Лилия

      Кэролайн показалось, что она забыла как дышать. Золотое платье было туго затянуто на талии девушки, выше поднимая молодую грудь. Немного пышная юбка напоминала шелест листьев при ходьбе, а длинные рукава скрывали изящные плечи Кэролайн. Непослушные кудри свободно струились по спине, а пара убранных с лица локонов были заколоты сзади. - Кэролайн, карета принца уже ждет тебя. – На пороге в комнату юной баронессы стояла Роксана. - Не заставляй принца долго ждать. Майклсоны очень нетерпеливы. – Женщина прошла вглубь комнаты и протянула девушке перчатки. – Будь осторожна. Кэролайн приняла подарок баронессы и растерянно подняла на нее взгляд. - А вы? – Надевая перчатки, поинтересовалась Кэролайн, в то время как баронесса медленно обошла вокруг нее. - Я тоже буду там. – Согласно кивнула женщина. – Но ты едешь туда в сопровождении, я буду лишь наблюдать издалека. – Женская ладонь скользнула по резным краям постели. - Мне страшно. – Наблюдая за действиями «матери» признала девушка. - Не бойся. – Спокойно ответила баронесса. – Ты можешь протанцевать с ним всю ночь, Кэролайн. Но не ходи к нему в покои. – Подняв свой тяжелый взгляд, строго приказала баронесса. - Но я, и не..- Начала оправдываться Кэролайн. - Ступай. – Роксана оборвала девушку на полуслове. Кэролайн кивнула и удалилась к ожидающему ее экипажу. И вновь ночь связывала молодые судьбы. Молодой человек в роскошном расшитом серебряными нитями камзоле сидел в карете, ожидая юную баронессу. Предвкушение знатного бала и весьма увлекательного вечера играло на немного пухлых мужских губах. Вдруг он услышал, как дверь дома хлопнула, и стук каблуков прервал его размышления. Еще немного погодя дверца кареты раскрылась и в нее забралась молодая баронесса. Девушка присела напротив мужчины, и меховой капюшон соскользнул со светлых локонов. Парень два раза ударил в стену экипажа, и карета тронулась с места. - Вы не принц. – Растерянно констатировала Кэролайн. Мужчина ухмыльнулся и протянул навстречу девушке руку, на которой был надет массивный перстень. - Граф Стефан Сальваторе, миледи. – Представился незнакомец. Почему то его улыбка ее подкупила, девушка бросила взгляд на его глаза, потом на протянутую руку. - Баронесса Каролина Браун. – Девушка уверенно вложила свою ладонь в руку графа. Парень немного сжал тонкие пальцы девушки и невесомо коснулся губами ее ладони. - А где Никлаус? – Все же поинтересовалась девушка, и Сальваторе покачал головой. - К сожалению, жизнь наследника престола не так легка, как многие считают. – Выпустив из своей ладони руку баронессы, Стефан откинулся на спинку сидения. Кэролайн же выжидающе смотрела на мужчину. – У него появились неотложные дела, и мне, как близкому другу принца, выпала честь сопровождать Вас. – Кэролайн все так же выжидающе смотрела на графа, но поняв, что тот больше не намерен ей, что-либо объяснять, отвела свой взгляд в сторону. Тем временем в одной из комнат покоев его величества было не до бала. Широкий стол, стоявший посредине комнаты, был устелен бумагами. Алые языки пламени плясали в каменном камине, и их тени ловко сменяли одна другую на одеянии принца. - И все же война неизбежна. – Констатировал Никлаус, и повернул голову в сторону отца. Майкл сидел в кресле, сложив руки в замок. - Это очевидно, Никлаус. – Недовольно протянул король. – Испанский король дает нам свою поддержку, но Франция… - Король с силой ударил по столу и несколько безвольных бумаг взметнулись и нашли убежище на полу. Никлаус облокотился о колонну и сложил руки на груди. – Чертова Франция имеет слишком большую армию. - Я поведу поход против нее. – Неожиданно произнес принц. – Она, безусловно, имеет количественное преимущество, но у нас есть стратегия. – Победно улыбнувшись, произнес принц. Молодой наследник обошел стол короля и остановился у двери. – Когда я могу выступать? – Обернувшись, поинтересовался Никлаус. - Через две недели, возглавишь свой полк. – Немного поразмыслив, ответил Майкл. – А сейчас ступай, повеселись на славу сын мой. – Никлаус лишь кивнул и покинул покои отца. Он будет великим королем, и он знал об этом, когда впитывал все знания отца. Никлаус никому не отдаст престол и сколько бы воин ему не пришлось развязать, он выйдет из них победителем. Карета остановилась у входа во дворец. Слуги услужливо поспешили открыть дверь кареты, из которой первый выбрался молодой граф, а за ним и юная баронесса. Стефан предложил девушке руку и та с благодарностью ее приняла. Молодая пара гордо вошла в величественный дворец, где уже должно было начаться веселье. Войдя в высокие комнаты дворца, Кэролайн с любопытством разглядывала его роскошные убранства, дорогую мебель и картины, что висели холодных стенах в золотых рамах. Только увидев графа, слуги мигом засуетились около молодой пары, принимая их верхнюю одежду и предлагая напитки. Стефан отмахнулся от них рукой, и повел баронессу дальше. Подойдя к роскошным резным дверям, Кэролайн сильнее сжала руку графа. - Я, - начала баронесса, и хотела признаться в страхе, но вовремя вспомнив все наставления Петровой, сказала Стефану полуправду, - так волнуюсь. – Смотря на стражников, что замерли в желании открыть пред гостями дверь. - Не волнуйтесь, Каролина. – Положив вторую ладонь на руку, девушки с улыбкой ответил граф. – Сегодня я ваша опора и щит. – Сальваторе снова мягко улыбнулся. – Объявите, что прибыл граф Стефан Сальваторе, - обратился мужчина к слуге, - и скажите о том, что я сопровождаю баронессу Браун. Мужчина сразу удалился за эту же дверь и, с минуту погодя она широко отворилась, впуская совсем юную особу в иной, в желанный мир. Король сидел на своем троне, и не сводил глаз с молодых фавориток, не взирая на то, что по левую руку от него располагалась его королева. Эстер потухшим взглядом наблюдала, как веселятся ее подданные. Черное платье делало ее еще более величественной, а корона с русых волосах смотрелась так естественно, что ни у кого и мыслей не было усомниться в ее происхождении и силе духа. Распорядитель бала вошел в зал и обратил на себя внимание. - Граф Стефан Сальваторе сопровождает дебютантку баронессу Браун. – Громко и отчетливо произнес мужчина. Король и королева взглянули в сторону появившихся молодых людей. Юные дамы, и многие из дебютанток томно вздохнули, ведь помимо высокого чина Стефан был еще статен и красив. Эстер одобрительно кивнула, когда пара подошла к ним дабы поприветствовать. Король же был недоволен. Помимо того, что это была дочь не безызвестной ему баронессы Роксаны Браун, что-то еще в ней не понравилось Майклу. Он кивнул молодым людям и пристально смотрел, как они удалились. - Признаюсь, удивлен. – Послышалось за спинами беседующих Стефана и Кэролайн. Молодые люди обернулись, и пред их взором предстал брюнет невысокого роста. Сальваторе взял руку девушки, таким образом, что казалось, она держит его под руку. - Барон, Локвуд. – Констатировал Стефан. – Баронесса Каролина Браун, - Сальваторе указал рукой на свою спутницу, - барон Тайлер Локвуд. – Представил друг другу молодых людей Стефан. – Разрешите Вас пригласить. – Услышав легкую мелодию, граф протянул Кэролайн руку. Девушка растерянно обернулась. - Конечно. – Легкая улыбка скользнула по девичьим устам и пара покинула Локвуда, что проводил их недовольным взглядом. Граф вывел Кэролайн в центр зала. Молодой человек поклонился, а девушка присела в реверансе. Они сделала шаг навстречу друг другу, и танец увел их снова в увлекательный разговор. - Я так понимаю, что барон Локвуд Вам неприятен? – Тихо поинтересовалась Кэролайн. Стефан усмехнулся. - Вы наблюдательны. – Согласился Стефан. – И неплохо танцуете, как для дебютантки. – Улыбнулся парень. - Я долго тренировалась. – Рассмеялась Кэролайн и Стефан подхватил ее веселую волну. Никлаус был явно доволен тем, что разыграет эту войну по-своему. Всецелый контроль был его излюбленным развлечением, кроме охоты конечно. Принц уверенной походкой вошел в бальный зал, и направился к родителям. Как-никак традиции нужно почитать. Никлаус склонил голову, здороваясь с отцом, и поцеловал руку Эстер. Принц занял свой трон по правую руку от короля и стал оглядывать зал, когда ему на глаза попались танцующие и смеющиеся Кэролайн со Стефаном. Характер собственника дал о себе знать. Пухлые губы сжались в тонкую линию, а глаза сузились. Она была как тогда, на ярмарочной площади, весела, счастлива и снова прекрасна. Никлаус встал со своего места и направился к танцующим. - Добрый вечер. – Этот глубокий голос заставил Кэролайн замереть. Стефан лукаво взглянул на друга и перевел взгляд на Кэролайн. Девушка тут же присела в глубоком реверансе, и бросила на принца немного обиженный взгляд из-под черных ресниц, что весьма удивило Никлауса. - Полагаю Вас не нужно представлять друг другу. – Усмехнулся Сальваторе и Майклсон тоже улыбнулся. - Ты прав, друг мой. – Взяв Кэролайн за руку, тем самым позволяя подняться из реверанса, Никлаус поцеловал руку юной баронессы. – Рад видеть Вас, снова. – Посмотрев небесно голубые глаза, произнес принц. - Я польщена. – Слабо улыбнулась баронесса. Поведение девушки вызвало у мужчин усмешки, и если Стефан мысленно хвалил девушку за неприступность, то Клаус просто наслаждался, хоть каплей женской искренности в этих стенах. - Вальс дебютанток! – Громко объявил распорядитель и все стали расходиться, дабы уступить место молодым людям. - Позволите? – Никлаус предложил девушке руку. Кэролайн посмотрела то на Стефана, то на Никлауса. - Да, ваше величество. – Кэр вложила свою руку в ладонь принца, и тот повел ее в центр зала. Сальваторе только закатил глаза и отошел в сторону, чтобы получше видеть вальс. Никлаус встал в одну линию с мужчинами, а Кэролайн оказалась напротив него. Молодые люди обменялись поклонами и сделали шаг. Никлаус положил одну ладонь на талию Кэролайн, а во вторую взял ее руку. - Вы невероятно красивы в этом платье. – Уверенно ведя в танце, произнес принц, смотря в глаза девушки. - Спасибо. – Без эмоций отозвалась Кэролайн. - Вы обиделись. – Констатировал Клаус, и брови Кэр взметнулись вверх. - Неужели это так заметно? – Притворно удивившись, произнесла девушка, на что Никлаус вновь улыбнулся. - Как я могу загладить свою вину? – Ухмыльнувшись, поинтересовался принц. Молодые люди в разнообразных шикарных нарядах кружились в танце, затягивая в свой водоворот. Холодные отточенные движения сменяли друг друга и не сглаживались лоском своих же теней. Роксана стояла поодаль, за спинами других, и неспешно отпивая из своего бока вино, наблюдала лишь за одной парой. С каждым шагом искренние улыбки сменялись холодными взглядами, а затем приходил огонь. Эстер с восторгом следила за сыном. Молодой человек уверенно вел свою партнершу, и она не была удивлена его выбором. Девушка была довольно красива. Майкл же был весьма не удовлетворен. Его сын, его наследник, прежде себя никогда так не вел. «К этой блондинке стоит присмотреться» вертелось в мыслях короля. - Вы принц, вы не обязаны этого делать. – Пожала плечами Кэролайн. - Но я хочу. – Все так же кружа девушку, уверенно отрезал Никлаус, и девушка удивленно взглянула на своего кавалера по танцу. Вечер набирал своих оборотов. Вино лилось реками и напускные холодные манеры стали давать слабину. Сидящая, у ног королевы, Хэйли недовольно поглядывала в сторону принца, что уже длительное время не отходил от молодой дебютантки. Это порядком злило и нервировало. Остальные же девушки, что так же находились в свите королевы, совсем не обращали на брюнетку никакого внимания. Веселье весельем, но Никлаусу нужно было уже сейчас продумывать свои дельнейшие шаги в походе. Принц подвел Кэролайн к трону королевы. Стефан следовал за другом. - Королева, - обратился Никлаус к матери, и та ему снисходительно улыбнулась, - могу ли я попросить присмотреть за этой милой дамой, пока я ненадолго украду ее сопровождающего? – Никлаус все еще держал в своей ладони руку Кэролайн. Девушка не могла не признать, что это ей порядком льстило. Но больше всего она ощущала радость, что он все, же уделил ей обещанное внимание. Никлаус не знал, что это было. Просто проявление хороших манер или же что-то другое, но ее присутствие рядом, ее ладонь в его руке были такими…повседневными, как будто она вот так всегда следовала с ним за руку, и это было приятно. - Конечно, Никлаус. – Эстер согласно кивнула головой. – Ступайте. – Королева улыбнулась парням, и те, поклонившись, удалились. - Присаживайся сюда, дитя мое. – Указав на небольшой табурет, рядом со своим троном, произнесла королева. Кэролайн вновь присела в реверансе и, пройдя мимо Хейли, заняла предложенное место. Брюнетка же недовольно фыркнула. - Как твое имя? – Повернув голову в сторону юной девушки, поинтересовалась королева. – Каролина Кэролайн Браун, миледи. - Смотря в глаза женщине, ответила Кэролайн и та кивнула. - Мне нравиться Кэролайн. – Улыбнулась женщина. – Я буду звать Кэролайн, хорошо? – Как у маленькой девочки поинтересовалась Эстер. - Как вам будет угодно, миледи. – Улыбнулась Кэролайн, и королева одобрительно провела рукой по лицу девушки. Тем временем в комнатах Никлауса. Стефан, улыбаясь, сидел в кресле и вертел в руках нож для бумаги, а Клаус потягивал вино. Тишину решил прервать Сальваторе. - И когда можно ожидать появления мисс Браун при дворе? – Довольно улыбнувшись, поинтересовался Стефан. Никлаус ухмыльнулся и покачал головой. - Вернемся с похода, посмотрим. – Уклонился от ответа принц. - Какого похода? – Отложив игрушку в сторону, Стефан облокотился руками о стол и напряг спину. - Франция, мой друг. – Задумчиво ответил Никлаус. – Чертовы французы, забыли кто сильнее, кто помогал им во времена чумы! – Парень ударил кулаком по столу. Встав со своего места, принц осушил кубок с вином. Сальваторе, наблюдавший за действиями Клауса, оставался напряжен. - Кто поведет поход? – Подняв взгляд на друга, поинтересовался граф. Никлаус обернулся на друга и выдохнул. - Я. – Коротко ответил королевский наследник. – Ты пойдешь со мной? - Ты еще спрашиваешь? – Вздернул бровью Сальваторе и мужчины рассмеялись. Спустя некоторое время Никлаус и Стефан вновь вернулись в бальный зал. Музыканты с все новыми и новыми силами играли чарующие мелодии, свет сотен свечей играл на массивных драгоценностях как томно глядящих дам, так и пьяно и похотливо улыбающихся мужчинах. Гул разговором и смеха перебивал отчетливый ритм танца, что выстукивался каблучками танцующих. Друзья вновь окинули оценивающим взглядом всех присутствующих и отправились к королевскому возвышению. Кэролайн сидела подле королевы и, улыбаясь своим мыслям, смотрела на танцующие пары. Хэйли, которая сидела ниже юной баронессы, время от времени посылала той яростные взгляды. Королева же иногда о чем-то говорила Кэролайн и та согласно кивала. - Королева, - вновь обратился Никлаус к матери, - позвольте мне вернуть свою даму? – Принц протянул Кэролайн руку. Эстер провела рукой по плечу девушки и согласно ей кивнула. Баронесса выпрямилась и, пройдя мимо уже порядком злой фаворитки, приняла руку Никлауса. - Спасибо за Вашу компанию, миледи. – Кэролайн присела в реверансе, и послала Хэйли победный взгляд. Ведь все это время ее рука была в руке принца. - Я буду рада видеть тебя еще. – Улыбнулась Эстер. – Ступайте дети мои. Молодые люди еще раз поклонились королеве и удалились вглубь зала. Кэролайн шла под руку с Никлаусом, а по левую руку от принца следовал Сальваторе. Молодые люди о чем-то беседовали, когда Стефан, попросив прощения, удалился. Никлаус и Кэролайн покинули душный зал, прогуливаясь по пустынным коридорам дворца. - Вы все еще обиженны на меня? – Повернув голову в сторону Кэролайн, поинтересовался принц. Девушка улыбнулась, видимо она хорошенько заинтересовала Клауса, раз тот все еще помнит об этом. - Нет, - встав напротив Никлауса, призналась блондинка, - как я могу расстраиваться целому балу, проведенному в обществе королевы. – С вызовом во взгляде ответила баронесса. Никлаус с минуту пристально изучал лицо девушки, после чего его уст тронула улыбка. - Вы заставляете меня чувствовать себя виноватым. – Обойдя вокруг девушки, лукаво произнес мужчина. - Теперь моя очередь ставить Вас в неловкое положение. – Улыбнулась баронесса. Эта игра нравилась обоим. Никлаус хотел увидеть насколько смелой может быть эта юная особа, Кэролайн же, почему-то только с ним могла дать волю своему характеру. Девушку пугало, что она чувствует некую покорность к этому мужчине. Принц ухмыльнулся ответу баронессы и, остановившись напротив нее, сократил расстояние между ними на непозволительно близкое. Сердцебиение девушки ускорилось, а взгляд невольно скользил от притягательных зеленых глаз к пухлым губам. - Ты умна. – Подняв лицо Кэролайн за подбородок, прошептал принц. Расстояние между их губами сокращалось, и юная баронесса боялась потерять голову от этого пьянящего мужчины. Никлаус был удовлетворен тем, что судьба подарила ему встречу с этой дерзкой баронессой, она была настоящей, и это было на вес золота. Когда до желанного поцелуя оставались лишь пару взмахов ресницами, Кэролайн выскользнула из рук Никлауса. - Вы слишком быстры, принц. – Девушка рассмеялась и стала спиной отходить назад. - Разве это плохо? – Приняв условия ее игры, поинтересовался Майклсон, постепенно наступая. - Я не знаю. – Девушка пожала плечами и весело рассмеялась. Никлаус ускорил шаг, и Браун пришлось бежать. Звенящую тишину холодных коридоров нарушали еле доносящиеся мелодии из бального зала и смех молодой пары. - Вы бежите от меня? – Остановившись по другую сторону колоны, за которой стояла Кэролайн, прошептал принц. Девушка переводила дыхание, когда руки Никлауса скользнули по каменной глади и прошлись по ее талии. – Я выиграл. – Все так же томно прошептал принц уже стоя по правую руку девушки облокотившись об туже колону. - И какую же награду Вы хотите? – Подняв свой чистый взгляд на мистичное в свете свечей лицо мужчины, поинтересовалась Кэролайн. - Лишь это. – Мягко улыбнувшись, Никлаус нежно коснулся губ Кэролайн.