«Только черти пляшут ночью».
Гарри топтался на месте, засунув руки в карманы и пытаясь согреть их. Пронзительный ветер проникал даже под пальто, которое Гарри застегнул на все пуговицы. Рон отплясывал рядом, прикрыв глаза и уткнувшись носом в воротник своей мантии. Воздух словно разделился на несколько мелких частичек и теперь медленно, осторожно проникал под одежду, холодя кожу и посылая стаи мурашек. Весьма странная погода для октября. Осень в этом году выдалась на удивление холодной. Очевидно, у Гермионы возникло очень важное дело, раз уж она назначила местом встречи Чёрное озеро. Рон недовольно почесал онемевший нос: холодные потоки исходят от глади воды. Наверное, Грейнджер просто настроилась их основательно поморозить. - О, да неужели, - полуулыбнулся Поттер, разглядев вдалеке тёмную девичью фигурку. - Спасение возникло из неоткуда… - добавил Рон, шутливо переглянувшись с другом. Горячее дыхание взмыло в воздух облачком пара. - Привет, - подойдя, бросила девушка и передёрнула плечиками. - Мы уж подумали, что ты решила превратить нас в снеговиков, - отозвался Рональд. Гермиона хитро усмехнулась. - Если бы я хотела вас заморозить, я бы применила заклинание, а не выставляла вас двоих на мороз, - отмахнулась она. - Но так ведь намного продуктивнее, верно? – не скрыл весёлого огонька в глазах Гарри. Она невозмутимо пожала плечами: - Возможно. На некоторое время их настигло уютное, дружеское молчание, пока Гермиона торопливо вытаскивала из кармана небольшой пёстро-рыжий шарф. Подступив к Рону, она обмотала шарфик вокруг его шеи. - Вот, - она, любуясь, потрепала друга по голове, - он отлично подходит к твоим волосам. - Спасибо, - пробормотал Уизли и уткнулся носом в предложенный шарф. Он был тронут заботой. - Гарри, - она повернулась к нему и, вздёрнув одну бровь, вытащила из другого кармана кончик другого шарфа. На этот раз – чёрного. – У меня есть ещё один. Могу и тебе одолжить, если хочешь. Поттер добродушно закатил глаза, даже спустя столько лет поражаясь тому, насколько она предусмотрительна. Эта Гермиона такая Гермиона… - Не нужно, спасибо. – Он кивнул подбородком на её оголённую шею. – Тебе он, как я вижу, нужен не меньше, чем мне. Замотай себе шею, а то сама простынешь ещё… Она смущённо опустила взгляд. И без того румяные от колючего морозца щёки залились румянцем. - Не беспокойся. Мне совсем не холодно… - Точно? - Ага. - Слушайте, ну, может хватит вам уже обмениваться любезностями? – встрял в из разговор ворчливый от сущего недовольства Рон. – Давайте лучше перейдём прямиком к делу, пока не успели отморозить себе все конечности. - Конечно, Рон. – Взгляд Гермионы забегал по хмурому серому небу, без малейшего солнечного просвета. Она старательно пыталась не смотреть на друзей. – Пожалуй, ты, как всегда, прав. Рон окинул её странным взглядом, освобождая ей дорогу. Гермиона взяла Гарри и Рона под локти и не спеша, прогуливаясь, устремилась вперёд. Рон немного удивлённо улыбнулся её догадливости: если идти, прижимаясь близко друг к другу, то можно согреться быстрее, чем от жаркого пламени в очаге. Тёплые дружеские объятья вообще помогают лучше всего остального. Даже в студёный холод на заледенелой улице. - Куда мы идём? – спросил Гарри, вжимаясь в плечи, как озябший воробушек. - Туда, где нас вряд ли смогут заметить, - загадочно увильнула от прямого ответа она. Поттер понимающе усмехнулся. Тайны и загадки – среда Гермионы, в которой она чувствовала себя, как рыба в воде. - Мне только одно не понятно, - заговорил, молчавший до этого Рональд, - почему ты изменила время и место назначения. Она серьёзно посмотрела на него исподлобья. - Мне показалось, что за мной кто-то следит… - медленно, словно сомневаясь нужно ли, проговорила Гермиона. - Кому понадобилось за тобой следить? – потерянно пробурчал Поттер. – Едва ли в школе найдётся человек, которому нужно это занятие. - Ты забыл? – она с небольшим, но явным укором взглянула на него. - Забыл что? Она отвернулась и выдохнула воздух из саднящих лёгких. - Чем всё время моего отсутствия занимался Малфой? – неоднозначно и нарочисто громко произнесла она, наблюдая за тем, как кисло Рон пожимает губами, а Гарри впадает в осадок. - А, ты вот о чём… - ответил Гарри, подумав, что это был всего лишь наводящий вопрос. Но, заметив, каким увлечённо-выжидающим взглядом сверлит его девушка, понял, что она всё же ждёт ответа. – Ты бы видела, что он тут устроил. - Ну, так что же?.. – теперь она уставилась на Рона. Тот прикусил губу. - Сущий ад, Гермиона. – Короткий взгляд в её сторону. – Лучше тебе не знать… - Гарри? – требовательно попросила она. - Нет, серьёзно, Гермиона, я бы и сам предпочёл забыть… - ответил он, находя подходящую лазейку, чтобы увернуться от не самого приятного ответа. - Всё с вами ясно, господа, - проворчала она, сворачивая к дороге, что вела в лес. Она стиснула зубы и понимающе кивнула на образовавшееся неудобное молчание. – Снова пытался собрать на меня компромат, да? Два мимолётных кивка и два таких же виноватых взгляда. - Много насобирал? – поинтересовалась девушка. - Целую книгу как-то раз притащил… - доверительно сообщил Рон, вскинув брови. - А ещё доконал профессора Бинса, - добавил Гарри. - Вот змеёныш, - прошипела Гриффиндорка. – Что ж ему неймётся-то? - Наверно, ему слишком хочется знать о тебе всё и не отпускать без разрешения от себя ни на секунду, - сочувственно усмехнулся Уизли. Она ощутимо ударила его по плечу, раздражённо оскалившись: - Я, что, - собачонка на привязи, чтобы «не отпускать меня от себя без разрешения»?! - А чего ты меня-то вскинулась? – защищаясь, ощетинился Рональд в ответную. – Как будто я всё это придумал… Она с силой прикусила губу, почти до крови. Действительно, разве он виноват, что Малфой такой придурок? - Прости… - неуверенно выдохнула она, впервые, за всё это время, растеряв всю свою жёсткую брутальность и ауру неприступности. – Я знаю, Рон, это не твоя вина. А я вспылила на тебя и на Гарри не за что. Рон кивнул, показав, что принимает извинения. - Возможно, тебе просто нужно выговориться? – послав ей напряжённую, но, тем не менее, мягкую улыбку, спросил Поттер. Гермиона растроганно улыбнулась, заметив малиновый румянец на его щеках. Закинув одну руку ему на плечо, она второй сжала предплечье Рона, как бы выказывая благодарность и показывая, как сильно она ценит их поддержку. Она действительно сейчас ей была наиболее необходимо. Особенно, перед тем, что им втроём только предстояло обсудить. Наверное, Гермиона за все те года, что они пробыли вместе, смогла настолько сильно их изучить, что отчего-то совершенно не сомневалась в том, что они поймут и примут её, даже после того, какую необыкновенную истину она им откроет. Иначе и быть не могло… - Возможно, - помолчав и окунаясь в мысли, наконец, ответила Грейнджер. – Это я сейчас и собираюсь сделать. Только сначала найдём место, где никуда не нужно будет спешить. - Ты снова заговорила загадками, - блеснул глазами Поттер, заглядывая в её глаза. Она успокаивающе улыбнулась. - Ну, ведь в девушке должна быть загадка. Гарри вновь закатил глаза. - Ты полным-полна неизведанного. Она слегка вздрогнула от того, насколько близко к её уху и с какой непоколебимой уверенностью прозвучали эти слова. «Ты даже не представляешь, насколько ты прав», - теперь неизменно вертелось на языке. Гермиона подавила желание ляпнуть какую-нибудь бессмысленную несуразицу и остановилась возле входа в теплицы. - Здесь? – изумлённо вытаращил глаза Поттер и повертелся по сторонам, чтобы осмотреться. - Ну да, - невинно пожала плечиками Гермиона, стряхивая с пальто сухие веточки и листочки, которые нагнал на неё ветер. Вытянув шею, она осмотрела окрестности в поисках незваных прохожих. К счастью, никого не оказалось. Не забыв незаметно наложить чары Слежения, которым её научил Арон, Гермиона невольно затаила дыхание при воздушном воспоминании о милом и стеснительном юноше. Однако, как отметила Гриффиндорка, столь неразговорчив он был только тогда, когда оказывался рядом с ней. Почему-то от понимания этого Гермионе стало ещё приятнее на сердце, а к щекам прилила краска. - Ты чего? – встрепенулся Гарри, подойдя к ней, протянув руку и отведя несколько прядей от её покрасневшего личика. – Разрумянилась вся, - недоумённо пробормотал он, видимо, выражая мысли вслух. Гермиона убрала прядь за ухо и оглянулась через плечо. Рон присел на одну из лавочек возле теплицы и теперь терпеливо ждал, пока остальные к нему присоединятся. - Итак, что ты хотела нам рассказать? – с тревогой, которую так и не удалось присмирить, спросил Гарри, устроившись на своём месте. Обхватив одной рукой локоть другой и пощипывая подбородок, Гермиона тихо ответила: - Да, конечно… - она прочистила горло, отводя взгляд в сторону. – Сейчас, только соберусь с мыслями. Она беспокойно огляделась. - А где Джинни? Она была так возмущена тем, что я не хотела посвящать её в свой секрет, - пробормотала она, хмуря брови. Рон передёрнул плечами от промозглого холода и ответил: - Сказала, что лучше потом поговорит с тобой наедине. Гермиона неодобрительно фыркнула. Ей и так было сложно подобрать слова для объяснения, а тут ещё и пересказывать одно и то же два раза… Джинни, как всегда, учудила нечто непредсказуемое. - Ладно, - Гермиона стиснула пальцы и подняла взгляд перед собой, словно уходя в воспоминания. Весь остальной мир как будто бы замер и отодвинулся на второй план. - Вот уже много веков люди считают, что самая древняя династия волшебников – это Малфои, Блэки, Поттеры, Гринграссы, Забини и остальные. Но на самом деле этот факт можно опровергнуть, если знать историю магии и волшебного мироздания гораздо глубже, чем нам её подают. Раньше люди считали, что где-то в параллельной реальности существуют волшебники прошлого и маги будущего. Многие учёные считали, что эти волшебники живы и по сей день, но не находилось человека, который мог бы подтвердить эти догадки. Но, как известно, каждая легенда основана на своей толике истины. Ни у кого не было подтверждений слов о том, что существует более древняя династия, которая может взаимодействовать с Загробным миром и миром Живых. Однако, если забрести в библиотеку в каком-нибудь из старинных поместий чистокровных магов, коим родам уже более двух тысяч лет, то можно отыскать этому доказательство в книгах. Существует поверье, что простые маги такие как полукровки и магглорождённые не могут постичь всех таинств, сокрытых в этих книгах, потому что написаны они на древних санскритах, прочесть и расшифровать которые могут лишь единицы. Волшебники обладают большой силой и властью, однако в данной ситуации ведут себя в большинстве своём, как магглы. Она сделала протяжный, глубокий вдох и продолжила на выдохе: - На самом же деле, если смотреть не на отдельные кусочки, а на картину в целом, то можно увидеть, что такая династия действительно существует. Просто она замурована под толщей магии и в мир этой династии нет дороги тем, кто, по их мнению, может представлять собой большую угрозу. Те волшебники, что заселили магическую Британию появились гораздо позже, чем те, что живут за магической стеной, отделяющей наш мир от них. Однако я неоднократно бывала в том мире, который, как казалось всем вокруг, канул в лету. Есть в мире династия гораздо древнее, чем все прочие – Династия Дома Ралов. Народный Дворец – родовое жилище всего рода – находится в центре великой страны Д`харианской Империи. В Доме Ралов есть главный маг, который управляет державой и обладает наиболее сильной магической, боевой и дипломатической властью. Человека этого называют Магистром Ралом. Именно он правит всем в Д`харе. Он – правитель, он – царь и он же – король. Никто другой, кроме выродка Ралов править в Д`харе не может. У них нет ни прав, ни сил. Рал – это волшебник необычайной силы и могущества. Он и есть нынешний последователей всех остальных, кто правил до него. Сейчас в Д`харе правит новый волшебник – Магистр Артур Рал. Ему почти восемьсот пятнадцать лет. Сейчас Дом Ралов считается сильнее и величественнее, чем когда-либо до этого. - Зачем ты нам всё это рассказываешь? – вдруг прервал её Рон, отчаянно пытаясь понять, в чём смысл всей это пересказанной из уст в уста легенды. – Зачем ты пересказываешь нам с Гарри старые сказки? Она сурово посмотрела на него из-под ресниц. - Ты меня не слушал, - произнесла она медленно, спустя какое-то время, с укором поглядывая на него. – Я говорю вам это, потому что это важно. Но если у тебя нет желания слушать, тогда ты можешь быть свободен… - она замолкла, выжидающе смотря на обоих. - Продолжай, - вяло кивая, буркнул Рон, уставившись пустым взглядом в свои коленки. - Всё дело в том, что при дворе Ралов служат женщины – личные телохранители Лорда Рала. - Малфой уже допытывался у Бинса про дом этого Рала, - протянул Гарри, не очень-то и понимая, к чему Гермиона клонит. – Так что не напрягайся; про женщин-телохранительниц мы тоже слыхали. - Это важно! – воскликнула она, а затем, спохватившись, понизила голос почти до шёпота, легко смываемого осенним ветром и шелестом багряной опавшей с деревьев листвы. - Что в этом может быть настолько важного, что и ты и Малфой делаете всё из чепухи? – ворчливо просипел Уизли. - Потому что я прилежна к этому миру! Потому что я – Старшая Морд-сит и дочь Артура Рала! – две пары глаз поражённо на неё уставились. Гермиона этого, казалось бы, не замечала, а лишь продолжала неистово причитать: - Я рассказываю вам двоим это, потому что это моя родословная! Потому что ради того, чтобы защищать Магистра Рала и уберечь его жизнь от натиска вражьих лап, когда придёт нужный момент, я и пропадаю из школы! А вы сидите и высказываете! – Грейнджер взвивалась не на шутку. - А теперь тоже самое, только потише и поподробнее! – потребовал Уизли, придвигаясь к ней ближе. - О, да неужели! – в притворном изумлении выдохнула она. – Неужто у вас интерес проснулся?! - Ну, ты же знаешь, что нас всегда тянуло к паранормальным вещам, - как само собой разумеющееся промолвил Гарри. - Ладно, - буркнула Гермиона, потирая руки друг о дружку, будто обмывая их. – Размусоливать вам всё на подробности – долгое и нудное занятие. Вам просто стоит знать, что я привлечена к Дому Ралов. - И как именно? – недоверчиво покосился на неё Рональд. Вот ведь выдумщица! И откуда такое богатое воображение? - Я дочка Артура Рала, - выпалила она так тихо, что малейшее колебание ветра могло заглушить этот ропот. Гермиона была уверена, что в этот момент ребята обоюдно переглянулись. Игра в переглядки скоро войдёт в порядок вещей. Как будто, если подумаешь, что человек душевно болен и переглянёшься с кем-то, кто, возможно, считает также, диагноз подтвердиться. Гермиона не была уверена в том, что это может привнести дополнительного понимания в ситуацию. - Гермиона, - ты меня прости, конечно, - но ты случайно головой ни обо что не ударялась? – в лёгком смятении поинтересовался у неё Рон так, словно она уже сошла с ума. Хотя, о чём это я? Совсем ничего удивительного. И как будто бы длительные уговоры сумеют их переубедить… Грейнджер до посинения сжала губы и перевела внимательный взгляд на Рона. - Лучше скажите мне сразу: в каком виде мне нужно представить вам доказательства? – шумно выдохнула она, даже не зарекаясь о том, чтобы протестовать. - Что? – опешив, моргнул он. Гарри видел, с каким каторжным раздражением она дёрнула головой. Верный признак того, что окружающие её люди постепенно начинают ей надоедать. - В устном, письменном или визуальном, - пояснила она с недовольством, неопределённо взмахивая рукой. - Лучше просто: в доступном для восприятия виде, - отчеканил тот, косясь в сторону и пытаясь приметить что-то, что могло бы заинтересовать его. Потому что Гермиона явно была не в своём уме. Она в последнее время вообще какая-то потерянная и словно бы не своя. - Если я начну объяснять в «доступном для восприятия виде», то вы не догоните и главная мысль начнёт ускользать от вас… Рон обиженно скорчил рожу, оборачиваясь к ней, (очевидно, в сухих листьях перед лавкой не оказалось ничего заискивающего). - Ты говоришь об этом так, словно мы настолько выпали из жизни, что не сможет понять смысла элементарных вещей. У Гриффиндорки вырвался возмущённый смешок: - А до вас когда-нибудь доходило то, о чём я повествую? – она мигнула. Затем сглотнула слюну и отвела глаза на лесогоризонт, упираясь взглядом в стройные верхи деревьев. – Обычно, как бы я не распиналась, но всё сказанное мною проходит мимо ваших ушей. Так почему вы считаете, что сейчас всё поймёте? - А почему ты думаешь иначе? – парировал Рон. Гермиона хотела открыть рот, чтобы сказать что-то в свою защиту, но была вынуждена признать, что сказать ей, попросту, нечего. - Ладно, - она повела бровями, переводя несколько недоверчивый взгляд на Гарри. – А ты что думаешь? Поттер неопределённо встряхнул плечами: - А что? Мне сказать нечего. - Ну, раз тебе нечего, тогда и я воздержусь, - ответила Гриффиндорка. Наверное, зря она всё-таки это затеяла… - Нет, уж! А вот ты теперь не отмалчивайся! – встрепенулся Уизли, сводя брови на переносице. Гермиона моментально словила взглядом, как его лоб прорезают неглубокие морщинки. – Раз уж начала вещать про своего Рала, так давай, - заканчивай! И не стоит принимать нас за идиотов, Гермиона. Ты лучше других знаешь, насколько мы можем быть понятливы при необходимости. - Вот именно! – она подняла ладошки вверх и развела руками, словно демонстрируя им, насколько же всё просто. Прямо как дважды два. – Вам нужна очень доходчивая вещь. А вернее, должен подвернуться подходящий случай, чтобы сработал этот инстинкт хронической необходимости к восприятию труднодоступных к пониманию обычного человека вещей! Как я могу поселить в ваших головах необходимое понимание, просто скажи, - как? Рон пытливо поджал губы. Так, что сильнее очертились скулы. - Странно. Но всего пару минут ты всё нам вполне доходчиво объясняла… - И что? Вы всё равно пропустили половину сказанного мною наобум! - Тогда перескажи всё ещё раз. Только без этих своих выкрутасов… Гермиона сразу нахмурилась и сощурила глаза. - Каких выкрутасов? - Ну, таких… - он изобразил непонятный жест в воздухе. - Каких – таких, Рональд? - Женских. Вы же любите всякую такую чепуху, что выносит мозги парням. - И всё равно я совершенно не понимаю тебя, Рон, - она скрестила руки на груди, придирчиво глазея на него и буквально упиваясь его беспомощностью. Только как бы эта беспомощность не перешла в ярость. Уизли сомкнул веки, прикусив губу, силой воли заставляя себя замолчать. - Ладно, - наконец, нетерпеливо он взмахнул рукой. – Делай, что хочешь. - Ладно, - моментально согласилась она, закинув ногу на ногу и внимательно посмотрев на него из-под ресниц. – Гарри? Тот окинул её взглядом с головы до пят. - Мне сказать нечего, - просто вторил самому себе он. Гермиона горестно вздохнула. - Я могла бы предложить вам посмотреть воспоминания, но сомневаюсь, что это приведёт нас к хоть какому-либо результату. - Тогда давай по порядку? Кто такой Лорд Рал? - Д`харианский правитель. - То есть он там самый главный? - Именно. Но также существует множество королей, королев. Но все они находятся в подчинении у Магистра Рала. - Хорошо… - протянул Рон, переваривая информацию. – Продолжаем. Как ты к этому причастна? - Я дочь Артура Рала, нынешнего магистра. - То есть, ты – правящее лицо, так? - Так. А также я морд-сит, его телохранительница. - Как так получилось, что принцесса ещё и… телохранитель? - Ну, это довольно долго объяснять… - промямлила она, утыкаясь лицом в раскрытые ладошки. – Просто примите это как естественно существующий факт. - Хорошо, - «хотя это будет не так-то уж и просто», мысленно добавил он про себя. Теперь пришла очередь Гарри задавать вопросы: - И в чём заключается твоя задача, как телохранителя? Гермиона недовольно фыркнула. Ну что за глупые вопросы?! - Гарри! Ну какая задача может быть у телохранителя? Конечно же, защищать Лорда Рала! - Это ясно, как пень. Я сейчас говорю о том, как это опекунство над Ралом выражается? - Ну, - она даже немного растерялась, - оно выражается во всех возможных формах, какие только могут быть представлены. - На произвольном уровне? - В каком смысле – «на произвольном»? - Это значит, что ты можешь сама выбирать, когда тебе исполнять свои обязанности, касающиеся карательной части? - Нет, - она мотнула головой, словно бы убегая от очевидного ответа. - То есть тебе не дают выбора? - Видишь ли, - уклончиво начала она. – Я не могу ослушаться приказа. Понимаешь, Гарри, дело в том, что меня обучают этому. - Чему? Она выразительно посмотрела на него. Видит Мерлин, Гермиона не хотела говорить этого вслух. - Искусству убивать в самых изощрённых формах. Воцарилась очень напряжённая пауза. Что Гарри, что Рон не мигая, смотрели в одну точку. Поттеру было никак не понять оной вещи: как Гермиона, которую он столько лет знает, что проходила с ним бок о бок против череды убийств, сейчас сама встаёт на ту сторону. Как у её вообще может хватать жестокости и откуда берёт начало это бесстрастное спокойствие, позволяющее ей совершать подобные злодеяния? Рон думал примерно о том же. Только с той разницей, что Гермиона оказалась ещё и предметом всеобщего поклонения и особой исконно королевской крови. Это вводило в некое заблуждение, и поверить в это было трудно, и требовало неимоверных усилий, чтобы принять к осознанию. Просто потому что это было чрезвычайно необычно, находится рядом с тем, кто находится в кругу людского почёта. Да, Гарри тоже был воплощением героя, но это немного другое. - Да как у тебя вообще рука поднимается отнимать чью-то жизнь? – прошептал Поттер, так, что если бы Гермиона не напряглась бы в этот момент всеми клеточками тела и не вытянулась бы, как струна, не услышала бы. И лучше бы не слышала. Потому что столько растопленного мученического обвинения в голосе ей никогда не доводилось ещё слышать. Даже пререкания с Роном сейчас не лезли ни в какие ворота в сравнении с этим голосом, полным отчаянного недоумения. - Тирания у меня в крови… Поттер вскочил с места и резко развёл руками в стороны. Облачко сгустившегося пара вырвалось из его рта, когда он приоткрыл губы и изогнул уголки рта в непонятной гримасе отчуждённой растерянности. - Тогда я не верю. – Он обратил прямой взгляд почерневших глаз на неё. – Я не верю в то, что услышал сейчас. Тогда мне просто сниться всё это! Потому что каждое сказанное тобою слово кажется мне просто невероятным! И если так будет продолжаться и дальше, то я просто свихнусь! - Гарри, - она страдальчески на него посмотрела. Тонкие пальчики впились в колени до боли, которую она перестала ощущать, – Если ты закроешь глаза на правду, то это вовсе не позволит убежать от реальности, от которой ты пытаешься укрыться. - Знаешь, - прервал её Рон, молчавший до этого, - в чём-то он прав. Это безумие. Ты словно пришла откуда-то… из другой вселенной. - Так я и пришла!.. - ..В тебя словно что-то вселилось. С нами со всеми раньше происходило что-то странное, но не так сильно. - Рон, - проговорила она дрожащим от слёз голосом, - в меня вселилась я сама. Ещё с лета. - Все те странности, что происходили с тобой летом, они как-то взаимосвязаны с тем, что происходит сейчас, верно? – резко вскинул голову Гарри. Гермиона видела, что он на пределе. - Напрямую, - смаргивая слёзы, сглотнула ком она. Гермиона моргала, чтобы смахнуть непрошенные слёзы. Поттер тяжело внимал носом воздух. Каждый новый вдох отдавался мелким покалыванием в носу, а легкие словно покрывались тугой коркой. И никуда не деться – не скрыться, не убежать. Выхода уже нет. Остаётся просто прикончить себя до конца и больше не мучиться… - И как давно ты..? – Поттеру не хватило духу закончить. Вместо этого последовал жест, сумевший описать всё невысказанное и словно затерявшееся в воздухе. - С начала учебного года. О, Мерлин… да ещё раньше! Рал являлся ко мне во снах. Тогда и проходило моё обучение… - Терпела… - надрывно выговорил он, практически сопровождая утробным рычанием каждую произнесённую им букву. – Сколько ты терпела? - При личных встречах Рал сломил меня за неделю. – Странно. Откуда в ней взялась вся эта вина? До этого момента ей не приходилось ощущать такую огромную, казалось – астрономическую, - долю вины. Гарри медленно кивнул, соглашаясь с чем-то своим. Наверняка с тем, что уже успел себе напридумать в силу своей импульсивной восприимчивости. - И ты не можешь этому противиться? - Нет, - она замотала головой. Она бы с большим удовольствием сейчас замолчала и не проронила бы ни словечка. Проглотила бы язык и забыла – Но главная суть в другом. - И в чём же? – почти бесцветно спросил он. Гермиона вдруг ощутила, что ей стало неуютно. Словно она становится лишней здесь. Как будто бы она могла что-то сделать. Словно кто-то давал ей право. - Мне начинает нравиться это. - Нравиться - что? Она прикрыла глаза от безнадёжности в его голосе. Как бы хотелось сейчас запечатлеть этот трепет ресниц. Чтобы он один навсегда отпечатался на сетчатке. - Доставлять боль. Я словно вечный странник, а она – мой неотъемлемый путеводитель. - И долго ли тебя гложила совесть, пока ты… - ему даже заставить себя употребить это слово в подобном контексте, было омерзительно, - …училась всему этому? - Не больше пяти дней. - Неужели, всё настолько плохо? Гермиона, ты же никогда не заходила так далеко! Ты никогда настолько сильно не отступала от себя… - Гарри, в этом и заключается задача создания морд-сит. У меня полностью меняется мировоззрение, собственные ценности, я начинаю принимать безразличие, убийства, как должное. Сейчас меня куда больше волнует то, как себя чувствует Лорд Рал, а не я сама. Мне важно только то, что Лорд Рал жив. А то, чего хочу я сама в его присутствии и во время исполнения его приказов – отходит на второй план. Этому он и обучает всех морд-сит. Быть сильными. - Убийство – не признак проявления силы. - Ты говоришь так, словно я убиваю, как только мне вздумается! - А разве это не так? - Нет. Только по необходимости. Если человек представляет собой угрозу для Магистра. - Одно и то же. - Нет, Гарри. Отличие всё есть. - Ага, - печально усмехнулся Рон, глядя в пространство. – Заключается в том, что тобой потакают, а ты не замечаешь и слепо веришь всему, что происходит. Тебе внушают, что это приносит удовольствие. И ты чувствуешь эту иллюзию, которую тебе внушают. А потом пытаешься сделать то же самое с другими. Внушаешь то же, что некогда внушили тебе. Это как когда ты смотришь на запертый сундук. Все говорят тебе, что если его отпереть, то можно найти золото. И ты слепо доверяешь этому, потому что все так говорят. А затем, если откинуть крышку, то можно увидеть, что за гниль скрывается внутри. И другой человек будет видеть это, а ты – нет. Даже скрытые под крышкой черви покажутся тебе золотом, потому что ты одурманена тем, что тебе внушили. И разницы ты попусту не видишь. Не различаешь… - Он перевёл свой взгляд на неё. Слишком пронизывающий, слишком проникновенный. Слишком цепкий, чтобы смотреть в эти глаза долго и не отвернуться. - Когда ты превратилась в безвольную марионетку? - Да ни в кого меня не превращали! Вы не поймёте… Отчего-то всё казалось её «слишком». Слишком непонятливым, слишком напористым, слишком… глухим. Вынос мозга. Снос головы. Провокационный ливень. Так, что зуд ощущается на кончиках волос. Медленный процесс полнейшего остервенения личности. Полный антиконтроль. Над всем. Абсолютно. - Конечно. Мы же слишком далеки от понимания, насколько это жестоко - убить человека! - Я говорю не об этом! Я говорю о том, что вы ни были в моей шкуре, вы не знаете магистра Рала!.. - А ты, как будто бы, знаешь… - буркнул Рон, переплетя пальцы и поглаживая большим пальцем другой. - Да, знаю, Уизли! Он – мой отец! - Гермиона?.. - Да, Гарри? Недолгая пауза. Словно немое громовещание о последнем принятом решении. - Оставь нас. - Что? - Оставь нас. Нам нужно кое-что обдумать. - Я хочу, чтобы вы поняли, что в этом нет ничего такого… - Угу. Конечно, ничего серьёзного. Просто кто-то ещё лишиться дочери или сына. - Рон! - Иди уже. – Он едва себя сдерживал. Гермиона знала, что если бы не многолетняя выдержка, которую он так неустанно в себе воспитывал, - он бы давно уже на неё накинулся. Просто потому что здесь был бессилен. Это раздражало его больше всего. То, что он бессилен перед близкими, когда нужно принимать к расчету действия, а не просто стоять… А это всё, что оставалось – просто стоять. Потому что иногда ты не знаешь, что будет лучше. Да-да, именно – лучше. Иногда, поступив правильно, мы можем учинить только худший разгон. И даже не предугадаешь. Это же полный пиздец! Грёбанный. Бессильный. Пиздец. - Гарри, уж не намекаешь ли ты, что я тебе противна? - Нет. – Его твёрдый взгляд заставил её внутренность заледенеть. Просто покрыться толстенным слоем инея. – Я открытым текстом сообщаю тебе об этом. Гермиона, ты мне противна. А теперь - уходи. - Но… - Уходи! - Ты не можешь… - Могу. Это мой выбор. Она перевела свирепый взгляд с него на Рона. Да что же это такое!? - Вы сами попросили вам всё рассказать! Вы сами виноваты во всём, что услышали. - Да, это полностью наша вина. Я не буду этого отрицать. Я хотел, чтобы ты всё рассказала. Но даже в страшном сне не думал, что мне придётся услышать такое! - А что ты ожидал услышать?! - Ну, уж точно не то, что моя подруга стала наёмным убийцей! - Агнесса и Виктория тоже как-то к этому причастны? – вклинился в ссору Рон. Как всегда – поражающий невероятной догадкой. И, как всегда, - не вовремя. - Да! – рявкнула Гермиона. – Агнесса – тоже морд-сит. Что теперь? - То есть, это она тебя сюда вклинила? – взвился Гарри. Словно ещё пытался доказаться самому себе, что Гермиона причастна ко всему этому не по своей воле. - Да нет же, Гарри! Я просто вступила в родство! Я стала полноценной Рал! Мой отец хотел укрыть меня и сестру от опасности, а потому и спрятал меня у магглов! Ему пришлось разделить нас, чтобы Карадор не нашёл… - Кто? - Генерал Карадор. Это человек, который хочет заполучить в своё владение Д`хару. - В таком случае, от всего сердца желаю ему удачи. - Гарри… - Знаешь что, Гермиона? С меня хватит! Я уже сыт всем этим по горло! Мне надоело, что меня постоянно во что-то втаскивают… - Никто не заставляет тебя идти со мной и сражаться! Вы спросили – я ответила. Лучше бы сказали «спасибо» за то, что я рассказала вам правду. Я почти месяц выпрашивала у Лорда, чтобы он позволил всё рассказать вам! И что теперь? – она обвела их едва ли не презрительным взглядом, изо всех сил стискивая заледеневшие пальцы. Ноздри раздувались от бессильной ярости, которая не могла найти выхода наружу. Глаза пылали. Словно два маленьких фонарика. Она сжала губы. Настолько сильно, что кровь отлила от лица. Только лишь бы замолчать. Заткнуть свой рот и не выбросить что-нибудь, что сделает только хуже. Она уже не могла разжать из кулаков пальцы, - те просто онемели от нахождения в одном напряжённом положении. Гермиона раздула ноздри и впилась зубами в губу. Ещё сильнее. Металлический привкус, моментально тронувший язык, немного отрезвлял. Ничего. Она справится. Просто нужно время. Заставь себя улыбнуться. Ну, давай же! Просто расслабься и растяни губы. Заставь их дрогнуть в улыбке. Расправила плечи. Ты – не запуганная мышь. - Что ж, - с неожиданным налётом высокомерия окинув их взглядом, вяло холодно произнесла она. – Я рассказала вам всё, что знаю. Джинни потрудитесь сообщить обо всём сами. И она, не дожидаясь их реакции, развернулась на каблуках, прокладывая себе путь вдоль сухих листьев и деревьев обратно к замку. - Куда ты? – донёсся до неё немного запоздалый вопрос Рона. Видимо, он только сейчас понял, что они остались одни. Как только ещё тонкий силуэт кошачьей поступью замаячил у него перед глазами. Она упёрла руки в карманы, подбочениваясь и смотря на них будто бы сквозь стекло. Возведённое ими самими. - Вы сказали мне уходить. – Она чуть мотнула руками, разводя подол плаца в стороны. – Если есть что-то ещё – говори. Рон медленно поднялся. Поиграл желваками, свёл брови и сжал и разжал пальцы, словно обдумывая что-то. Нечто сомнительно важное. Очевидно, ему стоило больших усилий сказать: - Гермиона, не рассказывай ничего Драко, если не хочешь получить удар в спину. Гермиона выпустила ироничный смешок и закатила глаза. Да, девочка. Давай, включай в себе стерву. Они же хотели видеть перед собой истинную Гермиону.Ту, которую Рал воспитал. - Это ещё почему? Гермиона видела, как предательски дрогнул его кадык. Словно Рон резался собственными словами. Словно гнойники на его языке причиняли ему боль. - Малфой только выпутался из всей этой гнили. Не заставляй его проходить через всё это ещё раз. Ещё не известно, может быть в этот раз он не найдёт выхода, и эта трясина затянет его без надежды на спасение. - Но если я промолчу, он перестанет мне доверять. Тогда риск, что я потеряю его, будет выше. Следовательно, я должна буду ему рассказать! Неужели тебе недостаточно уже нашего расколотого доверия? – сказал. Молча. Это чёртово страдание во взгляде, которое говорит обо всём этом ей больше, чем все произнесённые вслух слова! - Да, только если ты хочешь, чтобы он вновь тебя возненавидел. Гермиона на мгновение отвела взгляд, принимая решение. Не было уверенности в том, что оно окажется верным. Сейчас вообще ни в чём не оставалось уверенности. Только вот Рон в последнее время стал видеть больше, нежели она сама. Возможно, что ты и прав, - также молчаливо и беззвучно. Эмоционально. Да просто мимически. Она медленно кивнула, указав, что приняла к сведению. Рон смотрел на неё выжидающе. И обвинение читалось во всём: в его позе, в его взгляде. Да даже в изгибе его губ. Словно он считал, что между ними встряла недосказанность. А кто спорит? Так и было. Просто Гермиона не отрицала и не признавала этого. Недосказанность просто была. Но Рон ждал. Ждал, что она что-то ещё скажет. Гермиона чуть вскинула голову. Повела подбородком и сглотнула сухость, что властвовала в глотке. Затем, не вынимая из кармана рук, кашлянула и сделала слабую попытку что-то сказать. - Как только осмелитесь – приходите. Я не стану вас прогонять. Это было направлено не столько к Гарри, сколько к Рону. Просто пропечатано третьей строкой, новым абзацем. Гермиона проявляла заботу. Безликую, мрачную, но заботу. Просто понимание того, что они погрязли в правде, разгребать которую будут ещё долго. И Грейнджер знала, что Рона на эту заботу подвигло тоже самое. Просто ощущение, что ты должен сделать что-то ещё, а не уходить просто так. Бросив на них последний, (извиняющийся?) взгляд, Гермиона с негласным величием, очерчивающим всё её нутро, отвернулась и неспешно пошла прочь. Просто оставляя их наедине с осознанием. Чёртовым. Тупым. Осознанием. Того, что она всё равно остаётся права. Она – та, кто она есть и кем ей суждено стать. Ну и пусть. Хоть раз она уйдёт. Хоть раз оставит их одних и повинуется тому, что хочет сама. Рал выкурил из неё ту степень уважения, которая постоянно напрашивается, когда её не просят. Ступень немого покаяния. Хватит. Почему-то всегда пытается принять всех. Отчего же никто не может принять её? А ещё эти слова. <b>Не говори ничего Драко.</b>Он снова увязнет. Как бы не утонул! Интересно, а её кто вытащит из этой трясины? Словно Рон сомневался в трезвости её рассудка. Будто бы он был уверен, что она в тот же час помчится к Малфою, распростерев объятия. Вот ещё. Как будто бы укрыться больше негде. Гермиона с силой зажмурилась. Что это за оглушающее чувство, отражающееся в висках протяжной, нудящей, косой болью? От которой хочется укутаться в одеяло и уткнуться носом в одинокую, холодную белизну подушки. Ностальгическая сыпь под кожей? Самое то. Двойную порцию, пожалуйста.***
- Гермиона? – Малфой незаметно подкрался к ней со стороны и легонько, но настойчиво потянул за рукав чернильной мании с алым гербом на груди. – Можно тебя на минуточку? Девушка искоса взглянула на Рона, затем столь же пристально на Гарри, но, заметив, что те продолжают заниматься своими делами как ни в чём не бывало, отошла в сторонку, подчиняясь Малфою. похоже, тот был счастлив, что ему удалось ненадолго «украсть» её. - Что, Малфой, недостаток моего внимания дал о себе знать? – ехидно ухмыльнулась она, подстрекая его. Он сжал челюсти, пытаясь никак не реагировать на её замечание, но, увы, выходило плохо. Язвительный ответ так и норовил выпасть наружу. Прикусив язык, Драко уставился взглядом в её лоб. Смотреть её в глаза заставить себя было довольно трудно. А так хоть не приходилось волноваться, что она его глазами испепелит. - В каком-то смысле это так, - неожиданно даже для себя честно признался он, посчитав, что Гермионе это откровение польстит. И действительно. Несмотря на то, что девичий взгляд оставался подозрительным, он явно смягчился. Совсем чуть-чуть. Драко закатил глаза, мысленно фыркнув: ну, конечно! Она, как всегда, старается не утратить бдительности, даже, когда он столь нелепо пытается передней извиниться! Грейнджер такая Грейнджер… Аж дух захватывает. Грейнджер скрестила руки на груди, уставившись на него безразличным (в той степени, в которой это возможно у женщин) взглядом и пытливо поджала губы. Постойте-ка… но ведь она не знает о его «искренних», безвозмездных намерениях, верно? - Я… - Драко просипел это. Всего лишь одно коротенькое и простенькое «Я», которое занимало в его жизни фигурирующую позицию, и было важнее всего остального. Довольно странно, что он решил ненадолго отодвинуть собственную существенность на второй план. Малфой прижал кулак ко рту и прочистил горло. Ему хотелось, чтобы его голос звучал ясно и чётко и как можно ровнее, чтобы в его «повинности» не возникало сомнений: - Я хочу перед тобой извиниться. - Что?! – она изумлённо вытаращилась на него, думая, что ослышалась. Драко сдержался от того, чтобы в раздражении сжать кулаки до посинения костяшек пальцев. Он сжал челюсти. - Я сказал, что приношу тебе мои самые сердечные извинения, - повторил он сквозь зубы. Гермиона встряхнула головой, а затем недоверчиво вздёрнула бровь. О, Малфой, да ты просто мастер извинений! Гермиона демонстративно фыркнула, желая вслух выразить свою глубокую неприязнь и высказать этому наглецу всё, что она о нём думает, но женская солидарность не позволила её этого сделать. Где-то внутри (ну, о-очень глубоко), маленький голосочек верещал о том, что она должна забить на все свои обиды и принять извинения, учитывая то, что они были изложены самим Драко Малфоем, - Малфоем! – чего свет никогда ещё не видывал. Да чтобы Малфой извинялся перед ней!.. кто вам наплёл такую чушь? Более того, Гермиона была на все сто процентов уверена, что Драко и самому не терпится поскорее покончить с этим и забыть про небольшое недоразумение. Ну, естественно, надолго кануть в чертогах его памяти оно не сможет, иначе для чего у нас есть Гермиона? Верно. Чтобы вечно напоминать Малфою о свершённых им по его вселенской мужской глупости ошибках, которых, впрочем, он, вероятно, и не совершал. Но переубедить женщину в обратном, всё равно, что заставить идти солнце в обратном направлении. Драко вздохнул. Гермиона неторопливо выжидала, что ещё он выдаст, поскольку рассчитала, что простых извинений тут будет мало. Она даже бросила скользящий взгляд по сторонам. Быть может, за углом шпионят Рон и Гарри и выжидают момент, когда выскочить и торжественно вручить ей цветы дополнительно с извинениями их дружка? Нет?.. Что, даже букетика ромашек не припасли?.. В пору бы обидеться… Снова. Но, это маленькая, писклявая и назойливая мелочь где-то в груди твердит о совершенно ином решении. Хоть раз за последние месяцы прислушаться к своей женской сути и сделать то, что уже почти забыла, как делать. Просто выслушать. Просто подумать. И вынести вердикт, согласно собственному внутреннему голосу, который давно уже дал свои корни и въелся под кожу, достиг до вен и теперь всевнутренне подавляет тебя. Гермиона крепко сжала пальцы, буквально заставляя себя выговорить следующие слова, словно привязанные и удушающие, как чугунные оковы: - Ладно. Я принимаю твои извинения, - ни капли правды, лишь формальное соглашение. Иначе Малфой вообще больше никогда извиняться не станет. Не приучен он к этому. Заметив, что Драко всё ещё продолжает стоять напротив и осматривать её требовательным взглядом, она с толикой иронии вскинула бровь: - Что-то ещё? - Да… - он снова замялся, хотя не хотел терять остатки своей собранности. – Я хотел бы спросить тебя про приём. - Я уже сообщила Нарциссе о своём прибытии. Тебя это вряд ли должно волновать. - Да, но с кем ты собралась туда пойти? - Хочешь сопроводить меня? - Почему бы и нет? По-моему было бы очень неплохо, если бы мы пришли вместе. Она фыркнула и надменно закатила глаза. Насколько же самодовольный! - Размечтался! - Хочешь сказать, что тебя уже пригласили, - сложив на груди руки, блеснул он усмешкой на губах. - А что если так? – воздух словно бы впитал в себя плотоядную ухмылку, что окрасила её губы. - В таком случае, ты откажешься от прошлого кавалера и согласишься, чтобы тебя сопровождал я. И никто, слышишь Грейнджер?- никто другой. - Ты слишком самонадеян, - пропела она, отворачиваясь от него, ставя жирную точку в их разговоре. Он тяжело уронил руку ей на плечо, удерживая от очередной попытки сбежать. - Ничего не забыла? Гермиона невинно заморгала и затем пожала плечами. Так, словно к ней происходящее совершенно не относится. - А что я должна была забыть? Драко вновь постепенно начинал закипать. - Кажется, ты обещала мне рассказать кое-что, - сузил глаза он, смотря на то, как она пытается обвести его вокруг пальца. Но на этот раз её трюк не пройдёт. Ему уже по уши надоели эти игры. - А вот ничего я тебе и не обещала. Малфой даже немного удивился. Ах, ничего не обещала значит?.. - Так куда ты там пропала на прошлой неделе? – притворно-ненавязчиво проронил он, выставив перед собой руку и теперь с якобы пристальным вниманием рассматривал кутикулу. Это ведь та-ак интересно! Гораздо интереснее того, какие ещё отговорки придумает Грейнджер. Она покривила губы. - Ну, знаешь ли, как обещала, так могу данное мною слово и назад забрать, - ответила она, вцепляясь пальцами в тыльную сторону его руки и сбрасывая его ладонь со своего плеча. - Ну уж нет, красавица, так не пойдёт, - прошипел он, мысленно уже пригвоздив её к стенке. – Что сказано, того не воротишь. Ну-ка, поведай-ка мне всю захватывающую легенду, из-за которой ты частенько перестала ходить на уроки? Она обняла себя руками, нисколько не страшась о том, сколько проклятий, возможно, он уже мысленно произнёс. Её дико забавляло его пущее самодовольство. - А может быть, тогда и ты мне ответишь на один вопрос: - она бесстрастно встретила его замешкавшийся взгляд. – Почему вся моя комната до потолка завалена цветами, да ещё и в таком количестве, что к двери не пробраться? - Цветы? – Он вскинул брови, делая вид, что не понимает, о чём идёт речь. – Какие цветы? - О, не строй из себя дурачка. Ты прекрасно знаешь, какие цветы. Самое странное, что ты угадал с их выбором. - Я совершенно не понимаю о чём ты. - Розы, - произнесла она с недвусмысленным укором. – Белые альпийские розы. Драко прикусил щёку изнутри. - Тебе самой не кажется такая мысль абсурдной? - Что именно из всего мною сказанного я должна была принять за абсурд? - Зачем мне посылать тебе цветы? Откуда я знаю, какие именно ты любишь? Да и вообще, ты высказываешь мне претензии за то, что какой-то жлоб захотел сделать тебе приятно! - Я бы не стала говорить всего этого, если бы хоть на секунду сомневалась в том, что этот жлоб – как ты его обозвал –ты! Малфой фыркнул, смотря на неё, как на умалишенную. На самом деле он не думал, что она раскроет его так скоро. Неужели его действия оказались настолько предсказуемы, раз ей стоило только зайти в комнату и понять, что это был именно он. Услышав вместо ответа его долгое молчание, Гермиона картинно улыбнулась. - Знаешь, как я узнала что это был именно ты? - И как же? - Из всего ученического состава только мы двое знаем пароль от Башни Старост. И к тому же только тебе могло прийти на ум, что ты можешь безнаказанно ворваться в комнату девочек и наивно полагать, что ты останешься незамеченным, - выдав всю эту умопомрачительную тираду, Грейнджер услышала, как тихо чертыхнулся сквозь зубы Драко. - В следующий раз прежде, чем посылать мне цветы Инкогнито, проверяй, что всё соответствует этому статусу, - сказала она. Драко запустил руку в волосы и почесал затылок. М-да, хреново получилось… а он-то думал, что всё тщательно продумал… Сколько проблем может принести одна маленькая, упущенная из виду, деталь! На самом деле Гермиона не хотела кривить душой: несмотря на то, что в комнате было не продраться без царапин он шипов, это проявление симпатии грело ей душу. По крайней мере, никто ещё никогда не пытался завалить её цветами. Гриффиндорка сочла нужным поблагодарить этого наглеца за проявленную храбрость… в иной ситуации она бы его пристрелила, но сейчас ей было важно не дать вспомнить Малфою про их состоявшийся крайне неудачно утром разговор. Подступив к юноше на шаг, Гермиона положила руку ему на плечо. - Закрой, пожалуйста, глаза, - маняще попросила она, пробежавшись взглядом по его скулам. Малфой послушно исполнил просьбу. Гермиона чуть улыбнулась и потянулась к нему ближе. Привстала на носочки и остановилась в миллиметре от его губ. Драко провёл по ним языком, ощущая, как пересыхает в горле. Гермиона старалась почти не дышать, но Малфой всё равно чувствовал мелкое покалывание воздуха на своей коже. Он успел сделать только рваный вдох, когда время остановилось. Гермиона запечатлела на щеке Драко бархатный поцелуй. Даже не обратив внимания на то, что им обоим хотелось гораздо большего… У Малфоя онемело всё. Он стоял, напрочь сражённый её выходкой, а внутри вновь теплилась надежда. Прикосновение её слегка обветренных губ оказалось горячее раскалённого гранита. Он поднял было руку, чтобы ощутить, как ладонь начнут щекотать её волосы, но наткнулся лишь на абстрактную пустоту воздуха. Резко распахнув ресницы, он мутным взглядом осмотрелся вокруг. Грейнджер нигде не было. Моргнув, Драко машинально приложил руку к месту поцелуя. Тело пробила невероятная дрожь обволакивающего наслаждения. Конечно, он мог бы выкрасть у неё что-то большее… но раз уж Грейнджер так решила… Ладно. Сегодня он уступает ей. Но это в последний раз. Это ж надо было влюбиться до такой степени, чтобы почти лишаться рассудка при одном только поцелуе в щёчку! Сладкая, пьянящая истома. Но одновременно ему казалось, что она сделала это специально. Словно с намерением отвести что-то. Возникало такое вязкое ощущение, будто он что-то упускает, вот только, что именно?.. Словно на голову уронили чугунный чайник.***
- Пленники бежали, - прогнусавила одна девка, стоя лицом к повелительнице и боязно хлопая глазами. - Кто именно? – требовательно спросила она. Её вопросы никогда не оставались курьёзны и никогда не были мягки, как перина. - Та девчонка из четвёртой камеры и та с длиннющей шевелюрой. - Морд-сит… - резко стиснув кулаки, прошипела Диана. Её порядком начинало выводить из себя то, что всё, о чём она строит планы, незамедлительно терпит крах или исчезает. Она кинула на свою подопечную взгляд, достойный беса, и попыталась успокоить ту: - Бежала, так бежала. Её мы бы всё равно не смогли удержать. - Но до этого нам удавалось… - Но только не с такими, как она, - оборвала её возмущённые протесты Диана. Ей несколько раз удавалось поговорить с морд-сит с глазу на глаз. Вот только все эти попытки имели одну отличительную черту: кроме бесконечного потока угроз о том, что если она хоть заикнётся причинить вред кому-то из них, Диана поплатится своей жизнью. Разговаривать с морд-сит, всё равно, что настроить себя съесть тарантула. И то и другое – мало того, что не проглотишь, так ещё и вред причинит. – Пускай бегут, значит так надо. Самое главное, что то, что было действительно необходимо, я разузнала. Остаётся надеется, что прислужники Рала не найдут способа разрушить планы касательно этого. - И что же вы узнали, госпожа? – спросила девушка. - Я собираюсь нанести сокрушительный удар Артуру Ралу. - Каким образом? - У него есть двое дочерей. Стражница принялась лихорадочно соображать: - Похитив одну, мы сможем подобраться ко второй. А там и победоносный клич уже не за горами. Диана плотоядно ухмыльнулась её догадкам, подумав, что они отнюдь не безнадёжны. Но у неё был другой план. - Всё можно устроить куда проще. - Но? - Но мне не хватает средств на осуществление этой идеи. Девушка удивлённо приподняла брови и пожала плечами: - В чём проблема? У тебя много людей. - Ты хотела сказать – бездарей. Да, бездарей у меня много. Но почему-то никто из них не владеет нужной мне магической властью. Я устрою похищение одной из них. Отправлю Ралу сообщение, что его дочь находится у меня под влиянием. А когда он придёт, я прижму Артура Рала за горло! - Но каким образом? Не думаю, что Лорд Рал настолько глуп, чтобы опрометью бросаться в первый же капкан. Как ты собираешься следовать Рала твоей инструкции? - Для этого мне понадобиться небольшая помощь, - Диана провела рукой по щеке, задерживая пальцы на губах. – От союзников. - Ты можешь не томить и просто сказать? – начинала закипать стражница. Диана бросила на неё оценивающий взгляд. Как же все мы порой бываем нетерпеливы. Всё нам хочется знать. А хочется ли? - Из моих источников мне удалось разузнать, что накануне войска Генерала Карадора прибудут в тайный лабиринт, чтобы захватить некий артефакт. – Диана выразительно на неё посмотрела. – Не только артефакт, но и сам лабиринт полон вездесущей магии. Артур Рал намерен не дать Карадору достигнуть заветной цели. - Они встретятся в битве и, возможно, раскромсают друг друга раньше, чем ты доберёшься до Рала. Так зачем пачкать руки? - Ты сама сказала, что Рал не глуп. Но и Генерал не дурак. Совершенно аморально считать, что Лорд Рал явится в лабиринт собственной персоной. Генерал также этого не сделает. У Рала есть подручные, хорошо обученные маги, но в основном численность его силы соизмеряется в количестве его солдат. Пусть на его службе и состоят маги, но их можно пересчитать по пальцам. Карадор же уступает Ралу в количестве людей, но превосходит его в количестве Волшебников, что продали себя и свою верность на его попечение. А простолюдины бояться магии, как огня. Так что Карадору ничто не помешает в достижении своей цели. Если, конечно, Рал не отправит на бойню морд-сит. Дюжины этих девиц будет вполне достаточно, чтобы обеспечить его волшебникам свободный вход и столь же простой выход. Поэтому, вести эту войну в одиночку генералу было бы нерезонно. Мне это тоже не представляет никакой выгоды, - она вскинула подбородок, показывая, что она подобралась к главной причине. – А вот и союзники. - Ты думаешь, что они согласятся сотрудничать с нами? - Нет, - она мотнула головой, благосклонно улыбаясь. – Они уже согласны. - Когда ты успела?.. - У Карадора есть два племянника. С одним я знакома довольно… близко. И он согласен оказывать взаимопомощь. Кроме того, он нашёл дочку Рала. Говорит, что Карадор никак не может успокоиться сам и покоем племянников тоже обделяет. - Довольно мило, - съехидничала та. - Ещё бы. Кроме того, у меня в запасе есть ещё кое-что. Ни Рал, ни Карадор никогда в жизни не были внутри лабиринта. Я как-то раз там очутилась и поверь – ничего общего с моим обычным представлением о лабиринте я там не увидела. - В смысле? Диана пожала плечами, поддаваясь крову воспоминаний. - Этот лабиринт трудно называть так, побывав внутри. На самом деле эти ворота выдолблены прямо в скале. На них наложена печать. Если снять эту печать, то входишь прямо в скалу. Вниз ведёт крутая лестница и ведёт тебя прямиком к горной реке. Через эту реку пролегает хлипкий мост, по которому тебе предлагается перейти. Я уже тогда сомневалась в его безопасности, а сейчас думаю, что его вовсе смыло течением. Сама вода ледяная, так что, если упасть, то в один миг отморозишь себе все конечности. Это происходит за счёт таяния подземных ледников. Миновав реку, ты встречаешь узенький проход между двумя скал, которые к концу всё теснее примыкают друг к другу. Но если тебе всё-таки удаётся пролезть в маленькое отверстие, то ты оказываешься по другую сторону скалы, и перед тобой, как на ладони, простирается каменный круг. Это самый верхний этаж, если можно так назвать это. Несколько этажей, напоминающих собой выступающие платформы. От одной платформы к другой перекинуты каменные мосты. Это уже больше напоминает лабиринт, но только тем, что комната, в которую ты попадаешь, доверху напичкана ловушками. Если бросить взор вниз, ты увидишь лишь один выход в стене, открывающий доступ к нижнему уровню. Неверный шаг вправо, шаг влево – расстрел. В середине находится постамент, на поверхности которого выдолблено предупреждение. Что-то о том, что если ты зайдёшь слишком далеко, а потом совершишь ошибку, то тебя ожидает жестокая расплата за то, что ты потревожил священный покой духов. К постаменту ведёт каменная лестница и получается, что постамент возвышается над полом. Он не очень большой, но дрожь пробирает, стоит только посмотреть. - И как же ты выбралась? - Я долго пыталась обойти бесконечную череду ловушек. Перед тем, как спуститься, мне пришлось изрядно побродить. Самое любопытное, что в какой-то момент моя магия переставала действовать. Словно это зависело от того, куда ты в следующий момент наступишь. Несколько раз у меня возникало ощущение, словно я прохожу сквозь какие-то щиты. То воздух становился гуще и начинал вибрировать, то мне становилось невыносимо жарко и волосы на затылке топорщились дыбом. Я зашла в один из проходов и миновала ещё несколько, прежде чем упереться носом в тупик. Я помню, что тогда сильно поранилась, натолкнувшись на один из острых сталактитов, свисающими острыми концами вниз на верхних уровнях и распорола себе руку. Внутренний голос подсказывал, что я должна что-то сделать, но если я попробую применить магию – это погубит меня. Тогда я приложила раненную руку к стене. Дальше произошло что-то… вспышка света, и стена отъехала в сторону, открывая проход на свободу. С той стороны пещеры, где я стояла, резко подул пронзающий ветер, вынося меня прочь. Несколько часов я скиталась по вершинам гор, стараясь не упасть в зияющую пропасть. Потом как-то выбралась, но запомнила этот лабиринт на всю жизнь. Должна признать, что я не дошла донизу только потому, что заблудилась, да и выбраться оттуда хотелось как-то больше, чем исследовать то, что, вероятно, могло меня убить. - Я безумно счастлива, что тебе удалось избежать такой ужасной участи, - голос её пропитался недовольством, - но кто эти союзники? - Племянники Генерала Карадора. - Так вы с ним за одно? – лукаво улыбнулась она. Диана скривилась. Ей не понравилась эта улыбка и то, что она означала. - В каком-то смысле – да. – Диана рассекла рукой воздух. – Мы с ним преследуем одну и ту же цель. - Оба ослеплены безумной жаждой мести? – усмехнулась девушка. Ей до сих пор казались призрачными мотивы Дианы. - Как будто бы ты в этом что-то понимаешь! – огрызнулась Демонесса. - Ну, конечно… - проворчала девушка. - Не слишком ли много ты себе позволяешь, Таша? - Ну… - протянула Таша. – Возможно. Вот только не забывай, Диана, что мы с тобой на одной стороне. - Я не забываю, - прищурилась она. – Но и ты, пожалуйста, не забывай, с кем разговариваешь. - Да пожалуйста! – Таша подняла руки ладонями вверх. – Просто сказала бы, что не в настроении. - Со мной всё нормально! – прорычала Диана сквозь зубы. - Я вижу. Диана нетерпеливо фыркнула и махнула рукой на дверь. - Уйди с глаз долой. Не нарывайся, прошу тебя. Таша закатила глаза и перенесла вес на одну ногу. - Так что с пленниками делать будем? - Ничего. – Рявкнула Диана. - Я же сказала, всё, что требуется, я уже узнала. - Угу. Осталось только сделать всё, как надо, и можно спать спокойно. - Ты свободна! – Она указала глазами на дверь. – Вот иди и займись чем-нибудь полезным. Чем-то, что принесёт пользу ордену. - Скорее уж тебе… - тихо прошептала Таша, покидая комнату. - Что? - Ничего-ничего. – Она бросила колкий взгляд через плечо. – Уже ухожу, говорю. - Вот и иди, - поддакнула Диана, от нетерпения сжимая ручки кресла и легонько постукивая по ним длинными пальцами. – Не мешало бы ещё раз всё обдумать… - она бросила на стороженный взгляд на закрывшуюся за Ташей дверь, словно кто-то мог подслушать её мысли. - …Без лишних глаз.***
Агнесса дожидалась наступления ночи. Магистр Рал неожиданно затаился в своей комнате, и Агнесса не сомневалась в том, что он что-то задумал, потому что даже не пытался скрыть это. Он благосклонно вручил ей магический шар и провёл краткий инструктаж по его использованию. На все расспросы пробурчал невнятное «Всё объясню потом» и скрылся в своей обители, приказав не беспокоить его, даже если наступит конец света. Непослушание понесёт за собой наказание. Какое, Агнесса даже спрашивать не стала, лишь молча кивнула и позволила магистру уйти. Он всегда уходил, не произнося не слова. И теперь морд-сит оставалось дожидаться появления первой звезды в одном из созвездий, чтобы заставить стеклянный шарик работать. Она надеялась, что сможет найти Панси и девушка в скором времени будет спасена. Не то, чтобы она привязалась к ней. Просто… её снедала вина. На грудную клетку словно чем-то давили сверху, не давая сделать и вдоха. Агнесса, сложив на столе руки, опустила на них подбородок и невидящим взглядом изучала небесную гладь сквозь огромное окно. Вторую половину стекла закрывал небольшой рабочий стол с позолоченным глобусом на нём. Стол упирался бы в боковые стены, если бы не вмонтированные в них открытые шкафы. На полках громоздились всякие книги и канцелярские принадлежности, необходимые астрономам для проведения расчётов. Телескоп, теснящийся в уголке стола, был как раз кстати. Виктория осталась стоять на страже по ту сторону двери. Сегодня был её черёд осматривать пост. Дверь слегка приоткрылась, в комнату проскользнула тень. Тук-тук-тук. - Можно? Агнесса прикусила губу, лениво поднимая голову и оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на незваного гостя. На самом деле она была совсем не против компании. Обернувшись, она сначала нахмурилась, а затем удивлённо заморгала. В дверях, облокотившись спиной о косяк и скрестив руки на груди, стоял Арон и улыбался одними глазами. Агнесса стушевалась под его напористым взглядом и впилась пальцами в сидушку табуретки, на которой сидела. Чуть отодвинувшись от стола, она сдержанно улыбнулась ему. - Проходи, - просипела. Прочистила горло и, набрав в грудь больше воздуха, чтобы голос звучал ровно, повторила: - Проходи. Она кивнула взглядом на стул рядом. - Спасибо, - он опустил веки. – Я принёс чай. – Он взмахнул рукой и из-за двери выплыл поднос с чайными принадлежностями. Тут Арон встрепенулся, опомнившись. – Надеюсь, вы не против? Агнесса искренне улыбнулась: - Я буду рада вашей компании. Арон не скрыл ответной улыбки и, устроив поднос на столе, заботливо разлил чай по кружкам. Протянув одну Агнессе, он сел напротив и с тихим любопытством изучал девушку взглядом. - Спасибо, - поблагодарила она, приняв кружку. Сделав глоток, ей захотелось застонать в голос. Она не утаивала, что за целый день так и не удосужилась утолить пустоту в желудке. Услышав продолжительное урчание, Волшебник, насмехаясь, вскинул брови: - Неужели вы крошки хлеба за весь день в рот не брали? - Нет, - призналась она. – Я была слишком занята тем, чтобы проследить, что Лорд Рал не голоден. - Я слышал, что вы с Магистром весь день провели в саду. Как вам удалось заманить его? Агнесса фыркнула, демонстрируя, что это было проще простого. - Я просто сгребла в охапку его нескончаемые свитки, затем его самого и оставила весь этот хлам властвовать на улице. – Она гордо вскинула голову. – Магистр Рал как дитя – шагу без меня ступить не может. - Вы правы, - согласился он, зная, как морд-сит любят хвалиться своими успехами, если им удаётся «воспитывать» Лорда Рала. – Лорд занял вас делом, - он кивнул на стеклянный шар. - Да. Сказал, что это очень важно и я должна наблюдать за созвездиями, пока не зажжётся первая звезда в созвездии змеевика. - Смотреть на звёзды очень занимательно, - заметил Арон. - Правда? – он кивнул. Она слегка передёрнула плечами, будто что-то сбрасывая с себя. – А я никогда не видела в этом ничего необычного. Когда мой учитель рассказывал мне про звёзды, я обычно засыпала… Она неловко хихикнула. - Вы изучали астрономию? – Волшебник изумлённо вкинул брови. Агнесса заметила, как замерцали его глаза при упоминании одной из тем, при которых люди обычно расцветают. - Да, приходилось, - она попыталась придать голосу наиболее безразличный вид. – А вы? - Я многое изучал сам, - он пожал плечами и скривился, будто ему было не уютно. – Может быть, вы расскажите мне что-нибудь? Пожалуйста? Было видно, что Агнесса растерялась. Не знала, куда деть себя, ведь почти всё пропускала мимо ушей. - Я… я не уверена… - Ну, пожалуйста. Леди Агнесса, - он состроил молящее личико. Насколько бы брутальной не пыталась быть девушка, при всём желании не могла удержать себя в руках. Под его взглядом она растаяла, как происходит с любой девушкой, когда перед ней возникает предмет её воздыхания. - Ну, хорошо… - она попыталась улыбнуться. – Я постараюсь что-нибудь вспомнить… - Буду премного благодарен вам, - он обвил пальцами её запястье и нежно погладил большим пальцем её кожу. У Агнессы спёрло дыхание. Она заставила себя кивнуть. Щёки залились алым девичьим румянцем, а дышать выходило через раз. - С превеликим удовольствием. Ой. Их взгляды пересеклись. Кажется, сердце ёкнуло.…Какая чудная безлунная ночь…
***
Феликс ленивым движением руки поправил свой галстук и распрямил плечи. Он покрутил приглашением в руках, и эта странная женщина больше смахивающая на горгулью, развела губы в притворно-вежливой улыбке, пропуская его. Очередного желанного гостя. Феликс вообще сомневался в том, что всё это действительно происходит с ним. Это приглашение, этот приём. Всё несло в себе некое таинство, к которому он притронулся поневоле и теперь шёл бок о бок. Практически в ногу и всесильно пытаясь не выпасть из этой колеи. Он действительно всё ещё лихорадочно думал, как так вышло, что он оказался здесь? Как вообще позволил втянуть себя в это? Он никогда не ходил на приёмы. Всегда избегал их, как только мог. Да и дядя никогда не настаивал на этом. Он понимал-то понимал, что Феликсу тесно среди всего этого роя мыслей, копошащихся в людских головах. Иногда у Снаходца спирало дыхание и сердце бросалось в пляс от всего этого духа. Мерзкого и развратного. Нет, он никогда не поймёт, что весёлого может быть в сборище всего этого стада. Он-то всегда считал, что переписка куда более изысканный и ненавязчивый вариант общения. И предпочёл бы провести вечер, перечёркивая строку за строкой, поддаваясь невидимому року словесных неудач, согласился бы ежеминутно забываться во всём этом, посвятил бы вечер пергаменту и перу в чернильнице, чем сейчас находился бы здесь. Но позволить себе уйти сейчас – значит позволить себе воспользоваться привилегией, которой у него нет. Он вынужден всё это терпеть по одной простой причине. Денна Рал тоже будет здесь. Как повезло, что мальчишка-Малфой самую каторжную часть работы выполнил за него. Феликс почти бы согласился при личной встрече подойти к нему и пожать ему руку, выражая слова благодарности и прочие лестные почести, которыми люд осыпал высокопоставленных господ, что позволили рассмотреть себя поближе. Но Феликс никогда не стоял в толпе тех, кто открывал рот, дотронувшись до небес. Он сам родился в небе и никогда не находил в этом ничего удивительного. Что так поражает людей? Отнюдь не то, что он есть, а то, в какой роскоши он обитает. Корысть. Единственное, что их беспокоит. Как будто от того, что они начинают фальшиво улыбаться, всё имущество переходит к ним в руки. Они становятся незримо богатыми. Да, ложью. Нелепость. Феликс высокомерно фыркнул, когда перед ним распахнулись двери и услужливый волшебник пригласил его войти. Малфой-мэннор больше напоминал собой зону для заключённых, чем родовой особняк. Тёмный и весь мраморный. Как примитивно. И у них это высшая степень роскоши в архитектуре. Проходя мимо главных ворот, Феликс мысленно представил, на что он подписался. Возникла даже шальная мысль о том, не бросить ли всё это к чертям, развернуться и уйти домой, пустив всю эту белиберду с размолвкой между Домом Ралов и Карадором на самотёк? С другой стороны, дядя будет в ярости, когда узнает, что «любимый» племянник отлынивает от исполнения приказа. Как будто он кому-то должен! Да с его даром он сам мог бы стать властителем мира. Почему бы и нет, спросите вы. Да потому что ему это попросту не нужно, отвечу я. Феликс ненавидел нести ответственность. Ни за себя, ни за кого-либо другого. Феликс обернулся через плечо и смерил пристальным взглядом ворота, на случай, если придётся быстро уходить. Отпускать Денну Рал сегодня он не был намерен. И так уже слишком многое сошло девчонке с рук. А тратить время на бесконечные поиски её великолепной персоны Феликс не мог. У него этого времени не было. Карадор настолько оскорблён тем, что его исключили из рода и отобрали единственную возможность законно завладеть престолом, что не пострашится подстроить любую пакость Артуру Ралу. В случае, если Феликс снова потерпит фиаско, Генерал будет жесток, применяя меры. Феликс шагнул через порог, отрезая все пути к отступлению. Свет канделябров тут же отразился на его сверкающих туфлях. Одёрнув воротник узкого пиджака с прямыми плечиками, Феликс уставился на картины. А те уставились на него. «И тут нет спасу от них!», - кисло подумал Феликс, проходя в главный зал. Собственное самолюбие буквально заставило его замереть на месте и окинуть брезгливым взглядом кочующую из угла в угол толпу. Губы сами собой растянулись в презрительной усмешке, а взгляд стал холоден и непроницаем. С грацией тигра Феликс направился в центр зала, лениво елозя взглядом поверх макушек гостей и высматривая хозяина. Спустя несколько секунд бестолкового осмотра, сноходец обнаружил виновницу торжество. Направляясь прямиком к Нарциссе, он успел натянуть на губы ослепительную улыбку. - О, Мистер Морт! – искренне улыбнулась женщина, протягивая ему руку. – Рада вас видеть. – Она бросила взгляд немного в сторону. Феликс проследил за направлением её глаз, и его чуть не прошибло при виде безмятежного Малфоя-младшего. – Драко много мне о вас рассказывал. - Надеюсь, только хорошее, - блеснул очарованием юноша и взял Нарциссу за руку для поцелуя. – Мадам, - обратился он к ней, - вы позволите? Нарцисса чуть потупила взгляд. Для полноты картины не хватало только смущённого румянца на бледных щеках. - Драко, - приветственно склонил он голову, подавая руку для рукопожатия. - Феликс, - кивнул в ответ он и без особого энтузиазма ответил на рукопожатие. Когда обмен любезностями закончился, Феликс подумал, что охотно бы послал и саму Нарциссу и её сыночка куда подальше. Но эта мысль не помешала ему улыбнуться. Лишь шире развела губы, сообщая о возможности обращения в реальность подобной инициативы. - Вы сегодня одни или ваша партнёрша где-то неподалёку? – ненавязчиво поинтересовалась Нарцисса, чуть склоняя голову к плечу. - Боюсь, что я одинок, как месяц в тёмном небе, - признался Феликс. - Неужели не нашлось ни одной подходящей девушки? Драко рассказывал мне, - она украдкой бросила взгляд на сына, - что вы пользуетесь успехом у девушек. - Правда? – добродушно хохотнул он, представляя, как пропустит Малфоя по всем девяти кругам Ада, - Ваш сын такой шутник! - Возможно, - наивно хмыкнула Нарцисса, а затем перевела лукавый взгляд на сына. – Только он и сам так и не нашёл ту единственную, кто сумел бы разделить с ним вечер, - немного печально проронила она. - Будьте уверены, Нарцисса, - это не будет длиться долго, - красноречивый взгляд на Драко. Тот демонстративно закатил глаза. Да может быть, она вообще не придёт...***
В свои права вступал вечер. Гермиона ещё раз перепроверила - ничего ли она не забыла? Не забыла ли заткнуть за пояс кинжал, не забыла ли скрыть изящные руки в тонкой материи перчаток и не забыла ли нацепить на себя эту всепрощающе-весёлую улыбку. Главный компонент всего её образа. - Гермиона! – подлетела к ней Нарцисса, стоило ей ступить на порог мэнора. – Я так рада, что ты пришла. - Да, миссис Малфой, я тоже. Поздравляю вас, - она растеряно заозиралась, сжатая в объятии. - Девочка моя, - женщина скользнула взглядом в её окружение. Хлопнула глазами и доверительно коснулась её локтя. – а где твой кавалер? - О, - Гермиона округлила губки. Она не ожидала вопроса в лоб. – Я решила прийти одна. Нарцисса прищурилась и понимающе мотнула головой. - Не нашла никого, кто мог бы сопроводить тебя? - О, нет-нет, не беспокойтесь, - она прижала одну руку к груди, позволяя миссис Малфой приобнять себя за плечи. – Меня приглашали, просто я отказывалась… - Конечно-конечно, - по блеску в её глазах, Гермиона поняла, что заставить Нарциссу поверить её словам – тщетная трата времени. Женщина лишь часто кивала, поддакивая, но по её испытующему взгляду было видно, что она не верит. Гермиона улыбнулась через силу, хотя хотелось оттолкнуть Нарциссу от себя и по возможности скрыться где-нибудь на балконе с бокалом вина. Но это будет невежливо и непременно окажется приписанным к проявлению правил плохого тона. Поэтому оставалось лишь снисходительно улыбаться. - Но ничего. Я знаю, как это исправить. «Догадываюсь как», - страдальчески подумала Гермиона. – «Надеюсь, что мои догадки не подтвердятся». Обходя гостей, очень скоро они оказались у дальней стены. Настроение резко испортилось. Ну, почему Малфой не мог околачиваться с Забини где-нибудь в другом месте? Почему нужно было встать именно поперёк прохода, так, чтоб все тебя видели? Гермиона понимала к чему клонит Нарцисса. А посмотрев на весь этот люд, свободно могла сказать, что, по мнению самой Нарциссы, её сын стоял очень удачно, ведь девушке не удастся сбежать, не опозорив его. А значит, ей придётся выполнить все требования, выказанные его матерью. - Драко, - она со сверкающими радужками окликнула сына. Гермиона была готова поспорить, что миссис Малфой просто сгорает от нетерпения увидеть их вместе. – Посмотри, кто здесь. Гермиона очень надеялась, что Нарцисса воздержится сразу докладывать ему, что Грейнджер явилась сюда в полнейшем одиночестве. Но миссис Малфой не умела читать мыслей так лихо, как могла делать это Гермиона, а судьба, очевидно, решила просто от души поиздеваться над девушкой. - Да, мама? – обернулся аристократ и смерил Гермиону долгим взглядом. Ей показалось или он действительно удивлён? - Знаешь, юная леди совершенно свободна. Видимо, в вашей школе не нашлось ни одного молодого человека, который пригласил бы её, - с нажимом произнесла она, обвиняюще посмотрев на сына. - А может, мисс Грейнджер просто была слишком занята? – он не пожалел саркастических интонаций для этих слов. Гермиона сощурилась, - настолько явно он выражал своё чёртово злорадство! А она даже рта в присутствии Нарциссы открыть не могла. Лишь метала уничтожающие взгляды, глядя на то, как самодовольно он улыбается. А ты даже пальцем пошевелить не можешь, чтобы убрать это губящее смятение. - Гермиона? – послышался за спиной родной голос. Гермиона резко развернулась. Благо, волосы были туго собраны в кулю, иначе непременно хлыстнули бы по лицу. - Гарри, - выдохнула она. А вот и спасение. Гермиона бросила виноватый взгляд на Драко, на мгновение коснулась рукава его пиджака. - Простите, мне нужно отойти… Она сорвалась с места. Прильнув к другу, она пролепетала: - Ты бы знал, как я счастлива тебя видеть. Гарри поправил очки, съехавшие на кончик носа, и покосился на неё исподлобья. - Да уж. - Ты что-то хотел? – спросила она, отойдя в сторону. - Да. Сказать, что Джинни обо всём знает. - О… это замечательно… и что же? - Гермиона, я бы хотел перед тобой извиниться, - медленно произнёс он, сверля её обеспокоенным взглядом. - Конечно… - она словно находилась где-то далеко отсюда. В прострации, – Здесь? - Ты прости мне мою импульсивность… - он запустил пятерню в волосы. – Я не хотел обижать тебя, но был очень шокирован твоим признанием и… это было нелегко понять… - Да, спасибо. - Возможно, я ещё не совсем смог оправиться, но я не хочу разладов с тобой. В конце концов, мы вместе через столько прошли… возможно, я не понимаю, почему ты так поступаешь, но я хочу, чтобы ты знала, что я принимаю тебя и то, чем ты являешься. - Правда, спасибо тебе, Гарри. – Она схватила его за плечи, словно желая встряхнуть. Но встряска тут, скорее всего, нужна была ей. – Для меня это очень много значит. - Но моё мнение не помешало бы тебе продолжить делать то, что ты делаешь?.. – грустновато улыбнулся он. Глаза оставались пусты. - Нет, не помешало бы. Пойми: я верна Лорду Ралу, Гарри и у меня есть долг перед ним и перед своей страной. Вряд ли я бросила бы всё это только потому, что делала бы то, чего ждёте от меня ты и Рон. - Я понимаю тебя. – Он ободрительно потрепал её по плечу. – Я сам прошёл через это. Возможно, многое в тебе изменилось, но одно я знаю точно – ты не отступишь и никогда не пойдёшь против своих убеждений. - Ты прав, - она тепло ему улыбнулась. – Единственное, чего я бы не стала делать – это идти против того, во что верю. И я правда ценю твою заботу, Гарри. - Тогда – мир? – он распахнул объятия. - Мир, - она бросилась к нему и прижалась сильно-сильно, как если бы грозил рухнуть мир. - Думаю, мне пора идти, Гарри, - она взволнованно обернулась и встретилась глазами с укоряющим взглядом миссис Малфой. Переполненная жутким неодобрением, она пристально следила за каждым её шагом. – Иначе миссис Малфой прогневается на меня за то, что я слишком мало времени уделяю её сыну. - Так вы помирились? – его брови взлетели вверх. Гермиона состроила рожицу и махнула рукой: - Что-то типа того. Ладно, я пошла, пока меня не прокляли. - Удачи, - пожелал её Гарри, улыбаясь во весь рот. Вот только, несмотря на всё сказанное, на душе легче не становилось. Оно и не отпустит, пока он сам не поверит. Гермиона, больше всего желая скрыться от любопытных глаз, нырнула во мрак балкона. Свежий осенний воздух отрезвлял. Здесь можно переждать грозивший революцией хаос.***
- Мистер Поттер, куда запропастилась мисс Грейнджер? – требовательно спросила Нарцисса, прожигая его глазами. - Не знаю, - невинно пожал он плечами, хотя ясно видел, как она уходила на балкон. – Пропала куда-то… Нарцисса поджала губы и посмотрела на сына. - Что? – вжал он голову в плечи под грозным взглядом матери. Ничем хорошим это не кончится. - Это всё ты виноват, - заявила она. – Ты и твои выходки. - Я тут причём? – он указал бокалом на гриффиндорца. – Это Поттер последним её видел. - Да, но если бы ты вёл себя приличнее и не язвил на каждом слове, девочка бы не убежала столь стремительно! - О, не волнуйтесь, миссис Малфой, - ехидно щурясь, ухмыльнулся Гарри. – Гермиона от всех бегает, не только от вашего сына. - Возможно, если бы он был настроен на серьёзные отношения… - взбушевалась она. Гарри безапиляционно прервал её: - Если бы он был настроен на серьёзные отношения, она давны-ым давно затянула бы на своей шее петлю. Так что радоваться надо, что Драко не делал ничего подобного раньше. - Вы ведёте себя, не пристало джентльмену! – холодно произнесла она. - Простите, миссис Малфой, но, по-моему, бестактность на данный момент здесь проявляете только вы. Щёки её заалели от накатившего урагана возмущения, охватившего её. - Что ж, - она смерила Гарри ледяным взглядом и, высокомерно вздёрнув подбородок, холодно процедила: - в таком случая я предоставляю вам разбираться во всём самим. – Она многозначительно стрельнула взглядом в сторону сына. – Установка дипломатических отношений тоже не исключение. Затем она отвернулась и с гордым вожделением оставила их одних. Некоторое время приятели молчали. Первым отозвался Малфой: - Так где, говоришь, Грейнджер? – спросил он, перекатываясь с пятки на носок. Гарри беспардонно ухмыльнулся, лукаво сверкнув глазами. Сунул руки в карманы для большей убедительности. - Ни малейшего понятия. – Быстрый взгляд в ту сторону, где, предположительно, должен был находиться Рон, которого со всех сторон обступили очаровательные девушки. – Но ты можешь попробовать применить свои навыки обаяния к нему, - кивнул он на друга, хищно ухмыльнулся и оставил Драко горевать в одиночку. Малфой глубоко вздохнул, думая, какой же Поттер всё-таки таракан. Жучара, одним словом. Где Грейнджер, он не знал, а сумбурно рыскать по залу и привлекать чужеродное внимание он не хотел, поэтому кроме как спросить обо всём вездесущего Уизли ничего не оставалось. Потому Драко бодренькой походкой, глядя на всех с высока, направился прямо к лавирующей стайке в противоположном конце зала. Рональд успел-таки подцепить кого-то на свою удочку. Будто одной Дафны ему мало. Та стояла в стороне, спокойно наблюдая, как её молодой человек, ни капли не стыдясь, флиртует с какими-то «цыпочками». Драко криво усмехнулся. Изменник. В прочем, это не помешало ему безапиляционно схватить Уизли за рукав пиджака и оттащить в сторону для личного разговора. (Конечно, в пределах общественности). Рон держал в руках фужер с вином и время от времени, позволял себя пригубить немного. Когда Малфой неожиданно дёрнул его за рукав, Уизли чуть не пролил на себя всё содержимое. По пути он успел перехватить шедшего ему на встречу официанта и запастись парой бокалов игристого шампанского. - Девушки, - обольстительно улыбнулся он, попав под прицел сразу восьми недоумевающих глаз, - Надеюсь, вы будете не против, если я украду вашего друга на какое-то время. - Ну, на короткое, разумеется, - деловито вскинула бровь одна из них. - Конечно, - Драко торжественно вручил Рону один из бокалов и оттянул в сторонку. Не успел гриффиндорец и рта раскрыть, как был прерван: - Уизли, нужно поговорить. - В чём дело? Драко на мгновение обернулся через плечо и одобрительно хмыкнул: - Я смотрю, ты тут подружками обзавёлся. Рон ехидно ухмыльнулся в ответ и поболтал бокал с шампанским. - Время твоей славы прошло, - сказал он. – Теперь пришёл мой черёд. - Да ради Бога! – хохотнул Драко. – У меня к тебе есть только один вопрос: ты нашу Каштанку не видел? - Кого, прости? - Ну, Грейнджер, кого же ещё? – фыркнув, уточнил Малфой. «Как будто бы меня может интересовать кто-то кроме неё». - Допустим, что видел, - насмешливо хмыкнул Рон, поднося фужер к губам. – А что? – прогудел он сквозь сладковатый глоток. - Дошли слухи, что сегодня она явилась на приём без кавалера, - игриво поиграл бровями. – Хочу украсть её на один танец. - А-а, - понимающе щуря один глаз, протянул Рон. Губы его легли в хитрой улыбке. – Эти слухи тебе не Нарцисса ли навязала? – Многословное молчание. – Значит, решил взять дело в свои руки? Ладно-ладно… - он указал фужером в сторону балкона. – Она там. - Спасибо, - благодарный кивок. - Эй! А шампанское ты мне оставил? - А что? Хороший сорт. Тебе за добавкой идти не пришлось бы. – пробормотал он, забирая. - Не-е, - покривился Рон, поджимая губы, - мне бы чего-нибудь покрепче. - Покрепче, - усмехнулся Малфой и кивнул подбородком на его фужер. – Крепче вина ничего нет. - А жаль.… Было бы неплохо… - Наслаждайся. - Удачи, - буркнул Рон, вновь увлекаясь вином. Пришла пора вернуться к девушкам. Он обернулся, ослепительно улыбаясь. – Ну-с, дамы, на чём мы остановились?.. - На том, как ты уничтожил крейстраж… - Ах да! Точно. Так вот… «Ну, Уизли!», - покачал головой Драко. – «Ты полон неожиданных сюрпризов…».***
Гермиона наслаждалась ускользающей от взора тенью деревьев в ночи, когда Драко подошёл и встал рядом. Она опустила взгляд на его руки, когда они без разрешения обвили её талию. Драко прижимался щекой к её волосам. - Чем занята? – послышался его монотонный голос. Ничего более умного придумать не смог? - Я как раз размышляла о смысле жизни, и тут ты подвалился. – Иронично сдвинула бровки она. Даже не поглядев: - Что хотел? Он пожал плечами. - Пригласить тебя. - На свидание? – вскинула брови она. Он ухмыльнулся ей в затылок. - Вообще-то, только на танец. Но, если ты хочешь… - Нет, - слишком быстро отрезала она. - Почему? Гермиона прикусила губу, пытаясь придумать достойный ответ. Повела плечом, ощутив холодок на обнажённых плечах. - Мне это не интересно. - Правда? – он подобрался к её уху. Прикусил мочку. – А сейчас? Она отвернула голову. - Можешь даже не пытаться, - она вздёрнула подбородок, нечаянно уложив голову на его плечо. – На меня не действуют твои уловки. - Ты уверена? – он оставил лёгкий согревающий поцелуйчик на её плече. - Уверена, - бесстрастно заявила она. Какое-то время они простояли молча, думая каждый о своём. Драко почувствовал, как слегка продрогли её плечи, потому что она неосознанно прижалась к нему спиной. - Ты замёрзла? - Нет. - Тогда почему ты напряжена? Она выдохнула через рот и нетерпеливо повернулась к нему. Окинула взглядом его скулы, руки и плечи. - Просто. Его губы осветила лёгкая усмешка. - Быть может, войдём внутрь? Она подозрительно прищурилась: - Ты слишком заботлив. - Это вовсе не забота. Я просто не хочу, чтобы ты заболела. - Ага. Конечно. - Не веришь? Кажется, её поставил в тупик этот вопрос. Их обоих. Глаза Драко расширились от удивления, когда он понял, что произнёс. Кажется, он увлёкся. Даже слишком. А Гермиона так и застыла, приоткрыв рот. Верит ли?.. Раньше она никогда не задавалась этим вопросом. Нужно быть предельно осторожным, когда дело касается Малфоя. Кажется, она разучилась доверять людям, после всей этой облавы событий, во главе которой большой строкой был пропечатан Рал. Единицы доверия оставались только к Гарри и Рону, да и те уже колебались, как марионетки, посаженные на ниточки. Гермиона оставила этот вопрос без ответа. Наверное, просто пришёл час задуматься об этом. - Что ж, - она отстранилась от него, проницательно посмотрев в его глаза. Словно оставляя печать на подсознании. – Кажется, ты хотел меня пригласить. Она стрельнула глазами, словно делая позволяющий жест. Малфой взял её за руку и приблизил к губам, обдавая тыльную сторону её ладони бархатным дыханием. - Миледи, - проворковал он сладко, заглянув ей в глаза, - могу я вас пригласить? - В твоих глазах отражаются звёзды, - самозабвенно ответила она, потянув его в помещение. Они не стали устремляться вглубь, стараясь остаться наедине со своими чувствами и мыслями. Он, под её настороженным взглядом, положил руку на её талию. Она опустила руку ему на плечо, чуть сжимая тонкими пальцами. Драко медленно сделал сначала один шаг, затем второй, а потом и третий… Гермиона вдруг поняла, что ей безумно чего-то не хватает. Вроде бы было всё – рядом был он, - но от неё словно что-то ускользало. Какая-то маленькая, но очень важная деталь. Именно она должна была быть последним кусочком в мозаике её ощущений. Но была не уловима. Они танцевали напряжённо. Вроде бы легко, но одновременно лёгкость эта отдавала тяжестью. Не было беззаботности. Гермиона просчитывала каждый шаг: как правильно положить руку, как держать спину. Не было естественности. Танец был фальшивым. Ей недоставало искренности в движениях, во взгляде. Её словно сжали в тисках и не желали отпускать. Ей было неловко. Как странно. Она без раздумий могла бы проделать здесь несколько реверансов с Волшебником. Но не могла сделать и шаг свободно. Малфой смотрел, будто бы осуждая её за то, что она согласилась. Да… не было чувства собственного «я». Он словно вбирал в себя её всю. Вот в чём причина того, что она чувствует себя уязвимой рядом с Драко. Потому что он забирал. А Арон больше предпочитал отдавать. Она не могла сделать и шага перед Драко, не боясь, что её осудят. Она боялась его мнения. И была растеряна. - Ты в порядке? – нахмурился он, заметив резкую смену эмоций на её лице. - Да, кажется… - она натянуто улыбнулась ему. - Ты не выглядишь весёлой. Я сделал что-то не то? Да, сделал. И продолжаешь делать это. - Нет. Всё хорошо. Просто это очередная ложь. - Когда ты расскажешь мне? - Расскажу – что? - Где ты была всю неделю? А, так вот, что тебя интересовало всё это время. Ну да. Как же она могла забыть? - О, Драко, я прошу тебя, - взмолилась она, прикрывая глаза. – Давай не сейчас и не здесь. - А когда? Ты ведь мне обещала. - Драко! – одёрнула она его. - Это правда. - Я… - она набрала воздуху в грудь сквозь стиснутые зубы. – Я помню, что я обещала, но прошу тебя, давай сегодня не будем портить друг другу вечер, ладно? Я расскажу как-нибудь в другой раз. Или сбегу. - Ты вновь уходишь от ответа. - Малфой… - предупреждающий взгляд. - Ладно, - нарочисто беззаботно пожал он плечами. – Пусть будет по-твоему. - Ладно. О, да. Она узнавала этот тон. Полу-обвиняющий, выразительный, дерзкий. Он был зол на неё. Словно у неё не может быть своих секретов! Больше не разговаривали. Гермиона опустила голову ему на грудь, стараясь подавить волны его гнева. Что ж поделаешь с его ярым желанием познать правду. Воспитание даёт о себе знать. Драко сдвинул брови, прислушиваясь к неравномерному звучанию скрипки. Они успели описать ещё пару кругов по залу до того, когда приглушился свет факелов, а музыка оборвалась. Слишком быстро затихла. - Что случилось? – Гермиона резко вскинула голову, осматриваясь на перешёптывающихся гостей. - Не знаю. Должно быть, происходит нечто странное. Гермиона отстранилась от Малфоя. Скользя глазами по толпе, она высматривала Люциуса или Нарциссу. Те застыли в конце зала, как и стояли. - Смотрите! – послышался чей-то тихий возглас, но в наступившей могильной тишине он прозвучал, как удар грома. Молодая женщина указывала в самый центр комнаты. – Что это за свечение? Нарцисса пробилась сквозь толпу. Гости заворожёно наблюдали, как пламя перерастает в столп пламени. Стены осветились голубым. Гермиона замерла, открыв рот и широко распахнув глаза. Грудную клетку что-то в ужасе сдавило. К горлу подступила тошнота, разум затуманился, а в голову ударило головокружение. - Чтоб меня Духи… - беззвучно прошептала она, не в силах сделать и вдоха. Пламя начинало рассеиваться. Феликс насторожился. Это просто не может быть правдой. Огонь стих. Яркий свет канделябров вновь прокрался в комнату. - Добрый вечер, - глубоким, вежливым баритоном проговорил мужчина, возникший посредине залы. – Надеюсь, я не сильно опоздал? Несколько бесценных секунд все молчали, остолбеневшие внезапным появлением. - Артур! – поражённо воскликнула миссис Малфой, пробиваясь к нему. – Как же я рада, что ты здесь! Он обнял её одной рукой, крепко прижимая к себе. - Нарцисса, - он изящно поцеловал её в щёку. – Ослепительно выглядишь. - Позвольте представить нашего почётного гостя, - женщина обернулась к гостям, немного изумлённо, но лучезарно улыбаясь, - Д`харианский Магистр Артур Рал. – Она бросила взгляд на лицо улыбающегося мужчины. Гермиона вздрогнула от этой улыбки и заставила себя выйти из состояния оцепенения. – Мой давний друг. Нарцисса взяла его за руки и сжала его пальцы. - Маэстро, будьте добры, музыку! – попросила она, отводя Рала в сторону, дабы представить мужу. Гермиона сквозь пелену видела, как Люциус возбуждённо трясёт его руку в крепком дружеском рукопожатии, а затем приобнимает за плечи, а Рал чуть вжимает голову, но не теряет при этом своего блистательного лоска. Рал. На приёме у Малфоев. Без сопровождения охраны. Один. Убейте её кто-нибудь. Грейнджер была готова поставить на миллион, что видела, как Рал беглым взглядом окинул толпу, разинувшую рты. Возможно, они были слишком глупы, чтобы разглядеть это, но Артур явно чувствовал себя здесь не особо комфортно. - Ну, ничего себе. Гермиона моргнула. - Что? Драко удивлённо посмотрел на неё, а затем простым движением руки откинул чёлку со лба. - Сам Рал пожаловал. Знаешь, кто это? - Слышала. – Внезапно севшим голосом просипела она. Заметив его подозрительный взгляд, исправилась: - Вернее, читала. А ты знал? Драко некоторое время мешкал, только потом медленно кивнул. - Он друг моей матери. - Почему ты не говорил? - Да я и сам относительно недавно узнал. Вчера, если быть точнее. - И что же именно ты узнал? – осторожно спросила она, стараясь никак не выдать себя. - Да, так, - отмахнулся он. – Сущие пустяки. Зато ты не говорила, что ищешь книги про этого Магистра. - Я искала информацию для… - она запнулась. - Для чего? – насмешливо глянул он. – Ну? - …для саморазвития, - закончила фразу она, отводя взгляд. Малфой предпочёл обойтись без комментариев. Сердце Гермионы пропустило удар – Рал окидывал пристальным взглядом зал и столкнулся взглядом с её поражённым. На секунду он задержал взгляд на её тонкой фигурке, а затем кивнул глазами в сторону балкона. Губы его беззвучно прошептали: «Встретимся там». Девушка слегка кивнула. Рал отвернулся, прислушиваясь к радостному трёпу Нарциссы. Все взгляды были прикованы к ним, поэтому ускользнуть, оставаясь незамеченной, было проще простого. - Всё хорошо? – встрепенулся Драко, заметив, как побледнела Гермиона. Протянул руку и осторожно коснулся щеки. – Гермиона?.. - Да-да… - неторопливо выдохнула она, дотрагиваясь до его пальцев на своей щеке. – Что-то мне жарковато… - она кинула взгляд на распахнутые стеклянные двери. Отошла. - Куда ты? – негромко прикрикнул он, таращась на неё во все глаза. Она сглотнула, смачивая пересохшее горло. Язык еле шевелился. - Пойду подышу воздухом. НЕТ! – она предупреждающе вскинула указательный палец. – Одна. Даже не вздумай пойти за мной! - Гермиона, подож… - Воздух, Малфой, мне нужно выйти на воздух! – отрезала она, кинувшись к балкону. - Простите, с вами всё в порядке? – притормозила её какая-то дамочка, встревожено окинув взглядом. - Да… - взгляд Гермионы замер на веере, которым обмахивалась девушка. – Простите, вы не одолжите мне его? - Что? Веер? – на переносице её появилась изящная морщинка. – Конечно-конечно. Возьмите. - Спасибо, - кивнула Гермиона, растерянно оглядев её удивлённое лицо. Рал. Один. В Малфой-мэноре. Ну, она ему сейчас устроит!..***
Гермиона прикрыла лицо веером, стоя к Ралу спиной. Как только тот остановился на таком расстоянии, чтобы она могла услышать его, он бесстрастно спросил: - Что ты здесь делаешь? Она уставилась на него прожигающим взглядом, сведя брови на переносице, и холодно прошипела: - Могу задать тебе тот же вопрос! Казалось, и без того холодная температура понизилась ещё на несколько градусов от её ледяного тона. - Нарцисса и я – давние друзья, - пояснил он. – Она пригласила меня на этот приём. Я не смог удержаться, - сухо ответил Рал. Гермиона насмешливо прищёлкнула языком: - Довольно специфическое общение, не находите? То вы длительный период совсем не видитесь с ней, а тут примчались по первому зову! – её кривая усмешка демонстрировала полное неверие. Магистр в ответ промолчал, испепеляя морд-сит гневным взглядом. - Лорд Рал, - произнесла она с видом знатока и вскинула подбородок. Она недоверчиво прищурила один глаз, - что-то вы темните! Он косо посмотрел на неё из-за плеча. - Откуда взялась эта непростительная фамильярность?! – неодобрительно фыркнул он. Гермиона покрылась багровыми пятнами. - Простите, Лорд Рал, - стушевалась она, опуская взгляд в пол. Как хорошо, что сейчас была непроглядная темень. Полуночная тьма растворила в себе её румянец. - Теперь я понимаю, что заставило тебя так стремительно покинуть Народный Дворец, - с лёгким обвинением в голосе произнёс он. Гермиона насупилась. Как будто это она виновата в том, что он её не остановил… Как там говорят?.. Лучшая защита – это нападение?.. - В последнее время я стала очень дружна с Миссис Малфой. А тут ещё это приглашение подошло весьма кстати. И я почувствовала, что просто обязана тут быть. - И поэтому ты не смогла отказать, - выудил он из её контекста недоговорённую фразу. О Духи, подумал Лорд, как они похожи! Он всмотрелся в промозглую темноту и смиренно вздохнул: - Похоже, что мы оба в одной лодке. - Я хотела остаться, - неожиданно для себя призналась Гермиона, мельком бросая на него короткие взгляды. - Но?.. - Но Каспиан постарался как можно скорее выпроводить меня из Дворца, - склонив голову набок, ворчливо пробурчала она сквозь зубы. Магистр подавил смешок и нервозно потеребил рукав белого камзола. На приём он явился в совершенно иной одежде отличной от его простого наряда. Хотя, красная мантия в пол с вышитым на её спине орнаментом в виде разъярённого дракона из чистого золота больше смахивала на дорогую рясу. Но Гермиона не могла не признать, что Лорд Рал сегодня выглядит просто божественно! «Все дамы точно будут у его ног», - восторженно подумала она и подавила смутное желание брякнуть что-нибудь невразумительное. Портить тёплую атмосферу между ними Гермиона не хотела, к тому же её уже смутило то, что Магистр сделал ей замечание. Отвадить от дочери прилив любования Артуру удалось без труда, стоило только вновь заговорить: - Выставить тебя из дворца и отослать на приём, точно зная, что там буду я, как раз в его духе, - беззаботно проговорил он, изогнув губы в тонкой, насмешливой и даже ироничной улыбке. – А юнец-то куда хитрее, чем кажется… Гермиона недоумённо свела брови. Что он сказал? Знал, что Рал прибудет на приём?.. - Так он специально всё это устроил? – у Гермионы от возмущения отвисла челюсть. – Всё было заранее спланировано? - Он великолепный тактик, не так ли? – кисло улыбнулся Магистр. – Каспиан уже не впервой просчитывает все свои действия наперёд. А порой невозможно предугадать, как он поступит в следующую очередь. Рал-Грейнджер поникше опустила голову. У неё перехватило дыхание от огромной обиды. Каспиан уже второй раз её подставляет! Причём, подставляет – безнаказанно… - Но… я думала… - Неужели ты действительно решила, что он сделал это ради тебя? – увидев её ответный, удручающий кивок, он искренне изумился. Вскинув брови вверх, он отвернулся и, уже тише, пробормотал: - Каспиан никогда бы не послал тебя за тридевять земель, не будь у него на то причины. - Буду знать, - в глазах её отразилась уже привычная сталь. Ей казалось это несправедливым. Почему её брат уже второй раз обманывает её? Какое он вообще, имеет право, чтобы так нагло и жестоко манипулировать ею?! А она тоже – хороша… повелась на его лестные россказни о том, что ей пора бы отдохнуть... расслабиться… Артур тяжело вздохнул свежий морозный воздух и ободряюще положил руку ей на плечо. - Я знаю, что ты чувствуешь. - Он использовал меня! – она резко обернулась к Магистру, сбрасывая со своего плеча его руку. Гневно сжав кулаки, Гермиона вздёрнула носик и высокомерно уставилась в глаза Магистра. – Почему он имеет право располагаться мной направо и налево, даже не поставив меня в курс дела? Он взглянул на неё не менее высокомерно, в который раз опуская её неуважительное отношение к нему. Ему придётся долго помучиться с этой девчонкой… - Потому что он делает это для меня, - ответил тот. Гермиона потеряла дар речи. Голос просто исчез. - Ради в-вас? – с усилием просипела она. - Видишь ли, - монотонно начал повествование он, - не обижайся, но для Каспиана и для меня ты не являешься главной фигурой в Д`харе. Каспиан не из тех, кто сводит морд-сит с мужчинами. Он никогда не стал бы посылать тебя сюда, потому что хорошо понимает, что вы, мягко говоря, недолюбливаете такие мероприятия. Если Морд-сит одна, то она вряд ли согласиться ринуться в гущу толпы. Каспиан – один из немногих, кто действительно дорожит свободой. Поэтому он никогда не отправил бы тебя сюда, в место, которое кишит мужчинами и подавляет твою независимость, не возникни у него для этого веской причины. - Он довольно странно охраняет моё личное пространство. И, кажется, я опять его недооценила, - грустно улыбнулась она, сминая в кулачке юбку платья. Лорд Рал сплёл вместе пальцы. Озадаченно уставившись в темень, он с неким юмором произнёс (даже зная, что Морд-сит вряд ли оценит): - Согласен, глупый проступок. Опрометчивый. Но не расстраивайся. Действия твоего брата предугадать невозможно. И, что удивительно, ему всегда удаётся выходить сухим из воды, что бы он ни натворил. - Ну, - протянула Гермиона, пряча дерзкую, одобрительную улыбку, - у него хороший учитель. Он с интересом посмотрел на неё. - Ты так думаешь? Она кивнула. - Тогда, - он задумчиво оглянулся в зал, словно подстрекая себя на следующие слова: - Быть может, ты согласишься посвятить этот вечер мне? – он протянул к ней руку ладонью вверх. Гермиона ошеломлённо заморгала. - Но… - быстрый взгляд на танцующих. – Магистр Рал, - она судорожно сглотнула комок в горле, - я была бы счастлива провести с вами время, но… как это будет выглядеть? Он непонимающе нахмурил брови. Гермиона, с безмолвного позволения, продолжала: - Я в том смысле, что зал кишит папарацци, и уже завтра на первой полосе всех газет появятся кричащие заголовки, о том, что «Достопочтенный Д`харианский Магистр Артур Рал был замечен на приёме у Малфоев с магглорождённой ведьмой Мисс Гермионой Джин Грейнджер». Это нанесёт сильный удар по вашей репутации. Рал надменно фыркнул, окидывая тёмные силуэты людей высокомерным взглядом. Он принимал лик того, кем неизменно являлся. Рал вновь отказывался давать себе послабление. Он мог бы позволить остальным смотреть на себя с немым и таким очевидным неодобрением, но не разрешал себе даже такой маленькой слабости в своём имидже. Зато он запросто позволял своим желаниям брать вверх над чужими. И Гермиона ясно видела некий мятежный огонёк, загоревшийся в его глазах. О, эти глаза! Под их взглядом можно расплавить любого. Сейчас то, чего он хотел, было ясно, как день – повести девушку в танец. И плевать на тех, что разинут рты и будут высказывать своё возмущение. Мысленно. Шевеля одними губами, высказывать неодобрение. Отчего-то всё это напомнило ей сказку. Бал, прекрасный принц и вальсирующие господа. Но, тем не менее, Гермиона не услышала чётко произнесённого ответа, и потому продолжала, как заведённая: - Я не хочу привлекать ни к себе, ни к Вам лишнего внимания. А журналюги – народ настырный, - и просто так никогда не отвяжется. А мы, по сути, вообще друг друга даже не знаем. Я не имею в виду то, что я служу Вам и то, что я Ваша дочь. Об этом извещены мы. – Она стрельнула взглядом в зал, и ей в глаза попался один из журналистов. Мужчина явно был не намерен хоть на секунду расстаться со своей колдокамерой. Гермиона отвернула голову от выхода, краешком глаза прослеживая за его сумбурным передвижением в поисках свежей сплетни. О, стоит ему только повернуть голову в верном направлении и он её получит! Она свободно встретила его чуть насмешливый, такой Раловский взгляд. И не смогла не ответить взглядом полным возмущения и страшного скептицизма, коим обладают только морд-сит. Гермиона посмотрела на него так, словно он прямо сейчас приказал ей лечь на плаху. Просто ради развлечения, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. - Никому ведь не известно, что мы с вами знакомы. И лучше бы, чтобы так и оставалось. Он внимательно выслушал все её доводы, отметив, что все они пропитаны смыслом, но развеял все её сомнения, произнеся только одну фразу голосом непоколебимым, полным совершенной уверенности: - Пусть считают, что я просто решил утешить грустящую девушку. Она с неподдельным интересом заглянула в его буквально лучащиеся глаза и не сумела сдержать тронувшей её губы улыбки. - В таком случае, - она предвкушающе провела языком по алым губкам и, всё ещё имея некоторое лёгкое сомнение, неуверенно вложила свою руку в его, - как пожелаете, мой Лорд. Артур слегка улыбнулся и стиснул её пальчики. Гермиона брало восхищение: насколько мала была её тоненькая ручка по сравнению с его могучей ладонью! Казалось, сожми чуть сильнее, и косточки треснут. Рал с лёгкой, удовлетворённой усмешкой на губах, вскинув голову, повёл её в самую глубь толпы, словно желая похвастать перед другими мужчинами своим уловом. Им-то такая красота и во сне не присниться! Гермиона резким взглядом пробежалась по лицам поражённых людей. Некоторые женщины сразу же отстранились от своих кавалеров и принялись собираться в небольшие кучки «протестующих». Гермиона едва не фыркнула – настолько нелепым ей показалось это поведение. Негодующие лица некоторых дам изрядно повеселили её. Ей не пришлось даже искать глаза того, кто волновал её сердце. Его взгляд сам нашёл её. Малфой готов был поклясться, что ему это только кажется. Это не могла быть Грейнджер! Это кто-то другой, а не она, сейчас стоит под боком у Рала. Это не её Магистр одаривает этими нежными, немного смеющимися взглядами! Драко машинально потёр глаза: сейчас, видя её, стоящую подле Лорда Рала, Малфою показалось, что всё как нельзя правильно. Что она на своём месте. Там, где и должна быть. Рона, стоявшего, скрестив руки на груди, постигло то же озарение. Невероятное, но правильное. Он-то был посвящён в её тайну и в отличие от Драко знал, что она сейчас там, где ей действительно положено быть – рядом с Магистром Ралом – оберегать и охранять его. Гарри сжал кулаки. Неужели это правда? А Гермиона шла так, словно бы и не замечала никого в зале. Будто бы сейчас их было только двое – Лорд Рал и она. Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Никто и ничто им не было помехой. Гарри мог бы сказать, что они выглядят, как двое влюблённых. Но реальность была иной. Отец и дочь. Лишь некоторые, те, кто привык наблюдать, могли разглядеть истинную картину: то, с какой поистине отцовской любовью Рал смотрел на неё, вряд ли можно было спутать с чем-то ещё. Твёрдая и крепкая, но одновременно мягкая, она светилась бурей в его взгляде. Гермиона же смотрела кротко и трепетно, а восторг обожания озарял её лицо. Малфой провёл рукой по щеке, когда Рал едва коснулся кончиками пальцев щеки Гермионы. Она уткнулась ему в плечо, прикрывая глаза и поддаваясь окутывающему спокойствию. Лёгкий румянец покрывал её щёки. Лорд сильнее приобнял её, невесомо положив руку ей на спину. Осторожно коснулся волос и поводил большим пальцем. Всё хорошо, я с тобой. Ты под моей защитой.