Прекрасный Эсмэ

Полгода спустя. Королевство Ардвана. Королева Ардваны, Милла, пребывала в глубокой задумчивости. И задумываться было над чем. Час назад с ней связался Король Виндваны Виромир и в весьма почтительных выражениях попросил руки кого-либо из её детей. Причем его устраивала любая из кандидатур. Детей у Миллы было четверо. Старшая дочь, Наследница, Ангата, затем шли близняшки Риона и Амрелла. Самым младшим был ненаследный принц Тьерри, которому едва-едва сравнялось одиннадцать лет. Казалось бы, какие проблемы? Тем не менее, проблемы были, и очень серьёзные. Ардвана отличалась от прочих Королевств Анассы и законами, и порядком наследования. Страной правила Королева, её старшая дочь становилась Наследницей. Мальчики из наследования не исключались только тогда, когда не было прямых наследниц женского пола. Поэтому за всю историю Ардваны ею правил один-единственный Король, Аратан Победоносный, но и ему, как положено, наследовала старшая дочь. Муж Королевы никогда не становился Королём, он носил титул принца-консорта. Любопытный момент, если королева выбирала себе не Супруга, а Супругу, то последняя именовалась Младшей Королевой. Женщины вообще пользовались в Ардване совершенно немыслимой свободой – они могли быть цеховыми мастерами и капитанами кораблей, владеть собственностью и заключать сделки и договоры от своего лица, все браки, за исключением брака Королевы, были равноправными. Девушки из знатных семейств даже служили в Гвардии, и справлялись с этой службой весьма неплохо. А уж в такой тонкой области, как разведка, дамам вообще не было равных. Создавалось порой впечатление, что, выезжая за пределы Ардваны, женщины резко глупели – так разительно менялось их поведение, почти не отличаясь от поведения женщин других Королевств. И ох как потом жалели те, кто считал этих дам наивными дурочками. Если, конечно, оставался в живых, дабы извлечь полезный урок. Так вот, разведка Королевства Ардвана не раз доносила о нездоровой активности в Виндване за последние полгода. Вводились новые законы, и дважды, хоть и не намного, поднимались налоги. Начала проводиться реформа армии и её перевооружение. Боевые маги Короля Виромира были заняты разработкой новейших боевых заклинаний, оружейники раздумывали над новым оружием. Одновременно действовала пропаганда, ненавязчиво внушавшая жителям Виндваны, что они высшая раса, они наследники древней Империи, и весь континент должен лежать у их ног. Виромир явно копил деньги в казне и готовился к войне. Только вот кого он выберет в качестве объекта агрессии? Мысли на сей предмет у Миллы были самые невесёлые. Мало кто помнит, но тысячелетие назад Виндвана и Ардвана являли собой единое целое – Великую Ванойскую Империю, самую сильную из Империй за все годы существования Анассы. Да только сыновья последнего Императора передрались за отцовское наследство, и Империя распалась на два осколка, от которых тут же отпочковались два Королевства, формально сохранивших вассальную зависимость – Ханат, вассал Виндваны, и Дор, вассал Ардваны. Потом от Ардваны отделились приморские порты, провозгласившие себя Вольными Городами. Дробление продолжилось бы, ибо незадачливый младший сын Императора, ставший Королём Ардваны, смог поднять мятеж и захватить власть, но править оказался не способен. Хорошо, что у двух братьев была ещё и сестра, ставшая после несчастного случая на охоте Королевой Ардваны и сумевшая остановить распад государства. С тех пор традиция женского правления в Ардване сохранялась. Как и периодические войны с Виндваной. Итак, - продолжала размышлять Милла, - по сути говоря, почти все государства Анассы, кроме Шарвана, являются осколками Ванойской Империи. Шарванцы всегда умудрялись лавировать и извлекать выгоду для себя. Но сейчас, в случае войны Виндваны и Ардваны, лучшее, что сможет сделать Шарван – сохранить нейтралитет, ибо проклятый Виромир подсуетился, отдав своего младшего брата в Супруги Герцогу Шарванскому. Скорее всего, амбициозный Виромир жаждет восстановить Империю и самолично править всей Анассой. И кого он выберет своей первой целью? Скорее всего, Ардвану – второе по силе и территории среди государств материка. Но сегодняшнее предложение явно противоречит этому. Хотя… Нет, нельзя выдавать за него Наследницу. Это слишком мощный козырь. И Риону с Амреллой - ни одну из них отдавать Виромиру нельзя. Девочки не смогут друг без друга, а губить обеих дочерей Милла не намерена. Их воспитание слишком отличается от традиционного в других Королевствах, никто им не даст той свободы, к которой они привыкли. К тому же… Случись что с Ангатой – они ведь тоже прямые Наследницы. Нет, никого из девочек Виромиру отдавать нельзя. Но и отвергать предложение Виромира тоже нельзя. В случае войны с Виндваной – кто будет у Ардваны в союзниках? Шарван? Ну, нет. По понятной причине он в лучшем случае будет соблюдать нейтралитет. Ханат - вассал Видваны и не пойдёт против неё. Дор… Дор - вассал Ардваны, но дорийцы хитры. Не отказываясь формально, они найдут возможность затянуть процесс и посмотреть, чья возьмёт. Лига Вольных Городов? Они торгаши. Они тоже прежде всего будут следить за собственной выгодой. К тому же Дейш Альмарин – дед Вимсана. Великий Лес? Да Экка отродясь не вмешивались ни в какие конфликты, пропуская или не пропуская на свою территорию представителей других народов по каким-то им одним ведомым причинам. Хотя… послов к Экка отправить стоит. Хотя бы для очистки совести. Вот туда и отправится наследница Ангата – для пущей безопасности, пусть попробует уговорить Экка, девочка уже взрослая, девятнадцатый год пошёл. Но что же делать с ответом Виромиру? Девочек он не получит, однозначно. Значит, остаётся… Тьерри? Пожалуй, этот вариант наилучший. Он – ненаследный принц, значит, не будет никаких уловок с наследованием. Он мальчик, следовательно, его поведение в случае чего не сочтут слишком уж вызывающим. Правда, Тьерри всего одиннадцать лет… И он такой… Такой нежный, словно цветок. И этого мальчика – прямо в мерзкие дворцовые интриги, в грязь… Нет, нечего ему пока делать в Виндване! Но договорную помолвку можно заключить уже сейчас. А по истечении пяти лет помолвка станет действительной, и Тьерри можно будет отправить ко двору Виромира. Там и состоится свадьба. Или… Или за эти пять лет Милле удастся найти союзников и разорвать помолвку. Но как же нужна Ардване эта отсрочка… Королева встряхнула головой. Всё вроде бы просто. Правильно. Разумно. Отчего же так тошно, отчего такое чувство, что, руководствуясь благом государства, она хочет с головой обмакнуть сына в выгребную яму? Чушь. Виромир, конечно, негодяй, но он должен понимать разницу между смазливым наложником, купленным на рынке рабов, и урождённым принцем. Принцем с сильной Древней Кровью. Да он на руках её сына носить должен – ведь до сих пор Виндвана и Ардвана не заключали брачных союзов. Только чувство отвращения к себе не проходило.