***
Свежий воздух со свистом ворвался в легкие, в голове сию же минуту помутнело от непривычного количества кислорода. Я невидящими глазами наблюдала за мучительной агонией солнца, медленно выползающего на безмятежную лазурную гладь. Капли крови окрасили облака в розовые и багряные оттенки, как если бы художник по неосторожности плеснул краской на белоснежный пушистый ковер. Впереди уверенно вышагивали Тауриэль, Леголас и три высоких, незнакомых мне воина. Четвертым была я. Глубокий капюшон закрывал большую часть лица, даря обманчивые иллюзии неузнаваемости. Бешеный стук моего сердца, казалось, слышали все в радиусе мили, но как только наш небольшой отряд миновал изящные, как и все вокруг, ворота, оно замерло вовсе. Краешком сознания я понимала: "Вот она, свобода!", но другая часть меня, все еще недоверчиво взирающая на неприступные стены крепости, была печальна. Я не догадывалась о причинах ее тоски, да и хотела ли? Только не сейчас, когда на многие мили вперед раскинулся прекрасный в своей мрачной жестокости лес, и мороз так бесстыдно щипал за щеки. Снег вкусно хрустел под ногами, когда наш отряд двинулся вперед. Я старалась не оставать от них, что было достаточно трудно, учитывая всю необычайную ловкость и проворство этих существ. Словно завороженная, я наблюдала, как естественно они перемахивают через корни и уверенно цепляются за ветви вековых деревьев, как ступают на хрупкий снежный покров, практически не оставляя следов. Через некоторое время мы остановились. -Здесь, я считаю, разумнее будет разделиться, - уверенно возвестила Тауриэль. - Вы втроем отправитесь на северо-запад и зачистите гнезда там, мы, - она указала лилейно-белой рукой на меня и принца, - двинемся на восток. Воины, все так же безмолвно, кивнули и в скором времени исчезли средь темных ветвей. В ту же секунду порядком надоевший капюшон слетел с моей головы, и ветер жадно зарылся в волосы. Только сейчас я почувствовала себя по-настоящему свободной и живой, и мир вокруг светился и переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами. -Нам нужно двигаться быстро, - мрачно сказал принц, - мы сопроводим тебя в ближайший город, а дальше ты вольна распоряжаться собственной жизнью, как тебе вздумается. К закату, - он поднес руку к стальным глазам и взглянул на солнце, - мы уже будем там. Никакие слова на свете не смогли бы выразить мою бесконечную благодарность им - таких попросту не существовало. И эльфы, древние, как само время, закованные в вечно-юные прекрасные тела, казалось, это понимали. Не могли не понять. Когда дворец практически исчез за деревьями, я обернулась лишь для того, чтобы с облачком пара торжествующе прошептать: " Я никогда больше не буду бояться тебя, Трандуил". Обещание сизым дымом плыло в студеном воздухе, и на один удар сердца мне показалось, что я слышала, как беззвучно сотряслась вселенная от разъяренного рева дракона.***
Когда лиловые сумерки поползли по земле, цепко впиваясь в корни могучих дубов и сосен, тревога, мгновенно встрепенувшаяся в сердце, принялась назойливо нашептывать - что-то не так. Спутники обещали доставить меня за безопасные городские стены еще до наступления темноты, но разбухшая от выпитого солнечного света луна уже лениво плыла сквозь ажурные ветви, а лес все не кончался. Живые стены из черных великанов и белая пустыня под ногами - все ровным счетом так же, как и несколько часов назад. -Что происходит? - нервный выкрик с моей стороны заставил Тауриэль вздрогнуть. -За нами следят, - молча произнесли ее губы, хотя лицо оставалось все таким же безмятежно-спокойным. -Мы сошли с основной дороги, - добавил принц, зорко всматриваясь в чернильные тени с крючковатыми пальцами, - невозможно одновременно сражаться и защищать тебя. "Ты - обуза", - рассекли воздух его стальные глаза . Казалось, она ждала всю жизнь, чтобы с яростным свистом прорезать себе путь к заветной мишени , отчаянно вгрызаясь в плоть, протискиваясь сквозь ребра к единственному и самому сладкому трофею - сердцу. Отвратительный чавкающий звук, последовавший за этой смертельной песней, заставил меня упасть на колени. Удивленная сверх всякой меры, дрожащая рука пробежалась по теплому шершавому древку и жесткому оперению. Затем, в полузабытье коснулась липкого мокрого пятна, словно в замедленной съемке расползавшегося по моей одежде. Несколько черных от густой темноты кровавых слезинок рухнуло в примятый непомерно тяжелым телом снег. Боль появилась позже, словно королева, опоздавшая на торжественный прием. Она неспешно водила раскаленным клещами по рваной ране, в то время как жестокий мороз, включившийся в забавную игру, опаливал ее своими ледяными пальцами. Вместо крика, предназначавшегося дабы спугнуть омерзительную парочку, из саднящего горла выползли пугающие, хлюпающие звуки. Они странным образом стекали за воротник и ползли по позвоночнику, словно бессилие решило окончательно клеймить свою беззащитную жертву. Ни вздохнуть. Ни вздрогнуть. Ни глотнуть. Разомкнуть мокрые от слез ресницы - задача непосильная, остается только вслушиваться сквозь толстый слой ваты в звенящие удары оружия и визгливые вопли каких-то страшных, исковерканных существ. Через несколько столетий все стало непривычно тихо. Лишь тихие песни тонких кровавых потеков гармонично расписывали мою одежду неописуемыми узорами своих мелодий. Чьи-то дрожащие руки попытались приподнять ставшее таким незнакомым и чужим тело, хрупкое и несовершенное пристанище для трепещущей души. Пауком цепляясь за одежду, я попыталась разглядеть лицо сидящего рядом. Увы, глаза мои были так же бессильны, как и рука - выражение таинственных глаз так и осталось неузнанным. -Леголас... - неуверенной шепот неожиданно целеустремленно пробился сквозь толщу ваты, - мы успеем добраться до лекарей? -Мне жаль, Тауриэль, - полный неподдельной скорби и сочувствия ответ оставил меня в недоумении, о ком эти люди беседуют? - Едва ли она доживет до первых солнечных лучей. Если бы мы только могли... Вцепившись в ткань на груди принца, тем самым привлекая его внимание я, пронзенная внезапной, трезвой и безумной мыслью, заставила себя вытолкнуть булькающий воздух из легких, чтобы сказать: "Передай отцу, Леголас, что я победила"... "Слишком рано", - устало вздохнула стоящая рядом тонкая, черная, словно беззвездная ночь фигура...Но, быть может, ее не существовало вовсе, так как в следующую секунду исчезло все - боль, холод, теплая кровавая лужа, в которой я лежала ближайшие несколько минут, лес в кружевном одеянии и древние эльфы...Мне снилась бесконечная тьма...