Тайны хэмвингтонского двора

– Из-за чего шум? – немного ленивым тоном поинтересовался принц. Король окинул его недовольным взглядом. – Ничего особенного. Просто правитель Хэмвингтона умер. Тебя не должно это волновать. Его величество Людвиг несколько высокомерно задрал голову и отвернулся. Принц в свою очередь искренне возмутился. – Не должно волновать, значит? Это еще почему? – Давай не будем вновь поднимать эту тему, брат. Мы все давно обсудили. – Не мы, а вы с отцом. Возмущение принца можно было понять. Он искренне был убежден в том, что произошла большая несправедливость. Людвиг был младшим сыном покойного ныне короля Хайзерштата, его величества Бернхарда. Но вышло так, что трон достался именно ему, причем по воле их отца, в обход старшего, но незаконнорожденного Родериха, и второго, законного Гилберта. Причиной этой несправедливости послужила полнейшая ерунда. Старший законный наследник родился рубиноглазым. Это редкое явление в Хайзерштате очень не любили, в особенности, если с этим «даром» рождались мужчины. К ним вообще не принято было относиться, как к мужчинам. Те, кому суждено свято хранить верность супругу и рожать от него детей – не мужчины. Поэтому король Бернхард сделал все для того, чтобы Гилберт не смог занять трон. Нельзя сказать, что этот беловолосый принц совершенно восхитительной наружности с нечеловеческими красноватыми глазами так уж желал власти. Просто его всю жизнь словно по пятам преследовала эта несправедливость. Младший брат никогда не считал нужным считаться с ним или посвящать в дела государства. Более того, он даже на правах короля запрещал старшему брату покидать пределы дворца и появляться на людях. Гилберту запрещено было присутствовать на балах и брачных церемониях, у него фактически не было друзей. Единственные люди, с которыми он мог общаться, это братья, леди Элизабет да несколько приближенных слуг. И на сей раз Людвиг стремился скрыть от брата новость относительно коронации принца Альфреда, просто ради того, чтобы избежать очередных просьб Гилберта взять его с собой. – Я не желаю говорить об этом. – Зато я желаю! Гилберт перегородил брату дорогу, заставляя посмотреть ему в глаза. Король выглядел несколько усталым. – Брат, я не желаю ссориться с тобой. – Тогда перестань делать вид, что меня не существует. Я не пустое место, а потому требую уважения к себе! – Не повышай на меня голос. Я король… – А я твой старший брат, а не пленник! И я не твоя вещь, чтобы ты мог вот так просто живьем похоронить меня в своем дворце! – Никто и не собирается хоронить тебя. – Что-то не похоже. Или мне просто показалось, что я последние пять лет сижу взаперти? – Это для твоего же блага. – Что ты вообще можешь знать о моем благе? Мне уже двадцать шесть лет, я сам себе покойника напоминаю. Я не живу, а существую… Сколько еще это должно продлиться, брат? Сколько еще я должен сидеть под замком? Людвиг растерянно отвел взгляд. Он не знал, что можно на это ответить. Вернее, ответ у него был, но вот не было и малейшей догадки относительно того, как на это откровение отреагирует брат. – Поговорим в другой раз. Я спешу. – Опять уходишь от ответа… – с отчаянием выдохнул Гилберт, пропуская брата. Похоже, этот кошмар не закончится никогда. А спешил король на встречу с другим своим братом. Герцог Родерих ожидал его прихода в своих роскошных апартаментах вместе с супругой. Как ни странно, но эти двое были самыми доверенными людьми короля Хайзерштата. Им Людвиг доверял, как самому себе. – Итак, новость вы уже знаете, – без лишних предисловий сказал король, устраиваясь в мягком кресле. – Новому королю Хэмвингтона всего восемнадцать лет. Юноша молодой, весьма любознательный, неплохо обученный военному делу и делам государственным. Однако при этом молодой человек весьма импульсивен и подвержен влиянию со стороны. Леди Элизабет кивнула: – Им легко будет управлять, не стоит в этом сомневаться. Не удивлюсь, если аристократы Хэмвингтона уже вцепились в него, как пиявки. Женщина проговорила это с практически нескрываемым презрением. Оно и понятно. Она наверняка вспомнила о лорде Керкленде, с которым у нее были свои личные счеты. Вот уж какой аристократ и в самом деле был способен полностью подчинить своей воле кого угодно. – Есть еще несколько претендентов на трон, – заметил Родерих. – Разумеется, второго принца никто к власти не допустит, ведь этот Меттью рубиноглазый. Однако если мальчишку выдадут замуж, о своих притязаниях на трон сможет заявить его супруг. Помимо этого, у покойного короля есть незаконнорожденные сыновья, о судьбе которых нам ничего не известно. – Не забывайте так же о том, что у короля есть племянники, братья Уильямс, – добавила Элизабет. – Они оба рыцари, весьма уважаемые при дворе. – И какой же вариант более подходит нам? Герцог Родерих и леди Элизабет переглянулись, прежде чем ответить на вопрос короля. – Я полагаю, – сказал наконец брат короля, – что лучшим вариантом для нас будет именно Альфред. Ну, разумеется, только в том случае, если он не попадет под полное влияние аристократов. – Особенно под влияние лорда Керкленда, – добавила Элизабет. Король Людвиг задумчиво посмотрел на невестку. – И как же мы сможем избежать этого? Керкленд весьма влиятельная фигура в Хэмвингтоне, уверен, он уже сейчас настраивает молодого принца против нас. – Не столь кардинально, конечно, – умехнулась Элизабет. – Но на данный момент наш главный конкурент именно Керкленд. – Не забывайте так же о короле Манивера, – вмешался Родерих. – Вот уж кто не упустит возможности найти себе верного союзника. Этот паршивец давно пытается начать войну против нас. – Да, ты прав, брат, – кивнул Людвиг. – Франциску нужен союзник в войне против Хайзерштата. – А нам нужен союзник в войне против Сверска. – заметила Элизабет. – Участие Хэмвингтона было бы как раз кстати. Это было весьма дельное замечание. Людвиг давно готовился к нападению на северного соседа. Однако Сверск помимо огромных территорий обладал так же очень сильной армией. Долгие годы Хайзерштату удавалось не допустить союза Сверска и Манивера, так как этот союз стал бы губительным для самого Хайзерштата. Повезло еще, что Сверск явно не преследовал намерений идти на кого-то с войной. Это было не в меру миролюбивое государство, которое, кстати, практически не вступало ни с кем в дипломатические контакты. Они даже не вели торговлю с другими королевствами, что совсем уже странно. – Так, ладно… – король отогнал ненужные мысли и вновь обратил свой взор к брату. – Что же стоит сделать, чтобы заручиться поддержкой Хэмвингтона? – Все гениальное просто, – серьезным тоном ответил герцог. – На мужчину всегда сильнейшее влияние оказывает жена. Мы сможем легко управлять им, если его женой станет та, что служит нам. – Но с этим стоит поторопиться, – кивнула Элизабет. – Король Манивера может использовать ту же тактику. Людвиг был согласен с этим. – И кого же мы предложим в качестве невесты? – Я думаю, выбор очевиден, – Родерих еле заметно улыбнулся. – Наша дорогая кузина Лили справится с этим лучше кого бы то ни было. – А она согласиться на эту авантюру? – С тех пор, как пропал Ваш, она безукоризненно исполняет все твои приказы. Уверен, она сделает это, если ты скажешь. – Ну, что же, – король поднялся с места. – Мы можем хотя бы попробовать. Лорд Керкленд сидел у камина в гостиной своего великолепного замка и не спеша попивал чай из изящной фарфоровой чашечки. Рядом застыл рыжеволосый статный юноша, внешне похожий на лорда. Артур по привычке избегал смотреть на сына. Не в тех они были отношениях. Скотт Керкленд не был любим своим отцом. – Альфред доверяет мне, – отстранено сказал лорд, не сводя взгляда со своей чашки. – Однако я намерен привязать его к себе намертво. Опасно оставлять молодого короля неженатым. А поскольку судьбе не было угодно, чтобы у меня родились дочери, я намерен использовать тебя, дорогой сын. Скотт выдержал паузу, после чего еле слышно спросил: – В качестве кого? Артур усмехнулся. – Как будто много вариантов. Тебя только в качестве подстилки и можно использовать. Юноша покраснел и опустил голову, хотя к оскорблениям со стороны отца он успел привыкнуть за свою недолгую жизнь. – Я, видно, согрешил, коль первенец мой родился с красными глазами, – продолжил лорд. – И сколько бы мне не твердили, что это «великий дар», я-то знаю, что это именно проклятие. Хорошо хоть Питер родился нормальным. А вот тебе стоит доказать, что ты чего-то да стоишь. Ты можешь быть желанным для мужчин, – эту фразу Артур буквально выплюнул. – Пользуйся этим. Ты можешь принести потомство, брак с такими, как ты, законен. Привлеки Альфреда, стань его супругом. Так мы сможем избежать возможного усиления влияния Манивера и Хайзерштата. Их короли преследуют свои цели, явно расхожие с нашими интересами. Так что давай, оправдай свое существование. Ты все понял? Скотт так и не поднял головы. – Да, отец. – Покинь меня. Коронация сразу после похорон, так что будь готов. Юноша кивнул. – С вашего позволения. Он уже достиг порога, когда услышал брошенное вслед: – Не подведи, сын. Хоть сейчас не подведи…