***
Как показывал опыт, вероятность встретить неприятности на дороге не больше, чем на бездорожье. И всё-таки Скарлет было не по себе. Нехорошее предчувствие не покидало её на всём пути по девяносто пятой трассе. Она покосилась на Прутика. Тот улыбался так, что сомнений не оставалось — если интуиция ему что-то и подсказывала, то это в какой стороне ближайшая бутылка «Ядер-Колы». Он выпивал по одной те, что купил в баре, и вот, пять минут назад, газировка закончилась. — Долго нам идти? — крикнула Скарлет идущему впереди Ларри. — Ну, дорогуша, — не поворачиваясь отозвался гуль, и она почувствовала, что тот усмехается, — как пойдёт. Хорошо бы дойти к завтрашнему дню. Я веду вас самой безопасной дорогой. Слева территория Легиона, справа — горы, полные диких тварей. Она раздражённо поморщилась, но больше вопросов задавать не стала. Слева молча шла Бонни. Девушка улыбалась, явно предвкушая столь долгожданное возвращение. Скарлет не стала отвлекать её от этого, ей и самой хотелось увидеть, как Бонни воссоединяется с семьёй. Наверное, это хоть в какой-то мере могло исправить горечь, оставленную в душе Леоном. Безопасность дороги, однако, недолго оставалась таковой — из-за холма, как всегда неожиданно, появились фигуры в красной форме. Скарлет почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Хоть и сбегала она от Леона, но до этого ей приходилось быть рабыней Легиона Цезаря. Как бы сильно ни изменилась её жизнь, а она продолжала их бояться. И ненавидеть. — Всё в порядке, — тихо заявил Ларри, оборачиваясь. — Мы ведь просто путники, да? У них не будет к нам вопросов. Но вопросы у патруля нашлись. Компанию остановили, и пока командир отряда пристальным взглядом изучал каждого, остальные, похожие на рекрутов, немного разошлись в стороны, готовясь окружить путешественников за секунду. — Слушайте, ребята, мы просто идём в Аризону. Никуда не спешим. — Ларри заулыбался, поворачивая голову то к главному легионеру, то к остальным. — Есть какие-то документы? — спросил легионер. Напряжённость и непредсказуемость происходящего отозвались в Скарлет знакомым холодком между лопаток. Она прикинула, что убежать вряд ли выйдет — за низкими холмами скорее всего встретиться ещё одна группа разведчиков. С других сторон сплошная пустыня. Придётся стрелять. — Да-да! — радостно ответил Ларри и полез в сумку. — Но единственное — паспорт только у меня имеется. Да где же?.. А, вот! — Он протянул бумажную книжечку легионеру. — А девчонок я из самого Вегаса веду. Танцульками там занимались, бедненькие. Ну а я им и говорю: в Глендейле вам нормальную работу найдут. Они и согласились. А по дороге мы этого паренька подобрали, — он подождал, пока легионер вновь посмотрит на девушек и Прутика, и продолжил: — Из убежища его выгнали, представляешь? Прутиком звать. Самый тоненький у них там был. Ха-ха-ха! Скарлет уже показалось, что всё обошлось, и их сейчас отпустят, как один из рекрутов крикнул что-то, очевидно, призывая обратить внимание, и на путников тут же направили оружие. — Не они, — коротко пояснил кричащий. — Скорпион с запада. В песчаном облаке и впрямь проступили очертания чего-то, движущегося в их сторону. Радскорпион оказался большим. Очень. Легионеры перегруппировались. — Ждать тут, — приказал главный и достал винтовку. Двое рекрутов потянули из-за пояса мачете. — Они полезут на него с холодным оружием? — изумился Прутик. Пожав плечами, Скарлет продолжила всматриваться. Скорпион подпустил к себе первого врага и, когда тот замахнулся, быстро ушёл вправо и ударил хвостом по ногам. На обеих голенях, сразу над чёрными сапогами, появились глубокие порезы. Рекрут застонал и опустился на четвереньки. Командир выкрикнул приказ пригнуться и выстрелил. Скарлет показалось, что пуля только со звонким стуком отскочила от панциря. Легионер прицелился вновь, и тут в поле зрения попал ещё один радскорпион, чуть меньше первого. Он умудрился незаметно подползти ко второму рекруту. Тот отскочил — вовремя. И тут же обрушил свой мачете на жёсткую спину. — Я помогу! — неожиданно заявил Прутик и полез за пистолетом. Такого Скарлет не ожидала. — С ума сошёл? — изумилась она и попыталась схватить друга за руку. — Не лезь, нам же лучше, если их перебьют. — А убив их, монстры примутся за нас, Скар, — ответил он и бросился вперёд. — К чёрту! — проворчал за их спинами Ларри. — Я сваливаю. Он сорвался с места так внезапно, что Скарлет и сделать ничего не успела. Командиром отряда поступок гуля так же был замечен. — Они сбегают! — рявкнул он. — Задержать. Тем временем Прутик стрелял в радскорпионов. Точнее, пытался это делать. Как он честно признавался, без Пип-Боя огнестрельным оружием он пользовался из рук вон плохо. Так что пули в основном летели между тварями. Раненый легионер каким-то невероятным способом повернулся и в тот момент, когда огромный радскорпион вновь занёс над его головой жало, резким движением всадил мачете до середины лезвия монстру в брюхо. К девушкам подскочил второй рекрут, поднимая своё оружие. Скарлет это даже показалось немного забавным — у неё за спиной лазерная винтовка, а мальчишка угрожает тупой железкой. Радскорпион, что был меньше размером, подполз почти вплотную к Прутику. У того, как назло, именно в этот момент закончились патроны в магазине. Тварь отвела жало в сторону, готовясь ударить, и тут командир легионеров выстрелил. Хвост радскорпиона качнулся, но не опустился. Зарядивший наконец свой пистолет Прутик прицелился. И едва он нажал на спуск, как жало метнулось к нему, царапнув по животу. Скарлет закричала. Она хотела было подбежать к другу и помочь, но упёрлась прямо на наставленную на неё винтовку. — Что-то мне нехорошо, — пробормотал Прутик и зашатался. — Дайте же мне помочь! — Скарлет поднесла ладони к лицу. Прутик прижал руки к животу, но вдруг схватился за голову. — Вы чувствуете? — спросил он неожиданно бодро и чётко. — Это же… это же «Ядер-Кола»! И тут он сорвался с места и побежал. — Стоять! — взревел главный легионер и сделал предупредительный выстрел в воздух. — Он не в себе! — крикнула Скарлет, надеясь, что донесёт до него и без того очевидную мысль. Но боец этого, очевидно, не понял, потому что опустил приклад на плечо и прицелился. Тело вдруг перестало слушаться Скарлет. Её охватила жгучая смесь страха за жизнь товарища и ненависти к этим пустоголовым убийцам в красном. Лазерная винтовка мгновенно оказалась в руках, а выстрел даже не почувствовался. Но, увидев, как на месте, где только что стоял легионер, остается только вязкая жижа от дезинтеграции, Скарлет поняла — всё совсем плохо. Их должны казнить на месте, вот только делать это некому: один рекрут ранен и выведен из строя, а второй следит за Бонни. Он-то и кинулся за уже спешившей вперёд Скарлет. Она быстро обернулась, выстрелила. Легионер остановился, видимо, решив, что целесообразнее захватить одного невооружённого пленника и помочь товарищу, чем рисковать своей жизнью. — Прутик! — крикнула Скарлет. Друг не ответил. Расскажи кто Скарлет, что ей не удастся догнать своего толстоватого друга, и она назвала бы этого человека шутником. Теперь, однако, приходилось убеждаться в реальности совсем уж невероятных вещей. Прутик нёсся вперёд, едва касаясь земли ногам и перепрыгивая кусты, будто ему не мешали ни объемный живот, ни свежая рана, ни яд. Ноги же Скарлет не захотели проявлять подобную прыткость, они увязали в песке, подворачиваясь, попадая в ямы, цепляясь за побеги вонючей тыквы, как назло образующие крючки и кольца. Отстав на полсотни метров, Скарлет остановилась на секунду и позвала Прутика второй раз. Тот вновь не ответил. Впереди замаячили очертания здания, которое с дороги не было видно из-за солнечных миражей. Оно оказалось двухэтажным, неплохо сохранившимся, но явно необитаемым. Над входом висели перекошенные буквы. Скарлет представить не могла, как узнал, где находится это строение, Прутик. Тот в это время, не сбавляя скорости, подлетел к зданию и впорхнул внутрь. Дверь захлопнулась и не захотела отворяться вновь, когда за ручку схватилась запыхавшаяся Скарлет. Никакие усилия к успеху не привели. Дивясь неизвестно откуда появившимся суперсилам друга, она не услышала шаги за спиной. Но звук передёргивания затвора различила сразу. Специально медленно, закусив нижнюю губу, чтобы случайно не издать ни звука, она стянула ремень винтовки с плеча, кинула оружие на землю. Подняла руки. — Повернись, — спокойно приказал мужской голос. Скарлет послушалась. Её взгляд тут же поймал самое главное — красную форму. Легионеры. Но не те, которых она оставила позади. Этот отряд был больше, и каким-то чудом в него затесались двое наёмников. Немолодой легионер — декан, если судить по знакам отличия — кивнул преторианцам слева от себя. Те чёткими, быстрыми движениями подхватили Скарлет с обеих сторон. Ей никак не удавалось понять, что происходит. Неужели патруль с дороги сообщил этому отряду о ней? Да нет, они не могли успеть. Почему же её тогда задерживают? — Она? — коротко спросил декан кого-то, стоящего позади всех. — Она. А затем этот кто-то сделал шаг вперёд, и Скарлет обрадовалась, что её держат под руки, иначе ноги подкосились бы. Из-за спины широкоплечего наёмника не спеша вышел Бен, достал сигарету и сунул её в рот. Скарлет вновь прикусила губу. Сильнее, но так, чтобы никто не заметил. Она не знала, от чего ей страшнее. От того, что Бен жив. Или от того, что он, как и остальные, направляет на неё оружие.***
О побеге она не думала. После того, как крепкая хватка легионеров ослабла, к ней подошёл один из наёмников — тот, что был крепче и сильнее. Он ухмылялся, надевая на неё ошейник. Декан легионеров глянул было на него, но наёмник показал Скарлет зубы и прошипел: — Она сбегала четыре раза. — Взгляд его жёг ненавистью и нагло бегал по её телу. — Перебила три посланных за ней отряда. Лично застрелила Леона. Легионер с усталым удивлением поглядел на Скарлет и кивнул. Замок защёлкнулся с оглушительно громким звуком. Отряд двинулся в том же направлении, в каком вёл Ларри, но передвигаться легионеры предпочитали в стороне от дороги. Шли торопливо, как идут, зная цель. Мысль, что Прутика не заметили, приносила слабое облегчение. Поэтому Скарлет попыталась ухватиться за эту надежду и не думать больше ни о чём. Ей показалось, что ночь наступила мгновением позже встречи у склада. Однако на самом деле они, должно быть, основательно продвинулись на юг. Привал организовали, подойдя к шоссе — возле бывшей заправочной станции. Внутрь помещения не пошли. Одновременно с раскладыванием палаток преторианцы принялись крепить к одной из колонн цепь. Скарлет не сразу догадалась, для чего это делалось, а затем поняла. Когда наёмник, которого звали Кэмпбеллом, подошёл, она сама протянула руки. Но тот, видимо, решил дать выход своей злости. Он завёл ей запястья за спину, грубо обмотал их цепочкой и остался сторожить. Проверив, хватает ли длины цепи, Скарлет уселась прямо на покрытую сухими трещинами бурую почву. Она наконец почувствовала усталость, день выдался невероятно долгим. Кэмпбелл отстегнул от ремня кожаную фляжку, откупорил пробку и сделал глоток, косясь на рабыню. Та предпочла не замечать пристального взгляда. — Эти ублюдки не терпят алкоголя, — наёмник кивнул в сторону легионеров, разводящих костёр. — Представляешь? Скарлет слегка пошевелила кистями рук, но более удобного положения не нашла. Хотелось спать. — У Леона были недостатки, куколка, — продолжил говорить и прикладываться к фляжке Кэмпбелл, — но он мне нравился. Драки, девки, наркота, — всё, чего душа желает. А теперь… — Он встал, сделал несколько нетвёрдых шагов в её сторону, позволяя увидеть злые и пьяные глаза. — Теперь я вступлю в Легион грёбаного, мать его, Цезаря! И никто уже не составит мне компанию за игрой в караван или за бутылочкой пива. Стараясь не раздражать его сильнее, Скарлет молчала. Она знала, что рассчитывать на вежливость и светлое будущее не стоит. Когда ещё она была рабыней в Легионе — долгие четыре месяца — ей везло. Везение заключалось в том, что для сильной и выносливой рабыни нашли работу далеко от солдатского поселения — на ферме. Она день и ночь копала землю, носила воду, убирала урожай, выполняла любые поручения. В минуты отдыха молилась, чтобы этот тяжёлый труд никогда не кончался. Каждый раб знал, чем может обернуться судьба невольницы в лагере. А потом её купил Леон. — Знаешь, что я думаю? — наклонился над ней Кэмпбелл. — Я думаю, что раз уж из-за тебя я спустил свою жизнь в легионерскую выгребную яму, то ты подсластишь мне прощание с весёлыми деньками. Выпей со мной, куколка! Скарлет подтянула колени к груди. — Не хочешь, — с театральной печалью в голосе заметил наёмник. — Я вот тоже не хотел. Так что уж коли я твоей милостью в говно попал, так окажи любезность, выпей! Он поднял её на ноги одним рывком и тут же прижал к губам флягу. Скарлет начала вырываться и выплёвывать жидкость, но Кэмпбелл обхватил её подбородок пальцами и поднял голову. Скотч обжёг горло, и она сделала глоток. Алкоголь продолжал течь в рот, пока она не закашлялась, неспособная выпить больше ни капли. Тогда Кэмпбелл опустил наконец её руки, давая отдышаться. — Другое дело, — удовлетворённо прошептал он, продолжая буравить Скарлет недобрым взглядом. Та вновь отвернулась, теперь уже из-за того, что от алкоголя и исходящего от наёмника запаха её затошнило. Она почувствовала, как резко выпитое ударило в голову, звёздное небо завертелось, а ноги ослабели. Но сесть не удалось — Кэмпбелл вдруг прижал её к колонне своим телом, жадно и пьяно облапил. Скарлет попробовала толкнуть его изо всех оставшихся сил, однако пользы это принесло мало. Она не была слабой, но побить сильного мужчину, привыкшего драться, не смогла бы, даже будь ее руки свободны. — Не вырвешься, куколка, — прорычал Кэмпбелл ей на ухо. Пальцами одной руки он стиснул ей подбородок, попытался поцеловать, но только ткнулся колючей, воняющей алкоголем мордой в щеку Скарлет, потом в шею. Вторая рука тем временем прошлась по груди и уже задирала майку. Скарлет зажмурилась и попыталась дотянуться зубами до щеки Кэмпбелла. Она почему-то решила, что если укусит насильника, тот рассвирепеет и начнет ее бить. Такое точно привлечёт чье-нибудь внимание. Тогда её, скорее всего, накажут, но на пару тумаков она была согласна. Однако прибегать к данному способу не пришлось. Их уединение было прервано голосами тех, кто решил, видимо, прогуляться перед сном. — Значит, говоришь, ты знаешь, что это за городок такой? — услышала Скарлет знакомый голос. — Ну так расскажи, что там интересненького есть. — Интересного, пожалуй, ничего, — ответил кто-то, судя по всему, очень молодой. — Там с краю стоит большой ангар для этих, как их зовут?.. Самолётов, во! Только я не знаю, есть там самолёты или нет. Мне не разрешали туда заходить. — Не разрешали? Сколько же лет тебе было, когда ты попал к Леону? — Тринадцать. Кэмпбелл отпрянул от Скарлет, поворачивая голову, но не отпуская девушку. Беседующие показались из-за угла. Скарлет спешно отвела взгляд. И всё же успела заметить, как Бен замер на секунду с удивлением на лице, но тут же хохотнул и наклонил голову: — Так-так. Портишь шкурку добыче, да, Кэм? — поинтересовался он, опуская руку на плечо тощего паренька, стоящего рядом. Наёмник поморщился и повернулся к ним лицом. — Может, вы, ребята пойдёте, куда шли, — он кивнул в сторону лагеря. — Я тут хотел с нашей беглянкой поговорить, а то уж больно плохо она себя ведёт. — Довела тебя, да? — покачал головой Бен. — В её стиле. Ты бы отдохнул, приятель. Шёл весь день, а тут ещё дрянь какая-то нервы портит. Иди, Кэм. А мы с Флипсом за ней присмотрим. Скарлет заметила, как сжались челюсти Кэмпбелла и побелела кожа на его лице. Он открыл было рот, но сказать ничего не успел. Пришедший с Беном паренёк стремительно залепетал: — К тому же тебя Марк искал! Хотел обсудить что-то. Наёмник поглядел на мальчишку, и на лбу у него выступили капельки пота. Скарлет подумала уже, что Кэмпбелл всё-таки сорвётся, выплеснет свою злость на кого-то; но тот коротко кивнул и, отпустив её, нетвёрдой походкой отправился в сторону лагеря. Стало удивительно тихо. Скарлет скользнула взглядом в сторону и остановилась на Бене. Она вдруг поняла, что совсем не рада появлению бывшего товарища, хоть оно и спасло её от надругательства. Ощущение собственной униженности только усилилось, стало непереносимым. Голова продолжала кружиться. Бен шагнул к ней, его лицо ничего не выражало. Она отвернулась. В стороне молча мялся и не знал, что ему делать, мальчишка. — Я свяжу тебе руки удобнее, — предупредил Бен, подходя к колонне. Скарлет почувствовала, как ослабла цепь, и уже через мгновенье её запястья свели и сжали спереди. В этот момент обида внутри неё взорвалась болезненной яростью. Она, чёрт подери, делила с ним пищу, смеялась над его шутками, доверяла, когда он стоял за её спиной в бою. От сонливости не осталось ни следа. Злость придавала сил. И в тот момент, когда Бен на секунду отвернулся в сторону, смотря, как бы накинуть цепь, Скарлет позволила этому чувству выйти наружу. Она резко пихнула Бена локтем в живот. Упасть он от этого не мог, но и простой заминки хватило, чтобы, развернувшись, прыгнуть в сторону паренька и с размаху ударить того кулаком в висок. Послышался хруст, но Скарлет было плевать, сломала ли она кость мальчишке или разбила себе руку. Боли она не чувствовала. Ею владел гнев, и этот гнев выводил из себя. Она больше не обращала внимания на рухнувшего без чувств на землю парня, а вновь повернулась к Бену. Вмиг оказавшись рядом, Скарлет схватила его за жилет и с силой ударила о стену заправки. — Зачем?! — прорычала она ему в лицо. — Зачем ты это сделал? А потом неожиданно она сама оказалась прижатой щекой к покрытому облупленной краской бетону, её руки вновь были сведены за спиной. Скарлет попыталась вырваться, но только сделала себе больно. Стена стала мокрой от её беспомощных слёз. — Затем, что нас казнят. Подвесят на крестах. Публично. Скарлет слушала спокойный, бесчувственный голос предателя и плакала. — А если я поддамся, то мне, возможно, просто отрубят голову, — объяснил Бен, поворачивая Скарлет к себе лицом и заковывая ей руки. — В конце концов, это Леон убил меня, а не я его. Она не ответила, просто села рядом с колонной и наблюдала, как он проверяет, в порядке ли потерявший сознание парень. Со стороны палаток к ним приблизились два преторианца и тот декан, которого мальчишка назвал Марком. — Что тут у вас? — Он перевёл хмурый взгляд с Бена на Скарлет. — Всё под контролем, — ответил предатель. — Беглянка немного взбунтовалась, но теперь всё улажено. Надо только осмотреть Флипса. Ночь Скарлет провела под присмотром двух молчаливых легионеров. А ранним утром отряд снова продолжил путь. Шли в родной город Бонни.