Тайны хэмвингтонского двора

Молодой король трижды приближался к зеркалу, дабы убедиться в том, что волосы уложены, а кафтан сидит на нём хорошо. Он и сам не понимал, отчего так волнуется. Буквально только что ему доложили о том, что ко дворцу подъехала карета лорда Керкленда. Тот явно приехал на аудиенцию к королю, а значит, скоро заявится сюда. Альфред уже устал от потока различных важных документов, в глазах просто рябило. Так хотелось бросить эту тягомотину и побиться на мечах с Джеймсом. Ну, или позвать принца Меттью на конную прогулку. Просто отдохнуть и провести время в приятной компании. Но он не мог себе это позволить. Понимал, просто ощущал – вокруг него давно уже плетут сети интриг и заговоров. Все ищут себе выгоду, но амбиции у всех различны. И совершенно непонятно, кто и что задумал. Так что молодому правителю Хэмвингтона лучше быть в полной боевой готовности. К слову, ситуация с Артуром Керклендом его особенно сильно волновала. Он знал этого человека с детства, всегда им восхищался, порой стараясь подражать его манерам и поведению, хотя они с ним радикально отличались. Лорд явно знал о подобном отношении и умело им пользовался, играючи извлекая для себя выгоду из вообще всего, что его только окружало. А еще он определенно точно знал, что имеет влияние на молодого короля. Керкленд – человек умный. Минувший разговор со Скоттом заставил Альфреда сильно задуматься. Да, не стоит забывать о том, что лорд Керкленд не обычный человек, и сколь бы сильно он не желал смерти прошлому королю, подставлять себя бы не стал. Так что вряд ли он имеет непосредственное отношение к смерти отца Альфреда. Хотя тут ни в чем нельзя быть уверенным. - Ваше величество. Хотя король и ждал прихода лорда, отклик со стороны порога застал его врасплох. Расторопный стражник низко опустил голову, явно поняв, что зря не постучал прежде, чем войти. - Что там? - Пришел его светлость лорд Керкленд. Альфред кивнул. - Пусть войдет. Интересно, как теперь все сложится? Будет ли лорд и дальше умело им манипулировать, или наконец признает равным? Что ж, в возможность второго варианта вообще не верилось. Артур слишком гордый. А Альфред как раз этого и хотел – быть равным ему. В душе все теплилась надежда на то, что Керкленд, возможно, относится к нему хорошо не только потому, что ему это выгодно. Лорд пересек порог и поспешил отвесить королю короткий поклон. - Доброго утра, ваше величество. - Милорд, - Альфред приветливо улыбнулся. – Рад видеть вас. Проходите. Он и в самом деле ему рад. Интересно, а что будет, если окажется, что Керкленд все же причастен к смерти предыдущего короля? В любом случае, Альфред намерен был выяснить истину. - Благодарю. Артур прошел в сторону рабочего стола короля, держась по обыкновению гордо. Он присел на стул только после того, как Альфред уселся в свое кресло, как и было положено по этикету. - Что привело вас в столь ранний час? – поинтересовался король. – Вряд ли это просто дружеский визит. Керкленд был серьезен, но прочитать что-либо в его тусклых зеленых глазах было просто невозможно. - Вы правы, ваше величество. Я получил минувшим вечером крайне любопытное послание, которое касается наших соседей. Альфред нахмурился. - Манивер? - Нет, ваше величество. Речь идет о Хайзерштате. Молодому монарху стало ясно, что ничего хорошего он не услышит. Хайзеры всегда были слишком воинственными и скорыми на расправу, и это нередко аукалось всему остальному миру. - Жду подробностей, милорд. Артур кивнул и положил ладони за стол. Несмотря на лощеный вид, его руки порой выдавали в нем работягу, ибо кожа была загрубелой, пальцы неровными, а ногти словно криво постриженными. Альфред порой представлял себе, как лорд ходит по ночам по лесу и собирает голыми руками дикую траву. Странно, но именно эти ассоциации у него возникали, стоило ему вспомнить о том, что Керкленд – чаровник. - Король собирает свои войска, - сообщил лорд. – Все происходит без лишней шумихи, но мои люди при дворе донесли эту важную информацию. Альфред замер. Это в самом деле очень напрягающая новость, и ничего хорошего она не сулит. - Войска? А разве Хайзерштат на военном положении? - Насколько я знаю, нет. Но король Людвиг полагает иначе. Нам не известны его замыслы, но зато известно нечто иное – он заключил союз с кочевниками и пообещал своего брата их вождю. - С кочевниками? На сей раз король просто изумился. Да, у хайзеров была давняя проблема с этими кочевниками, и однажды они заключали союз, который по сути просто рухнул после смерти короля Бернхарда. В подробности Альфред никогда особо вникал, но, очевидно, сейчас придется все изучить. - Именно так, - кивнул Керкленд. – Я полагаю, стоит осторожно обсудить эту тему с хайзерами, когда они приедут на помолвку. Хотя признаю – я совершенно не верю в то, что король Людвиг скажет хоть слово правды. Этот человек удивительно лжив, и он явно задумал что-то, что может обернуться против нас. Альфред нахмурился. Да, лорд прав. Однажды хайзеры уже начали войну, в которую в итоге втянули едва ли не весь континент. Тогда было много разрушений и жертв, и именно тогда восточные племена смогли вероломно напасть и разорить алмазные шахты Хемвингтона. Королевство по сути было разграблено, а правитель восточных пустынников Линь Яо так и не признал того, что это именно его солдаты украли алмазы. И по сей день этот момент стоял камнем преткновения между Пустошью и Хемвингтоном. - Тогда есть ли смысл в том, чтобы обсуждать этот вопрос? – спросил Альфред. Керкленд как-то неопределенно кивнул. - Король Людвиг не угрожает нам, но это только пока. Мы же должны дать ему понять, что не позволим творить все, что вздумается. Я полагаю, что северяне в случае чего будут на нашей стороне, потому как их отношения с хайзерами весьма натянуты. Правитель Хэмвингтона отвел взгляд. Ему совершенно не нравились такие речи. Словно они уже на грани новой войны, а ведь пока и не ясно, чего ради хайзеры собрались воевать. - Против кого настроен король Людвиг? – спросил он. – Против Северска? Или против нас? Альфред снова посмотрел на лорда. Поймав его взгляд, Артур как-то напряженно поднял руку и коснулся пальцами своих волос. Это был весьма непривычный для него жест. - Полагаю, он позарился на земли Манивера. Я не могу пока быть уверен в чем-либо, но полагаю, что в день вашей помолвки нам придется быть очень внимательными. Как бы потом поздно не было. - Это будет через пять дней. Нам стоит подготовиться. Артур коротко кивнул, соглашаясь, а король с тоской подумал о том, что теперь вся его жизнь превратится в череду таких вот интриг. Это совсем неприятно, но могло ли быть иначе? Вряд ли. - Мы подготовимся. Гилберт сжал крепче рукоять клинка и попробовал сделать еще один выпад. Получалось значительно лучше, нежели еще вчера, и это просто не могло не радовать. Элизабет и вовсе утверждала, что его руки просто созданы для того, чтобы держать оружие. Принц всегда мечтал о том, чтобы совершать ратные подвиги, биться на поле брани, совершать военные походы. Но все мечты рухнули, когда он осознал свою ущербность. Сперва это проявлялось лишь в косых взглядах со стороны отца и придворных, но чем взрослее становился Гилберт, тем чаще его не выпускали из дворца, не позволяли контактировать с другими людьми, а потом и вовсе дали понять, что само его существование – это пятно на репутации королевской династии. Теперь он ясно осознал, что надо бороться на свое будущее. Довольно ждать милости со стороны брата, который уже дал ему ясно понять, что не отпустит. На ум вновь пришли мысли об Иване. Куда же он посмел пропасть? Почему не приходит? Почему он не предложил ему сбежать с ним? Принц был в отчаянии. Он бы и рад сбежать, но что ждет его за стенами родного дворца, давно ставшего ему тюрьмой? Он никогда из него не выезжал и ничего не смыслит в той, другой жизни. Но, в любом случае, Гилберт уже начал готовиться к скорому побегу. Он еще даст понять Людвигу, что даже правитель Хайзерштата ему не указ. Следующий выпад оказался удачнее. Возможно, стоит поупражняться еще и со шпагой. Еще совсем ранее утро, вряд ли его кто-то навестит, так что можно не опасаться быть замеченным с оружием. Со стороны балкона дул холодный ветер. Гилберт намеренно не закрывал двери уже который день подряд, даже несмотря на то, что порой по ночам бывало действительно холодно. Он все надеялся на то, что, возможно, в скором времени появится тот человек, которого Гилберт так ждал и хотел увидеть. Принц закончил упражняться, а после спрятал меч под кроватью, в едва заметной расщелине. Это был его тайник, в котором хранились некоторые важные для него вещи. Замаскировав тайник, мужчина потянулся всем телом и вновь бросил тоскливый взгляд в сторону двери. Должно быть, скоро пойдет дождь. Уже темно, и горизонта не видно, лишь редкие огни караульных патрулей. Охраны в самом деле стало намного больше, и это невероятно напрягало. Не утруждая себя тем, чтобы раздеться, Гилберт опрокинулся на кровать. Он успел устать от упражнений, благо тренировался он довольно долго и без перерывов. Продолжить в том же духе, и он сможет научиться постоять за себя и сражаться. Мужчина прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Он уже засыпал, когда до его ушей дошел странный звук. Сперва было решил, что это шаги стражников за дверью, однако шум был со стороны балкона. Принц вскочил с места, уже прикидывая, успеет ли он дотянуться до припрятанного кинжала, однако, едва лишь увидев высокую фигуру у порога, пораженно замер. - Ты? Он и сам не знал, был ли рад приходу этого человека.