***
- Где остальное оружие, Стефан? – на ходу сбрасывая с себя железные латы, принц вошёл в свою палатку. - Скоро прибудет, - молодой граф оторвался от бумаг, - судя по письмам, мы можем ожидать оружие к вечеру. – Стефан поднялся с кресла оббитого бархатом и подал другу плащ. Лишь молча приняв вещь из рук графа, Клаус ни обмолвившись и словом проследовал далее. Его взгляд искал каких-то зацепок, но что именно он искал, принц вряд ли бы смог объяснить. Граф с окинул Никлауса понимающим взглядом и отдал немой приказ не беспокоить принца. Стефан понимал, что он был юн, и не столь искусным воином как принц или брат, но он был превосходным стратегом и, к тому же, мужчиной, что тоже однажды познал любовь, именно поэтому, ему было не столь сложно разгадать причины бушевавшего огня в речах и глазах принца. – Монастырь Святой Софии. – Поравнявшись с другом и наливая в кубки им двоим вино, невзначай бросил граф. - Причина не в ней. – Качая головой, ровно ответил Майклсон отказываясь от вина. Стефан лишь утопил усмешку в вине. - Конечно нет, - отставляя кубок произнес Сальваторе, - причина в том, что на кону страна и Ваша корона, - он вновь вернулся ко столу с бумагами. – Никлаус, друг мой, - отыскав нужные бумаги, граф вновь посмотрел на принца, - потеряв корону Англии, Вам сразу и с великим удовольствием преподнесут корону Италии, - он подошёл к другу, что с толикой гнева и раздражения смотрел на него, - но потеряв Англию, Вы потеряете Её. – Сальваторе предал бумаги Никлаусу. – К сожалению, монастырь Святой Софии находится в лондонских лесах, и даже отправь Вы доверенного по баронессу сейчас, он вряд ли успеет в срок. - Стефан, - буквально вырвав бумаги из рук друга, принц выровнялся, прожигая того взглядом. Граф не отступил, и стал отводить взгляда. - Утром состоится первая битва, готовы мы к ней или нет, Вы должны думать не о женщине, а о том, чью сторону с рассветом примет Бог. – Закончив, он всё же отступил. Они оба знали, что граф прав, и ровным счетом они оба догадывались о том, что… - Бог нам здесь не поможет. – Молча внимая совету Сальваторе, принц всё же не может смолчать полностью. - Увы, я это знаю, - согласно кивнул Стефан. – Но им об это говорить не стоит, Ваше Величество. – Граф устремил свой взгляд на выход из палатки, где суетились тысячи солдат, большая часть из которых уже никогда не вернется в свои дома.***
Всадник сдерживал лошадь так и норовившую вновь пуститься в галоп. Они здесь уже более часа, и тени развилистых деревьев помогали оставаться всадникам незамеченными. Близился закат, и в лагере зажигали первые костры. - Мисье, чего мы ждем? – отозвался один из всадников, но мужчина, к которому тот обращался, казалось его совсем не слышал. Он считал палатки, прикидывал возможное количество лошадей и оценивал прекрасно выстроенную осаду. Что ж, следовало признать, что юнцы смыслят не только в охоте, и это новость вряд ли понравится Карлу. Хотя, он скорее всего, примет за вызов то, что следовало бы принять за реальную угрозу. Исход первой битвы был не предсказуем, а в том, что завтрашнее столкновение будет лишь началом большой войны у всадника не было ни толики сомнений. - Во дворец! – скомандовал он, и четверка вороных коней совалась галопом, теряясь в сумеречных тенях уже не английского, но еще не французского леса. И вот сейчас, несясь к своему королю через широкие коридоры дворца, Себастьян понимал, Карл не услышит то что он ему скажет. - Мой король, - мужчина склонил колено при виде нетерпеливо ожидавшего его короля. - Пошли вон. – Карл неоднозначно взмахнул рукой, и слуги, до того находившиеся в покоях, поторопились их оставить. – Что ты узнал? – мужчина в нетерпении поднес палец к губам. Ох, как ему не терпелось услышать новости от своего поверенного слуги. - Принц Англии готов к сражению…- начал было Себастьян, но он был прерван смехом своего короля. - Принц? – Карл не мог поверить своим ушам. – Майкл стал куда глупее, раз послал на верную гибель единственного наследника. – Мужчина довольно развел руки в стороны, а затем рассмеялся. - Но, - Себастьян пытался было вновь вразумить короля. - Нет, нет. – Взмахом руки он прервал советника. – Я больше не желаю ничего слышать, мой дорогой Себастьян, - король потянулся за кубком с вином, - ты сказал мне всё, что я хотел услышать. – Он отпил из кубка и показал всем своим видом, что больше не нуждается в услугах своего советника. Сжав губы, Себастьян откланялся и покинул покои короля. Его шаг был широк и решителен, завтра он будет на поле битвы со своими солдатами, даже если знает, что может завтра погибнуть. В это время Карл поднялся с мягкого дивана, и все так же держа в руках кубок, проследовал к камину. - Не выйти на поединок со старым другом… - пухлых губ коснулась жестокая улыбка. – Это плевок в лицо, Майкл. – Карл с силой сжал кубок, а затем швырнул его в полыхающее пламя. Огонь не заберет прошлых обид, но вот вдохновит своей безжалостностью лучше любого желания мести.***
Звон. Такой громкий и противные звон, что он не понимает, где оказался. Крепче сжимая в руке меч, он рукой вытирает лицо… Страх. Весь рукав покрыт кровью, и это заставляет его обернутся. Люди, трупы. Кажется, кто-то кричит ему, но этот противный звон не прекращается, но кричавший ему парень…Стефан, да, это определённо он, заставляет Никлауса обернуться. Он отражает удар инстинктивно, не успев понять где находиться и что происходит, принц защищаясь вонзает в тело противника меч. Крик, такой противный, оглушающий и последний. В памяти проскальзывают последние часы… Авангард был выстроен, и готов к бою. Стройные ряды всадников, за которыми расположились лучники и метальные орудия. Принц озирается на свою армию, и замечает, что руки лучника с права дрожат, парень у орудий склонил голову в молитве, а всадники не смеют посмотреть назад, пришпоривая желающих встать на дыбы лошадей. - Им страшно. – Принц обращается к графу и тот согласно кивает, лениво окинув солдат взглядом. - Сегодня многие падут, и они знают это, Ваше Величество. – Он еще помнит, как сам впервые вышел поле боя, хотя, усмирение бунта в Нетфордшире нельзя было назвать битвой на жизнь или смерть. Тогда он впервые убил человека. Не в бою, что было бы причиной оправдать себя, после очередного ночного кошмара или взглядов страха людей, на глазах которых, он собственноручно казнил десятерых после подавления бунта. Он убил их за неповиновение, хотя сам не питал особых привязанностей к правящему королю. – Вам стоит обратиться к ним, – Стефан все же посмотрел на Никлауса. – Возможно Ваши слова дадут им уверенность, или они подумают, что Вы не боитесь, как они, что тоже заставит их отбросить те сомнения, что уже закрались в их головы. - Не бояться лишь глупцы, друг мой. – Уверенно отозвался Майклсон, про себя взвешивая все за и против. – Это война, и каждый знает, что стоит на кону. – Клаус кивнул другу и посмотрел на горизонт, где уже стояла многочисленная армия Карла – человека, что возжелал его корону, его земли, его людей, его дом. Солнце вошло в зенит, а звуков сражения уже не было слышно. Уже с закатом, сама госпожа Смерть будет босыми ступнями проходить мимо его людей и людей Карла, забирая их с собой. И если Бог есть, и если он проявит им свою милость, то в царствие том, они обретут желанный покой и встретят близких, что давно присматривали за ними с лучшего мира. А если нет, что ж. Тогда не стоит бояться последнего Суда и кипящих где-то там под их ногами котлов. Прошло всего несколько часов, а Никлаусу показалось, что он, вместе с людьми, что так же потерянно оглядываются сейчас между падшими и выискивающими подвоха в неожиданно наступившей тишине, прожил целую жизнь. И вот, убедившись, что можно спокойно выпустить из рук мечи, принц поднял его вверх, сообщая что это битва за ними, и убеждая самого себя, что он всё еще жив.***
По лесной дороге мчалась карета с впряженной шестеркой вороных коней. Стены пыли вырастали за ней, и лишь деревья были свидетелями тому. Что всё это казалось, не к добру. Немного погодя, ворота монастыря всё же были открыты для неизвестного гостя. Смотрительница вышла на встречу гостю, и слегка удивилась тому, что её двор вновь посетила королевская карета из которой вышла молодая девушка. - Добрый день. – Гостья присела в реверансе перед смотрительницей. Её светлые волосы выглянули из-за наброшенного на голову гостьи капюшона. Не говоря больше ни слова, она протянула женщине конверт с алой печатью итальянской короны. - Проходите, - кивнула монахиня, - Вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги. Мы можем предложить Вам скромный обед. – Она легко улыбнулась приглашая гостью в дом. Девушка сбросила капюшон и очаровательно улыбнулась. - Я благодарна Вам, но мне велено срочно исполнить то, о чем Вас просит Королева в этом письме. – Девушка вновь легко улыбнулась, а затем нервно оглянулась. – Я знаю лишь то, что это срочно. – Казалось, она выдала тайну и тон её голоса буквально скользил сожалением. - Я знаю, дитя мое. – Доверительно кивнула женщина все же входя в дом с гостьей. Более ни говоря и слова, они следовала по хитросплетениям узких коридоров монастыря. К комнате той, что не ожидала визитов в ближайший месяц точно. Как только наставница поднесла руку дабы постучать в дверь, гостья её мягко остановила. - Могу я, - она нерешительно взглянула на дверь, - мы старые подруги. – Пояснила девушка, и монахиня не могла не поверить ей. Всё же, это тоже дом Божий, и тут нет запретов на разговоры наедине, тем более, старых друзей. А девочка, за этой дверью была так напугана, хоть я не показывала этого, что, возможно, это казалось женщина удачным решением. Кивнув, она в таком же молчании стала удаляться, слыша лишь за спиной робкий стук и звук открывающейся двери. - Да, - Кэролайн отложила перо, и спрятала письмо, что начала писать. - Кэрри, - сорвалось с губ девушки, вошедшей в комнату. Баронесса, замерла в неверии, и затем ринулась в объятия подруги. – Здравствуй, дорогая. – Та так же крепко обняла девушку. - Ками, - сильнее сжимая объятия, Браун впервые за долгое время улыбнулась. – Как ты здесь? – девушка всё же отступила на шаг, от Камиллы, и теперь радостно сжимала её руки. - Я приехала за тобой, дорогая. – Фрейлина улыбалась. – Твоя ссылка в монастырь окончена. – Все так же улыбаясь, произнесла Камилла. Кэролайн, казалось, не могла поверить её словам. - Не шути так. – Баронесса отпустила рука фрейлины и отступила на пару шагов. - Я приехала забрать тебя, Кэрри. – Девушка вытянула руки к подруге. – Первая битва выиграна, и скоро Никлаус вернется. – Она протянула ей письмо, подписанное младшим сыном графа Сальваторе. Смахивая слезу, Браун несмело улыбнулась. За считанные минуты, они собрали скромный багаж Кэролайн и уже стояли во дворе монастыря. Камилла первая забралась в карету, и теперь торопила баронессу. Девушка уже сделала шаг к ступеньке, как обернулась и посмотрела на монахиню. Не дав себе шанса передумать, она порывисто обняла смотрительницу. На сжала её ладонь, как та недавно сжимала её. И не сказав и слова, села в карету. Лошади тут же сорвались с места, всё дальше и дальше увозя двоих подруг. И чуть позже, после того, как ворота вновь были заперты, и все вернулись к старому укладу дел, всё та же монахиня, проходила мимо сада. От знающего это место с истоков глаза женщины, не скрылись так рано осыпавшиеся в саду розы. Нахмурившись, она прошла вглубь сада и с потрескавшихся от возраста губ совался судорожный вздох. Монахиня обернулась, на дано закрытые ворота, а за ней виднелся увядший еще вчера цветущий сад. - Дитя мое… - её слова испарились в опавших лепестках и криках собравшихся ворон.