за спину. – Где это? - Три коридора вправо, пять коридоров влево и один прямо, - машинально протараторила Агнесса. - Ты же никогда здесь не была, - насмешливо протянула Виктория, подозрительно косясь на подругу. Та пожала плечами и засмотрелась на кубок, украшенный сапфирами: - Быть-то может и не была, а знать – знаю. Магистр мне инструктаж проводил. Сказал: всё должна тут знать, иначе заблудишься. - А блуждать здесь можно очень и очень долго. - Точно. Ещё не хватало нам тут потеряться в проходах, - буркнула Агнесса, ускоряя шаг и заворачивая в следующий коридор. Виктория тоже прибавила темп, чтобы не отставать от неё. И как тут только сам Магистр Рал дорогу находит? Столько перекрёстков, тайных ниш и дверей, причём всё выглядит почти одинаково – дорого и изысканно, - что запомнить расположение этого всего практически невозможно. Каким вундеркиндом нужно быть, чтобы ясно помнить, куда ведут эти двенадцать лестниц, возникшие перед ними за очередным поворотом. - И куда дальше? – спросила Виктория, у которой от обилия ступеней двоилось в глазах. Агнесса осторожно подошла к перегородке, перегнулась через неё и посмотрела вниз. Высоты она не боялась никогда, но такое зрелище не предвещало ничего, кроме помутнения в желудке. Голова закружилась. Пальцы крепко стиснули мраморную перегородку. Агнесса шумно втянула воздух сквозь стиснутые зубы и сглотнула вставший в горле комок. - Там несколько уровней вниз, - пробормотала она. Виктория приблизилась к лестнице и скептически возмутилась: - Но блондинчик ничего не упоминал нам о лестницах! – окинув взглядом уровни выше, она скорбно добавила: - Бесконечных лестницах. - Ну, в полнее возможно, что мы просто не туда свернули! – попыталась убедить скорее себя, чем Вику Несса. Та встряхнула головой и решительно подошла к выступу-платформе в центре комнаты. Две лестницы от платформы вели вверх и ещё одна – вниз. - Иди сюда! – она протянула руку и, ухватив подругу за край юбки, настойчиво потянула на себя. – Выглядим глупо – испугались каких-то лестниц! Сомневаюсь, что кроме нас здесь есть такие же. Кроме того, вспомни Хогвартс – мы же там выжили, ежедневно ходя по лестницам, закоулкам и классам. - Ага, - встревожено булькнула Агнесса, настороженно переступая на платформу. – Только каждый раз это «ежедневно» начиналось и заканчивалось тем, что мы часами блуждаем по коридорам и лестницам. - По крайней мере, здесь не исчезают ступени, когда ты по ним проходишь, - представила хороший аргумент Виктория, уперев руки в бока. - И куда дальше? – спросила Несса, кинув взгляд с края платформы вниз. Если упасть – непременно превратишься в лужицу крови. Агнесса как ошпаренная отскочила от края платформы и вцепилась руками в перила. - Да не бойся ты так! Фобия лестницы, что ли, началась? – приподняла бровь Виктория, а затем весело указала рукой на лестницу, слева. – Видишь, она идёт вдоль стены? Перила тут есть. Так что, если не будешь стремиться перегнуться через них, или съехать по ним, то с лестницы вниз не свалишься. - Знаешь, всё равно какое-то слабое утешение! – она вновь мельком посмотрела вниз. – Там даже пола не видно! И темнота неимоверная! - Ты говоришь об этом так, будто и впрямь собралась прыгать. Нам просто нужно пройти по лестнице. - А вдруг мы и правда просто не туда свернули? – нахмурилась Агнесса. Виктория повела плечом. Зато, можно осмотреть замок. Вышла бы неплохая экскурсия. - Пошли! – она схватила её за запястье и потянула за собой, спускаясь. – Будем придерживаться первоначального плана. Думаю, что лестницы – тоже своеобразный коридор. Просто Волшебник привык тут находиться и привык называть это место коридором. Так что, - четыре коридора влево и один прямо! Идём! Агнесса застонала, но спорить даже и не пыталась.

***

      Диана сидела на своём троне, с мрачным спокойствием пристально вглядываясь в палочку, принадлежащую Панси. Демонессу серьёзно разочаровало то, что сила, скрытая в магическом инструменте, ни в какую не хотела подчиняться ей. Усмирить эту магию было невозможно. В голове постепенно начинали мелькать мысли о том, каким неизведанным для Дианы могуществом могла владеть Панси, что она может превосходить её в творении чудес. И демонессу это совершенно не устраивало. Как какая-то мелкая девчонка может быть сильнее, чем она? Но почему же тогда усмирить силу палочки не удаётся? Может быть, тут нужен какой-то другой, иной в своём совершенстве подход? Самое обидное было то, что при взмахе даже искорки не вылетало. Вообще ничего. Честно, Диана несколько раз даже треснула палочкой о стену и даже хотела выбросить её из окна с самого высокого этажа, считаясь с её неисправностью, но всё же решила с этим повременить. Больше чем палочка, демонессу беспокоила только её владелица. Проведя пальцами вдоль древка палочки, Диана отвлеклась от созерцания за окном мрачных туч на чёрном небе и перевела самозабвенный взгляд на двери. По обе стороны стояли стражницы. - Мария, - негромко позвала одну из них Повелительница, поманив её к себе пальчиком, - подойди сюда. Рыжеволосая бестия в ту же секунду подскочила к ней и приняла воинственную позу. - Я внимательно слушаю, - отозвалась она. Диана кивнула, а после чуть привстала и подалась ближе к девушке: - Приведи ко мне ту девочку… Демонесса поморщилась, пытаясь вспомнить, о ком идёт речь. - Персефону имеете в виду? - Да-да, именно её. - Так, что там?.. - Приведи её ко мне. Мария переступила с ноги на ногу. Затем она выпустила смешок: - Могу я поинтересоваться, зачем она понадобилась? Глаза Дианы приобрели жестокий блеск. - Мне нужно с ней переговорить. - Прошу прощения за излишнюю любопытность, просто чертовка весьма своенравна, - обнажила острые клыки Мария, после чего вернулась на пост, вынула из подставки копьё с серебряным наконечником и показательно положила правую руку на основание кинжала у себя на поясе. - Я приведу её. Диана только кивнула и проводила её задумчивым взглядом. «Девочка определённо что-то знает. И наверняка может оказаться мне полезной». - Что собралась делать? – без толики уважения в голосе, спросила вторая стражница-блондинка. - Ничего. Просто нужно кое-что выяснить, - Диана косо взглянула на неё из-под ресниц и отвернулась, вернулась обратно к изучению хмурого пейзажа за окном. Девушка не привыкла доверять кому-либо. Даже своим приближённым. Она прекрасно знала о том, что подкупить можно всех и каждого. И в исключения не верила. Искушение обычно превышает все моральные нормы. Тем более, если ты в одном логове со змеями. Если ты их королева. Блондинка только издевательски хмыкнула, складывая на груди руки и постукивая пальчиками по предплечью. - Очень сомневаюсь, что девчонка разориться на какие-либо разъяснения. Путёвого разговора не получится. - Возможно, ты бы и провалилась с подобным, - ответила на колкость Диана, тем самым усмирив словесный поток, который собиралась перевесить на неё стражница. – Но я – не ты, верно? Кто сказал, что у меня не получиться её разговорить? - Слишком молчалива? – вскинув брови, предположила она. Диана сдвинула брови. Губы её сложились в странную улыбку. Взгляд давал ясно понять, что ни о какой доброжелательности, и уж чего таить? – честности, в данной ситуации и речи быть не может. - В моём арсенале имеется парочка заклинаний, которые развяжут язык даже немому,- ответила она, не скрывая своего ликования.       Она никогда не забывала завет одного Волшебника: «Тот, кто владеет хотя бы малейшей толикой магии – правит миром». И в этом завете сама Диана убеждалась не единожды.

***

      Драко, сидел, поникши. Ему было странно. Странно ощущать одиночество, тоску. Не привычно. Потерев руки, будто обмывая их, Малфой задумался о том, что не мешало бы прогуляться. Может, стоит пойти к Поттеру или Уизли? Хотя, на Гарри он сорвался и теперь чувствовал непонятную вину ещё и за это. Не смотря на то, что ощущать себя виноватым, а извиняться он тем более не привык, его это гложило. Совесть снедала изнутри душу. Странное, ноющее и в придачу ко всему, раздражающее чувство. А так бы всё отдать, лишь бы хоть день не чувствовать… Драко отвлёкся на шум бушующих ветров за окном. Устало откинув голову на спинку дивана, он устало провёл рукой по лицу. Потёр глаза. разноцветные пятнышки заплясали в кромешной темноте век. Ресницы его трепетали. Его страшно тянуло в сон, но, как только головы касалась подушки, он испарился и уходил в никуда. Будто его и не было вовсе. Странно, что тоска по одному человеку может не давать покоя ему. Уж тем более ему. Обнять бы маленькую хрупкую Грейнджер за плечи, прижать к своей груди и слушать биение сердец. Не только своего колотящегося, но и её так же. Возможно, это даже помогло бы утолить некоторую жажду одиночества в его душе. Душа. Странное слово с таинственным смыслом, не находите? Ему всегда так казалось. Почему рассуждать на темы нравственности ему приходиться в моменты непризнанной и неосознанной тоски? Он не знал ответа на вопрос. А должен бы. Драко часто задумывался о том, что случается с ним, когда лик Гермионы маячит где-то на горизонте. Он привык видеть её растрёпанной, с толстенной книжкой в руках, немного неопрятную, что вовсе не делало её хуже, а делало её особеннее и ярче. Её недостатки почему-то выручали её. Она была просто красочным пятном посреди тусклых и блеских красок реальности. Она была его заветной и неизменной фантазией многие годы. И так непривычно оказываться рядом с этой самой фантазией, фанатично следовать за ней путями, которые ведут не в сон, а в явь. Просто иметь возможность говорить с ней. Вы когда-нибудь говорили с идеалом? Нет? А вот он говорил. И Драко Малфой мог бы с гордостью сообщать об этом. Верещать на каждом шагу, как обезумевший. Влюблённым полагает страдать безумием, не так ли? Вот и он был безумцем. Тихим, незаметным. И одновременно красноречивым и сияющим. Он просто таким… был. Благодаря ей. Да, не скрываю, и скрывать не стоит и вовсе, что Гермиона Грейнджер стала для него неподражаемым идеалом. На самом деле она таковым не была. Но для него стала тем самым, чего трепетно жаждала измученная душа. Жалкая маленькая душонка требовала большой, яркой и чистой.       Смешно. Но это так. А эта необходимая душа пропала куда-то. И не возвращается. Бросила его висеть на крючке. Беспомощно барахтаться над пропастью. Дрыгать ногами, не смея ступить в бесстрашии. Называйте, как хотите. Значение не изменится. Было непривычным ясно осознавать, что тебе кто-то, как воздух в мире этом, нужен. Что ты не хочешь чувствовать себя одним, когда нашёлся кто-то, кто чувствует себя точно также, и от этого становиться ближе к тебе и роднее. Родственные Души. Это было странно. Это было… ново? Да, именно – ново. Всё, не так, как привычно. Не так, как обычно. Не так, как принято. Ну и ладно. Кроме того, кто сказал, что то что правильно – действительно правильно? По-моему, правильно лишь то, что каждый человек выбирает для себя сам. Выбирает Для Себя Сам. - Это самое важное. А отчего зависит наш Правильный выбор зависит от окружения. И именно этого ему сейчас и не хватало. Окружения. Да…       Малфой взял со столика форфорувую чашку с горячим шоколадом. Вязкая жидкость приятно горячила горло. А ведь это она любит сидеть вечерами перед камином, укутавшись по нос в плед и с книжкой в руках. А теперь это делает он. Странно, не правда ли? Необычайно необычно… Драко снова вспомнил её улыбку. Только её улыбку. И что?.. Почему-то резко настроение поменяло свой ход, в душе разлилось тепло, а время на часах остановилось… Он взглянул на часы, - а правда ли то, что стрелки на старинных часах замерли? Кажется, они и впрямь взяли обратный ход. Разве нет?.. Или это просто минутное помутнение рассудка?.. А, впрочем, не важно. Минута прошла, две или три. Главное, что она рядом. А где – не имеет значения. Пусть даже и в мечтах. Тоже будет правильным. …Грезить нам, ведь никто не запрещал, верно?..

***

      Гермиона не торопясь, с довольной улыбкой на губах, шла в тронную Залу. Всё-таки бросить Каспиана одного, где-то в глубоких чащобах было по истине гениальной мыслью. Пускай и маленько не адекватной. Но её-то какое дело? Она – дочь Магистра Рала. Именно поэтому Каспиан при Лорде и не вякнет ничего опрометчивого. Здорово, когда ты можешь безнаказанно подшучивать над людьми. Учитывая, что Гермионе не нравился факт прогулки по тёмному и опасному лесу в одиночку. Каспиан сам её бросил. Девушка разместилась в осеннем саду у небольшого озера. Вода была чистой и сияла в лучах дневного солнца. Жёлтые и багряные листья деревьев отражались в спокойной водной глади будто бы в зеркале, на фоне яркой небесной лазури. Лениво зевнув, Гермиона вытянула ноги, сложила руки за головой и опрокинулась пожухлую местами траву. Не смотря на октябрь месяц, трава всё ещё оставалась густым сочным изумрудным ковром. Девушка не без удовольствия представила, как будет выглядеть этот сад под выбеленным снежным покрывалом. Голо и пусто, но от этого не менее уютно и завораживающе. Все пейзажи Народного Дворца были будто срисованы с картинки. Старания опытных садоводов и Волшебников, следящих за порядком, не проходили даром. Чудеснее места было не найти. Умиротворение привлекало Гермиону едва ли не всю жизнь. А здесь его было завались и больше. Наслаждаясь щебетом причудливых птиц, Гермиона прикрыла глаза. Волосы её длинным водопадом расстилались по траве, и солнечные лучи золотистыми бликами отражались в них. Подул ветер. Неподалёку послышался хруст листьев. Рядом кто-то присел. Девушка неохотно разлепила глаза и вскинула голову, чтобы посмотреть на незваного гостя. - Привет, - поздоровался с ней юноша, подарив одну из своих самых замечательных тёплых улыбок. - Привет, - не смогла не улыбнуться ему в ответ Гермиона. - Тебе нравиться бывать в этом саду? – легко поинтересовался Арон, прижимая что-то к груди. Гермиона перевернулась на животик и опустила голову на руки, болтая ногами в воздухе. - Ага, - свободолюбиво протянула она. - А что именно тебе тут нравиться? – спросил он. Гермиона неоднозначно пожала плечами. - Не знаю… Уединение?.. Да, пожалуй, оно… - Уединение? – вскинул брови Маг. – А по тебе ведь и не скажешь, что ты любишь одиночество, - скептически пробормотал он. Гермиона усмехнулась. - Обо мне в принципе мало, что можно сказать. Да и вообще, я всегда была спокойна. Да, могу быть немного неугомонной, но на самом деле мне кажется, что это лишь… эм… - Настырность? – подобрал немного некрасивое, но вполне подходящее слово Арон. Оно прекрасно характеризовало шатенку. - Ну, в общем, да… - наступила неловкая пауза. Неожиданно Гермиона встрепенулась и приподнялась на локтях, с интересом поглядывая на юношу. – А ты что тут делаешь? - Люблю умиротворённость. – Усмехнулся он и широко зевнул. - А мне кажется, что ты любишь поспать! – весело воскликнула Гермиона, принимая сидячее положение. Подогнув под себя ноги, она с любопытством уставилась на юношу. - Ну, да, - смеясь, согласился он и подполз к стволу раскидистого дуба. Облокотившись о него спиной, он запрокинул голову. – Здесь не плохое местечко, для того, чтобы хорошенько вздремнуть. Гермиона внимательно всматривалась в предмет, который он продолжал держать в руках. На первый взгляд, можно было подумать, что Арон просто сжимает в изящных пальцах тёмную тряпицу, но, приглядевшись получше, можно было понять, что внутри этой ткани что-то завёрнуто. - Да, ты прав, - кивнула она. Застенчиво прикусив губу, она робко спросила: - А что это у тебя? Он непонимающе на неё уставился. - Где? – брови Арона сошлись на переносице. - В руках. - А, это! – воскликнул он, заботливо проводя ладонью по загадочной тряпице. – Книга. Брови девушки взлетели вверх. - Книга? – переспросила она, инстинктивно придвинувшись к нему ближе, с намерением разглядеть. - Да. Я люблю почитать, оставаясь наедине с Душой Флоры, - воодушевлённо произнёс он, улыбаясь. Он сел по-турецки, устроил предмет у себя на коленях и осторожно развернул ткань. Из-под чёрной тряпицы показалась небольшая книга в кожаном переплёте. - Красивая, - вырвалось у Гермионы. Волшебник хмыкнул. Затем покосился на неё исподлобья. - Никогда не суди о книге по обложке, - поучительно сказал он. - Это почему же? – удивилась Гермиона. Старую поговорку она знала с детства, а вот почему ей о ней напомнил Арон, понять не могла. - Мало ли что скрывается за тонким переплётом? – заговорчески пролепетал он, сонно потирая глаза. – Вот, например, эта книга только на первый взгляд такая красивая. А знаешь ли ты, каких страсти кипят внутри? - Какие-такие страсти? – хихикнула девушка, примастившись у Волшебника под боком. - А вот такие вот жуткие! – он шутливо щёлкнул её по носу, от чего девушка смешно поморщилась, и приподнял подолы плаща, накрывая им девицу от пронзающего ветра.       Гермиона недоумённо на него уставилась, вцепившись тонкими пальчиками в край плаща. - Чтобы тебе не продуло. – Усмехнувшись, довольно пояснил Арон. Гермиона расплылась в ласковой улыбке и сильнее натянула плащик на себя, кутаясь в него и покрывая плечи. - Не замёрзла? – заботливо осведомился Уэстблуд, кутая в плащ ещё и себя и пытаясь укрыть ноги Гермионы. Грейнджер немного поёрзала у Волшебника под боком, а затем подняла на него игривый взгляд. - Так какие, говоришь, страсти овладевают в этой книге? – чуть наивно поинтересовалась она. Арон передёрнул плечами, то ли от того забавного наивного, немного детского тона, которым она это произнесла, то ли от ветра, который в этот момент всё-таки угодил ему за воротник. Только стайка мурашек бурно пробежала по позвонку. - Самые разные… - ответил он, с нежностью поглядывая на свою подопечную.       Гермиона доверчиво заглянула ему в глаза. Она прикусила губу. И так наивно, так по-детски выглядел этот жест, что Арон не сдержался и хохотнул. - Что? – тут же нахмурилась Гермиона, обидчиво надув губки. Волшебнику пришлось приложить некоторое усилие над собой, чтобы вновь не рассмеяться и этому. Но он только раскрыл книгу у себя на коленях и подтянулся, чтобы усесться поудобнее. Гермионе пришлось подтянуться следом, так как плащ-то был один. Натянув тёмную ткань по самое горло, девушка бросила короткий взгляд на книгу. Ей было по истине интересно, что же это за фолиант-то такой, и что в нём за скрытые страсти такие? Нужно попробовать раздобыть хотя бы один экземплярчик, что ли… Арон, естественно, словил этот буквально молящий взгляд её, и, усмехнувшись, спросил: - Хочешь, я почитаю тебе вслух?.. Гермиона смутилась, но глаз не опустила. - Если можно… - робко ответила она и чутко улыбнулась. Улыбка это показалась Уэстблуду чуточку виноватой, но настолько милой и обворожительной, что попроси она его сейчас хоть о чём-либо, то он и вовсе не смог бы отказать ей в любой просьбе. Вновь поднялся ветер и лёгкий порыв, поиграв с её кучерявыми волосами, бросил несколько прядок ей в лицо. Девушка поспешно убрала их за уши, но одна всё же выбилась. Арон, подавшись какому-то неизведанному ранее и необычному чувству, быстро протянул руку и медленно забрал свисающую прядку за её ушко. Гермиона улыбнулась уголками губ. - Спасибо… - тихо промямлила она, прислушиваясь к шелесту ветра над водной гладью. Он лишь улыбнулся ей своей самой очаровательной из улыбок и подался назад. Перелеснув пару страничек, он всмотрелся в текст на форзаце книги. - …И лёгкий бриз, лаская гриву, Тонул, в чарующих глазах. И губы так меня манили, Что мне казалось – я чудак! Что в век тебя я не достоин, Для созерцанья этой красоты. Но, мисс, коль я не скромен, Хоть убежите, нас вновь сведут мосты… Несколько секунд стояла тишина. - Красиво… - она моргнула. – Ты написал?.. - Нет, - рассмеялся Арон столь глупому причислению его к более могущественным людям и поэтам. – Волшебник Древности, до безграничия влюблённый в свою пассию. - Тонко, - немного расстроено высказалась Гермиона. Почему-то ей вдруг захотелось, чтобы Арон тоже умел писать стихи. - А ты, умеешь? - Что, сочинять? – он насмешливо хмыкнул, сам над собой смеясь: - Только чисто научные работы и заклинания. Могу ещё складывать всякие небылицы, дабы уберечь свою шкуру, а так… поэт из меня никакой… - горько вздохнул он, снова смотря в книгу. «А жаль», - мысленно добавила Гермиона, понимая, что вслух ей добавить нечего. - А как произведение называется? - Стихотворение? «Очей твоих, твой свет манил». - Видимо, все Маги древности были талантливы в стихоплётстве? - Ну, по большей части, - да. – Честно признался Арон и ему отчего-то стало стыдно. «Надо будет непременно поучиться стихоплётству», - поставил себе ментальную заметку на будущее юноша, наспех укрывая девушку плащом и перелистывая ещё пару страниц. - А что ты будешь мне читать? – мягко спросила Гермиона, придвинувшись к нему ближе, и положила голову ему на плечо. Впервые, она почувствовала себя одиноко. - Ммм… - задумчиво протянул Волшебник, шаря глазами по тексту. – «О любви». - О любви? А о какой, о счастливой или о трагичной? - Думаю, что о трагичной. По-моему, Волшебники только о трагичной и писали. А если и находились те редкие, кто писал о счастливой любви, то такие книги не были интересны никому. Их не признавали. А что, это имеет какое-то значение?.. – нахмурился Арон, ощущая, что девушка рядом устраивается поудобнее и зарывается маленьким носиком в его плечо. Она вцепилась в его руку мёртвой хваткой, обнимая, и покачала головой. - Нет-нет. Я с удовольствием послушаю о трагичной любви… А она взаимная или нет? – почему-то её сегодня интересовали детали. - Взаимная, но несчастная. – Ответил Арон. «Самое то, что надо», - подумала Гермиона, прикрывая глаза и приготовившись слушать повесть о чьей-то горькой истории любви. На добрые сказки сил нет. Только исключительно на трагичные. Девушка бросила короткий взгляд на озеро, затем перевела задумчивый взгляд на их руки, покоящиеся совсем близко друг от друга. Ведомая чем-то своим, особенным, Гермиона не задумываясь взяла его за руку и переплела их пальцы. Она боязно отвела взгляд, ожидая, что вот-вот и он одёрнет свою руку, но нет! К её изумлению тот лишь улыбнулся чему-то своему, столь же невиданному и необычному, и только сильнее сжал её пальчики. По телу разлилось приятное тепло.       А когда он зачитал, монотонно, голос его звучал красиво, обволакивал. Будоражил и без того горячую кровь. Волновал и без того бешено колотящееся сердечко. В какой-то момент Гермиона почувствовала себя под защитой. Под надёжной мужской защитой. И странный кот завозился внутри, урча умиротворению, поселившемуся в душе. Волшебник будто бы создал купол. Оградил себя и её от всего внешнего мира и чуждых им обоим проблем. Он возвёл великую стену в их собственный мир. Стену доверия. А может, и чего-то большего. Просто его бархатный баритон не давал ей оставаться одной. …Её жуткие помыслы об одинокой принцессе испарились где-то за горизонтом, вместе с ветром…

***

      Агнесса с грохотом распахнула парадные двери, ведущие в узкий кабинет, и ворвалась внутрь подобно смертельно опасному смерчу. Взгляд её карих глаз наткнулся на картину на стене. Фрукты в вазе. Натюрморт, как мило… Грозный взгляд мельком пробежался по комнате и остановился на скрючившейся над древним столом фигурой. Мужчина понуро опустил плечи, внимательно вчитываясь в свитки древности. Мало ли, что за информация в них таится? А вдруг он пропустит что-то важное. Несколько секунд понаблюдав за необычной картиной того, как Магистр Рал утратил свою бдительность, но и своё величие, она неуверенно ступила через порог. Сухой песок хрустнул под ногами. Песок. Вот что значит, бродить по нижним этажам Дворца. Ей еле-еле удалось отыскать этот саркофаг. - Магистр Рал, - окликнула его она, делая шаг в его сторону. Никакой реакции с его стороны не последовало. Более того, он даже плечом не повёл. Неужели не услышал? – задалась вопросом Несса, делая ещё один короткий шажок в сторону мужчины. - Магистр Рал?.. – снова переспросила она, останавливаясь за его спиной. Мужчина внимательно, но без особого интереса вчитывался в древние тексты, написанные чьим-то косым почерком. Агнесса поняла, что никак иначе растормошить его нельзя, потому медленно нагнулась к уху Магистра и устремив настороженный взгляд в стену, заговорчески гаркнула: - МАГИСТР РАЛ!       Тот подскочил на месте от неожиданности. Некоторое время Лорд Рал тщетно пытался прийти в себя, пытался разглядеть того, кто стоит перед ним, но рассмотреть получалось только высокое мутное пятно. Агнессу раздражал здешний свет – нормальное освещение отсутствует напрочь. Как в такой кромешной темноте можно читать? Наконец, сфокусировав на девушке взгляд, Лорд, с облегчением, выдохнул: - Агнесса!.. – он положил руку на сердце. – Это всего лишь ты… Агнесса сурово уставилось на него. - Да, это всего лишь я! – едко процедила она, недовольно складывая руки на груди. Магистр окинул её любопытным взглядом, а затем задал несколько некорректный вопрос: - Что ты здесь делаешь? Девушка громко фыркнула, после чего демонстративно развела тощими руками: - А что я, по-Вашему, могу тут делать? Я домой прибыла, вообще-то. Или Вы имеете что-либо против того, чтобы я появлялась здесь? - Ничего против твоего появления здесь я не имею, - пробормотал он. Выдохнул, а затем поправил: - Я против того, чтобы ты появлялась за моей спиной столь неожиданно. Кто тебя надоумил подкрадываться к человеку со спины?.. - Виктория. – Сразу же отозвалась та, постукивая пальчиками по своей руке. - Передай ей, что это, конечно, очень действенный способ, но боюсь, так и до инфаркта не долго! Агнесса независимо пожала плечами, мол «Я постоянно так делаю». - Я понимаю, Магистр Рал, но и вы меня поймите: я вовсе не хотела Вас напугать, но когда Вы не отзываетесь, мало ли что я могу подумать, а? - И то верно, - согласился с ней Магистр, возвращаясь к своему занятию. Просмотрев ещё несколько сухих бумаг, он отложил их в сторону и горестно вздохнул. Никакого покоя. Хоть под землю ещё ниже забейся – везде достанут. - Так это же наоборот хорошо, Лорд Рал! – ухмыльнулась садисткой улыбкой Несса. – Мы всегда будем знать, где Вы и что с Вами. В таком случае нам не приходится заморачиваться с долгими поисками Вашей благородной персоны! – Она сверкнула своей фирменной белозубой улыбкой. - Я это вслух сказал? – выгнул бровь Магистр. Агнесса коротко кивнула. Тот неразборчиво пробормотал: - Видимо, совсем тут засиделся. От общества всех этих книг и бумаг у меня постепенно начинает съезжать крыша. Девушка махнула рукой: - Нет. С головой у Вас всё в полном порядке, - улыбка с её лица стёрлась столь же быстро, как и возникла. Девушка резко посерьёзнела и напустила на себя нравоучительный вид. Она пригрозила у Лорда перед носом пальчиком. – А вот что касается усталости, то Вы явно уже переутомились! К тому же, здесь очень спёртый воздух и невыносимо жарко! Как в подобном помещении можно находиться?! - Приходится, - с досадой протянул Магистр, сдирая с очередного сыплющегося по бокам свитка печать и разворачивая его. Агнесса негодующе нахмурилась. Уставив одну руку в бок, второй она ловко выхватила у Лорда из рук пергамент и отбросила ненужную бумажку в сторону, совершенно не заботясь о том, что хрупкий листочек может рассыпаться на кусочки. - Что ты делаешь?! – растеряно вскрикнул Магистр, кинувшись вслед за листком и бережно подымая его. – Это же ценная реликвия! - Это? – Агнесса кивнула подбородком на груду разного хлама на столе и скептически посмотрела на Магистра. Она вновь протянула руку и вырвала у того пергамент. Пусть хоть развалиться, да плевать она на это хотела с высокой башни. - Я, конечно, всё понимаю, кроме одного: здесь же темно! Неужели Вам так выгодно портить себе зрение, чтением в помещении, где полностью отсутствует какое-либо освещение?! - Ну, вообще-то, здесь есть свечи, - он указал рукой на канделябр на стене. Отчего Агнессе захотелось огреть его этим канделябром по голове. К сожалению, служба и долг не позволяют избивать патриархат тяжёлыми травмо-опасными предметами. К сожалению… Эх, а так хотелось!.. - Если Вы называете это свечами, то я сразу удавлюсь, если позволите, - кисло процедила она. – Что Вы тут интересного откопали, раз какая-то неведомая сила потянула Вас сюда, заставив забить на собственную безопасность и бросить всю охрану где-то на полпути? - Не что иное, как обычно человеческое любопытство. – Пожал плечами тот. Она с подозрением покосилась на него, сомневаясь в его неотсталой умственной деятельности. - Да ну, - протянула она, прохаживаясь вдоль стен. Она скривилась: - И как Вы тут дышите? - Довольно примитивно. Как-как? Носом, а как ещё? - Ужасно! – грубо пробормотала Несса, брезгливо проводя рукой по полке одного из шкафов и осматривая громадный слой пыли. - Вы грязью дышите! – возмутилась она, осматривая свою ладонь. – М-да… такое количество пыли я не видела со времён Наполеона! Рал усмехнулся. Слой пыли его мало интересовал. Куда больше его беспокоил весь тот мусор, собравшийся огромной кучей на его столе. - И зачем Вам это нужно? – рассматривая зажатый в двух пальцах свиток с наполовину стёртым старостью текстом, полюбопытствовала она. - Мне нужно найти кое-какие сведения, касающиеся некоего магического артефакта, вот я и… - ..Вот Вы и решили покопаться в этой груде хлама, верно? – она мельком прошлась по его разочарованному лицу взглядом, а затем будничным тоном, спросила: - А заглянуть в анклав Первого Волшебника, что ни-ни? Или просто соображалки не хватило до такого додуматься? Рал выглядел ещё подавленнее, чем до этого. И правда. А он даже и не подумал об этом. - Анклав далековато… - пробормотал он. - Конечно, Вам же туда самому нужно суваться! – всплеснула руками в притворном восторге Стейн. – А послать туда пару-тройку морд-сит во главе с Волшебником, невдомек? Так ведь куда проще. - Действительно. Совсем из головы вылетело. Агнесса усмехнулась. А кто бы в этом сомневался. Мозги-то по другому развивались, своих не дашь. Хотя, возможно кому-то из здешних людей положенную долю выделить забыли. Ну, что ж поделать-то теперь? - Знаешь, я наверно, так и поступлю! – воскликнул Магистр, нагибаясь за упавшим пером. О, поверьте на слово, так куда выгоднее и мудрее. - Ладно, - махнула на весь этот беспорядок Агнесса, сгребая в охапку целую кучу бумаг и свитков сразу. – Ни к чему дышать пылью тут, когда можно просто заняться рассмотрением данных дел на улице. - Улице? – Лорд покривился. – Но солнце ведь нещадно палит! Так там ещё и ветер временами поднимается, - сдует ведь всё! - Так, Магистр Рал, - девушка упёрла руки в бока и непреклонно произнесла: - Мы идее на улицу и точка! Никакие возмущения в какой бы то ни было форме не принимаются! Гулять, крайне полезно и очень необходимо. К тому же далеко от Дворца мы уходить не будем, так что не успеют Ваши ценности испортиться! Лорд только обессилено кивнул, поняв, что с морд-сит спорить в принципе бесполезно. А выслушивать нудящие пререкания от собственной дочери не хотелось вдвойне! Собрав манатки в охапку, Магистр-нытик и Железная Леди побрели к выходу. Времени оставалось не так много. Агнесса на полпути замерла. Лорд тоже остановился и, обернувшись через плечо, недоумённо нахмурился: - В чём дело? – спросил он, одной рукой придерживая свитки, а второй поправляя подол мантии. Агнесса выдержала не долгую паузу, а затем ровно проговорила: - Магистр Рал. Есть один важный разговор. Он кивнул: - Я внимательно слушаю. Она подняла на него взволнованный взгляд. - Мне срочно требуется Ваша помощь!..

***

- А почему ты всегда одеваешься в чёрное? Арон встрепенулся и немного непонимающим взглядом посмотрел на девушку. - Что? - Я говорю, почему ты всегда носишь только чёрное? Я никогда не видела тебя, ну… в белом, допустим… - ей было немного неловко задавать этот вопрос, но Гермиона прекрасно понимала, что может спрашивать у Волшебника о чём угодно. Арон усмехнулся. - Ну, я не знаю. Этот цвет выражает мою сущность. Состояние моей души. - Чёрный – тёмный цвет. Оттенок тени и мрака, - мрачно посмотрела на него Гермиона. Арон зачарованно посмотрел на неё. Нахальная усмешка осветила его лицо. - Я – Волшебник. Цвет должен отражать мою сущность. Чёрный – это не только сумерки или тьма. Это ещё и пепел. - Пепел? - Я умею обращать людские мечты в пепел. И ещё кое-что. Он подался вперёд. Глаза его опасно блеснули. - Твари не ходят в белом. Всегда помни об этом. Гермиона нервно сглотнула. О чём мелет этот Волшебник? - Ты не кажешься плохим, - поджала губы Гермиона, окидывая его скептическим взглядом. Вдруг, лицо её озарила весёлая улыбка: - Ты очень хороший! Арон добродушно рассмеялся. Рука его дрогнула, и юноша едва ли не пролил горячий шоколад на свой балахон. Но зато обварил пальцы. - О, чёрт! – сквозь зубы выругался он, поставив нагретую до предела чашку с напитком на столик. Уэстблуд сунул палец в рот и виновато посмотрел на Гермиону. вышла случайная неловкость. Девушка обеспокоенно потянула к нему руку и заботливо коснулась его запястья. - Ты как? Не сильно пострадал? – выглядела она обеспокоенно, ведь это по её вине он обварился. - Не смертельно, - ухмыльнулся в ответ Волшебник. Гермиона потянула его за рукав. - Дай я посмотрю! – тоном, не терпящим пререканий попросила Гермиона и настойчиво дёрнула его руку. Маг покладисто дал ей осмотреть руку. Аккуратно осмотрев покрасневший участок кожи, Гермиона провела по нему рукой. Арон тихонько зашипел. - Щиплет, да? – досадно пролепетала она. Он передёрнул плечами. Говорить девушке о такой малости как это, не хотелось. Но в наглую врать обеспокоенной морд-сит в лицо, было куда глупее, чем показаться на мгновенье слабаком. - Есть немного, - кивнул он, тяжело вздыхая. – Но это ничего. Я обладаю кое-какими чарами, которые моментально убирают вот такие вот маленькие пятнышки, - он ободряюще ей улыбнулся, и хотел было убрать руку, но Гермиона ему этого сделать не позволила. Лишь сильнее сжала его пальцы и нахмурившись, пробормотала: - Нет, я хочу помочь! - Я и сам могу справиться!.. – возразил Волшебник, не привыкший принимать помощь от девушек. Она ведь даже не целительница! - Зато я Морд-сит! – вздёрнула носик девушка. Арон вытаращил на неё глаза. Что она только что произнесла? - Да-да, - хитро улыбнулась Гермиона. – Я умею читать мысли. Арон бросил попытки вырывать руку. Бесполезнее занятия сейчас не найти. Гермиона накрыла тыльную сторону его руки своей ладошкой и сосредоточилась на маленьком островке спокойствия и безмятежности внутри себя. Закрыла глаза, представляя, как этот островок становиться всё ближе и ближе. Вот её уже окутала сияющая пелена. Сияние это обволакивало уже и самого Арона, который в удивлении заозирался по сторонам. Уголки его губ дрогнули, когда он заметил, как смешно девушка сморщила носик, сосредотачиваясь на целительной энергии внутри себя. За окном сверкнула яркая вспышка. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Полупрозрачный свет спиралью вернулся к своей владелице. В этот момент Волшебнику показалось, что где-то вдали ему послышался звон колокольчиков. Он ощутил себя очень бодро. Какое-то щемящее чувство поселилось в груди. Гермиона втянула носом воздух, делая глубокий вдох. У неё было ощущение, что она и вовсе не дышала, пока творила чудеса. Кстати о чудесах: Волшебник больше не чувствовал неприятного жжения на коже. Убрав свою руку с его, девушка с зияющей надеждой осмотрела участок кожи, на котором несколько секунд назад красовалось обугливавшееся пятнышко. Идеально чисто. Совершенно ничего, даже никакого намёка на лёгкую травму. - Ну, как ощущения?.. – взглянула на него девушка из-под ресниц. Тот сделал рваный вдох. На выдохе воодушевлённо улыбнулся, видимо, не находя подходящих слов. - Ты делаешь успехи!.. – закивал он, осматривая свою руку. – Мне не часто приходится видеть, как кто-то не считая меня, может залечивать раны… Гермиона улыбнулась в ответ и распрямила плечи. - Ну, я же выдающаяся Волшебница в Мерлин каком поколении! – она насмешливо выгнула бровь. Волшебник прыснул. Гермиона с удовольствием подхватила его задорный смех. - Спасибо. – Наконец, выдохнул он. - Пустяки, - махнула рукой Гермиона, беря со столика чашку с напитком. Сделав глоток, Гермиона с разочарованием поняла, что шоколад остыл. Арон откинулся на спинку мягкого кресла и бросил вдумчивый взгляд на картину над каминной полкой. На него свысока взирала мать-природа, - ровная гладь озера, в окружении зелени деревьев и васильковых полей. - А знаешь, я наткнулся на твою сестру сегодня утром, - он настороженно посмотрел ей в глаза, всматриваясь в радужки, в который тут же залегла тень искреннего беспокойства. Гермиона подобралась. - Где? - Я столкнулся с ней в Западном крыле. - Крыло для прислуги?.. – брови девушки взлетели вверх. Она сжала тонкими пальчиками складки на юбке платья. - Да. Кажется, она разыскивала Магистра Рала. Я направил её в Восточное крыло… Девушка распахнула глаза и едва ли не подскочила. Голос её повысился на несколько октав. - Только не говори, что ты отправил её блуждать по замку одну! – тревожно воскликнула она. Он выпустил грустный смешок. - Если бы… - он развёл руками в стороны: - Сказать честно, я вовсе и не с ней разговаривал. Я наткнулся на неё, - он сделал акцент на втором слове. – Я разговаривал я с её пособницей. Брюнеточка, такая… - Виктория, - выдохнула Гермиона, расслабляясь и откидываясь на мягкую спинку. - Ага. Твоя сестра просто пялилась на меня, как на восьмое чудо света. - Это она умеет, - иронично отозвалась Гермиона, поднося чашку к пересохшим губам. - Я дал координаты девушкам и они отправились искать Лорда. Только зачем – ума не приложу… - он почесал затылок. Гермиона коснулась кончиком языка до уголка рта. В голове сразу же всплыл вопрос: что Агнессе и Виктории тут понадобилось? Хотелось бы знать. Гермиона ясно поняла, что ей срочно нужно отыскать Магистра Рала и отсрочивать сие деяние не стала. С глухим стуком поставив чашу на стол, она медленно поднялась. - Спасибо за прекрасно проведённое время, - она чуть склонила голову в знак преисполненного уважения к Волшебнику и встряхнула подол платья. - Уже уходишь? – подавленно поинтересовался он. Плечи его поникли. - К сожалению, да. Мне пора, - Гермиона обошла столик и остановилась напротив кресла, в котором устроился Арон. – Было приятно побеседовать с тобой, но боюсь, я вынуждена вернуться к скучным государственным делам. Гермиона грустно улыбнулась и послала ему сочувствующий взгляд. Уэстблуд уже тысячу раз успел пожалеть о том, что рассказал ей об этой встрече. И кто его только за язык дёрнул? Взял и сам, добровольно, лишил себя самой приятной компании на свете… Когда теперь девушка выкрадет время для распивания чаёв с ним? Обязанности и долг ведь на первом месте. Волшебник решил не упускать возможности, хотя бы осведомиться о том, придёт ли она к нему ещё? Едва ощутимо коснувшись её руки, Арон сжал изящные пальчики. Он поднялся с кресла вальяжно. - Я надеюсь, что Вы не бросите бедного Первого Волшебника в беде и скрасите моё одиночество ещё раз? – с мольбой во взгляде попросил он, в таинстве надеясь на её благосклонность.       Гермиона протянула руку и нежно провела по его щеке костяшками пальцев. Арон потёрся о её руку, чувствуя, что ещё немного этой сладости, и он заурчит как кот. - Вряд ли я сумею прожить хоть один день без наших свиданий. Меня будет снедать тоска. – Умилённо прошептала она. Он впал в оцепенение.       Арон поднёс её ручку к губам и нежно коснулся губами её тыльную сторону. Девушка прикрыла глаза, утопая в бархатном ощущении. Проведя языком по губам, она подалась вперёд и чуть коснулась губами уголка его губ, оставляя на коже пульсирующий след. Он вздрогнул от невесомого прикосновения и сглотнул, боясь прямо тут грохнуться в обморок. Девушка отстранилась. Арон с упоением наблюдал за взмахом её ресничек. - Я буду ждать Вас, - беззвучно прошептали его губы. Девушка понимающе кивнула и вынула свою руку из его мощной мужской ладони. - Доброго Вам дня, Волшебник Уэстблуд, - улыбнулась она, даря ему прощальный взгляд, пропитанный малой степенью тончайшей эйфории. Волшебник спохватился, схватил со стола плотную салфетку, запустил руку в вазочку со сладостями и наспех уложил печенье и несколько конфет в цветастом фантике на неё. Затем сунул угощение в руки Гермионы и глуповато улыбнулся. Так, по влюблённому. Руки его вспотели. На лбу появилась испарина. Юноша прокашлялся. - Всего доброго, Леди Гермиона!.. – рвано, но громогласно выдавил из себя он, не в силах справиться с бурлящим котлом эмоций и ощущений. Гермиона хихикнула и кивком поблагодарила его, практически бесшумно покидая, полную уюта, комнату. Отвесив Гермионе низкий поклон, Волшебник замер в немом ожидании чего-то. Впервые сердце сумело совладать с разумом и твердило, что всё правильно. Арон Уэстблуд нисколько не жалел о проявленной чувственности. …И в конце концов, - он ведь тоже человек, и тоже имеет право на собственное счастье, - не так ли?.. Волшебникам тоже нужно жить для себя.