Нечто

К полудню необъятное поле закончилось. Муха уже давно перестал удивляться тому, что совершенно не узнает окрестностей. Возможно, думалось ему, это одно из запечатанных ранее мест, иногда вдруг возникавших внутри Зоны. Среди сталкеров давно бродили сказки о таинственных закрытых территориях, куда невозможно было попасть. Иногда такие места возникали, словно ниоткуда, давая возможность пройти внутрь и побродить по неизведанной земле. Судя по рассказам, там можно было набрать кучу самых дорогих артефактов. Часто попадались и совершенно незнакомые, за них ученые готовы были заплатить любые деньги. И, кстати, ПДА там часто не работали, отказываясь ловить сигнал. Раньше Олег не придавал особого значения этим байкам. Чего только не расскажут вечером у костра усталые мужики. Всем хочется верить в неожиданное обогащение, а сказки о запечатанных территориях были как раз из этого разряда. Мол, жить в Зоне легче, если знаешь, что однажды можно найти клад и покинуть эту проклятую территорию раз и навсегда, вернувшись в нормальную жизнь богатым человеком. Однако теперь Муха не был столь категоричен в собственных суждениях на этот счет. Тем не менее, пока что ни единого артефакта Олег не видел, но и неизвестных науке мутантов, в огромных количествах обещанных теми же самыми россказнями, на пути сталкера не встречалось. Здесь вообще было как-то странно тихо и непривычно одиноко. Если бы не постоянное присутствие пугающей твари за спиной, то можно было бы подумать, что Муха остался один-одинешенек в Зоне. Только стоило об этом подумать, как невдалеке раздался трубный рев. Такого Муха еще ни разу не слышал. Монстр продирался сквозь кусты, собираясь полакомиться свежей человечинкой. Олег напрягся, выставив ствол и ведя им вслед за шевелящимися кустами. Монстр из зарослей так и не вылез, замерев на последнем отрезке пути. Всем телом Муха вдруг почувствовал всколыхнувшуюся позади волну злой угрозы, исходившую от непонятной твари, второй день преследующей сталкера. Мутант, только что мечтавший напасть на свою добычу, остановился, затем испуганно завизжал и помчался прочь, не разбирая дороги. Олег непроизвольно сравнил себя с этим существом, вспоминая, как сам вчера улепетывал от пси-твари, прицепившейся к нему. «Может, эта зараза теперь поползет за убежавшей живностью?» — с надеждой подумал сталкер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Однако нечто даже и не собиралось отставать от Олега, вновь подбираясь к выбранной вчера жертве поближе. «Жаль… — тоскливо вздохнул Муха. — Значит, мутанты здесь все-таки есть, только стараются не попадаться на глаза этой непонятной твари, а заодно и меня не трогают. Странно все это». Завидев впереди небольшой лесок, Олег быстрым шагом направился к нему, надеясь, что среди деревьев сталкеру удастся наконец оторваться от прицепившегося к нему существа.

***

Через пару часов Муха выбрался на очередное поле, за которым виднелись многочисленные городские строения. Тварь, кажется, отстала, запутавшись в густых зарослях молодых деревьев, выросших на месте бывшей пахоты. Так часто бывает – как только поле, прилегающее к лесу, перестают возделывать, оно начинает зарастать. Благодатная земля, перепахиваемая не один год, принимает в себя каждое принесенное ветром семечко, давая ему необходимые кров и пищу. Именно поэтому на бывших полях так много деревьев, что сквозь них не пробраться даже человеку, не говоря уж об огромном неведомом монстре. Олег радостно хмыкнул, чувствуя, как исчезает ощущение чужого присутствия. Тоска, в последнее время сжимавшая мужчину стальными тисками, испарилась, полностью пропав вместе с пугающей пси-тварью, оставшейся где-то позади. Весело напевая незатейливый мотивчик, Муха направился к незнакомому городу, окраины которого виднелись впереди. Перепрыгивая через борозды, оставленные давно проржавевшим трактором с прицепленной бороной, стоящим тут же на поле, Олег спешил прочь от лесочка и монстра, плутающего где-то в нем. Надо было, во что бы то ни стало, закрепить успех, окончательно оторвавшись от непонятного существа, два дня преследующего сталкера по полям и лесам. Вскоре пришлось сбавить темп и пригнуться. Впереди послышалось знакомое поскуливание слепых псов. Теперь, когда нечто, ползущее следом, отстало и не отпугивало мутантов, приходилось надеяться только на автомат, зажатый в руках. Олег короткими перебежками направился вдоль кустов, наблюдая за стаей слепых псов, жадно рвущих зубами что-то большое и бесформенное. Занятые едой собаки не обратили на сталкера никакого внимания. Повезло – эта стая была сама по себе, без руководившего ими псевдопса. Уж тот бы точно заставил слепых тварей бросить пищу и ринуться в бой с человеком. Успешно обойдя пирующих мутантов, Муха вскоре оказался среди гаражей. Почему-то почти все городские окраины начинались именно с гаражей и прочих складских помещений. Как будто люди стремились избавиться от нажитого добра, выпихивая свои машины и товары на окраины. Наверняка это было совсем не так, но вот Олегу, когда-то исколесившему всю страну, каждый раз первым делом бросались в глаза именно гаражи и склады. Этот безымянный городок не оказался исключением, и сталкер медленно и осторожно брел среди полуразрушенных бетонных остовов, в большинстве своем щеголявших ржавыми прохудившимися крышами. Кое-где в этих цементных коробочках все еще стояли старые автомобили, облюбованные разнообразнейшими аномалиями. Изредка попадались уже знакомые артефакты, зазывно прыгающие над поверхностью разбитого асфальта и покореженной земли, но Олег даже не глядел в их сторону. Плоды аномалий были копеечными, не имело смысла сворачивать в сторону от намеченного пути, чтобы подобрать "Выверт" или "Грави". Что-то подсказывало сталкеру, что поблизости нет ни одного человека, способного купить эти дешевенькие игрушки. Свернув в очередной гаражный ряд, Муха уже направился прочь, как краем глаза заметил в одной из бетонных коробок непривычно яркое свечение. Сделав несколько шагов к интересующему гаражу, Олег увидел впечатляющее своей красотой зрелище. В ветхом, дырявом насквозь строении среди нескольких "Трамплинов" гордо сиял незнакомый артефакт. Раскинувшийся маленький веер переливался всеми оттенками красного и синего цветов. Бледно-розовый свет быстро переходил в насыщенно-бордовый, затем вдруг становился нежно-голубым и почти сразу же изменялся до темно-синего, вновь становясь бледно-розовым. «"Жар-птица"… — услужливо подсунула память название редчайшего артефакта, найденного в Зоне лишь пару раз за все время ее существования. — Не может быть! Это же уйма денег! Хватит на всю оставшуюся жизнь…» Сталкер вглядывался в артефакт до рези в глазах, сравнивая оригинал с изображением, виденным когда-то в подпольном каталоге одного из перекупщиков. Сумма, стоявшая под картинкой, внушала благоговейный трепет. И вот теперь это чудо сверкало перед Мухой, переливаясь красно-синим светом. Обойдя гараж вокруг, Олег убедился, что достать "Жар-птицу" будет не так-то просто. Аномалии находились в опасной близости, и сталкер не рискнул сунуться за артефактом, боясь, что сработавшие "Трамплины" сотрут в порошок и вожделенный веер, и глупого человечишку, посмевшего залезть в самое пекло. Присев на краешек какой-то бетонной тумбы, мужчина задумался, разглядывая местность. Через пятнадцать минут план действий был готов. Безумный, конечно, но при определенной сноровке это могло сработать. Достав из рюкзака летнюю кепку, Муха засунул под козырек пару болтов для веса, затем привязал к ремешку веревку и, сунув всю эту конструкцию за пазуху, осторожно полез по крошащейся бетонной стене соседнего гаража на крышу. Оказавшись наверху, Олег медленными шажками приблизился к краю и аккуратно переступил на крышу нужной бетонной коробки. Ржавая сталь, щедро сдобренная провалами и дырами, слегка прогнулась, но выдержала. Аномалии, расположившиеся внутри, размеренно мерцали, ничем не потревоженные. «Вот и хорошо, вот и сверкайте себе дальше, — подумал сталкер, тихо опускаясь на поверхность крыши и подползая к дыре, находящейся прямо над артефактом. — Не обращайте на меня внимания, я только заберу эту штуку и уйду. Честно-честно!» Сунув в дыру кепку, Муха стал потихоньку опускать ее, следя за тем, чтобы доморощенная ловушка не задела артефакт или не пересекла границу аномалий. Заведя головной убор под "Жар-птицу", Олег чуть качнул свою конструкцию, зацепив артефакт, затем аккуратно подсек и медленно стал поднимать кепку вверх, молясь, чтобы сверкающий веер не выскользнул из ловушки. Удача оказалась на стороне мужчины, и через минуту вспотевший Муха вытирал рукавом лоб, в другой руке сжимая кепку с редчайшей добычей. Сверкающий веер тут же свернулся и поугас, словно ему не нравилось в тесноте ловушки. Олег сунул артефакт в пустой контейнер, болтавшийся на поясе. "Жар-птица" была у него, теперь оставалось так же медленно и осторожно отползти к краю крыши и перебраться на соседний гараж. Проделав весь этот нехитрый путь за несколько минут, Муха спустился на землю и перевел дух, успокаивая быстро бьющееся от выброса адреналина сердце. Больше здесь делать нечего, и через пару минут, упаковав контейнер с добычей в рюкзак, мужчина направился дальше. Когда Олег выбрался из зоны гаражей и складов, небо над городом уже приобрело темно-серый оттенок – наступил вечер. Здесь, в Зоне, темнело очень быстро. Не успеешь оглянуться, а на дворе уже непроглядная ночь. Надо бы поторопиться с поисками ночлега. Сталкер заглянул в ближайший пятиэтажный дом и быстро пробежался по заброшенным помещениям, подыскивая наиболее удобное и не забывая водить из стороны в сторону автоматом на случай нападения мутантов. На третьем этаже Олег наконец нашел то, что подходило для его целей, как нельзя лучше. Железная дверь, ведущая в квартиру, была распахнута настежь. За ней виднелась темная прихожая, освещаемая лишь смутным вечерним светом, пробивающимся сквозь плохо заколоченное кухонное окно. Муха осторожно пробрался в квартиру, закрыл дверь, обнаружив на ней старый засов, и медленно обошел временную жилплощадь. Не найдя ничего подозрительного, Олег устроился на старом продавленном диване, оказавшемся в одной из комнат, вскрыл банку консервов и принялся жевать, обдумывая свое положение. Судя по всему, кто-то из сталкеров облюбовал эту квартирку, притащив сюда мебель и предметы первой необходимости. В углу стоял допотопный шкаф, внутри нашлось старое белье, покрытое пылью и паутиной. Рядом с диваном расположился обшарпанный, но крепкий стол, на котором обнаружилась пустая оловянная кружка и миска, в былые времена, видимо, наполненная какой-то едой. Теперь и не разобрать, что это было. Гора плесени возвышалась над посудой, выползая по ложке за пределы миски и располагаясь на столе живописным мохнатым пятном. Хмыкнув, Олег отправил в рот очередную порцию тушенки. Кто бы здесь ни жил, это было уже давно. Сейчас жилище явно пустовало, а значит, шансов встретить разъяренного хозяина «шикарных» апартаментов почти не оставалось. Закончив с нехитрым ужином, Муха рысцой пробежался по этажам, собирая деревянный хлам, а затем запалил небольшой костер прямо в находящейся в комнате обрезанной железной бочке. Там, где это делал прежний хозяин. Отогревшись, сталкер устроился на диване и заснул, наслаждаясь тем, что в кои-то веки может как следует отдохнуть на мягком диване за запертой дверью, совершенно не опасаясь нападения. Правда, кое-как забитые досками окна квартиры наводили на Муху некоторую тоску, однако в облюбованной комнате рама была полностью заколочена огромным листом фанеры, не давая доступа сквозняку и сохраняя в помещении относительное тепло, а межкомнатная дверь оказалась снабжена дополнительным самодельным засовом. Тем не менее, сон Олега был, как всегда, чуток и беспокоен. Несколько раз, просыпаясь среди ночи, мужчина подкидывал в тлеющий костер новую порцию дерева и опять засыпал под ставшие уже привычными звуки ночной Зоны, постепенно стихшие к утру.