Прекрасный Эсмэ

Прошло пять лет со дня смерти Королевы Айялы и предполагаемой гибели Наследника Эсмэ. Виромир так и не вступил в новый брак, не желая связывать себя обязательствами. Отношения с гаремными наложниками и наложницами, над чьей жизнью и смертью он был властен, были куда приятнее и необременительнее. Но было и ещё одно обстоятельство, которое заставляло Короля изображать беспечное наслаждение жизнью – после смерти Айялы ни одна из его наложниц более не забеременела, и ни с одним из наложников не удалось создать кокон жизни для вынашивания королевского дитяти. Хотя за эти пять лет в гареме Короля Виромира появилось трое наложников и одна наложница с сильной Древней Кровью. Но никто из них не стал отцом или матерью королевского бастарда, хотя, видят Предвечные, Виромир старался. Очень старался. Маги и целители только руками разводили, говоря, что юные наложники и наложница вполне готовы стать родителями, что Король на диво здоров, что нет ничего, что мешает зачатию. Но зачатие не наступало. И Виромир не спешил вступать в новый брак. Если, имея дело с гаремом, можно отговориться тем, что он просто не хочет больше плодить бастардов, то законный супруг или супруга – дело иное. Если беременность не наступит через год… два… максимум три года, то поползут нежелательные слухи о его нездоровье и мужской несостоятельности. Виромир переломил себя и даже посетил Верховного Понтифика Храма Предвечных. Но тот, приняв Короля вполне любезно, долго делал вид, что попросту не понимает Короля, а когда Виромир спросил открытым текстом, Понтифик довольно резко ответил: - Я не могу ничего сказать вам, Ваше Величество, ибо не обладаю даром Разговаривающего с Предвечными. Всё, что я могу – это смиренно молиться и творить бескорыстную помощь страждущим. То же я советую делать и вам, дабы Предвечные сменили гнев на милость. Король моментально пришёл в дикую ярость, но престарелого Понтифика это ничуть не испугало. Он остался спокоен и собран, и Королю пришлось смирить свой гнев. - И у вас нет никакого совета для меня? Никакой подсказки? Разве зря написано на воротах ваших Храмов: «Не изгоню пришедшего ко мне»? - Есть, - спокойно сказал Понтифик, - и мой совет звучит так, Ваше Величество – вспомните об отверженной вами крови и молите о прощении Предвечных. Возможно, они простят Вас. Король злобно выругался и вылетел наружу, даже не вздумав просить благословения у Верховного Понтифика. Старик же только кротко улыбнулся и пожал плечами: - Да простят Предвечные того, кто воистину слеп и в безмерной гордыне своей смотрит на Дары их, как на грязь под ногами. - Не следует ли неким из нас как можно быстрее покинуть пределы Виндваны? – спросил появившийся из-за расшитой шёлком угловой занавеси Первый Помощник Понтифика, мужчина рослый и статный, более похожий на воина, чем на кроткого и милосердного Жреца. Понтифик отрицательно покачал головой: - Его не поймёт собственный народ. Храмы неприкосновенны. И как бы ни был Виромир зол, он понимает это. Наше же дело тайно творить помощь жертвам королевского произвола и сохранять наружный нейтралитет. А лет через десять начнёт свой путь Разговаривающий, и Виромиру будет уже не до нас. Лицо Первого Помощника приняло благоговейное выражение: - Разговаривающий… Хотел бы увидеть его сейчас. - Не стоит, - усмехнулся Понтифик, - чем меньше мы знаем о его местонахождении, тем лучше и безопаснее для него. Одно могу сказать – он жив, здоров и растёт в любви и безопасности. И на этом всё. Первый Помощник покорно склонил голову, а Понтифик добавил: - Думаю, что тебе стоит всё-таки продумать возможность безопасного ухода наших Братьев и Сестёр. Мы не можем рисковать всеми, а, зная характер Короля, могу предположить, что он может не сдержать своего гнева… Мне следовало быть с ним более почтительным. - Не думаю! – резко возразил Помощник. – В том, что у Виромира нет больше детей, виноват он и только он. Предвечные наказали его за отказ от Наследника Древней Крови! - Это так, - вздохнул Понтифик, - только вот Виромир не из тех, кто задумывается о своих грехах. Ему куда проще свалить их на других. Так что нам стоит быть готовыми ко всему. Да хранят нас всех Предвечные в часы испытаний! Вернувшись во дворец, Король Виромир вполне успокоился. И решил, что ему срочно необходимо сделать одно: как можно скорее избавиться от своего брата, Вимсана, который стал уже достаточно взрослым, чтобы притязать на престол. А в отсутствие законного Наследника взоры Совета Знати всё чаще будут обращаться к принцу. Принцу Вимсану недавно исполнилось шестнадцать лет. Конечно, даже до первого совершеннолетия, которое наступало в двадцать, времени ещё достаточно, но нельзя забывать, что проклятого мальчишку любит и знать, и народ, ибо он может позволить себе поиграть в милосердие и доброту. Даже Жрецы Предвечного проявляют к мальчику симпатию, рискуя нарваться на гнев Короля. И не случится ли такого, что однажды знать решит расчистить Вимсану дорогу к престолу, полагая, что король умный, справедливый и добросердечный – это именно то, что необходимо Виндване. Конечно, Виромир не будет проливать родную кровь, но подкинуть мальчишке неприятный сюрприз стоит. Его и всех его потомков можно исключить из наследования одним простым, но изящным ходом. Тем более, что буквально накануне он разговаривал с тем, кто может решить проблему. Виромир прошёл в кабинет и положил ладони на матовый шар на подставке, сделанный, казалось, из непрозрачного льда. Шар потихоньку засветился сначала розовым, потом белым, потом стал абсолютно прозрачным, и в нём возникло лицо. Лицо человека властного и жёсткого, с хищным крючковатым носом и плотно сжатыми тонкими губами, с бледной кожей и яркими серыми глазами коренного уроженца Шарвана. Это и было решение проблемы. Великий Герцог Шарванский, Изен, недавно переставший носить траур по своей первой супруге, погибшей по нелепой случайности. Герцог Изен связался с Виромиром на следующий день после шестнадцатилетия Вимсана – так быстро, как только это позволяли приличия – и попросил разрешения заключить с юным принцем официальную помолвку. Тогда Король Виромир отделался неопределенным: «подумаю…», теперь же он был рад, что не отказал Великому Герцогу сразу. А теперь ему в голову пришла одна забавная мысль - Вимсану нужен именно такой муж – холодный, жестокий и суровый. Он будет держать мальчишку в узде, заставит его знать своё место. А если Вимсан будет Младшим со-герцогом – он и его дети потеряют все права на престол Виндваны. И Виромиру можно будет спокойно сосредоточиться на решении собственной проблемы – не может быть, чтобы ему не удалось зачать наследника. Видно, он испытал ещё не все средства! Поэтому Король выслушал приветствие Изена и приступил к делу сразу же: - Герцог Изен, я обдумал вашу просьбу… - Благодарю, Ваше Величество, - отозвался шарванец, - каков будет ваш ответ? - Положительный, Герцог. С одной только поправкой – вы явитесь к моему двору и официально, при всех попросите у меня руки моего брата с признанием его Младшим в супружеском союзе. Именно Младшим. В противном случае, я откажу вам. - Но ведь принц Вимсан ещё слишком юн для брака… - Герцог! Ему уже полных пятнадцать лет, и не мне вам говорить, что династические браки часто заключались и в этом возрасте. Вы становитесь законным опекуном Младшего до его совершеннолетия. В прежние времена брак было необходимо подтвердить магически, но сейчас… Сейчас достаточно одного посещения Храма и брачного браслета на руке. И от вас никто не потребует подтверждать брак немедленно – если вы не хотите вступать связь с моим братом до определённого возраста – просто не делайте этого. - В этом есть резон, - согласился Великий Герцог, - благодарю, ваше Величество, и удачи вам. Я буду в Столице завтра, к вечеру. Виромир провёл пальцами по шару, и тот вновь потускнел, став мертвенным, белёсым и неживым. Отлично. Всё получилось. Скоро он будет избавлен от потенциальной угрозы его власти в лице Вимсана. Король ласково улыбнулся. Новость слишком хороша, её стоит сообщить мальчишке лично. Мысленно позвав слугу, Король обратился к нему: - Немедленно позови ко мне принца Вимсана. У меня есть новость для него. На стоянке люли зажигались костры, вешались над огнём медные и железные котелки, пеклись на плоских железных листах лепёшки, и даже самые прижимистые супруги доставали из своих запасов всё самое вкусное. А Варо торжественно выкатил к кострам пару бочонков с хмельным сладким вином. Сегодня люли будут пить, петь и веселиться, сегодня большой праздник у Вожака Варо и его сестры Шакти – ведь их названому сыну и племяннику Эсмэ исполняется пять лет. Эсмэ был всеобщим любимцем – невысокий мальчик с нежным личиком и рыжими мягкими волосами, забавно собранными в хвостик, он был ловким, юрким и подвижным, мог находиться в трёх местах одновременно и задавать массу вопросов, а ещё у него была потрясающая улыбка. Даже небольшой горбик на спине не портил впечатления – пообщавшись с малышом несколько минут, любой собеседник забывал об его увечье. И это действительно был важный день для Эсмэ. Как и положено любому мальчику племени люли, его посадят в этом возрасте на лошадь, и он самостоятельно должен будет сделать большой круг по поляне. Люли считали, что так он покинет своё младенчество и въедет в детство. А ещё через десять лет пятнадцатилетний юноша получал из рук отца или матери пояс с чеканными серебряными бляшками и мог начать свой собственный Путь. Но это только через десять лет. А пока люли будут петь, пить и веселиться – ведь это первый этап жизни, который не так-то легко пройти. Эсмэ не подкачал: легко вскочил он на подведённую ему смирную белогривую лошадку, пустил её шагом, а потом нетряской рысью, а потом… потом зрители ахнули – малыш встал на скачущей лошадке, как это делали парни-женихи, желающие покрасоваться перед будущими невестами и супругами, и запел тонким красивым голоском: - Под копытом пыль клубится Летит шальная кобылица…* На мгновение зрители онемели, но, видя, что мальчик держится вполне уверенно и не собирается падать, подхватили песню: - За ней конь лихой, задорный – хоп-хоп-хоп, Молодой, черноголовый – хоп-хоп-хоп!** *, ** Строки из «Песни Рады» в исполнении Славы.