Здесь, стоя на краю, я чувствую себя свободной…
Я шагнула вперед. Носки моих лакированных туфель слегка выступали за край крыши. Нет, я не собиралась прыгать. Уж точно не сегодня. Однако, по какой-то причине, глядя вниз, я забываю обо всем: нет больше ни тяжкого бремени прошлого, ни опасений за будущее. Я раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Холодный ночной ветер коснулся моего лица, напоминая, что я все еще нахожусь здесь. И что теперь у меня есть выбор. Выбор… Стоило ли поступать так? Сбегать от проблем, ответственности, вопросов. Надеяться, что другие сами разберутся. Бросать их на середине пути. Забавно. Меня всегда волновало лишь собственное благополучие. Эгоистично, не спорю: меня не назовешь слишком уж приятным человеком. Но такова жизнь. И трата сил на помощь другим — верный способ себе эту самую жизнь подпортить. Так что же изменилось сейчас?.. Если бы еще недавно кто-то сказал, что меня будут так беспокоить чужие судьбы, я посчитала бы этого человека безумцем. Мне через многое пришлось пройти в поисках свободной и спокойной жизни, чтобы рисковать ею сейчас. Но почему же снова и снова, едва сомкнув веки, я вижу перед собой расстроенные лица префектов?.. Мне жаль… Мне так жаль, что все сложилось именно так. И даже спустя годы я не смогу простить себя за то, что была так беспечна. — Эй, что ты здесь делаешь? — обеспокоенно спросил Чеслок, уводя меня подальше от края крыши. — Погода нелетная. — Да, ты прав. Пойдем, — согласилась я и тряхнула головой, прогоняя наваждение.Лебединый бельведер. Ночью
— Добро пожаловать, милая леди, — пригласил Чеслок, плавно отводя руку и указывая на наше привычное место сбора — беседку посреди цветущего сада. — О, да, это… Темнее, чем обычно, — постаралась я заметить хоть какое-то отличие между нашим обычным пребыванием здесь и ситуацией сейчас. Конечно, сады потеряли свои привычные очертания, и сейчас выглядят иначе. Но я уже не в том возрасте, чтобы пугаться каждой тени или прыгать от радости, нарушив запрет. Это все то же место, только вместо пения птиц тишину нарушает стрекот сверчков. Я честно искала хоть что-то, что могло бы изменить мое отношение к этому месту. Безрезультатно. Тем временем фег приподнял сиденье дивана, на котором обычно сидим мы с Вайолетом, и принялся что-то искать. Как только Чеслок коснулся этого дивана, перед моим взором возник призрачный образ префекта и разочарованно покачал головой. Серебристая дымка запуталась в его волосах, не позволяя мне заглянуть ему в глаза. Но я чувствовала холод и боль, что скрывались за ней. — Знаешь, нам лучше вернуться назад, — неуверенно начала я. — Наше отсутствие могли заметить… Едва я договорила, как Чеслок поднялся на ноги, развеяв туманный образ. Там, где миг назад был облик, ставший мне родным, отныне пустота. — Мы вернемся, если захочешь. Но разве можно требовать у оппонента желание, не обыграв его? — зазывающе улыбнулся компаньон, умело перетасовав одной рукой колоду карт, что отыскал в диване.***
Спустя пару минут я уже увлеченно наблюдала за ловкостью его пальцев, отправляющих карты в веселый танец, чтобы затем безжалостно возвратить обратно в колоду. Я знала, насколько искусно его владение музыкальными инструментами: струны всегда словно сами тянулись к нему, лоснились и подпевали в такт. Но, подчинив себе струны и клавиши, он развил в себе удивительную ловкость рук. Теперь, подбрасывая очередную карту в воздух одной рукой, он без труда ловит ее другой, глядя при этом мне прямо в глаза. Это определенно не тот противник, с которым я хотела бы разделить партию. Он достанет козырь из рукава и приклеит мне на лоб, все так же не отводя взгляда. Я должна быть настороже. Первая партия. У меня хорошие карты, отлично дополняющие стол: две пары. Но хватит ли этого?.. Его довольная мина ничего нового не сообщит. Я бы не сказала, конечно, что Чеслок хорошо контролирует эмоции — он весьма вспыльчив и честолюбив. Но за столом он не даст слабины, ни на секунду. Пока не заденешь его за живое, он не станет раскрывать себя. — Ну, что? «Пас»? — зловеще прошептал фег. Я могу ориентироваться лишь на свой опыт и вероятность. Не думаю, что у него есть что-то крупнее. Я не уступлю ему. — Только после вас, — с вызовом бросила я и раскрыла карты. — Тройка, — торжественно огласил противник мой приговор. — Если кто-то и заметил нашу пропажу, придется им поискать еще немного. Нет… Этого следовало ожидать. И почему я понадеялась на удачу? Он на секунду задумался, оглядывая беседку в поисках интересных возможностей. Затем без капли сомнений продолжил. — Почему бы тебе не оставить письмо… с благодарностью? — я не сразу поняла, чего он хочет, но уже через несколько секунд парень продолжил с озорной улыбкой на губах. — Ты обрела множество друзей в этом колледже. Мне интересно, кого именно ты считаешь достаточно близким. Напиши лишь об одном человеке, что заставляет тебя улыбаться. Может, это будет тот, что помогает тебе с учебой… А еще позволяет пользоваться его ванной и делает вид, что не замечает пропажи лака для ногтей… — Я должна буду опустить это письмо в ящик для жалоб? — спросила я, перебив фега. Мне не нравится, к чему он клонит. Я сделала вид, что не понимаю, о чем он говорит. — Кого именно мне поблагодарить? Эти слова должны были внести ясности в наш диалог, но только раззадорили собеседника. Теперь же он решил не щадить меня. — Хорошо, раз решить должен я… Почему бы тебе не оставить письмо, скажем, Блуэру? Опусти его между сиденьем и подлокотником. Напиши, как тебя привлекает его строгость, как возбуждает его взгляд за линзами очков, — парень старался сохранять максимальную серьезность, но губы его едва заметно дрогнули от сдерживаемого смеха. — Я даже позволю тебе не подписываться собственным именем. — Вот спасибо. Опустим даже тот факт, что он успел узнать мой почерк. Есть ли еще в колледже девушки, тем более, имеющие возможность оставить это послание? — я начинала закипать. Поражение само по себе неприятно, но от этого парня оно становится катастрофой. — Если он еще и решит, что письмо не от девушки — я буду только рад взглянуть на его реакцию, — продолжал наседать мой «друг». Он помахал перед моим лицом листом бумаги, появившимся неизвестно откуда. Я со злобой выхватила его из рук предателя и принялась писать карандашом, все так же протягиваемым со стороны. Вот же ж… Где он откопал ее? Это подарочная бумага с цветочным орнаментом. На такой разве что признания в любви писать. Похоже, он не только неплохо подготовился, но и был абсолютно уверен в победе. Я развею его уверенность в прах и заставлю пожалеть о том дне, когда он родился. Опустив послание в условленное место (на кресле префекта «Сапфирового» дортуара), я вернулась к победителю, явно довольному собой. На сей раз я была настроена на серьезную игру. Как только он разложил карты, я принялась считывать малейшие изменения в его поведении. Мимика, направление взгляда. Любые невербальные жесты. Ничего. Ни одной подсказки. Таким образом я проиграла еще три партии. У меня есть опыт в азартных играх, так почему же все выходит именно так… Шансов больше нет. Меня загнали в тупик, и сейчас я могу сделать лишь одно — перевернуть ситуацию в свою пользу, сделав нечто безумное. На этот раз своим картам я уделила меньше всего времени. Я мельком бросила на них взгляд, не всматриваясь и не думая о том, какую комбинацию могу собрать. Будем играть от обратного. Если я не могу прочесть соперника — отрежу ему путь к победе, избавившись от собственных слабостей. Чеслок внимательно следил за моими мыслями и действиями, предугадывая дальнейшие шаги. Но если я и сама не знаю, от чего отталкиваться — как он воспользуется этим знанием? Я принимала ставки наугад. И только в последний момент, когда он положил на стол последнюю карту и отвлекся, я оценила свои шансы на победу. — Повышаю, — теперь я была уверена в своих действиях как никогда. — Мы же не на деньги играем, а на желание, — ничуть не смутившись, но с явным интересом атаковал соперник. — Как ты собираешься повысить ставку? — По-прежнему одно желание. Но с новым условием, — я закинула наживку. Теперь оставалось только ждать, когда его самонадеянность его же и погубит. Парень засомневался, но лишь на миг. Уже в следующую секунду глаза его вспыхнули азартом. Таковы были условия: раз нет денежных ставок, то и терять нечего. Желание исполняет лишь тот, кто дошел до самого конца, и чья комбинация оказалась ниже рангом. — Я ведь могу спасовать, — напомнил мне Чеслок. — Знаю. Тогда ты потеряешь единственный шанс заставить меня выполнить твое условие, стоя на коленях, — готово. Он в моих руках. Я вижу этот огонь в его глазах, ярким пламенем затмевающий здравый смысл. Он ни за что не откажется сейчас… — Принимаю ставку, — воодушевился фег. Этого я и ждала. — Фулл хаус, — озвучила я, раскладывая карты на столе. Это победа. Чеслок лишь коротко хмыкнул себе под нос и поднялся с места, не говоря ни слова. Он проиграл. Но не потерял ни капли самообладания, и даже вставая на колени, сохранил свою гордость. — Поздравляю с победой. Насладись же ею, — с грустной улыбкой сообщил он. — Ну, а сейчас я в твоей власти. В моей голове проносились тысячи мимолетных идей, каждая из которых была по-садистски прекрасна. Но мне была интересна и его комбинация. Я потянулась к картам, что он так и не раскрыл, но парень остановил мою руку на половине пути. — Зачем тебе это? — прошептал он, прищурив глаза. — Я хочу знать, какие карты были у тебя, — ответила я. Было ощущение подвоха… Недосказанности, если хотите. Он убрал мою руку с карт, но я не собиралась сдаваться. Я не могла позволить себе отступить, что бы он там ни думал. Я сделала вид, что согласна с решением, но в последний момент склонилась над заветными картами: у него был стрит-флеш… Так он победил?.. Что это значит? Зачем он сделал это? Я не успела обернуться, так как почувствовала дыхание Чеслока в паре сантиметров от своего уха: — Я же просил… Ну почему ты такая упрямая? — вздохнул он, заставив меня вздрогнуть от ощущения горячего дыхания на своей коже. — Почему ты сделал это? — искренне не понимала я. — И правда. Зачем все это? А сама что думаешь? — резким движением фег повернул меня к себе и приобнял за талию. Его лицо было так близко, что я усомнилась в реальности происходящего. Пребывая в этом ступоре, я также не среагировала, даже когда его губы легко коснулись моих.НЕТ!
Нет, нет, нет! Я сбежала, не бросив и скупого «до свидания». Я сбежала, как и всегда. Перед глазами смешалось столько всего, что я перестала отличать реальность от вымысла. Наконец-то, я нашла временное убежище — в зарослях каких-то кустарников. На протяжении всего этого времени я не слышала звуков погони: видимо, он сразу решил не идти за мной. Как могло произойти что-то подобное?.. Привычным движением я бросила в рот мятный леденец и приобняла себя за плечи. Поверить не могу, что ввязалась в это… А ведь намеки были и раньше. Знакомый призрачный голос заговорил за моим плечом: — А я ведь говорил, что не стоило идти туда. Я была раздражена. Ненавижу, когда он появляется столь внезапно. — Ты много чего говоришь. Но не успела я толком разобраться с ним, как раздался второй: — Ты ведь знала, что этим все обернется? Просто не признавалась, — мягкий, с хрипотцой, голос словно смеялся надо мной. — Почему бы вам не оставить меня в покое? — z встала с земли и побрела обратно. Ночью здесь довольно холодно… Думаю, фег уже не ждет меня. Можно возвращаться. Что мне сказать ему при следующей встрече? Что говорить всем остальным после того, как бросила их?.. Весь последующий путь я думала о том, что должна делать. О том, что должна была сделать раньше. Все перемешалось, но теперь я поняла. Меня тошнило от собственной беспечности. Нельзя и дальше обманывать себя. Стало очевидно: я более не хочу жить лишь ради одной себя. Ранее существовала лишь собственная безопасность, которой я добилась с большим трудом. Но теперь я не смогу спать спокойно, пока не помогу тем, кто стал мне так дорог. Завтра я приду к ним, смиренно подняв руки, и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь им! Я взглянула в ту сторону, где в скором времени появится мой дортуар. Но что за… Дым?! Я со всех ног помчалась в сторону своего нового «дома», лишь чтобы увидеть, что здание охвачено пламенем. Нет… Этого не могло произойти! Я схватила голову руками и крепко зажмурилась: это лишь иллюзия, она исчезнет, как только я открою глаза. Всеми силами я старалась отвлечься, но в нос ударил резкий запах гари.Это происходит на самом деле.