***
Ненавижу эти воспоминания. Как бы часто не возвращалась к тому моменту, вздрагиваю как в первый раз. Не самые лучшие обстоятельства для знакомства, да и Гробовщик — тот еще псих. Я успела немного узнать о нем за неделю «совместного проживания». Его забавляют проблемы «простых смертных», как он сам выразился. Если рассказать ему о своих переживаниях, от которых кровь стынет в жилах, он непременно начнет смеяться. Особенно часто он просил описать страх перед смертью. Возможно, он не боится ничего в этой жизни, но поначалу я обижалась. Есть темы, над которыми попросту нельзя смеяться. Работа его так изменила, или же он и выбрал ее под стать своей беспечности — остается только гадать. Однако нельзя не оценить его помощь. Если бы не ознакомительная брошюра Вестонского колледжа, заботливо оставленная Гробовщиком в моем гробу (да, именно там мне приходилось спать все это время), я бы никогда не попала сюда. Не знаю, почему поступить было так просто, но когда я пришла, с собой у меня не было ничего. Ни средств к существованию, ни документов, ни даже знакомых в этом районе. Я благодарна за идею податься сюда. Других вариантов просто не было. Как бы то ни было, сейчас мне нужно взломать замок и пробраться в комнату Чеслока. А этот осколок прошлого очень удачно впишется в картину нынешних забот. Проверим, научилась ли я чему-то за это время. Я до сих пор не съела ни крошки, представляя, кем буду выглядеть в глазах учеников, заметивших кражу ложки из школьной столовой. Да какая разница? Меня вот-вот исключат. Я украдкой поместила ложку в рукав, а затем одной из первых покинула столовую. Самый удачный момент: пока все поглощены трапезой, я преспокойненько проберусь в комнату Чеслока (ведь не только он может заметить меня). А последующее «время шестерок» позволит перерыть всю комнату. Идеально. Вот опять я бегу совершать правонарушение. Снова с этой дурацкой ложкой. И снова во всем виновато платье. Кто бы мог подумать? Только в этот раз забраться через окно не получится. Придется руководствоваться подручными материалами. Вот оно. Волею судьбы, комната оказалась столь же отдалена от посторонних глаз, как лавка Гробовщика. Какое совпадение! Уже не удивляюсь. Прошу! Пусть мне хоть в этот раз повезет! Я склонилась над замком с видом постаревшего Джека Потрошителя, решившегося на самое громкое преступление своей жизни. Черт, ложка даже не влезает! Пора менять стратегию. Я искренне надеялась, что все получится, так как единственная идея для «плана Б» — собирать вещи. Как бы не так! Со злости я пнула дверь. Как будто это могло помочь. В голове всплывали десятки немыслимых идей проникновения внутрь, перемешиваясь затем в пряный коктейль безнадежных мечтаний. Я уже была готова головой пробить эту дверь, когда от бессилия задергала ручку… Дверь поддалась! И какой идиот будет оставлять свою комнату открытой?! Наверное, таким же идиотом нужно быть, чтобы взламывать замок, не попытавшись открыть ее сразу. Я невозмутимо огляделась по сторонам и прошествовала внутрь, словно так и должно быть, а только закрыв дверь, ринулась переворачивать содержимое. Одежда, книги, учебные принадлежности мигом покинули тумбочки; слой пыли осел на моих волосах после поисков под кроватью; даже с обратной стороны штор я искала приклеенную скотчем фотографию. Все усилия были тщетны. Я не заботилась о возвращении вещей на свои места — времени было мало, а уборку можно провести и позже. Лучше получить пару «У» за хулиганство, чем вылететь из школы. Куда бы я спрятала ее?.. В маленькой комнатке фега не так-то много потайных мест. Моя фантазия иссякла, поэтому я проверяла каждый карман многочисленных рубашек. Судорожно расстегивая пуговицу на кармане одной из них, я локтем задела скрипку, зачем-то повешенную на стену. Она оказалась гораздо тяжелее своих собратьев (я не музыкант, но способна заметить неладное в двухкилограммовой скрипке). Едва попав в мои руки, инструмент повел себя крайне необычно — крышка задней панели открылась, обнажив потаенную бутыль рома внутри. Эй! Будущий префект, пример для подражания, пьет прямо в школе?! — «Как не гналась Алиса за кроликом, а время подвело». Что-то искал? — в дверном проеме внезапно появился хозяин комнаты. Немая сцена. Несколько секунд я простояла с бутылкой в руках и каменным выражением на лице. Как только очередной приступ панической заторможенности исчерпал себя, я выронила бутылку из рук. К счастью, она не разбилась. — Я? Хе-хе, — я стыдливо подняла брови и в заключение всего ужаса ситуации хлопнула в ладоши. — Не это, случайно? — Чеслок достал злосчастный снимок из внутреннего кармана и протянул вперед. Оказывается, все это время он носил его с собой. Я не надеялась получить «улику» назад. Стояла на прежнем месте и думала, что делать дальше. Чеслок тоже не собирался что-либо предпринимать. — Ты показал ее кому-нибудь? — Нет. Можешь не беспокоиться, — как ни странно, он по-прежнему протягивал фотографию. Я подалась вперед, но Чеслок издевательски резко поднял вверх руку, сжимающую снимок. — Пока нет. — Отдай! — я почти срывалась на крик. На этот раз меня больше беспокоила сохранность предмета, а не последствия. Я солгала, чтобы получить его назад. — Это… Подарок сестры. — Это она изображена здесь? Вы близнецы? — Чеслок повертел фотографию в руках и с подозрением уставился на меня. — Да, — я постаралась ответить максимально спокойно, чтобы ни одна мышца не дрогнула. — Мы живем в разных городах. Она хотела сократить расстояние между нами посредством воспоминаний. — Близнецы похожи не только внешне, — парень задумчиво отвел взгляд. — Но это не значит, что их привычки идентичны. Вы одинаково скрещиваете руки на груди. Когда ты смущаешься, даже сейчас, делаешь то же самое. — Дети часто повторяют друг за другом, — я заметила свою ошибку и завела руки за спину. — Ха-ха! Тогда представь, что было бы с моей младшей сестрой! — мимолетный смешок юноши тут же сменился гримасой отвращения. Я бы тоже смутилась, представив маленькую девочку с ирокезом и характером этого человека. Он еще раз перевернул фотографию и продолжил. — Почему на обратной стороне нет подписи? Подобные подарки, как правило, содержат сентиментальные пожелания или скупую подпись для брата. — Не сравнивай меня со своей семьей. В конце концов, Чеслок перестал задавать вопросы. Он подмигнул мне и бросил фотографию на кровать. Предоставляя полную свободу действий, он отошел к брошенной бутылке рома. — Ай-ай-ай… Алкоголь? На этот раз прощаю, но придется его конфисковать, — Чеслок вернул бутылку на прежнее место. — Но я… — спорить с фегом бесполезно. Хоть это и его бутылка. Он все равно выйдет сухим из воды, чего не скажешь обо мне. Сейчас он полностью управляет ситуацией. Да и мои руки сами тянутся к снимку… Сейчас не нужно спорить. Он позволил забрать его. Что бы ни попросил взамен. Я подняла находку и собиралась уйти, но перед самым выходом пришлось остановиться. — Эй, а мне теперь все убирать? Так нечестно! Ты получила все, что хотела, — Сукин сын. Последняя фраза получилась умышленно растянутой. Как будто я сразу не поняла бы, что он вычислил меня. — Разбросала все вещи и решила смыться? Это конец. Только что крючком вонзилась в кожу последняя нить марионетки. Так просто было бы оставить его ни с чем, но ценой за это послужит порванная крючком кожа… «Подчинись или умри» — так и вырисовывали в воздухе искусные пальцы Кукловода…Послеобеденный отдых следующего дня
— Алексис! — пока я шла по коридору, раздался сзади крик Чеслока. Я нервно осмотрелась по сторонам и, не заметив лишних глаз, подбежала к нему. — Что ты делаешь?! — оскалившись, прошептала я. — Я же просила не называть меня по имени! — Между прочим, это не только женское имя, — а вот парень не старался говорить тише. Конечно, не ему же расплачиваться. — Для остальных я Ричард. И обращаться по имени нельзя, — я тут же пожалела, что сказала ему свое настоящее имя. — Ладно-ладно, остынь! У меня для тебя новое задание, — он беззаботно протянул тетрадь. — Тебе все равно надо подтянуть латынь, переведи заодно для меня кое-что. — Но я еще не пришила… Хм… — я поняла, что заговорила громче и подкорректировала свою фразу. — Не пришил пуговицу к твоему барахлу. — Какие мы медлительные… Я никогда не сделаю тебя своим помощником. — Какая жалость. Повезет же счастливчику, — я саркастически закатила глаза, но забрала тетрадь. — Не ручаюсь за правильность. Латынь мне правда тяжело дается. — Придется постараться. Ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоей маленькой тайне? — Чеслок выжимал все соки из моего бессилия. Он знал, что может попросить что угодно, и пользовался этим. Я все равно бы не отказала. — Будет готово сегодня вечером, — ответила я и зашагала в сторону своей комнаты. Придется снова обращаться к Бредли — единственному человеку, помогающему безвозмездно.Пару часов спустя. Лебединый бельведер
— Это недопустимо! — Блюэр раскинул руки в стороны, сам удивляясь своей эмоциональности. — Что здесь происходит? — Чеслок только что пришел, но уже догадывался о причине дискуссии. — Новичок, — пояснил Вайолет, не поднимая глаз. — Фиолетовым следовало бы брать пример с остальных, — продолжил спор Клейтон. — Ваши ученики всегда… Несколько чудаковаты. Только они сбегают с уроков, вовсе бросают учебу. Драки у вас случаются чаще всего. Но чтобы девушка появилась в колледже — это нонсенс! — На фотографии изображена его сестра, — попытался оправдаться Чеслок. Желания префекта он ставил превыше всего (а тот ценил школьные традиции и правила), но терять «раба» совсем не хотелось. Тем более, он был противоположного пола. — А не ты ли убеждал нас в том, что Файрвуд похож на изображение не только лицом? — принял участие Редмонд. — Ваша форма… Очень свободна. Но его хрупкое женственное телосложение все равно бросается в глаза. — Пригласи его сюда, когда освободишься, — заключил Вайолет, не принимая возражений.