Тайны хэмвингтонского двора

Лорд Артур и леди Элизабет прожгли друг друга свирепыми взглядами. – Эта наглая девчонка посмела явиться на подобное мероприятие, – недовольно буркнул лорд, отводя взгляд. – Да кто она вообще такая, чтобы присутствовать на коронации… Стоявший рядом с отцом Скотт заинтересованно оглянулся в сторону, где застыли гости из Хайзерштата. – Так ведь она герцогиня, – заметил он. Керкленд сжал губы в тонкую полоску. – Удачное замужество – и она уже герцогиня. А между тем, без мужа своего она – никто. Наглая безродная простушка. Скотт задумчиво перевел взгляд с молодой женщины на отца и обратно. О происхождении самой влиятельной дамы Хайзерштата он ничего не знал. – Безродная? – Всего лишь дочь нашего прежнего дворецкого. Мой отец пытался соблазнить ее, когда была совсем молоденькой. И что, ты думаешь, она сделала? Юноша невольно сглотнул. – И что же? – Ударила его ногой и убежала. – Ударила ногой? Великого лорда?! Изумление Скотта можно было понять. Даже оскорбление личности великого лорда могло стоить слугам головы, не говоря уже об избиениях. – Как ее не казнили? – Она успела сбежать. А после ее отец, этот пес Хедервари, попросил разрешения отдать свою жизнь в обмен жизни дочери. Его убили, а девчонку перестали искать. Это была слишком неправдоподобная история. – А как же она потом стала герцогиней? Артур высокомерно хмыкнул. – Хотел бы я знать, как столь благородный мужчина, как его светлость, мог жениться на подобной дикарке. Жители Хайзерштата, эти хитрые и прагматичные хайзеры, обычно очень разборчивы. Я лично не припомню ни одного случая, чтобы приближенный к королю хайзер связал себя узами брака с какой-то оборванкой. Тем более, если это старший сын короля, хоть и незаконнорожденный. Скотт постарался запомнить все, что было сказано отцом. Это наверняка понадобится ему в будущем. Они с отцом стояли ближе всех к алтарю, за которым происходило таинство престолонаследия. По традиции, будущий король первым делом должен был склониться перед могилой самого первого короля Хэмвингтона и помолиться за благо своего народа и государства. Это был, пожалуй, самый важный момент в коронации. Видеть новоизбранного короля за столь благим деянием в коленопреклоненной позе могли только члены семьи и высокопоставленные хэмвины, жители государства. Стоящего на коленях короля не позволялось видеть лишь иностранцам. Так что вполне логично, что даже короли Хайзерштата и Манивера стояли практически в самом дальнем углу огромного зала. Так уж было заведено. – Имей в виду, сын… – шепотом обратился к Скотту Лорд. – Все эти короли и их приближенные оказались здесь неспроста. Они будут все изучать и вынюхивать, искать для себя во всем выгоду. Я более чем уверен в том, что многие из них попытаются навязать нашему новому королю какую-нибудь благородную особу в качестве невесты. Он теперь для них золотая жила. Некоторые наверняка будут помышлять о плохом. – О плохом? – не понял Скот. Что может быть хуже, чем вмешательство в личную жизнь? – Кто-то будет смотреть на очаровательного принца Меттью. Вот еще одна золотая жила. За что я уважаю хайзеров, так это за то, что они ни при каких обстоятельствах не допускают к трону рубиноглазых. У нас с этим, увы, хуже… Юноша едва ли не скривился. Интересно, отчего лорд Керкленд так ненавидит рубиноглазых? – Отец, – спокойно заговорил Скот. – Вы имеете в виду, что принца Меттью захотят привести к власти в обход принца Альфреда? – В обход уже не выйдет. Он уже стоит у гробницы великого предка, а значит, официально является королем. – Но как тогда? Лорд Артур несколько обреченно вздохнул. – Ты настолько глуп, что не понимаешь очевидных вещей? Есть только один способ лишить принца Альфреда трона – убить. Не станет нашего нового короля, и первым претендентом на трон станет принц Меттью. Будь ты нормальным мужчиной, я бы уже давно устроил ваш с ним брак, а там, глядишь, и на трон бы тебя посадил. Но ты подвел меня… Опять он за свое… Скоту только и оставалось, что слушать постоянно о том, какой он никчемный и как он сильно подвел отца тем, что родился с красными глазами. Словно в последнем была его вина… – Кто посмеет покуситься на жизнь короля? Юный Керкленд вновь смог перебороть себя и говорить как ни в чем не бывало. – Ну, хайзеры, например, – задумчиво ответил лорд. – Если учитывать, что у короля в советниках эта безродная дикарка. – А какой им с того прок? – Пока никакого. Я же говорю – они здесь для того, чтобы оценить обстановку. – Стало быть, нам надо их всех опасаться? – Единственный, кого мне не в чем заподозрить, это король Сверска. Он никогда не лезет в чужие дела, от чего его также необходимо уважать. Этот человек не участвует в интригах. Хотя, должен признать, его приезд меня весьма удивил. – Почему? – Он очень редко покидает свое королевство. Я склонен подозревать, что до короля дошли слухи о планах Хайзерштата. В этом случае единственное, чего может желать Александр, это заключение военного мира. Вполне возможно, что он не исключает возможности нападения хайзеров на свои земли. – Это хорошо или плохо? – Трудно сказать. С одной стороны, Сверск – очень сильное государство. У них много плодородных земель и золота. Однако с другой… Это слишком далеко от нас. Наши королевства отделяют просторы Хайзерштата и Манивера, в которых и заключена реальная угроза. – Стало быть, Сверск нам выгоден, – подытожил Скот. Лорд Керкленд задумчиво кивнул. – Возможно. Вот он вновь бросил колкий взгляд на леди Элизабет. Однако та уже не смотрела в его сторону. Она о чем-то шепталась со своим мужем и выглядела несколько встревоженной. Стоявший рядом король Людвиг был похож на мраморную статую, оттого что не двигался и даже не моргал. Лорд Керкленд был весьма наслышан об этом человеке. Его воспитали как военного – в строгости и жесточайшей дисциплине. Должно быть, прежний король Хайзерштата не меньше, чем сам Артур, сокрушался над тем, что его старший законный сын родился с этим ужасным проклятием. То есть, родился рубиноглазым. Хайзеры ненавидели это явление, а потому не странно, что старший из принцев оказался заперт в родном дворце, подальше от любопытных глаз, а младшего сделали едва ли не идеалом хайзера, дабы хоть как-то смыть позор от появления в семье рубиноглазого. Король Манивера, этот скользкий и хитрый тип, явно прикрывающийся личиной легкомысленного идиота, демонстративно стоял в другом конце зала, словно пытаясь показать всю степень своей нелюбви по отношению к хайзерам. Оно и не странно, между хайзерами и манирами никогда не было дружбы. Король Франциск держал под руку красивую девушку, явно свою родственницу. Лорд Артур не без основания полагал, что оказалась здесь девушка неспроста. Ее явно приготовили для принца Альфреда. Вообще, у лорда было полно шпионов в кругах этих двух королей. Многие подробности их жизни были ему известны. Например, он знал о том, какую интересную слабость питает Король Франциск по отношению к герцогу Родериху, брату короля Людвига. Уже который год об этой нездоровой страсти едва ли не анекдоты слагали. В Манивере даже появилась поговорка: «Любить как хайзера-бастарда». То есть, любить много лет и безответно. Самое интересное заключалось в том, что маниров вовсе не смущало то, что их король страдает от неразделенной любви к другому мужчине. Для них подобные отношения всегда были нормой. Считалось даже, что человек просто обязан пробовать все – как с мужчиной, так и с женщиной. Наконец, из-за алтаря показался Альфред. Теперь уже король горделиво прошел от алтаря к трону. Самая важная часть коронации позади. Теперь оставалась только официальная церемония. В тот момент, когда на голову Альфреда надели корону, зал просто взорвался бурными аплодисментами. Король Людвиг был все так же серьезен, а вот король Франциск застыл с кислой миной. Неужели его что-то расстроило? Лорд Керкленд внимательно вглядывался в их лица, словно пытаясь прочитать мысли. Этих двоих он уже успел записать во враги, а потому глаз с них не спускал. Оттого, наверное, он и не заметил ехидную усмешку на лице короля Александра, того единственного, кто остался вне подозрений.