Мельволия. Глава Первая

Когда речь шла о заброшенном замке в горах, к котором, к тому же, творятся какие-то таинственные недобрые дела, воображение невольно рисовало что-то, напоминающее дизайном школу колдовства Торрентуволлу. Чтобы нагромождение изогнутых башенок, пронзающие небо хищные шпили, вокруг которых непременно должны виться черные тучи, то и дело озаряя здание грозовыми всполохами, или хотя бы стаи каких-нибудь воронов. И чтобы вела к высящемуся на скале сооружению изломанная тропинка над пропастью, на которую ступить было бы страшно от скользкого блеска непрерывного дождя. Однако, когда после пары часов хмурого утреннего перехода, впереди раскинулась пологая долина, заметно меньше, чем та, где располагались город и Школы, все еще довольно далекий – и возмутительно маленький с такого расстояния – замок из охристо-коричневого камня явно не намеревался соответствовать художественным параметрам. Лесов по эту сторону гор не росло, только отдельные чахлые деревца изредка выглядывали из низких зарослей кустарника, а на глинистой почве склона даже трава, того же глинисто-рыжего оттенка, что и почва, росла не слишком охотно.        - Наверное, лес вырубили, когда здесь велись горные работы, – предположила Мари просто чтобы занять хоть каким-нибудь разговором изматывающий за счет своей невообразимой скуки переход. Ни Орител, ни Гризельда не ответили, почти одинаково отгородившись преувеличенной сосредоточенностью от любого общения.        Может, им и стоило радоваться отсутствию серьезных трудностей… но рыжеволосая фея чем дальше, тем меньше верила, что у их похода будет хоть какой-то результат, кроме рапорта о том, что на территории не обнаружено совершенно ничего подозрительного. Видимо, исключительно ради этого Мари и пришлось распрощаться со своей мечтой…        «Может, это не было бы настолько обидно, если бы хоть кто-то из нас теперь мог быть счастлив…»        - Не думаю, что мы что-нибудь найдем здесь, – отмахнувшись от жалящей мысли, снова попыталась завязать разговор Мари. – совершенно неподходящее местечко для того, чтобы здесь творились какие-то темные дела.        - А значит – идеально подходящее для того, чтобы никто дольше ничего не заподозрил! – возразила Гризельда. – Не узнаем, пока все здесь не проверим.        При приближении замок тоже разочаровывал. От крупного загородного дома, пусть и построенного из камня, на взгляд Мари его отличали только разного размера башни, количество опустевших хозяйственных пристроек – ну, и расположение. На Домино гор было значительно меньше, чем в Магиксе и большую часть обитаемых земель занимали степи, но все-таки привычные там замки были скорее крепостями с маленьким городком внутри. Каменные стены обвивал плющ, но и его листья выглядели больше ржаво-коричневатыми, чем зелеными. Хотя ворота были заперты уже, как видно, много лет – вряд ли осевшие створки сейчас просто было бы распахнуть, даже отперев, то калитка столь же давно отвалилась – и теперь ее даже не получалось найти взглядом за стелящимся кустарником. Сквозь пустой проем хорошо просматривался внутренний двор – безжизненный и тоже уже зарастающий неровными клоками немного более чахлого, чем снаружи, кустарника.        - Ты что-нибудь чувствуешь? – тихо спросила Гризельда. Мари послушно прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой. На самом деле чувство было крайне неприятное, но никаких магических изменений поблизости точно не происходило, а подавленность вполне объяснялась вчерашними событиями, долгим унылым переходом да общей безрадостностью здешнего пейзажа.        - А ты… Вы что-нибудь заметила? – уточнил Орител, но и сама Зельда, неопределенно пожала острыми плечами.        - Не могу понять, в чем тут дело. Вокруг все как будто выжжено, так бывает какое-то время после использования сильного заклинания, но обычно происходит быстрое восстановление, а тут… Не похоже, чтобы тут применялась хоть какая-то магия.        - Ага, – пробормотала Мари, которой захотелось хоть что-то добавить. Почему-то Гризельда, даже понимая ничуть не больше в происходящем, все равно рассуждает спокойно и уверенно, когда сама Мари и слов-то внятных подобрать не может. – Может быть… может быть, попытаемся использовать волшебство. Слегка. Ну, чтобы проверить, подействует ли оно здесь.        - Но если что-то нечисто, то мы только привлечем к себе внимание! – возразил Орител. – Лучше исследовать замок, не прибегая к волшебству без крайней необходимости. Вам… нам лучше держаться всем вместе – времени это займет больше, но на случай, если столкнемся с чем-то неожиданным.        Мари напряглась, ожидая от подруги возмущенного напоминания, что с магией ил нет, а в постоянном присмотре рыцаря они не нуждаются, но Зельда молча направилась к пустому проему от исчезнувшей калитки. Замешкавшаяся рыжеволосая фея последней вошла, на несколько шагов отстав от Оритела.        И словно бы из иссушенной солнцем степи за один шаг перенеслась под гремящий водопадом ливень!        Внутренний двор только из-за ограды казался ничем не выделяющимся от окружающих земель, стоило перешагнуть неощутимую грань, как оказалось, что внутри все пропитано магией так, что без применения всяких заклинаний воздух то и дело принимался мерцать. Вместо стен из рыжеватого камня вверх – на вдвое большую высоту – устремлялись сине-фиолетовые, словно из непрозрачного стекла или каких-то цельных кристаллов острые башенки.        - Мираж! – слегка пренебрежительно бросила Гризельда, пока Орител и Мари рассматривали преобразившийся замок. Рыжеволосая фея с ноткой обиды подумала, что и сама бы без подсказок сейчас это поняла, но тут же за собственную обиду стало стыдно. – Снаружи мы видели настоящий замок, а это – откровенная декорация…        - И получается, что нас и так уже обнаружили! – коротко кивнул принц.        Небо потемнело, словно замковый двор на исходе утра прицельно накрыли поторопившиеся сумерки, стены замка-миража подернулись дымкой и словно бы подтаяли, переплавляясь в стрельчатые руины из потемневшего камня. Башни нового миража скалились в мрачное небо, словно окаменевшие клыки какого-нибудь исполинского хтонического зверя.        - Хоть вы и забыли постучаться, когда входили! – согласился мелодичный женский голос, раздающийся, как в театральном зале – словно бы эхом со всех сторон.        - Так может, сами окажетесь полюбезнее и перестанете прятаться за миражами?! – резко откликнулась Гризельда. Похоже, первоначальные подозрения оправдались, во всей этой истории явно не обошлось без ведьм. Прием – одних только чаровниц среди них должно было быть достаточно, чтобы поддерживать достаточно крупный и достоверный мираж. Неясно только, как всю эту магию им удалось сделать незаметной за пределами замка!        - Не припомню, чтобы приглашала вас в гости! – голос чуть напрягся за прежней ехидцей, однако метрах в трех над преображенным миражами двором появилась, скинув вуаль невидимости, девушка примерно одних лет с Мари и Зельдой.        Ну, разумеется! Намека, что пытается спрятаться, редкая колдунья вытерпела бы! А ведь спрячься она за не вызывающими подозрений миражами и напади внезапно – они и понять бы ничего не успели!        Магия ведьм: чары и иллюзии, личины, дурманы, воздействие на сознание – все это создавало идеальные условия для того, чтобы действовать исподтишка, тайно, выдавая свои козни за случайные и никак не взаимосвязанные явления, из-за чего даже те колдуньи, чья сила Дара уступала стихийным способностям волшебников, могли бы нанести много вреда, действуя незаметно, неожиданно и неуловимо. Могли бы, но это их преимущество на корню перечеркивалось тщеславной жаждой недоброй славы – в особенности для молодых ведьм, которые, похоже, просто смысла не видели творить свои пакости, если при этом никто не будет знать, кто именно их сотворил. Гризельда как-то не то в шутку, не то всерьез предположила, что начинающим колдуньям в Торрентуволле намеренно прививают это стремление к показухе, чтобы можно было держать их в поле зрения. И эта колдунья была, если и не студенткой, то максимум выпускницей прошлого года – кажется, Мари даже видела ее иногда в городе. А может, и не ее… Они же в большинстве там такие: симпатичные, несмотря даже на чересчур резко накрашенные лица и мрачные глухие наряды типа этого синего платья, и изображающие нарочитое пренебрежение всем и вся. А сочетание фиолетового цвета длинных развевающихся в безветрии волос и слегка оливкового оттенка кожи не было таким уж редким.        Кроме этой девушки, однако, никто больше не появился.        - И где же остальные? – подождав, спросила Гризельда.        - Остальные? – колдунья с деланным удивлением вскинула брови. – Какие еще «остальные»? Уж поверьте, раз вас здесь всего-то трое, меня и одной будет слишком.        - Ты одна поддерживаешь огромный мираж и еще собираешься противостоять двум волшебницам? Э-э… и воину? – чуть виновато добавила Зельда. – Может, ты каким-то образом и стянула с этот круг вся магию с окрестностей, но не думаешь же, что помешаешь нам воспользоваться ею здесь!        Наверное, не только ведьмам, но и некоторым феям не стоило так самоуверенно лезть порой на рожон…        - Ну-у-у… что ж, будь по-вашему, бабочки! – колдунья с гримасой сожаления сложила перед собой ладони. – Сравняем командный состав!        Между резко разведенных рук вырос плотный сгусток сине-фиолетового мерцания и, долю мгновения спустя, сорвался с ладоней ведьмы вниз. Мари рванулась наперерез, на ходу завершая плетение огненного щита, перед ней, обогнав на долю секунды и загородив, возникла Гризельда, но мохнатый ком темноты просто вильнул в сторону, огибая взлетевших волшебниц, и обрушился на оставшегося позади Оритела.        Рыжая фея, резко развернувшись, метнулась назад, но было уже поздно: едва успевшего выхватить меч юношу заволокло фиолетовой дымкой тумана, не причинив видимого вреда и даже не заставив покачнуться, принц просто замер и, секунду простояв в рассеивающихся кубах, опустил Оружие.        Позади Гризельда несколько раз попыталась атаковать ведьму, но огненные шары просто поглощались мерцающим синим маревом.        - Орител, ты… ты в порядке? – воскликнула Мари, подлетая к юноши. Тот приоткрыл глаза, сплошь затуманенные полночной синевой, без белков, зрачка и радужки. – Я… я сейчас… Ай! – уже приготовившись активировать восстанавливающее заклинание, Мари сбилась и испуганно заскулила, когда принц внезапным движением сгреб ее в охапку и прижал к себе, больно заломив локоть. – Орител!        - Ну что, теперь нас, кажется, поровну? – весело спросила ведьма. – Сдавайся, бабочка, если не хочешь, чтобы твои друзья друг другу навредили!        - Я справлюсь сама! – выкрикнула Мари, дернувшись было вперед, но снова охнув от боли. Заколдованный Орител больше не шевелился, но удерживал ее крепко. – П-пожалуйста… очнись!        Гризельда и ведьма двумя синими молниями метались по двору, перебрасываясь заклинаниями. Рассыпались искры от сплетенных из огня щитов, в темных завесах атаки без вспышек гасли, колдунья то исчезала, на месте себя создавая мираж разлетающейся вороньей стаи, то вновь выныривала из тени какой-нибудь башенной или стен. Несмотря на льющиеся огненные потоки во дворе становилось все холоднее и холоднее… Загораться от атак было нечему, а если так… пусть здесь и действовала магия, но скоро волшебство Гризельды начнет ослабевать.        - Орител, пожалуйста! Я уверена, ты меня слышишь! – пытаясь применить очередное развеивающее чары заклинание, пробормотала Мари. Такого рода волшебство обычно давалось ей куда лучше боевого, однако все предыдущие попытки не оказали на принца никакого воздействия, тот продолжал неподвижно удерживать пленницу. – Я же знаю, твоя воля не может быть слабее какого-то колдовства…        - Милочка, такие вещи действуют только в дешевых мелодрамах! – колдунья возникла за их спинами, закрывшись таким образом от очередной атаки Гризельды. Та замешкалась, не решаясь нападать ни с одной стороны из опасения задеть их. С усмешкой ведьмочка протянула руку, собираясь потрепать Оритела по волосам, словно хотела похвалить собаку…        - А может, и нет!        Мари даже не сразу удалось понять, что произошло, но к следующее мгновение она уже оказалась на свободе, а Орител, поймав колдунью за узкое запястье, резко развернул ту спиной к себе, другой рукой закрывая ее глаза.        - Хватило бы и одного! – нервно улыбнувшись Мари, заверил он. – В королевском роду Домино всегда обладали небольшой чувствительностью к чарам подчинения.        - О, я не ожидала настоль благородных гостей! – чуть-чуть подрагивающим (наверное, заломленная рука все же причиняла ей боль) голосом протянула ведьма. – Ну что же, придется достойно поприветствовать…        - Осторожно! – крикнула только собиравшаяся приземлиться рядом Гризельда, Мари, как со стороны, слушала этот растянувшийся в ушах крик, смотрела, как на свободной руке колдуньи соткался еще один сгусток тьмы, маленький и напоминающий не клок темного тумана, а сама девушка с предательской медлительностью метнулась вперед, пытаясь оттолкнуть Оритела и блокировать колдовскую атаку – но заклинание сломало защитное волшебство, как карамельную скорлупку, и, почти не ослабнув, впилось сотнями холодных жалящих игл в саму Мари. Угасающим сознанием девушка только и успела заметить, как Орител отшвырнул на землю ведьму, чтобы подхватить заваливающуюся Мари…        Потом мир окончательно погас.