Тайны хэмвингтонского двора

Принц Меттью без особого интереса рассматривал подарок от короля Манивера. Ничего особенного, как того и следовало ожидать, всего лишь золотые безделушки, коих у принца и без того полно. Еще отец, покойный ныне король, одаривал подобными драгоценностями рубиноглазого сына, искренне считая, что тому они понадобятся в жизни. Однако Меттью такие дары никогда не любил. Интересно, почему никто не подарит ему новый меч или кинжал? Почему все так свято убеждены в том, что рубиноглазые – слабые и беззащитные неженки? Принц был бы не против учиться обращаться с оружием наравне с Альфредом, но ему не позволили даже думать о подобном. Отец говорил, что это недопустимо для рубиноглазого. Юноша бросил скучающий взгляд на драгоценности. Зачем ему все это? Какой вообще смысл дарить такие вещи другому мужчине? И стоит ли отвечать согласием на предложение такого человека? Меттью помнил короля Франциска, хотя ему и не довелось близко с ним познакомиться. В то, что манир мог внезапно воспылать какими-то чувствами к нему, совсем не верилось. Между тем принц был человеком не глупым. Он прекрасно понимал, что данное предложение – не более, чем просто политический ход. Собственно, он никому не нужен. – Что скажешь, брат? Король Альфред сидел рядом. Он с некой долей тревоги смотрел на принца, ожидая его решения. – Даже не знаю… У Меттью не было ответа. По крайней мере, он не мог сказать что-то определенное именно сейчас. Отказываться и обижать тем самым фактических союзников было бы просто дурным тоном, а отвечать согласием Меттью не хотел. В душе юноши теплилась надежда на то, что он может выйти замуж по любви. Альфред был серьезным. По сути речь шла о судьбе принца, ведь все знают о том, что рубиноглазый выходит замуж лишь один раз. И дело даже не в целомудрии, проблема в них самих. Они, словно лебеди, хранят верность одному партнеру. Даже если между ними и не было никогда любви, это значения не имеет. Поэтому рубиноглазые всегда в цене, если можно так выразиться. Их верность законному супругу неоспорима. А потому будет очень обидно, если такой добрый и честный Меттью достанется плохому человеку. – Надо что-то решать, брат. Я не буду давать ответа от твоего имени и решать твою судьбу. Принц кивнул, услышав эти слова. – Благодарю вас, августейший брат. Отец вряд ли позволил бы Меттью решать самому. Такая большая удача – сделать младшего сына королем Манивера. Определенно, покойный король был больше политиком, нежели родителем. Хотя стоит отдать ему должное – своего рубиноглазого сына он очень сильно любил. Если хорошо подумать, Меттью повезло. Принцу Хайзерштата, так же рубиноглазому, везло куда меньше. – Дать тебе время подумать? – спросил Альфред. – У нас есть время до завтрашнего дня. Принц был задумчив. Он не знал, как лучше поступить. С точки зрения той же политики верным решением было бы ответить согласием и сыграть свадьбу сразу за братом-королем. Стать вторым королем соседнего государства и быть опорой для Альфреда. Определенно, так было бы вернее. – Я в праве сам принимать решение? Король тот час кивнул: – Разумеется. Я бы никогда не позволил себе распоряжаться родным братом, словно вещью. – Тогда позвольте мне лично поговорить с послом, августейший брат, – сказал принц. – Я клянусь, что не посмею скомпрометировать вас в глазах манирских делегатов. Альфред немного подумал, а потом кивнул: – Пусть будет так. Он поднялся на ноги и поправил кафтан. – У меня есть некоторые дела, так что я оставлю тебя, брат. Надеюсь, манирских делегатов ты возьмешь на себя? – Да, разумеется. Принц так же поднялся на ноги. Шкатулка в его руках была тяжела, так что он поспешил поставить ее в сторону. – Тогда я тебя покину. Король Альфред был хмур. Он знал наверняка, что любое решение брата может иметь неприятные последствия. Отказ значит оскорбление, а согласие так же не сулит ничего хорошего. Правитель Манивера был совершенно неприятен ему. Тем более что он знал наверняка – этот человек давно и безнадежно влюблен в другого мужчину. И этот мужчина точно не принц Меттью. – Вы выглядите уставшим, августейший брат, – заметил юноша. – Вас что-то тревожит? Альфред внимательно посмотрел на брата. Стоит ли говорить ему о том, что они нашли давеча с сэром Джеймсом? Стоит ли вообще лезть в прошлое и пытаться бороться с отцовскими призраками? Уж очень сильно его беспокоили все эти неясности, что связывали отца-короля и Керклендов. В самом деле, что же могло такое случиться, это древнейший и благороднейший род Хаэмвингтона покинул свои старинные владения? Зачем его отец посещал эти самые давно опустевшие владения, чем он там занимался? Особую тревогу внушала комната с решетками. Возможно ли, что там кого-то держали в плену? Если да, то кого? А следы крови, коих так много обнаружилось на стенах комнаты. Чья это кровь? Там же рядом была одежда отца. Чем же он мог заниматься в этом жутком месте? И, наконец, последний вопрос – а была смерть отца-короля случайностью? Возможно ли, что он был намерено кем-то убит? Если да, то представляет ли это угрозу для него самого? А Меттью? Быть может, он тоже в опасности? От кого же ждать нападения? От Керклендов? Альфред опустил взгляд. Он слишком сильно симпатизировал лорду Артуру, чтобы подозревать его в смерти отца. Однако же все говорило о том, что как раз таки ему эта смерть была только выгодна. Он имеет сильное влияние на Альфреда и пользуется этим. Его власть при дворе упрочилась. А еще он скоро станет тестем короля и тем самым обретет незыблемое могущество. Так возможно ли, что он убил короля-отца для того, чтобы привести к власти династию Керкленд? Если подумать, он имеет право желать подобное. Ведь некогда именно Керкленды главенствовали на этих землях, ровно до появления первого представителя семьи Джонс. – Все хорошо, брат, – тихо отозвался Альфред. – Я просто немного устаю из-за государственных дел. – Могу ли я чем-то помочь? Хоть Меттью и не был обучен политике и дипломатии, на самом деле искренне хотел помочь. – Не стоит, мне просто нужно привыкнуть к этому, – король улыбнулся. – Но если ты просто хочешь найти занятие для того, чтобы отвлечься, я буду рад передать тебе некоторые дела в архиве. Услышав это, принц улыбнулся. – Я не подведу вас, августейший брат. Мне в радость принести вам хоть какую-то пользу. – Меня так радует уже то, что ты есть в моей жизни, брат. Чуть позже король покинул покои младшего брата. Уже близился вечер, так что необходимо торопиться. Альфред был намерен навестить Артура Керкленда в его владениях и поговорить относительно тех событий, что произошли несколько лет назад. Ему было интересно послушать, что же скажет всесильный лорд и как он отреагирует на подобные расспросы. А еще было бы неплохо спросить, почему Керкленды покинули свое древнее родовое поместье. В вечерних сумерках мало кто из стражников мог заметить странное движение на стенах замка. Никто из них не ведал о том, что за дворцом правящей династии Хэмвингтона ведется слежка. Конечно, шпионы были везде и всегда, но мало кто позволит себе столь нагло карабкаться по стенам и ютиться у окон, подслушивая разговоры. Молодой мужчина поправил капюшон на голове. Он стоял, точно слившись со стеной, никак не выдавая свое присутствие. Его серый плащ удачно сливался с цветом стены, так что бегло оглядывающие стражники и не смогли бы его заметить, если бы не приглядывались нарочно. В большому везению шпиона, хэмвингтонские стражники никогда не отличались особой наблюдательностью. Второй шпион аккуратно карабкался вниз, ловко маневрируя по еле выступающим камням в грубой кладке старой стены. Он спустился вниз и замер подле своего сообщника. – Стража? – Их здесь нет. Удивительно ленивые люди. Тот, что спустился со стены, бегло огляделся и замер. – Я подслушал их разговор, – сообщил он. – Ты узнал, какое они приняли решение? – Решение еще не принято. Принц даст ответ сам, скорее всего завтра. Один из шпионов поднял взгляд наверх. Должно быть, смена караула. Ничего важного. – Где будет принц в ближайшее время? – Скорее всего с придворными в зале или в библиотеке в обществе рыцаря Уильямса. Они оба замерли на какое-то мгновение. Второй шпион, тот что карабкался по стене, чуть сдвинул капюшон. При сумеречном свете можно было разглядеть на его лице повязку на глаз. – Вы полагаете, что надо действовать? – спросил он. Его сообщник отозвался не сразу. – Нельзя допустить, чтобы манир получил принца. – Так, значит, сегодня? – Нет. Подождем до завтра. Что бы не ответил принц, выбора у него не будет. Если понадобится, заберем его силой. Хотя отец и говорил мне, что рубиноглазых нельзя обижать.