***
Стук копыт отбивающихся о землю разносился порывистым ветром на несколько миль вперед. Гордое, измотанное долгой дорогой к верной смерти, но все ещё надеявшееся войско кронпринца Англии двигалось к приграничным поселениям. День сменяла ночь, солнце заслоняли грозовые тучи, мысли становились тяжелее, а сладость недавней победы почти исчезла с обветренных губ. « Мужчина познается в борьбе, король - в выигранных сражениях» то и дело из головы Никлауса не выходили слова учителя. И вот сейчас, покачиваясь в седле он думал, а был ли его учитель участником хоть одной битвы, мог ли он себе представить, как долго чувствуешь на своих руках кровь, как часто он стал просыпаться в холодном поту видя во снах мертвых – тех кого он убил. И это всё чаще заставляло принца задумываться, а стоило ли оно того. И каждый раз, вспоминая голубые глаза, звонкий смех и гибкость тела, то, как спокойствие окутывало его рядом с ней, груз короны был ему по плечу. То, как солдаты травили шутки и байки вечером у костра и с каким усердием готовили мечи к новой битве, всё это говорило, оно того стоит. - Если сегодня мы разобьем Карла, это даст нам преимущество. - Обратился к Никлаусу Стефан, когда стали виднеться деревушки. Завтра, за ними начнётся то, что лучше бы не видела земля, то, что не один год, каждый выживший будет отмаливать в костёлах. - Слишком мало времени. – Покачал головой принц. – Завтра войско выйдет уставшим, - он спешился, - битва будет сложной, друг мой. – Майклсон погладил лошадь и обернулся на друга. - Для этого никогда не будет подходящего времени, - Сальваторе так же спешился и оглянулся. – Нам нужно обсудить стратегию. - Советник не хотел давить, но большую часть пути принц провел в размышлениях и Сальваторе терялся в догадках, что именно беспокоит принца, наследника, друга. - - Вернулись ли разведчики? - настойчиво произнес Майклсон, продолжая путь уже пешо. - Я бы сразу об этом сказал. – Немного оскорбленно ответил граф, всё так же следуя рядом с принцем. Не успел он продолжить, как Клаус остановил его взмахом руки. Следом за ними всё войско остановилось. Вокруг было тихо, неестественно тихо для поселения в белый день, в день, когда королевская армия вошла на их тропы… - Это ловушка! – зло выплюнул принц, смотря на друга, вновь садясь верхом. – Лучники, готовься! Стена! – Скача между рядов уставших, и, казалось бы, вот так легко сбитых с толку и растерянных солдат. – Живее! – он уже знал, что был загнан в капкан, знал, что его ждали, и буквально осязал в воздухе запах свежей крови. И этот режущий звук тишины, который только раздражает и крест, впивающийся в грудь под золотыми доспехами. – Сейчас! – Меч принца возвысился над его головой и сотни стрел взлетели ввысь вокруг армии. Не успели лучники опустить первые стрелы, как из домов некогда жителей Англии стали выбегать французские солдаты. Их превосходили числом, их превосходили силами, их превосходили подготовкой. Сильнее сжав меч в руке, принц направился на встречу нападавшим. И не было страха в глазах наследника, не было сомнений в его движениях, только воля вырваться из оцепления, сила показать, как бороться и вера, быть может, в этот раз не в Бога и не в женщину, укравшую его сердце и мысли, а в себя, ещё не как в короля, но уже и не просто солдата. Брызги крови сразу же испачкали бледное лицо и золотые доспехи. Тишину прорезали предсмертные крики и вой раненых, но там, где-то в самой их глубине, раздался один и за ним десятки и сотни «Охраняйте короля! За Англию!». И возможно в этот миг вершилась его судьба.***
- Вам стоило быть аккуратней. – Сдерживая лошадь рвущуюся сорваться в галоп, Себастьян в который раз убедился, что никогда нельзя недооценивать противника, особенно если он молод. - Я задавлю этого щенка сейчас, - наслаждаясь видом крови, боли и звуками ударяющейся о себя стали, Карл не желал и слышать, что пошёл на поводу у злости и неудовлетворённых в юности амбиций. - И приду за Майклом с головой его неудавшегося наследника. – Пухлые губы вновь растянулись в кровавой улыбке, королю казалось, ещё немного и он сможет ощутить вкус такой сладкой мести. Она была долгожданна. - Мы выиграем этот бой, мой король, - кивнул доверенный, - но цена за эту победу слишком высока, даже для Вас. - Его голос был елейно медовым в начале, но к концу вернулся в свое обычное русло. За долгие годы службы королю Себастьян знал, как бы ты не преподнес плохую новость, она всё равно останется плохой. - В этот раз ты ошибаешься, старина. – Усмехнулся Карл. – Ты ошибаешься. – Не то Себастьяну, не то себе повторил мужчина. Доверенный лишь кивнул королю, всё так же удерживая коня и наблюдая, как его подчиненные гибнут, преследуя план мести их короля.***
Сегодняшний бой был боем на выдержку. Уставшие английские солдаты давно перестали различать, где реальность, а где уже отраженные удары. Французы нападали тучно, но лениво, как будто нехотя. Никлаус давно потерял коня, его доспехи были в крови. В этой битве всё было иначе, иначе с самого начала и конец он предсказать не мог. Постепенно их взяли в полное оцепление, отбивая всё новые удары, принц стоял спиной к спине с графом. Путей к отступлению не было, Карл был доволен сложившейся ситуацией как дитя. Постепенно французы стали увеличивать свой натиск. - Хватай коня! – приказал советнику принц. – Живее! – он вновь отразил удар, и меч французского солдата неприятно проскрипел о золотые доспехи. - Что делать? – удерживая лошадь, граф пытался понять ход мыслей Клауса. - Прости. – Он порывисто погладил коня и открыв флягу зубами вылил на неё всё её содержимое. - Ты уверен? – Стефан стал догадываться о идее принца. – Её нельзя будет остановить. – Всё ещё удерживая перепуганную лошадь, прокричал граф. - Поджигай. – Кивнул Майклсон, отражая удар и ища взглядом ещё одну лошадь. Чтобы получить шанс выжить, он должен был разорвать оцепление. Сальваторе поднял ещё тлеющую стрелу, как встретился взглядом с лучником, готовым отразить любую атаку, толи на принца, толи на графа. Он кивнул парнишке и горящая стрела взлетала. А за ней вторая и третья. Дикие, испуганные и буквально взвывающие от боли животные стали бегать по кругу, пытаясь вырваться, пытаясь спастись и топча на своем пути каждого. Маленький горящий табун. Это было самое прекрасное и самое ужасное зрелище – спасение через смерть. Ничего не сказав, Карл ускакал прочь, оставляя позади себя пыль, оседающую на кровавое поле. Немного погодя, Себастьян, как и другая часть армии, отправился за своим королем. Сегодня они нанесли сильный удар, но их войско почти разбито. Загоняя хищника в клетку, стоит проверять все двери. Никогда не знаешь, когда слабый превзойдет тебя по силе.***
- Похоже, птичка перестала петь. – Улыбнулся Майкл, наблюдая со своего трона за молодой графиней Сальваторе. - Ты предал этим сына, - отозвалась Эстер, как всегда прекрасно контролирующая свои эмоции. Король молча обернул свой взор на жену. – Ты никогда не умел играть в дворцовые игры, а тут разозлил женщину, девушку, полюбившую твоего сына. – Она покачала головой, складывая веер у себя на коленях. - Ты угрожаешь мне? – с силой сжав запястье королевы, зло прошептал Майкл. Эстер попыталась вырвать руку, но тщетно, хватка его стала сильней. - Вы даже понятия не имеете, на что способна женщина, у которой отобрали всё. – В тон мужу произнесла королева. От неожиданности сиих слов мужчина ослабил хватку и, воспользовавшись этим, королева незамедлительно встала, покидая (или сбегая) общество любимого мужа, оставляя короля гадать, говорила ли королева о Кэролайн или имела в виду себя.***
- Улыбнись, - сквозь обольстительную улыбку прорычал граф Сальваторе. – Это торжественный прием, дорогая – он сжал её руку выше локтя, - а не похорон. – Деймон отпил из кубка вина, осматривая зал. - Отпусти меня, - воспротивилась графиня. – Ты ведь не хочешь, чтобы все говорили, что ты избиваешь собственную жену на королевских приемах. – Она знала, что доброе имя для её мужа слишком важно, что он питается восхищенными взглядами вельмож и одобрительными кивками короля. Так почему же не пользоваться этим? Он сам не дал ей выбора, заключая сделку с Майклом. Никто не мог предложить ему более выгодные условия, и даже отдай она ему свой публичный дом, заядлый развратник вряд ли бы согласился на её предложение. - Я ни разу тебя не ударил. – Прорычал граф, но всё же ослабил хватку. - Да, - согласилась графиня. Она подошла к нему вплотную, сузив глаза и всё так же сжимая кубок в руке. – Но ты насилуешь меня и запираешь меня. – Прошипела Кэролайн и тут же широко улыбнулась. – Пожалуй, ты прав. – - Она отпила вина и пожала плечами. – Эта история придется по вкусу при дворе больше, чем побои. – Мягко выскользнув из хватки мужа, Каролина не спеша прошествовала к двери. На самом деле графиня силилась не бежать, воздуха не хватало рядом с этими лжецами и подхалимами, хотелось плакать, но девушка дала себе клятву не показывать, что её понемногу ломали и происходило это весьма удачно. - Где же ты? – сжимая в руке рубиновый крестик, прошептала Кэролайн, смотря вдаль. Порывистый ветер растрепал белокурые волосы и поднимая вверх опавшие лепестки отцветавших первых роз. Она думала о нём, думала, казалось, больше чем раньше. И это не могло не давать ей сил бороться, и это не могло её не ранить сильнее. – Вернись ко мне. – Тихо взмолилась она. И быть может ветер, что ранее играл в её волосах смилостивиться над молодым сердцем и в шелесте ветвей, шептании листьев, передаст её послание возлюбленному. - Всё прячешься? – из-за спины девушки послышался такой знакомый голос, в котором всегда была усмешка с примесью горькой усталости и заботы.