Шрамы. Возрождение

- Они легли спать, - хрупкая девичья фигура нерешительно остановилась в дверном проёме. Маленькую тёмную келью освещала только одна свеча, стоявшая на небольшой тумбе около кровати. - Случайные путники нам не помешают. Святой огонь уже горит. Скоро придёт спасение, - вещал мужчина короткими, отрывистыми фразами. Он стоял спиной к девушке, закрыв глаза. Нестерпимо болела голова, и в мыслях неустанно мелькали образы. - Она – идеальная жертва. Путница. Если бы вы видели её, сущий дьявол в овечьей шкуре! - Достаточно. Жертва уже выбрана. Мы готовы очистить душу несчастной. - Но… - тонкий голос дрогнул, а переменчивый огонёк свечи осветил злобный блеск, мелькнувший во взгляде девушки. – Не лучше ли взять чужака? - Мы уже всё решили, - мужчина раздраженно потёр виски. Он ждал сегодня видения, но назойливая девица никак не хотела уходить, а голова уже просто раскалывалась. Все образы слились в один: неустанный, полыхающий огонь, за которым ничего не видно. Проповеднику даже казалось, что он чувствовал жар адского пламени, а в ушах стоял шум стенаний из преисподней. – Зло уже рядом. И если не хочешь сама оказаться на месте жертвы, то смирись с потерей. Хлопнула дверь, и диалог прекратился. Мужчина уже не слышал шума удаляющихся шагов, всецело погружаясь в состояние подобное нирване, по крайней мере, он так его называл. Тело в мгновение словно охладело и налилось свинцовой тяжестью, прочно удерживающей его мученическую душу. Проповедник изо всех сил жмурился и сжимал кулаки, но видение не спешило посещать его воспаленное сознание. Мужчина вздохнул и открыл глаза, багровая пелена вмиг слетела с них, и взору предстало таинственное, тёмное небо. Ему казалось, что он всю жизнь шёл именно к этому решению. Его никогда никто не слушал раньше, а теперь ему внимают и безропотно подчиняются. Это не просто совпадение, сам Господь посылал ему это испытание, чтобы проверить его силу духа. Избранная жертва должна погибнуть. Любой ценой.

***

Утром Бет сама убедилась в том, что Вера не врала. Закутанные в серые одежды люди медленно брели по своим делам, опустив головы и нервно что-то теребя в руках. Лишний раз они не поднимали взгляда и не открывали рта. Они были словно призраками этого нравственно опустевшего места. Утром и вечером вся эта серая масса воссоединялась в одну, слушая проповедь, а днём разбредалась по своим углам, занимаясь определённой работой. Её распределял Лукас, мужчина средних лет с чуть заметной проседью на висках. Он, облаченный в длинные, чёрные одеяния, сразу после проповеди вышел на улицу, где его уже ждали Оливия, Бет, Дэрил и Вера. - Я слышал, вы прибыли сегодня ночью. Надеюсь, здесь вы найдёте пристанище и помолитесь за наше спасение, - проговорил мужчина, улыбаясь одними уголками рта. - Мы здесь не задержимся, так что до молитв, думаю, дело не дойдёт, - произнёс Дэрил, машинально ведя руку к поясу. За последний год для Диксона все люди априори стали подозрительными, но Лукас казался совершенно другим. Внешность мужчины была самая обычная, хотелось сказать даже стандартная; такие лица обычно не запоминают, а такие люди обычно становятся просто прохожими по жизни. Но от проповедника веяло чем-то другим. И это было не во взгляде и не в этой фальшивой полуулыбке. Это было в самой натуре, что-то животное, опасное, зловещее. Охотник чуял эту двойственную природу, но никак не мог понять, что же не так с этим самоназначенным секретарём Господа. - О, уверяю, когда Вы познаете отчаяние, то молитва сама сорвётся с губ. Это заложено в наших душах, - Лукас медленно перевёл взгляд на Веру. – И даже отрицающие это в конце пути познают истинную веру. А пока не буду вам мешать. Проповедник также неторопливо развернулся и вскоре вновь скрылся за массивными дверьми церкви, а через несколько минут из них выпорхнула юная девочка в бледно-голубом платье. Оно было ей слегка не по размеру, то ли от того, что размер изначально был не её, то ли от того, что она так сильно исхудала за год «жизни после». Ни вид девчонке было лет пятнадцать, её каштановые волосы были аккуратно заплетены в длинную косу, а карие глаза лучились светом. Она подбежала в первую очередь к Вере, обнимая девушку и прижимаясь к ней, с интересом оглядывая чужаков. - Это Карен, моя сестра, - пояснила чуть смутившаяся Вера. – А это Оливия, Бет и Дэрил. - Приятно познакомиться, - высоким голосом воскликнула Карен и лучезарно улыбнулась. - Ты слышала о чём сегодня болтал Лукас? – спросила Вера, которая уже успела принять свой обычный, насупленный вид. - На проповеди? Ни о чём таком, о чём следовало бы волноваться. Сходила бы сама как-нибудь… - Вот ещё, - фыркнула Вера, морща нос. - Кстати, Лукас уже сказал тебе, чтобы ты вышла на охоту? С едой опять плохо, а мародёры задерживаются… - маленькая Карен опустила вниз глаза. - Не помню, когда это с едой было всё хорошо, - проговорила Вера. Она бы сходила к Лукасу разобраться что к чему, ведь на охоте она была всего несколько дней назад, и добыча была хороша, куда же он дел столько подстреленных фазанов? Но меньше всего девушке хотелось сейчас идти в его неуютную и мрачную келью. Всё равно исход будет один – ей придётся взять в руки оружие. - Может, ты возьмёшь с собой кого-нибудь? Вдруг мёртвые нападут на тебя? – Карен вновь подняла глаза, которые неестественно блестели. - Я смогу позаботиться о себе, - буркнула Вера - С тобой может пойти Дэрил, он тоже охотник! – вдруг подала голос Бет, игнорируя испепеляющий взгляд Диксона, брошенный в её сторону. - Правда, Дэрил? - Ага, - пробурчал мужчина, встречая настырный взгляд девушки и её победную полуулыбку. И когда она успела приобрести такое влияние на него? Тем не менее, через полчаса Вера и Дэрил уже пересекли условную границу, которая отделяла близлежащие земли церкви и настоящий, сумрачный лес. Мрачную атмосферу здесь создавали огромные деревья, тянущиеся своими могучими кронами к самому небосводу, не давая пробиться даже самому тонкому солнечному лучику. Корни вековых деревьев выступали на поверхность, где их облеплял мягкий мох; огромные валуны также были покрыты зелёным ковром, другой растительности тут почти не было. - В пятистах метрах течет небольшая река, там намного больше растительности и водятся фазаны, - произнесла Вера, перекидывая лук через плечо. Заметив задержавшийся на оружие взгляд Дэрила, девушка добавила: - Его отец сделал, когда ещё жив был, и стрелять он меня тоже научил. Кто мог знать, что так пригодиться, а? - Давно вы в этой церкви? - Почти с самого начала конца света. В противоположной стороне, в нескольких километрах есть посёлок. Почти все люди в нём были верующими, поэтому и собрали деньги, чтобы построить собственную церковь. Думали проложить позже дорогу по лесу, но этому помешали мертвецы, вернувшиеся с того света. - И ты не сильно расстроилась, - бросил Дэрил, не особо думая о своих словах. - Я была прихожанкой. И каждый день с моих губ слетали молитвы, в которые я истинно верила… Вера шла чуть впереди Дэрила, так что мужчина не мог видеть её лица, но также он не мог не отметить значительную перемену в девушке. Она стала спокойнее в этой неспокойной лесной чаще, свободнее. Её плечи расправились, а походка стала бесшумной и мягкой, совсем не утопающей в топком мху. Но больше всего изменился голос Веры, он перестал был резким и грубым, а речь перестала напоминать разговоры необразованной шпаны. Девушку будто преобразил этот таинственный лесной туман, поднимающийся с мерзлой земли. Или она просто скинула свой защитный, но уродливый панцирь. - А теперь приходиться самой заботиться о выживании? – спросил Дэрил с утверждающей интонацией. Вера вдруг приостановилась, оборачиваясь к мужчине. Даже черты её лица приобрели некую привлекательность, ей бы стоило поменьше хмуриться. - Нет. Просто если бог существует, то я не могу поверить в то, что он допустил такое. Ты же знаешь, какого это, стрелять в упор в своих любимых, когда понимаешь, что надежды нет? Мужчина прищурился и отвел взгляд в сторону. Они, кажется, охотиться пошли, а не вести философские беседы. Конечно, он понимал такую резкую перемену в Вере, потому что она такая же охотница, как он, а ему ли не знать, что, входя в лесное царство, становишься другим человеком. Становишься свободным человеком, сливаясь с бесконечной историей природы. Диксон хотел было уже открыть рот, чтобы напомнить о фазанах, как вдруг ощутил чужие губы на своих. Это был короткий, отчаянный поцелуй, после которого Вера сразу отстранилась, глядя в серо-голубые глаза Диксона и ожидая ответной реакции. Она последовала незамедлительно, но Вера явно ожидала не этого. Дэрил вскинул арбалет и мгновенно спустил стрелу, промчавшуюся всего в паре сантиметров от лица растерянной девушки. В метрах двадцати рухнул ходячий, так же как и рухнуло что-то внутри Веры. - Ты думаешь, что потеряла свою веру, но что тебе мешает верить людям, а не небесным силам? Дэрил обошёл стороной Веру, подходя к ходячему и выдёргивая стрелу. И всё-таки им бы стоило поторопиться, если они хотят на ужин отведать жареных фазанов. Они продолжили путь в тишине, теперь впереди шёл Дэрил, внимательно осматриваясь по сторонам. Шумный хруст ветки вновь заставил вскинуть арбалет, но на этот раз из-за деревьев вышли двое местных верующих. Вера удивленно вскинула брови. - А что вы здесь делаете? – охотник опустил оружие, не чувствуя опасности в этих двух мужчинах, а зря. - Заткнись! – чуть дрожащим голосом воскликнул один и мгновенно выхватил из-за спины дробовик. – Бросай своё оружие на землю или я выстрелю! Диксон неохотно признался самому себе, что его сумели застать врасплох, и положил на землю арбалет, краем глаза наблюдая, как второй мужик активно обыскивает Веру своими здоровенными ручищами. Отчего-то стало противно. - А теперь вперёд, ну, живо! - забрав лук и перочинный нож у девушки, второй мужчина выхватил потрепанный автомат и направил его дуло точно в макушку Веры. - Знаешь, куда они могут нас вести? - тихо шепнул Дэрил, когда они с заведёнными за головы руками шли по неизвестной дороге ведомые двумя мужиками. - Понятия не имею, - отозвалась девушка. Похоже, для неё это нападение оказалось полной неожиданностью. Что же им втирает Лукас на своих проповедях? - Я их отвлеку, а ты беги назад, поняла? Найди Бет и Оливию. - Что? Нет, постой, они же могу тебя убить! Диксон вдруг улыбнулся и подмигнул побледневшей Вере. И когда очередной раз один из их сопроводителей ткнул в спину Диксона дуло дробовика, охотник резко повернулся на сто восемьдесят градусов и перехватил оружие у растерявшегося мужчины. - Давай же, беги! - крикнул охотник на Веру, и девушка, словно дикая птичка, мгновенно сорвалась с места и побежала обратно, к церкви, чувствуя, как бешено колотится сердце. - Может теперь поговорим? - Дэрил чуть наклонил голову вправо, ему не хватило доли секунды среагировать на внезапно появившуюся ухмылку на лице бывшего владельца дробовика, как что-то тяжелое опустилось на голову, и перед глазами вмиг всё потемнело.