***
День во дворце начался весьма разнообразно. В покоях королевы было как всегда не громогласно. Молодые фрейлины, разместившиеся вокруг королевы, вышивали, а пара музыкантов играла тихие мелодии. Эстер же сидела в роскошном низком кресле и читала какую-то книгу. Король уже давно вместе с сыном и парой доверенных лиц обсуждали скорый поход, бурно жестикулирую руками, и время от времени повышая тон. Никлаусу предстоял сложный поход. На носу был конец зимы, и снежные метели не желали уступать свои владения весне. Нужно было собрать самое выносливое войско, подумать о провизии и оружии.***
Кэролайн вышла из дому и, пройдя пару улиц, остановила извозчика. Сказав, что ей нужно к поместью графа Сальваторе, мужчина понятливо кивнул, и помог баронессе забраться в карету. Кэролайн очень боялась предстоящей встречи, но любопытство и потребность знать больше, чем поведала ей Роксана, были сильней. Через некоторое время экипаж остановился у высоких кованых ворот, лакей помог Кэролайн выбраться и получив свою плату скрылся в серебре заснеженных улиц. - Простите, чем могу помочь? – За воротами показался статный мужчина. Баронесса оглянулась и подошла ближе. - Я бы хотела увидеть графа Джузеппе Сальваторе, он ждет меня. – Кэролайн достала письмо и показала гербовую печать Сальваторе. Мужчина сразу же открыл для баронессы вход и слегка поклонился. - Следуйте за мной, миледи. – Произнес все тот же мужчина и последовал вперед по широкой расчищенной каменной дорожке. Баронесса не спеша шла за слугой и заинтересованно оглядывалась, любуясь прекрасными скульптурами, что видимо, стояли в саду, и прекрасным домом. Дорожка была весьма длинной и Кэролайн стала еще больше волноваться. Они подошли к широкому крыльцу и, поднявшись, мужчина пару раз постучал. Баронесса нервно сжимала пальцы в ожидании этой встречи. Дверь сразу же отворилась, а на пороге стояла молодая девушка, видимо служанка, судя по ее одежде, девушка сразу же отступила, давая пройти в дом гостям. - Что за милое создание у нас в доме? – Из соседней комнаты показался высокий молодой человек в дорогом камзоле и сверкающей улыбкой. - Граф, - мужчина склонил голову, - миледи назначена встреча с вашим отцом. – Доложил слуга, и Кэролайн заметила, как черные глаза незнакомца сузились. Послышались громкие шаги, и с винтовой позолоченной лестницы показалась спускающаяся фигура мужчины. Он невольно повернул голову в сторону двери и его брови удивленно взметнулись вверх. - Баронесса. – Улыбнулся мужчина, а Кэролайн непонимающе подняла на него свой взгляд.- Простите, - преодолев последние ступени, проговорил мужчина, - граф Джузеппе Сальваторе. – Представился он, и баронесса присела в реверансе. - Каролина Браун, граф. – Представилась сама девушка. - О, дорогая, я знаю кто Вы. – Улыбнулся граф, помогая Кэролайн снять верхнюю одежду. – Марго, подай чай в гостиную, - бросив слуге плащ баронессы, приказал граф служанке, что тот час отправилась исполнять приказ. Граф подал Кэролайн руку, и та приняла ее. – Дорогая, Каролина, - проводя девушку ближе к черноглазому парню начал Джузеппе, - позволь представить, мой старший сын Дэймон Сальваторе. Дэймон, это Каролина Браун, дочь моего лучшего, к сожалению покойного, друга Ганса Брауна. – В глазах парня мелькнуло понимание, и он поцеловал руку Кэролайн. - Рад знакомству, баронесса. – Учтиво ответил молодой человек. - Взаимно, граф. - Напускно добродушно отозвалась Кэролайн. - Я бы хотела поговорить с Вами, Джузеппе. - Повернув голову к мужчине, произнесла девушка, и мужчина горько усмехнулся. - Сначала чай, дорогая. - Уводя баронессу за собой, добродушно ответил мужчина. Дэймон последовал за ними.***
-Отлично, - облокотившись руками о стол, произнес молодой парень, - тогда через неделю мы выходим. - Подвел итог принц. - Никлаус, Майкл - произнес мужчина в красной длинной в пол рясе, - думаю, что завтра нужно провести службу и помолиться об удачном походе. - Мужчина проследил взглядом от принца к королю. - Согласен. - Кивнул головой король. - Кого ты возьмешь с собой, Клаус? - Отпивая вино из кубка, поинтересовался Майкл. - Стефан пойдет со мной. - Указав рукой на друга, что стоял недалеко от короля сказал принц. Король взглянул на графа, а затем немного удивленно вернул свой взгляд на сына. - Я доверяю ему как себе, отец. - Хорошо, тогда ступайте. - Согласно закивав головой, произнес король. Молодые люди слегка поклонились и покинули кабинет короля. Молодые люди широким быстрым шагом покидали огромный коридор. - Черт, я думал, что Майкл, просто рассмеется, когда ты назвал меня. - Нервно рассмеявшись, произнес Стефан, и Никлаус улыбнувшись, похлопал друга по плечу. - Не переживай, - улыбаясь говорил принц, - это мой поход, мои друзья, Стефан. - Весело говорил парень, и Стефан поддержал настрой друга. – Нужно развеяться. - Могу предложить пообедать у меня в поместье, - отозвался граф, - отец давно звал тебя в гости. - Тогда поехали, - похлопав друга по плечу, произнес Никлаус, - негоже заставлять ждать друзей.***
Большая гостиная, согреваемая теплом от широкого каменного камина, окружала своим уютом. Слабые солнечные лучи пробивались сквозь высокие окна. За небольшим круглым столом сидело трое людей. Совсем юная девушка держала в руках белую чашку с теплым чаем, мужчина, что сидел напротив с интересом разглядывал ее, а парень, сидящий по правую руку от мужчины, переводил свой взгляд с девушки на мужчину и обратно. - Что, ж я весьма рад познакомиться с воскресшей дочерью лучшего друга отца. – Протянул Дэймон. - Мне тоже приятно было с Вами познакомиться. – Еле сдержавшись, чтобы не съязвить ответила девушка. - Не составишь ли мне компанию, Каролина? Я хочу прогуляться по саду. – Предложил Джузеппе, решив, что пора поговорить с девушкой наедине. - С удовольствием. – Улыбнулась Кэролайн. Ее стало порядком выводить из себя то, что она еще ничего не узнала. Граф поднялся со своего места и помог встать баронессе. Пара покинула гостиную под пристальный взгляд Дэймона.***
Публичный дом сегодня был весьма шумен. Девушки бегали по коридорам, и из комнаты, в комнату подбирая слегка вульгарные наряды, наводя губы алыми помадами и одалживая излюбленные мужчинами чулки. Роксана была занята подсчетом расходов вперемешку с слушаньем свежих сплетен от особо осознанных девушек. Слейд отдавал распоряжения кухаркам, дабы те к вечеру отнесли в зал много фруктов и вина. В самом зале руководила подготовкой к вечеру Кэтрин. Неизменный туго затянутый корсет, челки и легкая юбка красовались на молодом теле.***
Прогуливаясь по роскошному, усыпанному мягким снегом саду, Кэролайн не могла поверить в сказанное ей графом. - Вы хотите сказать, что… - Недоумевала баронесса. - Да, Каролина. – Согласно кивнул головой Джузеппе. – Я много думал о том, что случилось тогда. – Тяжело выдохнул мужчина и поддерживающее сжал ладонь девушки, что шла с ним под руку. – Король приложил свою руку к убийству Ганса. В голубых глазах баронессы застыли слезы. Это была не игра для графа, девушке было жаль свою «мать». Но что-то в этой истории не совпадало, какого-то пазла не хватало в этой запутанной картине. - Мне кажется, что еще чего-то мы не знаем. – Озвучила свою догадку баронесса. - Я постараюсь, еще что-нибудь узнать, дорогая. А пока просто знай, что я не смогу заменить тебе отца, но я буду о тебе заботиться как о собственной дочери. – Смотря девушке в глаза, произнес граф, и слабо улыбнувшись Кэролайн, обняла мужчину. Недалеко от себя пара услышала громкий топот копыт. Пройдя поближе к воротам, перед глазами графа и Кэролайн предстали спешивающиеся, Стефан и Никлаус. Джузеппе радостно улыбнулся, ведь Стефан редко гостил дома, уже более года его младший сын служит при дворе. Кэролайн удивленно повела бровью. Как ей вести себя с принцем теперь, что говорить, или уйти? Никлаус отдал поводья и обернувшись увидел стоящую под руку с графом Кэролайн. Девушка слегка улыбнулась, заметив на себе изучающий взгляд принца. Молодые люди подошли к хозяину поместья. - Здравствуй Джузеппе. – Улыбнувшись, произнес Никлаус, и Джузеппе поклонился молодому наследнику. – Рад снова Вас видеть, Кэролайн. – После того, как девушка поднялась с реверанса ухмыляясь, произнес принц, а глаза мужчины загорелись при этом черным огоньком. Кэролайн могла поклясться, что он хотел ее смутить и у него это получилось.