Однажды я уже убил его, Танис, и могу сделать это вновь... (Рейстлин Маджере. Маргарет Уэйс и Трэйси Хикмен. Драконы весеннего рассвета.)
В дверях дома Лина столкнулась с испуганной Филией. - В лесу слева… - начала драконица. - Кселлос!.. – прошептала Лина. – Побежали! Девушка знала, что они опоздали, еще раньше, чем они выбежали на поляну. От монстра остался только посох с красным камнем, не являвшийся производной его силы. Видимо, Кселлос приобрел его в какой-то лавке для маскировки. А еще в воздухе пахло тьмой, хоть и считается, что она не пахнет. Для Лины запах тьмы состоял из нескольких: аромата вереска, крови и... пыли? Кажется, именно так. Свечение вокруг необычных магических фигур почти стихло. И теперь на земле можно было разглядеть черный, словно сама ночь, кристалл, на котором были начертаны странные символы. Филия приглушенно вздохнула. Она видела такое однажды. Старейшина показывал копию одного из артефактов войны. Кажется, его создал Северный Король Демонов. - Я… - бывшая жрица облизнула пересохшие губы. – Я знаю, что это такое. Это артефакт-ловушка с магией хаоса. - И господин Кселлос в нее попался? – только что прибежавшая Сильфиль удивленно распахнула глаза. - У таких вещей есть еще одно действие, маскирующее их истинную суть. Я знаю о них только потому, что читала старые хроники в библиотеке храма и Старейшина как-то обмолвился. Кселлос мог и… - Филия не договорила, но всем и так было понятно.***
Следующие часы сливаются для Лины в одну монотонную полосу, и сознание периодически выхватывает из нее отдельные картины: как она осторожно подбирает посох; как читает ДрагуСлейв, чтобы уничтожить уже не способный никому причинить вреда артефакт; как без сил опускается на землю. Филия подходит и дотрагивается до плеча: - Лина… - Ничего не говори, Филия, - перебивает ее волшебница. – Просто ничего не говори. Лина не плачет, когда они поднимаются по тропинке к дому, когда ужинают и даже когда она сметает со стола осколки еще одной статуэтки. Лина позволяет себе расплакаться, только когда за ней закрывается дверь ее комнаты, и она падает на кровать. Мазоку бессмертны, но высокая старуха с косой приходит и за ними. Это неотвратимый закон природы. «Когда ты уходил, ты сказал мне «До встречи!», Кселлос.» Лина готова верить в существование рая и ада, но у монстров нет души, а значит, они никогда не встретятся. Ни при каких условиях. «Ты солгал!..»***
Секундная стрелка похожа на ее хвост, когда она злится и он становится торчком. Время идет неумолимо: не быстро и не медленно, ни на шаг не отступая от привычного ритма. Тик-так, тик-так. Полдень. А еще секундная стрелка похожа на сердечко с мечом. Филия ищет глупые сравнения просто чтобы отвлечься. Мартину и Нагу она не знала до приезда сюда, и бывшая жрица не могла сильно переживать из-за ухода двух незнакомых людей. Гибель Зелгадиса выбила ее из колеи. Смерть Кселлоса перевернула ее мирок. Когда-то ее незабвенный враг был всего лишь страшной сказкой на ночь и казался несуществующим абстрактным злодеем. Теперь – он на самом деле превратился в историю из прошлого, но неожиданно оказывается более реальным, чем кто-либо. Филия терпеть не может самовлюбленного шутника, но он для нее являлся гарантией незыблемости мира: Лина могла уйти в монашки, а Гаури стать профессором, но Кселлос все так же появлялся бы из ниоткуда и исчезал в никуда, хитро щурился и молча улыбался в ответ на вопросы. У Филии в голове не укладывается, что он мог так просто взять и умереть. «Кажется, ты провалил свое задание, Кселлос!..» Или нет – артефакт-ловушку он все-таки нашел. Впрочем, это слишком цинично. И… неправильно. Несправедливо, как сказала бы Амелия. Хотя, справедливость – понятие относительное, особенно когда дело касается монстра. Филия напоминает себе, что Кселлос – хладнокровный убийца, и однажды он едва не уничтожил ее народ. Но у нее нет права на месть, после всего, что они вместе прошли, после того, как он несколько раз спас ей жизнь и как они объединили силы, чтобы остановить Темную Звезду. Если вспомнить про Древних драконов – ни у кого из Золотых нет этого права. В любом случае, Филии кажется нечестным нападать из-за угла, не вступая в битву.***
Даже на следующий день в смерть Кселлоса никому не верилось, но всё же это было правдой. Однако, кажется, именно его гибель заставила Лину Инверс действовать по-настоящему, а не просто сидеть в какой-нибудь комнате, оплакивая гибель очередного товарища по несчастью. Лина, так и не сумев заснуть в эту ночь, поднялась с постели ещё до того, как на улице рассвело. Она и так потеряла слишком много времени, словно оглушенная смертями друзей, в особенности смертью Кселлоса. Выйдя в коридор, Лина набрала в грудь побольше воздуха и что было силы закричала. Крик был настолько наполнен болью и отчаяньем, что ни у кого, кто слышал его, не было сомнений – появилась ещё одна жертва «Хозяина». Пять дверей распахнулись практически одновременно, ни одного защитного заклинания не было. Даже если кому-то из обитателей острова до этого и хотелось спать, то сейчас ото сна не осталось и следа. Гаури, Сильфиль, Амелия, Филия и Вайзер переглянулись, проверяя кого нет, а потом в недоумении уставились на Лину, которая уже перестала кричать. - Доброе утро! – нарочито бодро сказала она. – Быстро собирайтесь в столовую. Я жутко хочу есть! - улыбнувшись ещё больше растерявшимся друзьям, Лина направилась к лестнице. Любезно накрытый «Хозяином» стол ломился от разнообразной еды. Лина состроила презрительную гримасу и уселась на своё обычное место, после чего сказала: - Я знаю, что ты меня слышишь. Я согласна сыграть по твоим правилам, но пощады не жди. Ты проклянешь тот день, когда ради своей забавы, решил убить моих друзей. Почти сразу перед ней появился лист белой бумаги, на котором знакомым витиеватым почерком было написано следующее: «Сердечно рад, что Вы наконец-таки взяли себя в руки и решили перейти к действиям. Надеюсь, славно мы повеселимся. P.S.: Еда не отравлена. Приятного Аппетита. Ваш радушный Хозяин». Лина фыркнула и скомкала записку, испытывая какое-то странное удовлетворение от того, что хоть в этом случае сумела предугадать действия врага. Насытившись вкусным завтраком, Лина Инверс обвела взглядом друзей, сидящих за столом. На мгновение она задержала взгляд на месте Кселлоса, но, взяв себя в руки, тряхнула головой, запрещая думать о произошедшем – раскисать нельзя, иначе придется оплакивать смерть очередного друга и товарища. - Кселлос мёртв! – голос прозвучал уверенно и твёрдо. Лина мысленно поздравила себя с этим. – Недавно Филия высказала предположение о том, что «хозяин» именно он, теперь у нас есть отличный шанс это проверить. - Вы предлагаете ждать нового убийства? – поинтересовалась Сильфиль. Сложная, смертельно опасная ситуация помогла удивительным образом преобразить тихую скромницу в решительно настроенную девушку, готовую, кажется, вот-вот вступить в бой для спасения друзей. - Нет, конечно. Если Кселлос был «Хозяином», то убийств больше не будет, - Лина знала, что давать такую надежду глупо и опасно, но этого требовал план. – Мы полетим проверить силовое поле, окружающее остров. Со смертью «Хозяина» оно ДОЛЖНО разрушиться. - Ну, а если?.. – начала Филия, но договорить не сумела. - Значит «Хозяин» жив, а ты обвиняла непричастного к этой истории монстра, - твердо сказала Лина, пристально посмотрев на драконицу. Филия выглядела осунувшейся и как будто постарела на не один десяток лет. Веки покраснели и припухли. Губы дрожали. Невооруженным глазом было видно, что она вовсе не счастлива из-за гибели врага своей расы, хотя и была готова убить Кселлоса, когда он был жив. - Госпожа Лина, не стоит винить госпожу Филию. Да, голословные обвинения – это очень плохо, но в нынешней ситуации нам нельзя ссориться! Если «Хозяин» - господин Кселлос, то он поплатился за свои злодеяния. Если же нет, то мы обязательно найдём злодея и накажем во имя справедливости и павших товарищей! – впервые с момента смерти Зелгадиса заговорила Амелия. Несмотря на потерю старшей сестры и… телохранителя, она была настроена очень решительно, но глаза потускнели. - Я никого ПОКА не обвиняю. Я предлагаю действовать. И для начала мы разделимся на две группы, - уверенно сказала Лина, вновь обведя присутствующих взглядом. – Амелия и Сильфиль пойдут со мной. Остальные должны будут находиться здесь. Ходить куда-либо по одному запрещаю – не хочу, вернувшись, обнаружить ещё один труп! Всем всё ясно? – грозно спросила она напоследок. - Лина, а можно вопрос? – нарушив идиллию молчаливого согласия, поинтересовался Гаури. Инверс кивнула, мысленно выругавшись. Повторять «план» по несколько раз не хотелось, но, видимо, придется. - А зачем тебе для проверки Амелия и Сильфиль? - Чтобы никто, - быстрый взгляд на Вайзера, - не подумал, что я «Хозяин», если что-то случится. Они моё алиби, если можно так сказать, - ответила Лина. Сказала она правду лишь наполовину. Брала Лина с собой девушек ещё и по другой причине – из страха, что «Хозяин», воспользовавшись их слабостью, выберет следующей жертвой одну из них, но говорить об этом вслух, Инверс не хотела. - Весьма осмотрительно с твоей стороны, - заявил инспектор, довольный неизвестно чем. – Но тебе не удастся усыпить мою бдительность, Лина Инверс, я слежу за тобой. - Вот и прекрасно! – рявкнула рыжеволосая волшебница, поднявшись. – Амелия, Сильфиль, за мной!***
«Я знаю кто ты. Знаю. Это точно ты, если верить в то, что убийца один из нас. А в это я верю. Вайзер, неужели ты думаешь, что Я не догадалась, ведь остальные, даже Кселлос с Нагой и Мартиной, мои друзья. А вот ты… Ты, кажется, оказался монстром. Надо было сразу догадаться, ведь не зря же вы так с Кселлосом сдружились!..» - Госпожа Лина, осторожно! – закричала Сильфиль, заметив совсем близко слабый блеск магического барьера, но было уже поздно. Лина, летящая впереди и увлечённая размышлениями о личности «Хозяина», не заметила преграды и не успела вовремя отреагировать на предупреждение. Стоило врезаться в барьер, как тело пронзила страшная боль, сравнить которую нельзя было с какой-нибудь иной. Лина кричала, извиваясь и не в силах прервать контакт с барьером, который, кажется, удерживал её, впитывая магические силы. - Госпожа Лина! – одновременно закричали Амелия и Сильфиль, в ужасе глядя на то, что происходит с их предводительницей. Амелия хотела было применить какое-то заклинание, но Сильфиль ей помешала: - Нельзя! Вы можете попасть в госпожу Лину, или ещё как-то ей навредить! - Но мы же не можем просто наблюдать, ничего не делая! Ждать когда её убьют - величайшая трусость! – закричала Амелия. Она не могла потерять еще и лучшую подругу. - Но что мы можем?.. – спросила Сильфиль, не в силах придумать ни одного способа сейчас спасти волшебницу, угодившую в ловушку «Хозяина». Амелия не стала ей отвечать, а начала вновь читать магическую формулу. Однако прежде чем заклинание оказалось завершено, Лина перестала кричать и, словно тряпичная кукла, полетела вниз. Удар об воду был болезненным, но не в какое сравнение не шёл с тем, что довелось пережить несколько секунд назад. Высшие силы смилостивились над могущественной волшебницей, избавив от ужаса и боли, которые испытываешь, когда тонешь – Инверс потеряла сознание. Холодные тёмные воды мгновенно сомкнулись, погребая в пучине гениальную красавицу-волшебницу Лину Инверс.***
Обычный постоялый двор, похожий на множество других, что повидал на своем пути каждый путешественник. Расположенная на первом этаже комната, где могли подкрепиться путники, была полна народу, однако царила там неправдоподобная тишина. В окружении друзей Лина Инверс сидела за круглым столом, который ломился от разнообразных кушаний, но ничего не ела, хотя остальные с аппетитом поглощали съестное. Гнетущая тишина сильно действовала на нервы. Желая хоть как-то её нарушить, Лина стала задавать друзьям шутливые вопросы, однако ни Нага, ни Мартина, ни Зелгадис не только ничего не ответили, но даже не взглянули на рыжеволосую волшебницу. - Хватит меня игнорировать! – закричала Лина и со всей силы ударила Зелгадиса по голове. Как ни странно, но боли не было, впрочем, как и реакции со стороны друга. – Что за чертовщина?! – растеряно глядя на свою руку, спросила неизвестно у кого Инверс. - Всё очень просто и банально, госпожа Лина, - раздался хорошо знакомый голос. Кселлос сидел за соседним столиком и, как всегда, улыбался. - Кселлос?! – Инверс в изумление посмотрела на монстра, не понимая, как до этого не заметила его. Никто из присутствующих не обратил на разговаривающих ровным счётом никакого внимания. – И что же простого во всей ситуации и этом месте? Если скажешь, что это секрет, я тебя покараю! - Я бы, конечно, с удовольствием вас позлил, но сейчас совсем не подходящее время и место, - уклончиво ответил монстр. - Хватит со мной играть! Отвечай, что здесь происходит! - А разве вы не видите? – удивленно спросил Кселлос. – Все едят и отдыхают от долгого путешествия. - Кселлос!.. – зарычала Лина, теряя терпение. Захотелось приложить со всей силы эту улыбающуюся физиономию об стол. Но удерживало волшебницу от этого то, что, обидевшись на столь недружественное поведение, Ксел мог запросто исчезнуть. - Вы умерли, госпожа Лина. Поздравляю. И да, добро пожаловать в Лимбо. Лина открывала и закрывала рот, словно какая-то рыба, и не в силах была издать ни единого звука. В услышанное не верилось, ведь это просто не могло быть правдой!.. Умерла? Что за бред? Вот она, Лина Инверс, живехонькая сидит за столом, да и вообще, всё почти как обычно. А смерть… Смерть – это нечто совершенно другое. Это конец. Чернота. Бездна. Океан Хаоса. - Вы разве ничего не помните об острове и «Хозяине»? – поинтересовался Кселлос, оказавшись рядом и положив руку на плечо волшебницы. - Остров?.. «Хозяин»?.. – еле слышно пробормотала Лина, старательно извлекая из памяти поблёкшие и очень далёкие воспоминания. – Разве это был не просто сон?.. - Нет, не сон. Хотя, возможно, для этого места Мир живых и есть сон. - Ксел, значит, мы все мертвы?.. – недоверчиво спросила Лина, с тоской и болью поглядев на окружающих. - Ну, да, - с легкостью и беспечностью согласился Кселлос. - Подожди, - девушка помотала головой и схватилась за лоб, пытаясь собрать в кучку расползающиеся мысли. – Лимбо – это место, куда попадают души умерших. Так? - Эээ...так. - Тогда какого черта тут делаешь ты? У тебя же души нет по определению! Кселлос как-то невесело рассмеялся. - Ага. Мазоку – бездушные твари, неспособные любить и чувствовать, а еще их вообще не существует, как утверждают сказки. Ах, госпожа Лина, сколько же вы о нас не знаете… - Не заговаривай мне зубы! – возмутилась волшебница. – Есть у тебя душа или нет? Жрец вернул на лицо серьезное выражение. - Нет. Но это не значит, что я не могу попасть в Лимбо. К слову, вы еще можете уйти. - Что?.. – смысл сказанного не сразу дошёл до Лины. - Вы всё ещё можете вернуться в Мир живых. - Воскреснуть? - Ну, можно и так сказать. Только вот не стоит терять время на пустые разговоры, - ответил Ксел. – Если вы хотите жить, я помогу выбраться отсюда. Жить? Разве можно отказаться от возможности вновь жить? Для Лины Инверс ответ был очевиден, вот только останавливала её цена, которую нужно заплатить за возможность вновь дышать. - Идёмте, госпожа Лина, сейчас воскрешение ничего не будет стоить, - словно прочитав её мысли, сказал Кселлос. - А когда придется платить по счетам? – с подозрением спросила она. - Никогда, наверное, - передернул плечами монстр. – В любом случае, выбор за вами. Если боитесь, можете оставаться здесь и отдыхать от долгого путешествия по жизни. Вот только я никогда не думал, что вы такая нерешительная. - Ну ты и… провокатор! - Что есть, то есть! – хмыкнул Кселлос и направился к двери, ведущей, судя по всему, на улицу. – Госпожа Лина, следуйте за мной. На принятие окончательного решения потребовалось всего несколько секунд. Хотя Инверс и прекрасно знала, что монстрам, а особенно этому, доверять не стоит, она поднялась со своего места и последовала за Кселом, который, в ожидании неведомо чего, остановился у входной двери. - Ну и чего мы ждём? – спустя некоторое время поинтересовалась затянувшимся бездействием Лина. - Смерти, - коротко ответил Кселлос. - Чего?! Смерти?! Чьей ещё смерти?! - Чьей-нибудь. - Ты опять издеваешься? Или думаешь, что я соглашусь жить, зная, что это будет значить смерть ещё кого-то из друзей?! – Лина злилась всё сильнее и сильнее. Казалось, она в этот момент могла бы убить Кселлоса, вот только он уже был мёртв. А вот интересно, можно ли убить мёртвого, находясь в Лимбо? – такой вопрос вполне мог бы заинтересовать Инверс, если бы она чуток успокоилась, а может быть, взбесилась ещё сильнее. Возможно, Лина бы даже решила провести эксперимент, используя Кселлоса в качестве подопытного. - Конечно, нет. Хотя они всё равно умрут, если вы останетесь здесь. «Хозяин» никого не пощадит, - устало вздохнул Кселлос. Он, кажется, и вовсе не обратил внимания на столь аппетитные отрицательные эмоции. – Однако сейчас нам вовсе не нужна смерть кого-то из ваших друзей. Нам просто нужно, чтобы кто-нибудь умер. Тогда откроется дверь, и вы сможете вернуться в Мир живых. Только медлить нельзя. - Всё так просто? – удивилась Лина. Гнев утих почти моментально. - Да. - Но если всё так просто, то ты, Зел, да и Нага с Мартиной можете пойти со мной? – с надеждой спросила Лина. - Нет, - Кселлос покачал головой. – Вы пойдёте одна. - Но почему? Неужели ты не хочешь вернуться? - Дело вовсе не в моём желании или желание господина Зелгадиса. Прошло слишком много времени, поэтому пути назад нет, да и вас ТАМ стараются спасти. Я это чувствую. - Ксел… - Инверс замолчала, словно завороженная следя за тем, как дверь медленно отворяется. - Приготовьтесь, госпожа Лина, - велел монстр. - Ксел, спасибо тебе за всё, - еле слышно прошептала Лина, взглянув на былого товарища, которого видела в последний раз. Ей захотелось напоследок крепко его обнять, но гордость и смущение не позволили этого сделать.***
Статуэтка треснула, но не разрушилась. Гаури в критической ситуации соображал на удивление быстро. Именно поэтому его уже не было в столовой, когда другие только начали осознавать то, что «лисица» попала в беду. - Господин Гаури, госпожа Лина запретила нам разделяться! – крикнула Филия, подбежав к выходу из комнаты, но мечника уже и след простыл. Нужно было действовать, иначе он мог стать следующей жертвой, как Лина или Кселлос. Филия, стараясь догнать Гаури, выбежала из особняка и ринулась к пристани. Почему-то она была уверенна, что мечник пошёл именно туда, желая хоть как-то добраться до Лины. Слабое дуновение ветра донесло до торопящейся драконицы знакомый аромат, а затем появилась и тёмная энергия. Филия остановилась, словно вкопанная, всем своим существом ощущая присутствие чистого зла. - Монстр!.. – еле слышно прошептала она, не понимая, почему сразу не заметила присутствия этой нечестии на острове. Конечно, до этого любую тёмную энергию можно было списать на счёт Кселлоса, но теперь всё изменилось. Хотя, вполне возможно, этот монстр мог полностью скрывать свою сущность даже от бывшей жрицы Бога-дракона, а этот всплеск означал, что «Хозяин» избрал новую жертву. Несмотря ни на что Филия не была намерена сдаваться, хотя вовсе и не была уверена в победе. Но желание жить… Жить ради Валя. Это предавало решимости. Выхватив из-под платья булаву, драконица повернулась к потенциальному противнику, но никого не увидела. Перевести дыхание, облегчённо вздохнув, она не успела. Удар врага оказался быстрым, точным и практически незаметным, словно укус пчелы. Жуткая, нестерпимая боль пронзила горло. Филия хотела закричать, но издала лишь странные булькающие звуки. Перед глазами появился кровавый туман, а потом всё поглотила беспросветная тьма.***
Дверь отворилась. Однако, вместо того, чтобы протиснуться мимо новоприбывшего и вернуться к жизни, Лина стояла не в силах пошевелиться и таращилась на светловолосую девушку. Филия прошла мимо Лины и Кселлоса, не обратив на них ровным счётом никакого внимания. Дверь за ней начала закрываться. - До чего же люди сентиментальные существа! Вечно всё приходится делать самому! - тяжело вздохнул Кселлос. Он толкнул застывшую Лину в дверной проём и проследил за тем, как хрупкая рыжеволосая волшебница растворяется во мраке.***
- Госпожа Лина, пожалуйста, не умирайте!.. Вернитесь к нам, прошу!.. – тихо уговаривала неподвижную волшебницу промокшая до нитки Сильфиль, накладывая одно лечебное заклинание за другим. Верилось с трудом в то, что это поможет. Но другого выхода не было. По крайней мере, сейчас. А вот когда они доберутся до острова, Филия, знающая могущественные древние заклинания, непременно вернёт к жизни Лину. Волшебная сфера с тремя девушками, находящимися внутри, не очень быстро приближалась к берегу. Амелия, сосредоточенная как никогда до этого, поддерживала воздушный барьер и заклинание левитации. Задача для неё была не простой и требовала довольно много сил, однако принцесса выкладывалась по полной, понимая, что жизнь лучшей подруги зависит от того, как они быстро достигнут берега. Сфера начала снижаться. Амелия не сразу заметила Гаури, который спускался по старой деревянной лестнице к пристани. Докричаться до него сейчас, и при этом не потерять контроль над заклинаниями, было невозможно, поэтому пришлось ждать пока магическая сфера не исчезнет, опустившись на землю. Сильфиль продолжала накладывать лечебные заклинания, которые, впрочем, не приносили должного эффекта. Амелия же поспешила к месту, откуда начиналась лестница, ведущая к пристани, и окликнула Гаури. Мечник, остановившись, завертел головой, ища Амелию. Задрав голову, он закричал: - Что с Линой? Она жива? - Не волнуйтесь. Госпожа Сильфиль её лечит! – Амелия удивилась осведомлённости Гаури. - Поднимайтесь сюда, я всё вам расскажу! Конечно, ей нужно было бежать в дом за Филией, но бросить Гаури, взбиравшегося по столь опасной лестнице, Амелия просто не могла, боясь, что друг, оступившись, может умереть. Но волнения были напрасными. Мечник благополучно добрался до вершины и тут же направился к Лине и Сильфиль. Он опустился на колени возле тела волшебницы, чувствуя огромное облегчение. Да, Лина пострадала, но ведь всё еще жива, а Сильфиль её непременно поставит на ноги, а значит, всё будет хорошо, просто надо только немного подождать. - Барьер, судя по всему, изменил характер воздействия. Госпожа Лина случайно врезалась в него и, пострадав от какого-то странного заклинания, рухнула в воду. Мы с госпожой Сильфиль еле отыскали её и перенесли сюда, - как и обещала, рассказала Амелия, хотя вовсе не была уверена в том, что Гаури её вообще слушает. - Лина… Лина, ты это… держись!.. Ты не должна сдаваться!.. – с трудом подбирая слова, пробормотал Гаури, взяв рыжеволосую волшебницу за руку. – Эм… Лина, когда мы выберемся с острова, победив «Хозяина», я угощу тебя самым лучшим обедом в твоей жизни. Закажешь всё, что захочешь. Я всю жизнь готов платить за твои завтраки, обеды и ужины. Ты только живи… - Я позову госпожу Филию, - опомнилась Амелия, смущенная словами Гаури, которые вполне можно было принять за некое признание в любви или предложение. Она уже направилось было к особняку, когда произошло то, чего никто не ожидал, хотя и надеялись – Инверс очнулась. Однако радость от этого события исчезла столь же быстро, как и появилась. - Филия умерла!.. – чуть приоткрыв глаза, тихо сказала Лина. Её голос был хриплым и каким-то безжизненным.