Тайны хэмвингтонского двора

Утром король Альфред направился в покои младшего брата, дабы лично узнать подробности его беседы с послами. Маниры отбыли обратно еще минувшим вечером, их отъезда Альфред не застал. Его это нисколько не огорчало, более того, он даже успел и позабыть о гостях, поскольку его неимоверно шокировало то, что поведал лорд Керкленд. Вся минувшая ночь прошла в напряженных думах. Противоречивые догадки не давали покоя. Сопоставив услышанное и увиденное, король пришел к совершенно неутешительному для себя выводу – именно его отец мог стать причиной несчастья в семье Керкленд. Конечно, узнать это наверняка сейчас вряд ли возможно, да и было много моментов, которые говорили против данной теории. Стал бы гордый Артур Керкленд верно служить тому, кто лишил его сразу троих братьев? Логичнее было бы настроить против короля весь Хемвингтон, свергнуть его и тем самым свершить возмездие. Хотя с другой стороны… Возможно ли, что лорд еще тогда затаил злобу, но выжидал удобного случая для мести? Втереться в доверие к королю, используя его чувство вины, стать верховным советником и влиятельным человеком в Хемвингтоне, а потом нанести решительный удар, устранить правящую династию и захватить трон. Возможно, это слишком сложно, но ведь это сам Керкленд. Альфред мотнул головой. Предположение звучало слишком правдоподобно, но отчаянно не хотелось верить в то, что лорд Керкленд имеет отношение к смерти отца. Пусть даже все доводы свидетельствовали именно против него. – Ваше величество? Король замер, столкнувшись в проходе с рыцарем Стивеном. Тот выглядел немного нервным, волосы стояли торчком, а жабо рубашки было порвано. Он словно подрался с кем-то, причем, совсем недавно. – Вы… Он все также не мог перебороть себя и поменять свое отношение к этому человеку. Так уж вышло, что заимев прекрасные отношения с Джеймсом, Альфред едва ли не сразу невзлюбил его младшего брата. А ведь именно Стивен и должен был стать его наперсником, потому как они погодки. Но из этого ничего не вышло. – Простите, ваше величество, я спешил к его высочеству принцу, – сказал Стивен, опустил взгляд. Король нахмурился, увидев на шее рыцаря кровоточащую царапину. Интересно, откуда это? Не же принц же его поколотил, в самом деле. Или рыцарь посмел куда-то отлучиться ночью? – В таком виде? Сэр Стивен поспешил запахнуть ворот кафтана, дабы скрыть нелицеприятные следы. – Прошу меня простить. – Вы еще и идете в ином направлении, – продолжил король. – Вы запутались в трех стенах? Рыцарь вновь не нашелся с ответом. Что ж, вполне очевидно, что он совершил проступок. – Я лишь… – Полагаю, вы утомились, – с холодом отчеканил Альфред. – В таком случае я поручу ваши непосредственные обязанности кому-нибудь другому, благо Хемвингтон богат достойными и ответственными рыцарями. А вас отправлю на заслуженный отдых. Сэр Стивен низко опустил голову. – Прошу меня простить, ваше величество. Такого более никогда не повторится. Король сжимал кулаки, стараясь не сорваться. И именно этому, с позволения сказать, рыцарю он вынужден был доверить безопасность единственного брата. – Вы не в том положении, чтобы позволять себе совершать хоть какие-то оплошности, – более чем серьезным тоном сказал Альфред. – Если желаете сохранить за собой то, что осталось после минувшего, то хорошенько напрягитесь. Я не намерен более давать вам никаких шансов на исправление, имейте это в виду. Рыцарь поджал губы. Ему явно не нравилось то, что его так отчитывают. – Да, ваше величество. – А теперь прочь с дороги. Король бесцеремонно толкнул сэра Уильямса плечом и прошел мимо. Хватит с рыцаря и одного предупреждения, сейчас важнее навестить Меттью. Постучав, король открыл дверь. – Брат? Принц обнаружился у окна, в большом и мягком кресле. Он сидел, поджав под себя ноги и мило щурясь, словно маленький ребенок. В нем что-то изменилось с их минувшей встречи, но Альфред так и не смог понять, что же именно. – Ваше величество? Меттью откровенно нервным жестом поправил свои светлые волосы, но с места не поднялся. Король нахмурился. – Дорогой брат, ты в порядке? Принц сглотнул, а после натянуто улыбнулся. – Да, разумеется. В его тоне не было обыденной беззаботности, а потому Альфред сразу понял, что брат не до конца откровенен с ним. Он подошел ближе, а принц поспешил отвести взгляд. – Прошу простить меня, мой августейший брат, – тихим тоном сказал Меттью. – Я провел бессонную ночь, полную раздумий и различный неприятных предположений. – Это все из-за того предложения? Король присел на соседнее кресло и внимательно посмотрел на брата. Он явно был каким-то другим, что-то в нем изменилось. – Можно и так сказать. Я не ответил согласием, но и не отказал. Вопрос отсрочен до дня вашей помолвки. Альфред задумчиво кивнул: – Это не так уж и плохо. – Возможно. Меттью вновь отвел взгляд. Определенно, его что-то сильно беспокоило. Могло даже показаться, что он стыдится чего-то, и это совсем странно. Ведь он никогда ничего не утаивал от старшего брата. – Брат? Принц вынужден был поднять взгляд. – Да, ваше величество? Альфред решил, что будет лучше спросить прямо, чтобы получить честный ответ. Это лучше, чем потом гадать и пытаться строить какие-то предположения. – Ты ведь не хочешь этой свадьбы, верно? Меттью замер. Что-то странное блеснуло в его красноватых глазах. На какой-то момент Альфреду показалось, что он видит совершенно постороннего и незнакомого человека, но наваждение быстро прошло. – Вчера я сомневался, мой августейший брат, но теперь я знаю наверняка. Если мое мнение имеет значение для вас… Он замолк, и король придвинулся ближе к нему и взял его за руку, стараясь прикосновением передать свою поддержку. – Конечно, оно имеет значение, брат. Ты ведь самый и родной и близкий для меня человек. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты был счастлив. И я все для этого сделаю. Он был совершенно серьезен. Сама мысль о том, что Меттью надо всегда защищать и оберегать, прочно засела у него в голове. Иначе ведь и не могло быть. Его геройская натура требовала, чтобы он совершал безумства во благо родных и всех тех, кто нуждается в помощи. – Тогда, мой августейший брат, я вынужден просить вас о том, чтобы вы не допустили этой свадьбы. Я не могу… Я просто не могу так. Альфред кивнул. – Я понял тебя, брат. Не переживай, я что-нибудь придумаю. – Спасибо, ваше величество. Было видно, насколько это важно для Меттью. Что ж, король готов сделать для него все. Если придется ради брата обострить отношения с Манивером, он сделает это. Вождь вернулся лишь на рассвете. Сестра встретила его на пороге их общего шалаша. – Милый братик. Она улыбнулась, а Люциано в ответ лишь кивнул. Он был очень доволен тем, как все прошло. Следовавший за ним Романо, к слову, был хмур и задумчив. – Все прошло отлично, согласись, – сказал вождь, присев на скамью. – В этом союзе мы много добьемся. И дорога на Манивер теперь открыта, там есть чем поживиться. – Я бы не был так уверен, брат, – серьезно заметил Романо. – Я не верю хайзерам. Они явно что-то задумали. – Они сдались. В самом деле, что они вообще могут задумать? – Люциано усмехнулся. – Они просто трусы, коим был этот идиот Бернхард. Уверен, они нас боятся. Однако Романо стоял на своем. Он всегда был подозрительным человеком, но на сей раз он совершенно уверен в том, что за заключенным договором кроется обман. – Тогда почему они не отдали тебе принца? Этот вопрос волновал и самого вождя. – Они его отдадут, будь уверен. Я заберу то, что мое по праву. А наша дорогая сестра… Люциано жестом подозвал Аличе. Та тотчас приблизилась к нему и, присев рядом, доверчиво прильнула к брату. Она знала, что каким бы жестоким и беспощадным ни был Люциано, ее он любил. – Наша сестра скоро станет королевой. А у меня будет собственная подстилка королевских кровей. Вот увидишь, брат, так и будет. Но Романо он не убедил.