Сборник очерков

Высокая ломкая трава мерно колыхалась под легкими порывами ветерка. Крот поднял голову и, щурясь, посмотрел на серое, тяжелое небо Зоны – оно нависло над территорией отчуждения, словно гигантская крышка, которой прикрыли блюдо с копошащимися на нем… червями? Нет, это сравнение ему было не по душе. Тем не менее, небо смутно внушало тревогу. Комковатые грузные тучи неспешно волоклись по нему, заволакивая своей пеленой солнце, наползали друг на друга, мешаясь и толкаясь пухлыми грязно-серыми боками. Где-то вдали полыхало зарево рассвета – здесь, в Зоне, он всегда был напитан чем-то особенным, не выразимым словами. Все перелетные, бывавшие на Большой Земле время от времени, едва ли не хором утверждали, что рассвет за кордоном абсолютно не похож на местный, и затруднялись сказать, какой же из них красивее. Впрочем, Кроту было не до красот природы – услышав вдалеке хриплое взлаивание собак, он поправил на плече ремень верной винтовки и торопливо принялся карабкаться вверх по склону. До заката нужно было отмахать изрядное расстояние до базы научников – ходили слухи, что у них работенка появилась, да и платили белохалатники всегда вполне пристойно. По крайней мере, артефакты у них шли иногда дороже, чем у местных барыг, да и добровольцы сгонять вместе с учеными, а то и вместо них в некоторые особенно опасные точки шли на ура. В одиночку Крот бы ни за что не согласился на нечто подобное, какие бы золотые горы ему ни сулили. С Центром шутки плохи, об этом знали все, да и слухи ходили самые что ни на есть устрашающие. Другое дело с Адмиралом – слаженным дуэтом они не раз зачищали довольно паршивые территории. С Адмиралом у них были шансы, хоть Крот, суеверный, как всякий давно обтершийся в Зоне сталкер, не позволял себе даже думать об операции, как об уже свершенном деле. Рано. Не любит Зона самоуверенных, да и наглых не переносит на дух. И ладно еще если найдут потом останки вот таких вот хвастунов, а то и с концами пропадали. И – ни слуху о них с тех пор, ни духу. Сталкер тряхнул головой и ускорил шаг, чутко оглядываясь по сторонам, затем – перешел на полубег. Почти каждый новичок в этом царстве декаданса в первую очередь учится подобному бегу – чтобы на длинные дистанции, да с хабаром, и не выдохнуться за первые минут пятнадцать перехода. А если уметь расслабить тело, представляясь самому себе зверем, неторопливо, но быстро трусящим через лес – Зона сама подскажет тебе правильный путь. Собачий лай за спиной становился все громче, и Крот, поддавшись секундному порыву, загадал: придется отбиваться – к чертям драным эту вылазку, пусть белохалатники сами туда суются. Оно, конечно, прибыльно и все такое, однако собственная шкура, пусть и порядком потрепанная, Кроту была еще дорога, да и Адмирал тоже не горит желанием покидать этот мир. Они оба, конечно, отчаянные добытчики, да и стрелки отменные, однако перспектива остаться без головы Крота не прельщает, а Адмирал без него не сунется. Слишком рисково переть к Центру в одиночку, почти самоубийственно. Лай стал тише, а после и вовсе исчез вдали, и сталкер позволил себе остановиться на мгновение и вытереть пот со лба тыльной стороной армейской перчатки, а потом продолжил свой путь трусцой. Зона не собиралась отговаривать его от этого похода. И Крот с легкой душой перешел на бег: походу – быть. До бункера научников он добрался даже раньше, чем рассчитывал: еще даже не стемнело, как Крот спустился по склону оврага, в котором разбили свою базу ученые, и углядел в пределах бетонной стены пляшущий отблеск костра. Адмирал уже был на месте. Сидел на трухлявом бревне, рассматривая запыленные носки собственных тяжелых берцев, и негромко напевал что-то себе под нос – видимо, для того, чтобы не заскучать. — Ну что, пошли? – завидев Крота, он тягуче сплюнул себе под ноги и поднялся, разминая суставы. – Сахаров сказал, там хрень какая-то завелась с эффектом… черт…как же его… — Адмирал потер виски характерным для него жестом – он всегда делал так, когда не мог что-то вспомнить. – Абляционным, во. Слово-то мудреное какое… Крот взглянул на часы. До заката еще оставалось часа четыре, не меньше; а до Центра, в который им и следовало залезть – всего час ходу, да и то, если не слишком торопиться. – Идем, - вынес он вердикт, поправляя рюкзак на плечах. Центр встретил их серым бетонным забором и ржавыми воротами, одна створка которых повисла на одной петле, а вторая зарылась в землю так плотно, что пытаться расшевелить ее сейчас было бы абсолютно бессмысленно. Раньше, еще до первого выброса, тут тоже тусовались ученые, что-то изучали. Теперь – разве что снорки да прочие искореженные Зоной твари; болтали, что где-то в этой стороне видели зомбированных, однако Крот привык считать безмозглых трупов чем-то вроде прижившихся баек бывалых сталкеров, любивших попугать зеленых новичков. За что едва и не поплатился. — Твою же… — выругался он сквозь зубы, отшатываясь назад, и дал короткую очередь перед собой. Зомби с ревом обдал его запахом гнилого мяса (Крот едва не сблеванул прямо ему в рожу) и осел на землю. — Таки существуют, – выдохнул Адмирал, глядя на чертову тварь с каким-то даже восторгом. По спине Крота пробежал холодок. Он не знал еще, что случилось, но уже подсознательно, на уровне копчика, чувствовал, что что-то не так. Интуиция – та самая дама, которая сопровождает самых удачливых из сталкеров, – практически срывала голос, надрываясь, вопила, и Крот рывком развернулся посмотреть, не напирает ли сзади еще группа клятых зомби. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Адмирал с пустым, мертвым лицом наставляет на него вороненый ствол. «Контролер, драть его…», – успел еще подумать Крот, глядя в стылые, никакие глаза своего убийцы – и по совместительству лучшего друга. А потом его не стало.