Мельволия. Глава Первая

Орителу потребовалась вся привитая дисциплина, чтобы сдержаться и не начать с любопытством вертеть головой прямо в построении, что было бы весьма грубым нарушением порядка. Приходилось так и стоять, вытянувшись по стойке «смирно» и стараясь ничем не выдавать грызущего нетерпения. К сожалению, природное спокойствие и сдержанность в арсенале большинства уроженцев мира Домино, не говоря уж о королевской семье, не значилось, приходилось вырабатывать его в себе усилиями воли. Не то, чтобы принц жаловался, но такие вот моменты длительного ожидания всегда были для него куда более серьезным испытанием, чем преодоление любых трудностей, любое действие!        А тут еще никакой ясности с этим предстоящим заданием не было! Просто классическое «ищите то, не знаю что» получалось! Нет, разумеется, необходимость ориентироваться в условиях с крайне ограниченными сведениями о ситуации тоже входила в подготовку настоящего рыцаря, юноша понимал это, но понимание необходимости далеко не всегда умаляет неприятные ощущения. Особенно когда настроение и без того не назовешь радужным.        - Для того чтобы сузить площадь поисков, придется разбить команды по двое, – проходя вдоль ряда кадетов, почти каждый из которых почти на полторы головы над ним возвышался, продолжал свою речь директор. На фоне юных рыцарей он казался почти хрупким, впору подвергать сомнениям все те безусловные боевые заслуги, которых он к своему еще достаточно юному возрасту сумел достичь, и в очередной раз мысленно спрашивать, по какой вообще причине заведовать Школой Героев поставили не воина, а колдуна. Однако Орител хорошо подумал бы, прежде чем выходить в поединок с этим невысоким, со спины из-за своих роскошных волос напоминающим девицу, мужчиной средних лет. Без всякой магии Салладин весьма достойно мог выступить со своим посохом против любого меча.        Принц еще раз мысленно поморщился. Он, как и многие представители королевских родов, в своей четверке был стратегом, оттого привык воспринимать команду, как единый организм. И вот – пожалуйста! Сначала их силовик Таунис ухитряется на последней тренировке, перед самым заданием, так неудачно сверзится с дракона, что теперь даже целителям понадобится не меньше трех дней, чтобы поставить недотепу на ноги, а теперь еще и известие, что группу окончательно разлучают.        - Кроме того, вас ведь будут сопровождать еще и феи – так что в итоге получится как раз по четыре-пять человек на каждый участок местности.        - А ведьм для совсем уж полноты картины нам в сопровождение не положено? – поинтересовался из второй «линейки» какой-то второкурсник. По рядам прокатились несдержанные смешки, а директор резко развернулся, со слегка издевательской точностью указав на болтуна навершием посоха.        - Директор Гретта заявила, что ее Школа не имеет отношения к происходящему. А так же, что с проблемами ведьмы предпочитают разбираться самостоятельно и сотрудничать ни с нами, ни, тем более, с Алфеей, не станут. Еще вопросы?        - Н-никак нет! – процедил сквозь судорожно сжатые губы второкурсник, покраснев, аки закатное небо над степями.        Процентов семьдесят всех происшествий в Магиксе были так или иначе связаны с Торрентуволлой. И каждый раз, разумеется, директор Гретта заявляла, что ее школа не имеет к этому отношения. Что же, не только Орител мог теперь без излишней доверчивости относиться к ее словам – а кадетов тут никто и не спрашивал. Да и ведьмы действительно могли отказаться от сотрудничества из чистой вредности даже в ущерб себе… вряд ли кто-то способен пожаловаться на то, что работать с ними не придется.        «Фей уже более чем достаточно!»        Феи, в отличие от самих кадетов Фонтароссы, даже неидеальной организованностью похвастаться не могли. На внутренний двор школы-крепости девушки высыпали отнюдь не ровными колоннами, а беспорядочными щебечущими стайками, не без усилий все же «растянувшись» в пару рядов напротив, тем не менее, несмотря на все попытки их успокоить или хотя бы перекричать, продолжали хихикать и громко перешептываться, украдкой разглядывая юношей напротив. По сравнению с ними даже съязвивший насчет ведьм болтун мог считаться образцом дисциплины!        Себе Орител позволил едва заметно повести головой, скользнув рассеянным взглядом по девичьей линейке, но ни Зельды, ни Мари там не увидел, подавив слегка разочарованный вздох. Прошло уже достаточно времени… а первая их общая верховая прогулка так и осталась последней, на все последующие приглашения принц неизменно получал вежливый отказ. А ведь кажется, поездкой феи были довольны… и оставалось теперь до бесконечности ломать голову над тем, что же он ухитрился сказать или сделать не так! А если ухитрился, то зачем выдумывать отговорки, а не сказать об этом прямо?        - Орител… и вы, Тюльпан.        Мало что понимающие юноши синхронно шагнули из строя вперед. Тюльпан был силовиком в команде Радиуса. Неужели, директор решил подменить им пострадавшего Тауниса?        - Идите за мной. Вы двое мне для специального задания понадобитесь.        - Разрешите обратиться, но я предпочел бы работать в паре с Локосом или… – наткнувшись на взгляд директора, принц резко смолк. – Простите.        - Ничего страшного. Я объясню эту необходимость, если вы найдете в себе терпение выслушать. Итак, близ северных гор зафиксирована странная аномалия магического поля. Неясной природы. Но магия там без выявленной регулярности начинает «мерцать», из-за чего заклинания могут не срабатывать вообще, могут выходить сильно ослабленными, а могут наоборот, получать неожиданную вспышку и выходить из-под контроля. Феям необходимо изучить эту аномалию вблизи, чтобы определить ее источник – но из-за того, что вспышки рассеяны по достаточно большой территории, пришлось разделить ее на сектора. В результате, собственно, аномалии, магией пользоваться может оказаться затруднительным или даже опасным, а территория неспокойная, слишком близко расположены поселения горных троллей, нередко спускающихся к склонам, да и просто крупных хищников хватает, поэтому к каждой группе фей будет приставлено по два кадета, чтобы защищать их в условиях, когда магию использовать невозможно, а так же помочь в проведении разведки на местности. Мы не исключаем версии, что возникшая аномалия – не природного характера. Карты с отметками секторов, которые следует прочесать, каждая образованная группа получит перед вхождением в порталы – прямо на место директор Норма и фата Фарагонда вас перенести не сможет, неизвестно, как поведет себя в указанной зоне волшебство перемещения, поэтому остаток пути придется проделать самостоятельно, от последней границы нормального магического фона. Вопросы есть?        Продолжая говорить, Салладин неторопливо проследовал в самый конец длинной вереницы студентов и остановился. Орител и Тюльпан тоже замерли, ожидая дальнейших пояснений. Вернее, в первый момент – а потом, принц не поручился бы за Тюльпана, но сам он со смутными подозрениями уставился на четырех фей, стоящих чуть особняком в самом конце (ну, или начале – смотря откуда считать) ряда. Одна из преподавательниц Алфеи, фата Фарагонда, тоже, как Орител знал, входила в Команду Света, но грозного борца со злом напоминала еще меньше, чем Салладин. При первом (да и втором тоже) взгляде на невысокую женщину с льняными волосами, собранными в две «баранки» из кос, но все равно упрямо выбивающимися из прически пушистыми завитками, и открытым добродушным лицом – несколько излишне вытянутой формы, чтобы быть классически-красивым, одетую в свободный сарафан без пояса, подол которого напоминал перевернутый бутон цветка, можно было поклясться, что любимые ее занятия – печь сладкие пирожки и рассказывать детишкам сказки, а вовсе не бросать вызов жутким монстрам, постоянно рискуя жизнью. Тем не менее, согласно сведениям, эта женщина числилась в сильнейших не только феях, но и магах вообще. Три остальные волшебницы оказались студентками, которых, похоже, им и предстояло сопровождать. Приветливо – особенно в адрес Тюльпана – улыбающаяся Офелия, старательно отводящая почему-то виноватый взгляд Мари и, разумеется, Зельда.        - Но почему – они? – вместо приветствия резко поинтересовалась последняя, сосредотачивая пронзительный взгляд на директоре Салладине. – Это же нелепо, собирать всех лучших студентов обеих школ в одну поисковую группу! Лучше несколько команд одновременно усилить, распределив по одному в каждую!        - Не спорь, пожалуйста, – мягко возразила Фарагонда. – вам достается наиболее опасный участок площади, так что лучшие навыки потребуются от каждого. Сектора распределяли не наугад. Неизвестно, какие именно навыки вам могут оказаться полезными, особенно если придется переправляться через горы в условиях «мерцающей» магии.        - Простите, – неохотно ответила шатенка, но, судя по взгляду, своей точки зрения не изменила.        - Фата Зельда что-то имеет против того, чтобы работать с нами? – зачем-то спросил Орител. Мари практически уткнулась носом в острое плечо подруги, в своей обычной манере легко заливаясь краской, а сама Зельда, наконец, встретившись с принцем пристальным, но непонятно, что выражающим взглядом, отрицательно покачала головой.        - Абсолютно ничего личного. Мне действительно казалось, что, распределившись по разным командам, мы принесем больше пользы.        Участок действительно оказался не то, чтобы особо паршивый, но на безопасность никак не претендующий. По сути, им досталась территория не на склоне, а непосредственно в горах, в области изрядно подзаброшенного уже много лет не использующегося перевала. Конечно, весна уже была в самом разгаре и населяющие этот участок гор тролли должны были, закончив свою зимнюю миграцию, уйти в пещеры повыше – но это вовсе не гарантировало, что какой-нибудь из них не спустится к перевалу, поохотиться или просто прогуливаясь по своим тролльим делам. Так же ходили упорные слухи, что неподалеку в горах живет община оборотней, хотя на практике никто их уже много лет не видел, совсем уж сбрасывать со счетов вероятность встречи было нельзя. Да и сам перевал за конец зимы и начало весны должен был быть изрядно размыт, если вообще не стал непроходимым за столько лет. Конечно, рыцарей учили проходить почти любую местность, но насчет выносливости фей, в любой момент способных лишиться своего волшебства, Орител вовсе не был так уверен. Разве что Зельда…        Бросив в сторону девушек случайный взгляд, принц убедился, что Гризельда, отвернувшись, что-то вполголоса втолковывает Мари. Судя по растерянному лицу рыженькой – насчет тех же троллей и вероятных оборотней.        Нет, какой бы уверенной Зельда ни выглядела, даже насчет нее нельзя было ничего точно гарантировать. Волшебство для фей почти как рука или нога – быстро сориентироваться и суметь обойтись без всегда казавшейся естественной части себя никто не способен.        - Из-за того, что перевал заброшен и, возможно, поврежден, о вивернах, не говоря уже об обычных лошадях, придется забыть. Пешком территорию придется дней три-пять обходить… в среднем. Не будем исключать ни вероятности, что вам удастся определить точное направление… аномалии, ни то, что нас что-нибудь задержит по дороге. Вам приходилось участвовать в длительных походах?        Как он и ожидал, после очень короткого колебания руку подняла Офелия. Ладно, в лесах Линфеи самому Орителу бывать не приходилось, но можно условно считать, что их гигантские деревья горам почти ни в чем не уступают.        - Так, во-первых, одежда. Обувь подберите нормальную, и не слишком новую, чтобы ноги не натереть и не вывихнуть, слегка оступившись. И лучше оденьтесь в нормальные брюки, а не шорты, иначе всю кожу обдерете о камни, а там еще неизвестно, какими колючками все заросло. Кстати, аптечки должны быть в вещах у каждого, а не только у лекарки. Да, кстати, книги, косметички и все такое в походный комплект не входят. Как-нибудь составьте необходимый минимум, чего там для замеров этой аномалии вам понадобится – изучение можно продолжить и по собранным данным, вернувшись. Да и вообще – наше дело обнаружить и сообщить. Сменной одежды не больше одного комплекта – и лучше такой же, что и остальной. Без магического свертывания и без того рюкзаки крупноваты выходят… О альпинистском снаряжении мы позаботимся.        Переглянувшись, феи согласно кивнули. Даже Зельда, от которой принц как-то подсознательно ожидал недовольства тем, что он тут раскомандовался, слушала с каким-то слегка отстраненным видом. Что же, по крайней мере, в их команду не угодило ни одного экземплярчика, уверенного, что в походе ну никак не обойтись без любимых фиолетовых туфелек и косметички размером с чемодан! Что-то смутно подсказывало, что в Алфее такие не редкость. В Фонтароссе-то стоит посмотреть на Радиуса, способного любую девушку переплюнуть по части количества «жизненно необходимых вещей»        - Тюльпан, а тебя-то почему не объединили с кем-нибудь из вашей команды? – запоздало полюбопытствовал Орител.        - Я думал, ты в курсе, – слегка удивленно протянул он. – мы с Офель подали заявки, ну, на вступление в Команду Света. Как и все здесь.        - В Команду Света?        - На Линфею мне с офицерским образованием возвращаться смысла нет, а одна она не хочет, ну и, подумали – это же отличный шанс, – пояснил силовик, но Орител имел в виду не его.        - И Вы, фата Мари, тоже?        - Решила… попытать судьбу… – очень тихо откликнулась девушка, продолжая старательно отводить взгляд и чуть ли не прячась за спину подруги.        - Возможно, сейчас неподходящий момент, – после недолгой паузы продолжил принц, обращаясь уже к обеим. – но я чем-то вас обидел? Вы ни разу больше не приняли приглашение на верховые прогулки после той нашей встречи, хотя, как мне показалось, она прошла вполне удачно. Просто, если я сделал что-то не так и не понимаю…        - Мир не вращается даже вокруг представителей королевской фамилии, ни к чему все принимать на свой счет! – с тенью привычной уже резкости ответила Зельда, но, одернув себя, спокойно добавила. – Серьезно, мы вовсе не хотели Вас расстроить. Но в последнем семестре перед практикой приходится особенно усердно относиться к учебе, так что свободное время находится не столь уж часто. И… Вы правы, момент сейчас не слишком подходящий, думаю, нам стоит сосредоточиться на предстоящем задании. Что Вы говорили про снаряжение? Физическая подготовка большинства благородных девушек, как правило, не заходила дальше уроков танцев, верховой езды и, в случае волшебниц, разучивания специальных движений для боевых заклинаний, отдаленно напоминавших игру в «вышибалы» разучиваемыми бросками и уклонениями, но все-таки результаты короткой тренировки, на которой Орител попытался хотя бы на базовом уровне научить девушек обращаться со снаряжением, показались ему вполне сносными. Им, в общем-то, и не требовалось покорять вершины – такие районы две специальные группы на зенитских летающих кораблях изучат – а им, если повезет, и вовсе пользоваться не придется. Так, на крайний случай. Но все-таки состав команды из трех фей и двух кадетов не казался удачным, учитывая, что волшебницы окажутся явно не в своей стихии, позаботиться обо всех одновременно будет сложно. Уж хотя бы ровный счет… Но учеников Фонтароссы оказалось меньше, третьего взять было просто неоткуда, а просить Мари остаться – ну, зачем, в конце концов, одной группе сразу две лекарки? – принц отчего-то не решился. Ладно, директора, должно быть, знали, что делали, когда распределяли группы, а Мари, если она тоже выразила желание стать в будущем второй феей Команды Света, что-то все же должна знать и уметь. Кроме того, с багажом возникли вполне предсказуемые сложности: даже при решении брать с собой не то, что нужно, а то, без чего нельзя, поход в несколько дней и по минимальной категории требовал слишком много. Соотношение между тем, без чего не получится обойтись, и тем, что не получится дотащить на себе по пересеченной местности, у фей выходило еще более непримиримым, нежели у самих кадетов. Пусть девушки проявили покладистость, в частности, линфейская лекарка почти без уговоров согласилась, что в походную аптечку ни к чему включать целый гербарий лечебных трав и сборов (получившийся стог, по прикидкам остальных, пришлось бы доставлять на телеге), вместо этого согласившись прихватить не столь экологически натуральные, но зато более компактные и быстродействующие лекарства стандартного набора – общие итоги все равно не радовали.        - Будем разбивать базу где-нибудь на склоне! – наконец подвел итог не имеющему решения уравнению Орител. – Нас собираются переместить через портал на луг возле реки, которая вытекает из горного озера, спускается по расщелине и потом течет через лес, пока не впадает в Рокколучи…        - Вы только что исчерпывающе описали абсолютно все реки этой долины! – не смогла не вставить Гризельда. – Но в целом мысль правильная.        Мысленно принц решил считать ее кем-то вроде «технаря» его привычной команды Локоса. Тот тоже частенько искупал всезнайством не столь хорошую, как у остальных, физическую и боевую подготовку, а еще не стеснялся спорить со стратегом команды. Что ж, не хватало только «шпиона», Мари на эту роль точно не подходила.        Эх, неужели преподаватели так торопились, что нельзя было организовать исследование более обширных участков, но группами покрупнее?        - Пройдем напрямую через лес, – продолжала фея. – там переход достаточно короткий, а там, где река огибает склон, можно разбить этот ваш базовый лагерь, куда можно будет возвращаться, поэтапно изучив за день участок местности короткими переходами. Только… частично наш участок выходит за горное кольцо, не думаю, что туда можно добраться однодневным походом. По крайней мере, без помощи крыльев.        - Как же это мы до сих пор обходились без них! – хмыкнул Тюльпан, но Орител, изучив указанную часть карты, качнул головой. Зона, на обследование которой были брошены студенты двух школ, располагалась почти на самом востоке долины, охватывая горы и часть леса. Хотя их собственный «квадрат» располагался на достаточном возвышении – еще севернее располагалась самая высокая часть хребта, даже с ледниками, но так далеко заходить и не требовалось, а с западной стороны хребет был преимущественно невысоким и испещренным перевалами. Когда-то там было весьма оживленно – на западе долины располагался единственный достаточно крупный торгово-промышленный город, совсем не напоминавший городок для студенческих развлечений на южном берегу озера, и этот город связывался с шахтами и копями по обе стороны склона целой паутиной дорог. Последние годы, правда, большая их часть истощились и пришли в упадок, да и не слишком выгодным оказалось добывать природные ресурсы в долинах Магикса, оттого и большинство горных дорог пришли в запустение, больше им некуда было вести, а в горах близ перевалов расселилось немыслимое количество троллей и волков (по неподтвержденным слухам – оборотней) и прочего небезопасного зверья, которым вплотную удосуживались заняться, только когда оно спускалось чересчур низко, например, в холодное время года тролли перекочевывали в лес и могли даже от невеликого ума сунуться в окрестности города. Но пока они тихо-мирно сидели на полузаброшенных территориях и дорогах, все о них моментально забывали. Ну, по крайней мере, пока к феям, проводящим какие-то исследования района, не потребовалось из-за таких опасных обитателей приставить охрану из рыцарей.        Прямой перевал на карте был отмечен, но, судя по примечанию, не использовался уже несколько десятилетий, с тех пор, как была заброшена дорога к какому-то там руднику по причине заброшенности самого рудника.        - К сожалению, мы не знаем, как в соседней долине проявлялось «мерцание» магии, поэтому не можем расчетами вычислить эпицентр, но, насколько можно предположить, выше по склону интенсивность нарастает и, похоже, распространяется за хребет, – Зельда прочертила на карте какую-то невидимую фигуру пальцем.        Принц перелистнул карту, чтобы рассмотреть соседнюю равнину по ту сторону горного хребта.        - Ничего существенного… те территории существенно пострадали от слишком уж активной добычи полезных ископаемых в прошлых веках, став почти непригодными для жизни.        - Ну да. Земли даже не слетелись рвать в клочья, а ведь в соседней долине было герцогство Грифона. Вернее, все, что от него осталось.        - Грифона? – растерянно переспросила Офелия, вытягивая шею, чтобы через руку Тюльпана тоже заглянуть в карту. Словно бы именно там значились ответы на вопросы. – Они же не водятся в этом мире.        - Это прозвище! – сухо пояснила Зельда. – Сын одного из последних королей Магикса получил его за доблесть и беспощадность в бою, однако, за те же качества характера, его сочли не самым лучшим наследником престола. Совет Магов, пусть тогда еще только как советники, уже набирал силу и власть, поэтому излишне решительный монарх их не устраивал, а его отца постепенно убедили, что старший сын чрезмерно зол и жесток… а подходящего наследничка выбрали сами: очаровательный, всеми любимый юноша, звезда балов, баллады сочинял не хуже мелодийца, чуткий, мухи не обижал, да и красавец был… все его любили. Народ – за обаяние, маги – за то, что и не думал вмешиваться в их правление, ее больше утвердив власть Совета. Еще пара поколений и власть короля перестала быть нужна даже для виду. То есть, официально в Магиксе все еще монархия, но Совет не нашел ни одного достойного претендента среди потомков правящей семьи. Да и не думаю, что они особенно ищут – магов тоже можно понять! Кажется, линия этого отлученного принца, герцогствовавшего на землях неподалеку, была последней – остальные прервались еще раньше. Грифон, да и многие его потомки, не раз покушались перехватить власть у родни – ну, а фактически, у Совета, даже с ведьмами постоянно путались, но ничего так и не достигли, так что ветвь рода, хоть и позже других, но тоже захирела. Последний, как я читала, умер, так и не женившись – видно, даже по меркам своего семейства характером обладал особенно неуживчивым. Земли тоже захирели – к тому времени уже почти все, кроме этой долины с рудниками, было распродано за долги аристократам помельче, а то и просто предприимчивым дельцам, ему самому досталась только эта изрытая шахтами и порядком отравленная долина, а когда уж и шахты истощились. Наверное, там все окончательно обезлюдело. На вашей карте вот, даже родовой замок не указан!        - Где? – Орителу показалось, что девушка не слишком-то уважительно отзывается о Совете, выставляя покровительствующих Магиксу мудрецов какими-то властолюбивыми интриганами, да еще пройдя буквально по грани от того, чтобы прямо их обвинить в том, что все линии потомков королевского рода оборвались. Конечно, маги действительно правили этим миром, пока не появилось истинного наследника, но это же не значило, что они этих наследников намеренно устраняли. Он даже заготавливал возражение, но слова про замок сбили с мысли.        - Да, где-то там, я в энциклопедии видела старую карту.        Девушка снова поводила пальцем по карте, обозначив крайне неопределенную область – в реальном масштабе многокилометровую – от предполагаемого перевала до пространства за северо-восточными скалами.        - Ну, вероятно, теперь замка тоже уже нет, раз на новые карты его не нанесли. Да и так далеко за горы нам не нужно, квадрат захватывает только часть склона с той стороны. Туда мы отправимся в последнюю очередь, когда ближайшие территории уже будут исследованы, а пожитков станет немного меньше, можно даже лагерь-базу будет перетащить чуть дальше по склону.        - Могу поспорить, нам достался один из самых неудобных участков! – проворчала темноволосая фея, словно подводя итог. – Пристально исследовать окрестности, которые по большей части вовсе непроходимы, ну просто великолепно! Впрочем, этого следовало ожидать, мы же лучшие…        - Угу. Или просто самые рыжие! – поддакнул Тюльпан.        Орител невольно рассмеялся. Каштановые волосы Гризельды только с некоторой натяжкой можно было причислить к «рыжим», а он сам при недостаточно ярком освещении и вовсе казался почти брюнетом, но красноватая искорка – не поспорить, присутствовала у всех.        Смех подхватили все, кроме Зельды, бросившей на кадетов непонимающий взгляд.