Тайны хэмвингтонского двора

Король Хэмвингтона отбыл из дворца еще рано утром. Поговаривали, что он решил нанести визит лорду Керкленду, хотя это и выглядело более чем странным. Сопровождал молодого короля его верный наперсник, рыцарь Джеймс Уильямс. Об этом граф Холл узнал в числе первых. Некоторое время он был в глубокой задумчивости. Можно ли воспринять подобный жест со стороны короля, как оскорбление? Разумеется, он не будет поднимать из-за этого шум. Напротив, сделает вид, будто не произошло ничего плохо, в том ведь и заключаются тонкости дипломатии. Однако же хотелось бы знать наверняка, что же тут происходит. Уж слишком странным было поведение молодого короля. – Ваша милость? Пребывавший в задумчивости, Тим не сразу заметил, что к нему подошел один из хемвингтонских стражников. – Да? – Его королевское величество просил вам передать, что вас примет на аудиенцию его королевское высочество принц. Граф заставил себя не удивляться. – Благодарю, я вас понял. Стражник отвесил поклон, а после скрылся за углом коридора, оставив Холла одного. Что ж, это даже лучше. У принца очень мягкий характер, повлиять на него будет легче. И даже не обязательно скорое согласие от него, вполне хватит даже обещания просто подумать. И главное – рядом не будет лорда Керкленда. Вести переговоры с ним слишком сложно, уж очень он умен и хитер. Стивен Уильямс шел следом за принцем. – Ваше высочество? Вы уже приняли решение? Статус кузена позволял ему задавать подобные вопросы. Порой очень удобно быть в родстве с королевской династией. – Это слишком сложное решение, – тихо отозвался принц Меттью. – И меня до сих пор мучают сомнения. Он был честен. Долгий вечер и бессонная ночь никак не способствовали тому, чтобы он мог найти выход из подобной ситуации. Он знал, насколько это важно, а потому просто терялся. – Но вы готовы встретиться с делегатами? – спросил рыцарь, прикидывая в уме, как можно в случае чего отсрочить встречу с проклятыми манирами, дабы выиграть время. Нельзя сказать, что он очень сильно любил принца, просто уж очень дорожил порученным ему делом. Сейчас слишком опасно компрометировать себя в глазах короля, принца и придворных. – Я готов, идем быстрее, – сказал Меттью. – Чем быстрее мы поговорим, тем быстрее это закончится. Рыцарь лишь кивнул. – Как вам будет угодно, ваше высочество. Интересно, что же намерен сказать принц делегатам, если он даже не принял решения? Сэр Стивен знал о том, что маниры уже ожидают их в малом зале. В отсутствии короля принц имел полное право пользоваться этим залом для важных переговоров. Стоит признать, у рыцаря не было особого желания присутствовать на этой встрече, уж очень сильно он ненавидел маниров. Ненавидел просто за то, что они есть. Их предыдущих король, его величество Андрэ, был куда более достойным правителем, нежели его сын. Однако тот король пропал без вести уже давно. Едва лишь Меттью и сэр Стивен оказались в зале, делегаты отвесили им почтительные поклоны и замерли на месте. У графа Холла было абсолютно нечитаемое выражение лица. Обычно такие люди безумно раздражали рыцаря Уильямса. Он не любил слишком сложные задачи, не любил долго думать и гадать, представляет ли это какую-либо опасность. – Ваше высочество. – Ваша милость, рад встрече. Принц явно очень сильно нервничал, и это не укрылось от всегда внимательного к любым мелочам графа. – Благодарим вас за столь щедрую возможность насладиться вашей компанией, ваше высочество, – сказал граф. – Однако мы полагали, что нас примет его величество. Меттью кивнул. – Так и должно было быть. Однако ситуация изменилась, и мой августейший брат настоял на том, что беседу с вами вел именно я. Так уж вышло, что король поручил мне решение данного вопроса. На сей раз Тим Холл вполне искренне удивился. Король Альфред позволяет юному принцу самостоятельно решать свою судьбу. Как опрометчиво с его стороны. Надо ли дискредитировать себя в глазах придворных подобным образом? Ведь, по сути, король ставит под сомнение собственную власть в государстве. Иногда родственные чувства лучше отодвинуть на второй план. Особенно если ты правишь целым королевством. Ведь Хэмвингтону так же выгоден этот брак, как и Маниверу. Король Франциск сможет оказывать влияние на короля Альфреда, но если принц Меттью проявит должную сноровку, он сможет манипулировать королем маниров. Интересно, понимает ли он это? – Что же, – протянул граф. – Мы рады бесконечно общению с вами. – Присаживайтесь. Принц устроился на троне своего брата. Стоит признать, он смотрелся на троне намного представительнее, нежели король Альфред. Тот все также казался любопытным и открытым мальчишкой, хоть он и был старше принца. Его высочество Меттью был просто очарователен. Как же жаль, что король Франциск и в самом деле не полюбил его. Жаль, что его страстью так и остался проклятый хайзер-бастард. – Я буду с вами предельно откровенен, ваша милость, – серьезным тоном сказал принц. – Я не уверен ни в чем. Хоть я и заверил своего августейшего брата в том, что дам вам ответ сегодня. Скажите мне, насколько серьезны намерения его величества Франциска? Тим осторожно замер. Он пока не ожидал вопросов. – Настолько, насколько это только возможно. – Тогда стоит полагать, он допустит некоторого продления срока? Разговор сразу зашел в неожиданное русло. – Простите, ваше высочество? – Я еще несовершеннолетний, и оттого меня терзают противоречия, – ответил принц. – Я опасаюсь нарушения законов Дракона. А по его канонам к браку я пока не готов. Так что, боюсь, придется повременить. Граф еле заметно нахмурился. Если рубиноглазый говорит о Драконе, то спорить вообще не имеет смысла. Язычники – люди очень странные и непредсказуемые. Особенно если в их жилах течет кровь того самого Дракона. – Разумеется, его величество Франциск готов ждать до вашего совершеннолетия, но, быть может, вы облегчите это ожидание своим согласием на брак? Помолвка не помешает вам беречь себя в чистоте, как того и велит боголикий Дракон. Принц тотчас впал в задумчивость. Как интересно, его и в самом деле тревожит вопрос о возрасте и гнев Дракона, или он просто не хочет заключать столь выгодный союз? Поразительно, но прочитать его эмоции граф Холл не мог. – Полагаю, вы правы, – сказал, наконец, Меттью. – Мой августейший брат считает Манивер самым верным союзником, и народы наши близки. Однако помолвка состоится только после того, как король объявит о своей свадьбе. Граф едва не выдохнул от облегчения. Хоть какой-то результат. – Я могу сообщить об этом его величеству? – Разумеется. Конечно, это весьма спорный ответ, но, по крайней мере, это не отказ. А значит, все вполне может случиться. Помолвка короля Альфреда должна состоятся спустя два месяца. На это мероприятие приедут гости. Именно тогда король Франциск сможет поговорить с принцем и заверить его в том, что его намерения серьезны. В том, что он это сможет, сомневаться не стоит. – Благодарю за ваш ответ, – граф почтительно поклонился. – И за аудиенцию. С вашего позволения, ваше высочество, мы покинем Хэмвингтон и поспешим сообщить новость его величеству. Меттью кивнул. – Да, конечно. Счастливого пути. Делегаты синхронно отвесили поклоны и поспешили покинуть Малый зал. Они получили то, что хотели. И пусть ответ был зыбким и мало к чему обязывающим, маниры были рады даже этому. Принц проводил их внимательным взглядом. Как только делегаты ушли, он обратился к рыцарю: – Сэр Стивен? – Ваше высочество? – Не был ли я груб? Уильямс мотнул головой. – Ни в коей мере, ваше высочество. Более того, вы держались весьма достойно. Принц кивнул. Ему важно было это услышать. – Вот и хорошо. Надеюсь, в ближайшие два месяца этот вопрос никто не поднимет. – Полагаю, так и будет. Меттью поднялся на ноги и отошел от королевского трона. – Пожалуй, я вернусь к себе. Давеча мне на глаза попалась одна очень увлекательная книга. – Я нужен вам? Принц видел, что сэр Стивен хочет отлучиться по своим делам. Он вообще давно заметил, что рыцарь очень часто куда-то исчезает на время. – Нет, вы можете быть свободны. Я не намерен пока покидать свои покои. Рыцарь явно обрадовался этому. Он проводил Меттью до его покоев, а после поспешил оседлать лошадь и умчаться неведомо куда. Никто не знал, что в личных апартаментах принца ожидала ловушка.