Мельволия. Глава Первая

Девушка облокотилась на парту, подперев кулачком щеку и с тоской уставилась в окно, вполуха слушая разглагольствования профессора Визгиса о том, какая важная ступень волшебной карьеры – грядущая преддипломная практика. Нет, Мари не стала бы спорить – дело это и правда важное. Многие из фей, получивших энчатикс, добились этого как раз на третьем курсе обучения, когда, получив все возможные знания от наставников, самое время применять умения на практике и делать, возможно, наиважнейший в своей жизни выбор. Вот только самой Мари это светило вряд ли – не с ее вечной тормозящей робостью совершать подвиги. Даже если и удается в жизни на что-то решиться, то, как правило, когда нужный момент уже упущен!        С другой стороны, пока что даже ее подруга – лучшая на их курсе – тоже еще свой энчатикс не получила. Но это вопрос времени. Уж Зельда-то не станет избегать ситуаций в жизни, когда можно совершить что-то особенное… с ее-то характером, подружку даже слегка напрягающим своей упертостью и, в какой-то мере, отчаянностью.        Почувствовав, что лицо заливает краска, Мари опустила голову пониже, так, чтобы светло-рыжие кудряшки свесились, закрывая ее лицо от возможных наблюдателей – если вдруг кто-то в классе вздумает так же смотреть не на профессора, а вертеть головой по сторонам – и уткнулась в собственную ладонь поглубже. Чертовски тяжело жить со светлой почти до прозрачности кожей, предательски то заливающейся краской в самый неподходящий момент, то, наоборот, бледнеющей окончательно, заставляя проявиться ненавистные веснушки – так, что каждая твоя мысль, любое самое сокровенное чувство моментально становится видимым для всех, кому это хоть немножечко любопытно!        Вообще-то сама рыжеволосая фея тоже была в числе лучших старшеклассниц Алфеи. От предков – линии потомственных жрецов, когда-то давным-давно ответвившейся от королевского рода – девушке достался неплохой магический потенциал, а усидчивость и привычка к любому делу подходить добросовестно позволили взять максимум возможного от школьной программы. Правда Мари, в отличие от Зельды, было немного обидно, что они вдвоем почти все свободное время посвящают тренировкам и дополнительным занятиям, в то время как однокурсницы могут развлекаться в городе, соревноваться в приобретении нарядов… и даже встречаться с юношами из Фонтароссы. Но ничего менять в своей студенческой девушка, наверное, не стала бы. Конечно, ее семья достаточно состоятельна, чтобы обеспечить возможность иногда развлекаться и делать не вполне необходимые покупки, но какой в этом смысл? Тот единственный парень, которому ей действительно хотелось бы понравиться, кажется, чисто из вежливости обращает внимание только когда Мари в буквальном смысле на него обрушивается – то сама, то вышедшим из-под контроля заклинанием – а производить впечатление просто на всех подряд кажется таким бессмысленным! Кроме того, Зельда ни за что не согласилась бы составлять подруге компанию в пустой трате времени, а променять ее общество на группу однокурсниц было бы обидно. Мари старалась со всеми быть в добрых приятельских отношениях, но лучшая подруга – это же совершенно особенный случай. Даже когда эта подруга иногда занудствует и вредничает. Кроме того, Гризельда же абсолютно права – они в Алфее, чтобы учиться, а не для поиска приключений!        К тому же настоящие приключения, как правило, находят человека сами. Раз с ними такого не происходит… или почти не происходит – что ж, быть может, это и к лучшему. Да и практика никогда не была коньком Мари – обычно ей куда больше нравилось изучать работу магии и, возможно, даже когда-нибудь придумывать собственные заклинания, а вовсе не применять волшебство самостоятельно. В целительной и бытовой магии все было еще относительно неплохо, хотя ничто так не провоцировало ошибки, как вечная боязнь ошибиться, то с боевым волшебством дело и вовсе никуда не годилось. Единственный раз в жизни получилось создать толковую атаку – и что из этого получилось?! Нет, боевка – это определенно не конек Мари. Разве что защитные ее аспекты, но, вот беда, огненная магия сосредоточена в значительно большей степени на нападении. Разве можно искренне пожелать причинить кому-то боль? А то и вовсе поджарить…        Что же, каждому свое. Во Внутренний Жреческий Круг можно войти и без воинских способностей. Как целитель или даже создатель новых форм волшебства. Зельда ведь всегда позаботиться о Мари, если ситуация потребует боевых навыков, а двору нужны маги самых разнообразных умений и талантов. Уж здесь рыжеволосая фея намеревалась сделать все, что только было в ее силах. И даже немножечко сверх! Ведь рано или поздно королем станет Орител, тогда она сможет войти в число его – уже его собственных – приближенных, всячески помогать ему в заботах о благе королевства… возможно даже, если она проявит себя достаточно достойной, он будет прислушиваться иногда к ее… к их с Зельдой советам!        И вовсе нет никакого «карьеризма» в стремлении делать все от тебя зависящее для своего королевства и своего правителя! Хотя именно в этом многие обвиняли Гризельду, а некоторые – иногда, под горячую руку – и саму Мари. Но девушка ни на миг не сомневалась, что помыслы и стремления подруги родственны ее собственным, сколь бы та ни прикрывала из за нарочитой черствостью.        Ведь Орител, похоже, совсем не рассердился на нее за это выпущенное из-под контроля заклинание. Не стоило даже сомневаться в том, что он еще и великодушен! Не то, чтобы Мари сомневалась… но в тот момент на нее накатил совершенно дикий ужас из-за того, что он мог бы подумать о такой криворукой волшебнице – мог бы, если бы не был столь благороден, конечно. Даже когда она вполне подобной оценки заслуживала.        «Войду я в число Верховных Жриц или нет – разве что-то способно лишить меня возможности служить… служить королевской семье не только своими магическими способностями, но и своим сердцем? Пока Орител еще не король… но не это же в действительности имеет значение!»        - Фата Мари, Вы меня слышали?        - Эй, проснись, наконец, профессор к тебе обращается! – яростно прошипела из-за спины Зельда, легонько кольнув замечтавшуюся подругу кончиком перьевой ручки.        - Ой…        Девушка резко повернула голову, но вместо профессора увидела только верхушку зеленой шляпы, выглядывающую из-под парты. Пришлось слегка отодвинуться вместе со стулом, чтобы между столешницей и этой шляпой в поле зрения оказалось еще и скептически нахмуренная физиономия лепрекона.        О прошлом профессора Визгиса, преподавателя магии метаморфоз, никто почти ничего не знал, разнились даже варианты версий, когда именно он отчего-то вдруг решил забросить традиционное занятие своего народа – сторожить клады и морочить забредающих кладоискателей – и пришел преподавать в школу человеческого волшебства. Даже эльф Палладиум, тоже уже больше века здесь преподающий, знал о необычном коллеге только то, что тот сам пожелал сообщить. Лепрекон прожил уже не одно столетие и знаниями мог бы посоревноваться со всей алфейской библиотекой, но характером, тем не менее, напоминал ребенка: живого, проказливого, и порой обидчивого.        - Простите, профессор, я просто задумалась, – негромко пролепетала Мари. Лепрекон со скептическим видом скрестил на груди тонкие руки и многозначительно постучал по полу квадратным носком удлиненного башмака со старомодной пряжкой.        - Надеюсь, по крайней мере, думали Вы о своих заключительных экзаменах!        - В общем и целом… – потупившись, еще сильнее понизила голос девушка. Еще миг продержав недовольную гримасу, Визгис улыбнулся и похлопал ее по руке.        - Ну-ну, милочка. На улице весна и у студентов в головах что угодно, кроме учебы! Просто некоторые считают, будто в состоянии скрывать это получше! – резко развернувшись и снова меняя тон на сварливый, рявкнул он. Эффект это, впрочем, произвело далекий от устрашающего, напротив, по классу прокатились смешки. – Ну а теперь, непутевые чада…        - Прошу прощения, профессор Визгис! – дверь в коридор распахнулась и в аудиторию по-журавлиному величественно прошествовала Норма в своем знаменитом переливающемся зеленом платье, украшенном, как брошью, искусственной розой. За ней куда более мягкими шагами последовала к учительскому месту молодая женщина в свободном сарафане с немного старомодными рукавами-фонариками. Светло-льняные, почти до белизны волосы незнакомки были заплетены в тонкие косички и баранками уложены по обе стороны немного узковатого приятного лица, только заплетены, по-видимому, вчера перед сном, поскольку половина кудряшек успели выбиться из кос и окружить голову маленьким нимбом из легких полупрозрачных завитков. – Юные леди, минутку внимания!        Смешки и шуршание при появлении директрисы моментально стихли, девушки преувеличенно-прямо замерли на своих местах, даже руки перед собой на партах сложили одинаково.        - Думаю, всем вам известна фата Фарагонда. Надеюсь, что известна, поскольку она не просто самый юный магистр в Совете, но еще и наша выпускница, которой Алфея продолжает искренне гордиться!        Насколько видела Мари, самой Фарагонде от столь громкого представления стало слегка не по себе – блондинка сцепила в «замок» маленькие ладони и просто не знала, куда глаза деть. Не слишком-то она соответствовала тому, что можно себе представить, слыша обо всех достижениях этой феи, да и вообще при слове «магистр». Девушке казалось, что подобная особа будет чем-то похожа на саму госпожу Норму… или на кого-то вроде Зельды.        - А так же фата Фарагонда состоит в не менее, я надеюсь, вам известной легендарной Команде Света. Лучшие из лучших от каждого…        - Прошу Вас, директор Норма! – высвободив руку из ладони другой, блондинка мягко коснулась плеча директрисы. – Во-первых, я могу отрекомендоваться и сама, во-вторых, предпочла бы избегать столь громких характеристик. Между нами говоря, юные леди, – подняв взгляд, она обратилась уже к классу. – Команда света – это такой специальный отряд, который запрягают для срочного разруливания проблемы, когда у Совета Магов, храмовиков или местных армий любого из королевств не хватает полномочий или просто времени идти официальным путем, а ситуация требует немедленных действий. Проще говоря, нами просто затыкают течи в самых разнообразных случаях – и требуют гарантии, что все будет исправлено наилучшим образом. Напрямую мы не подчиняемся ни Совету, ни Храму, ни одному из мировых правителей – по себе помню, в что в вашем возрасте подобная жизнь еще кажется героической, удивительной и наполненной приключениями, но, обязана предупредить, это тяжелая работа, способная сорвать с места в самый неподходящий момент – и, к тому же, опасная. Именно поэтому…        На миг голос Фарагонды дрогнул, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с собой.        - Поэтому время от времени нам оказываются нужны новые люди. Взамен… ушедших. Люди, объединяющие в себе достойные силы, знания и умения с готовностью посвятить всю свою жизнь миссии, которая порой будет казаться абсолютно невыносимой. Правда, по сравнению с кандидатами из выпускного класса Фонтароссы, кому-то из вас, девочки, я могу обещать некоторые преимущества. Одна фея в команде Света уже есть – и я готова оказывать всяческую поддержку новенькой столько времени, сколько понадобится. То есть, конечно, все мы друг друга поддерживаем при любых обстоятельствах – это необходимо для слаженного действия команды, но я говорю о том, что могла бы дополнительно подготовить новенькую. Уверена, любая из вас не откажется постичь некоторые моменты и дополнительные тонкости нашей работы – если, конечно, захочет и сумеет стать новым членом Команды Света. Это… - на миг она нервно улыбнулась. – Это адская работа, но, если ее не будем делать мы – кто еще? Надеюсь, вы учтете это, когда будете взвешивать за и против, принимая свое решение. Если у вас есть какие-то вопросы на этот счет, я с радостью расскажу вам все, что могу.        Норма, чинно кивнув Визгису, удалилась, поэтому порядок с задаванием честно предложенных вопросов продержался от силы пару минут. Студенткам чересчур скучным показалось поднимать руки и, дождавшись, пока на них обратят внимание, со своего места задавать интересующий вопрос: одна за другой девушки повскакивали из-за парт, окружив заметно растерявшуюся Фарагонду плотным кольцом, и загомонили, перебивая друг друга. Мягкая улыбка светловолосой фаты, не успевающей не то, что отвечать им, а толком разобрать обращенные к ней слова, сделалась чуточку беспомощной. На те несколько мгновений, пока спины однокурсниц окончательно заслонили невысокую женщину от глаз Мари. Сама рыжеволосая фея, разумеется, растерявшись в первый момент, оказалась оттеснена почти в самые последние ряды.        Впрочем, обернувшись, она увидела, что и Зельда тоже не спешит проталкиваться сквозь плотный строй однокурсниц, а со слегка отстраненной задумчивостью наблюдает за происходящим.        - В таких условиях мы все равно ничего толкового от нее не услышим, – встретив немного удивленный взгляд подруги, объяснила шатенка. – лучше подойду к ней чуть позже и расспрошу в более спокойной обстановке. Или, если хочешь, сделаем это вдвоем, сама-то, наверное, опять застесняешься и слова не скажешь!        - Да я, в общем-то, и не собиралась ни о чем ее расспрашивать…        На самом деле, конечно, Мари очень многое было интересно. И о Команде Света, и о самой фате Фарагонде – особенно о том, как та получила свой энчатикс и каково это – обладать подобной силой. Но все это было, как ни крути, праздным любопытством, досаждать которым было бы признаком не самого хорошего воспитания. Когда женщина предложила задавать любые вопросы, она же обращалась к тем, кто планирует присоединиться к Команде Света и, соответственно, желает узнать о ней побольше.        - Ты, кажется, единственная, кого праздность вопросов смущает. Думаешь, все они, – Зельда широким жестом обвела гомонящую толпу фей. – намереваются посвятить свою жизнь службе обществу, а не просто жаждут услышать несколько баек о приключениях легендарной команды? Кроме того, Норма почти наверняка внесла наши с тобой имена в список рекомендуемых наиболее перспективных студентов.        - Твое, может быть, и внесла, а я-то тут при чем? Как будто ты не знаешь, какая я трусиха! – обиженно нахмурилась Мари. Зельда покачала головой.        - Я знаю, что, когда ситуация того потребует, ты всегда действуешь храбро и самоотверженно. Только в спокойной обстановке опять принимаешься мусолить свои вечные сомнения – ну так считай это шансом преодолеть свою нерешительность. О лучшей практике после обучения можно только мечтать!        - Кроме того, им в любом случае нужна только одна фея. Она и так уже будет второй волшебницей в команде, ты же слышала. Нас обеих все равно не возьмут, так что я совершенно не собираюсь выдвигать свою кандидатуру. И, уж не сердись, не хотела бы, чтобы выбрали тебя.        - Мариша… поверь, я тоже совсем не хотела бы с тобой расставаться, даже ненадолго, но мы вполне можем оставаться лучшими подругами – необязательно всю жизнь держаться за ручки для этого и ни на шаг не отходить друг от друга. Это действительно великолепный шанс – и при королевском дворе после такой практики любая из нас получила бы большие преимущества…        - Какой смысл в преимуществах только для одной? Мы же хотели вдвоем пройти весь этот путь! – рыжеволосая фея совсем не хотела обижаться на подругу, тем более, та опять была совершенно права, но… справиться с нахлынувшими эмоциями не получилось. – Но тебе непременно нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы в очередной раз оказаться лучшей, а успеваю ли я за твоим темпом – это мелочи! То есть, я вовсе не хочу сказать, что ты обязана отказаться от этой возможности из-за меня, просто не нужно убеждать меня вести себя так же. Может быть, для меня важнее всего вовсе не то же самое!        - Мари… – слегка растерявшись, воззвала было Зельда.        - Можешь подходить к фате Фарагонде, но мне, как я уже сказала, нечего у нее спрашивать. А то, что меня сочтут подходящим кандидатом в команду и без того слишком маловероятно, чтобы официально отказываться от этого. Если ты сегодня занята, я, пожалуй, лучше прогуляюсь по старым кварталам города – мы уже столько времени нигде не бывали.        - Как знаешь, – уже с обычной своей сухостью подруга пожала плечами. Даже хорошо знавшая ее с детства Мари сейчас не могла определить по тону, мог ли этот неприятный разговор Зельду обидеть или огорчить, поэтому почувствовала себя немного виноватой. Отказываться от своей точки зрения Мари, конечно, не собиралась, но… если ее кандидатура все равно бы не подошла героическому отряду – все разрешилось бы само собой и ни к чему было так резко говорить с подругой. К тому же высказанное нежелание, чтобы и Зельда присоединялась к команде Света, может быть воспринята как попытка давить… В том, что их дружба все равно окажется дороже любых самых блестящих перспектив, фея ни капельки не сомневалась. Имела ли она право этим спекулировать?        Последняя мысль в результате оказалась крайне навязчивой. Занятия успели закончиться, Гризельда, как и собиралась, отправилась «перехватывать» Фарагонду, а Мари, отчего-то захлестнутая несвойственным ей обычно упрямством, тоже осуществила свою «угрозу» и отправилась на прогулку по старым кварталам, хотя в одиночестве удовольствия от этого было мало. Вот чего ей стоило пойти с Зельдой просто за компанию, а уже потом, тоже вместе, прогуляться по этим тихим улочкам, так ярко отличающихся от круглосуточно гудящих центральных, всегда напоминавших девушке глубокие каньоны. Нависающие стены высотных зданий, как каменные ущелья, узкие полоски неба и текущая по «дну» бурлящая река из прохожих – от всего этого Мари порой становилось не по себе. После бескрайних степей Домино мегаполис казался очень уж тесным и душным! Но вот кварталы ближе к окраине – это совсем другое дело. Небольшие живописные строения тянулись по обе стороны малолюдного мощенного обычными булыжниками проспекта, машины на котором появлялись еще реже, чем прохожие, поскольку камни, в отличие от гладкого покрытия оживленных центральных трасс, не были предназначены для парящих на магнитной подушке автомобилей, а старомодный колесный транспорт уже лет десять как оказался прочно вытеснен этими поделками зенитских инженеров. Несколько раз Мари даже встречала на каменных улочках еще более архаичные здесь повозки, запряженные лошадьми, что навевало приятные воспоминания о родном мире, где скакуны никогда не выходили из моды. Многие здания – особенно экзотического вида магазинчики – были деревянными, всего в два-три этажа, так что никакие нависающие над головой высоченные стены не перекрывали небо. А сейчас, по весне, старый город еще и утопал в бурно цветущих деревьях и зарослях.        Обычно всего этого хватало, чтобы улучшить даже самое паршивое настроение. Но, кажется, не сегодня! Может быть, потому, что впервые рядом не оказалось Зельды, чтобы оттаскивать зачарованную Мари от витрин магазинчиков – от авторских волшебных игрушек до старинных книг и эксклюзивных амулетов – и салонов предсказания и чар, добродушно ворча «ну что же ты как маленький ребенок право!». Почему-то без этого витрины как будто бы теряли часть своего очарования.        «И как я могла вести себя, как эгоистка? Если теперь Зельда откажется от возможности вступить в Команду Света, хотя для нее это, похоже, так важно, она сделает это только ради меня! Но ведь я действительно просто не хочу расставаться с ней…»        Фата Фарагонда говорила, что и в Фонтароссе сейчас происходит отбор наиболее перспективных студентов выпускного курса. Будет ли среди них принц Орител? Без сомнения, он среди достойнейших, но он еще и наследник. От будущего короля требуется защищать собственный мир, а вовсе не мотаться по всей вселенной… но кого еще можно представить более подходящим на роль светлого рыцаря, истинного защитника справедливости?! К тому же, судя по тому, что принц сам говорил о себе, ему подобная судьба понравилась бы куда больше той, что предназначена. Увы, прошли те времена, когда король любого из миров прежде всего был воином, стоящим во главе армии – то есть, официально это по-прежнему так и было, оттого принцев и стремились обучать на офицеров – но полноценные войны стали редкостью. К счастью, конечно, что стали – но и основным занятием политиков теперь было законотворческое графоманство да бесконечные заседания-совещания со жрецами и министрами, да выдумывание бесконечных реформ, половина которых осмыслялась и дорабатывалась уже после запуска. Разве это занятие для настоящего героя, такого, как Орител? Он, конечно, и королем постарается быть лучшим и достойнейшим, но разве о такой судьбе на самом деле мечтает?        А что, если они могли бы оказаться в Команде Света вместе. Быть рядом, поддерживать, помогать… но, в отличие от придворной должности, почти на равных – разве это не было бы большим, чем ее мечта? Если бы да кабы… Сама же заранее поняла, что вряд ли подойдешь для команды, глупышка, да и Орител, наверное, не сможет себе позволить пренебрегать собственным миром ради всей вселенной! Что толку думать об этом?        Остановившись возле витрины одного из букинистических магазинчиков, Мари зачем-то прислонилась ладонями и лбом к почти зеркальному из-за царящего внутри полумрака стеклу. А если бы ей все же пришлось выбирать: остаться рядом с Зельдой важнее, или получить возможность приблизиться к Орителу даже в большей степени, нежели придворная жрица к будущему правителю. Пожалуй, оно и к счастью, что подобный выбор никогда не встанет перед ней в реальности!        - Эй, мотылечек, если ты заплутала – все магазины нарядов и салоны красоты находятся в кварталах чуть восточнее!        Язвительный чуть резковатый голос заставил Мари дернуться и отлипнуть от витрины. Незнакомая девушка (впрочем, без сомнения, это была одна из студенток Торрентуволлы – симпатичная, несмотря на хищный излом тонкого носа и странный зеленоватый оттенок оливково-смуглой кожи, типичным колдовским обаянием) замерла на выходе из магазинчика, придерживая норовящую захлопнуться дверь с колокольчиком ступней в остроносой туфельке, а руками обхватив огромную стопку слегка потертого вида старых книг. Магические фолианты имели свойство выглядеть старыми и потертыми для солидности, даже если написаны были сравнительно недавно – особенно этого стиля строго придерживались колдуны.        - Ну, и чего ты глазами лупаешь? – не дождавшись ответа, снова заговорила ведьма. – Могу тебя огорчить, но женских глянцевых журналов и каталогов моды в букинистическом магазине нет!        - Я Вам чем-то мешаю или это просто порыв души – кому-нибудь нахамить? – чуть придушенно вспыхнула Мари. Вступать в перепалки с колдуньями – дело нервное и бессмысленное, им обычно только того и надо. Лучше уж проявить сдержанность.        - Это я-то хамлю? Да я только подсказать…        Незнакомка сделала неуверенный шаг, одновременно пытаясь перехватить стопку книг поудобнее, но кульбит не удался, дверь соскользнула и захлопнулась, а фолианты выскользнули из рук, описав в воздухе дугу и хлопая страницами. Мари автоматически подалась вперед, собираясь помочь колдунье собрать их, но замерла под издевательским взглядом поверх съехавших затемненных очков. Демонстративно щелкнув пальцами, ведьма заставила книги взлететь обратно и собраться в зависшую рядом с собой аккуратную стопку.        - Вот так! Ну что за народ – феи? Прежде чем лезть со своей помощью, хоть иногда поинтересуйся, нужно ли это вообще! Или перед кем попало необходимо строить из себя воплощенную отзывчивость?        - Ничего я из себя не строю! – обиженно буркнула Мари. – И точно так же не спрашивала у Вас совета, по каким улицам мне гулять и какими магазинами интересоваться! Кто из нас тут навязывается?        - Пф! Ну, если так… – величественно огибая волшебницу по тротуару, равнодушно протянула ведьма. Но, внезапно резко остановившись, приглушенным голосом добавила. – Если так, тебя здесь, случайно, не приворотные чары интересуют? Зелья или амулеты?        - С чего это Вы взяли? – вспыхнув, возмутилась фея. Она же действительно ни о чем таком и не думала даже, а теперь, легко заметив ее смущение, эта невоспитанная особа решит, будто угодила своим нелепым предположением в цель!        - На мордашке у тебя написано! – с усмешкой коснувшись длинным ногтем вспыхнувшей щеки собеседницы, подтвердила все подозрения колдунья. – Сама я, правда, никогда не интересовалась этой сферой, но так, чисто за взятку, могла бы свести тебя с кое-кем сведущим. Ну, так что?        - Гл… глупость какая! Любовь и принуждение несовместимы, и вообще… вообще…        Что «вообще», Мари так и не решила. Кажется, ведьма это без труда поняла по сбивчивому тону, поэтому, улыбнувшись еще более скептически, передернула плечами и с демонстративным равнодушием продолжила свой путь, оставив рыжеволосую фею так и стоять столбом возле витрины с пылающим от смеси смущения и негодования лицом. Когда одетая в темное фигурка скрылась за поворотом в переулок, девушка снова развернулась к витрине, словно прячась от возможных прохожих, и болезненно закусила подрагивающую губу.        Только колдуньи с их вечным эгоизмом могут считать любовь чем-то вроде желания надеть на человека ошейник с поводком! И ведь кто-то же в мире прибегает к их «услугам»! Просто отвратительно…        - Надеюсь, столь очаровательную леди расстроило не что-то, увиденное на витрине? Даже не представляю, что могло бы произвести столь ужасающий эффект…        На сей раз Мари повернула голову не сразу, постаравшись вернуть лицу более-менее спокойное выражение. Что там, в полумраке витрины, она даже и не рассмотрела толком, даром, что проторчала, прильнув к стеклу, уже неизвестно сколько времени.        - Нет-нет, простите, я вовсе не…        - Право же, леди, не стоит извиняться перед кем-то за то, что случайно выставили собственные чувства напоказ. Какая вообще может быть вина в том, чтобы чувствовать? Порой мне кажется, что все люди всячески стараются нарастить на себе просто-таки стальную броню и казаться всем невозмутимыми, как эти механические големы с Зенита.        - Роботы, – автоматически поправила Мари, оборачиваясь. – на Зените они называют своих големов «роботы». И давно уже создают их при помощи автоматики и электроники, а не механики.        Молодой человек с длинными темно-белокурыми, словно густой мед или янтарь, волосами, изобразил на точеном лице обескураженность. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не оттенок женственности или вообще кукольности, усиливающийся от плавной почти театральной грации.        - Я бы попросил прощения за свою отсталость! – тут же сменив выражение на озорное, юноша зачем-то подмигнул. – Но, пожалуй, не стану. Никогда не интересовался и не хотел интересоваться всей этой новомодной механизацией. Есть что-то жуткое в том, как бездушные железки, лишенные изначальной искры жизни, все более и более правдоподобно прикидываются живыми. Доходили слухи, что последняя партия этих… андроидов недавно была уравнена с настоящими людьми в, так сказать, гражданских правах.        На линфейца этот тип, пожалуй, совсем не походил. Обычно именно там с опаской относятся к достижениям прогресса в особенности научно-технического – но что же, бывают исключения. А на кого похож-то? Пожалуй, если бы не мрачноватая одежда в серо-фиолетовой гамме, Мари однозначно приняла бы его за солярийца – в солнечном королевстве обычно водятся вот такие, высоко превозносящие свое природное обаяние и, чуждые всяким дистанциям, способны вот так, словно с давним приятелем, заговорить с совершенно незнакомым человеком на улице. Но солярийцы одеваться предпочитают в сочные, «тропические» цвета с преобладанием оранжевого и желтого.        - Автоматы притворяются живыми людьми… и, как будто бы, сами люди постепенно начинают притворяться автоматами. Прячут свои эмоции за семью замками, сдерживают себя от сопереживания, от искренности, от страстей… Только Вам, юная леди, это совсем не подходит. Вы как лепесток пламени – накрой его стеклянным колпаком, и он просто задохнется! Обидно, если вы находите свою открытость миру чем-то постыдным.        - Гм? – не слишком глубокомысленно только и сумела сказать фея.        - Ах, я ведь даже не представился. Простите. Меня зовут Бальтазар. Бальтазар Веспер, может быть, Вам даже приходилось читать мои поэмы. Такая девушка наверняка интересуется лирической поэзией?        - Гм… к сожалению, я почему-то с трудом запоминаю имена авторов, просто ступор какой-то на имена, так что, возможно, и читала, но не…        - О, не нужно смущаться, если даже мое имя Вам ни о чем и не говорит. Между нами говоря, – юноша снова подмигнул. – моя поэзия не особенно-то востребована. Как я уже сказал, люди в наши времена предпочитают отрицать свои страсти, а если и испытывают их, то все силы затрачивают на то, чтобы скрыть это. Кому в таком мире понравятся посвященные страсти поэмы? Кому они вообще нужны?! Поэтому зарабатывать приходится, в основном, разнообразной коммерческой деятельностью. Соответствовать веку купли-продажи, так сказать.        - Не стоит так судить обо всех людях только потому, что Ваш талант мир еще не успел оценить! Такое случается, но только как исключение, ни к чему высматривать тут общую тенденцию… И что же вы продаете? Книги?        - И книги тоже. Скажем так, я торгую тем, в чем мои покупатели в данный момент больше всего нуждаются. С индивидуальным подходом к каждому конкретному случаю. А иногда могу почти бесплатно уступить парочку мудрых советов – хоть теперь этот товар особым спросом и не пользуется, все же считают себя умнее других. Вот Вы, милая леди, чего желали бы сейчас больше всего на свете?        - Не того, что можно было бы купить!        - А может, Вы просто еще не нашли правильной цены? Все, в конечном счете, ее имеет…        - Слушайте, я и так уже выслушала недавно дурацкое предложение насчет приворотов и… всякого такого. Могу поспорить, эта колдунья тоже была уверена, что все можно продать, купить или хотя бы взять насильно. Вы-то хоть понимаете, что это абсурд и искажение?        - Привороты – это чепуха. Такой милой и красивой девушке стоит только внимание на себя обратить – дальше все произойдет совершенно естественным образом. Знаешь… я мог бы раздобыть для тебя кое-что, что помешает тебе прятать свои красоту и очарование. Это не сделает тебя лучше или привлекательнее, чем ты есть, но это тебе и не нужно. Просто откроет глаза… в том числе и тем, кто огорчает тебя свои равнодушием.        - Заманчиво! – Мари горьковато усмехнулась. – Даже немного жаль, что сейчас мне больше всего хотелось бы совсем не этого. А… как я уже сказала, ничего такого, что можно купить. И ничего, чего бы я сама не смогла достичь… если это действительно мне предназначено!        - Только и слышу от этих современных девушек «я сама, я все могу сделать сама!» – Бальтазар театрально всплеснул руками. – Вот же времена наступили! Но – не смею настаивать. Если вдруг передумаете – вспомните обо мне. Или… или просто о том, что порой чудеса случаются – достаточно лишь душу вложить в свою мечту.        - Если так, поверьте, я уже давно это сделала! – невольно улыбнувшись, призналась Мари.        В ответной улыбке Веспера ей на миг почудилась кислинка недовольства. Но, наверняка, действительно просто почудилась.