«Мудрый лечит ту болезнь, которой еще нет в теле человека, потому что применять лекарства, когда болезнь уже началась, это все равно, что начинать копать колодец, когда человека мучает жажда или ковать оружие, когда противник уже начал бой. Разве это не слишком поздно?» Изречение Древнего Китая
Неделя после приключений в библиотеке Жнецов выдалась на редкость удачной: сделки с партнерами заключались легко, писем от Королевы не приходило, нежданные визитеры на огонек не заглядывали. И жизнь была бы вовсе изумительна, если бы Сиэль смог заставить себя забыть о неприятном инциденте со складом, стоявшем в его личном рейтинге даже выше загадок собственной души. К несчастью, что бы он ни делал, рано или поздно все равно возвращался мыслями к тем минутам. Он по-прежнему всеми силами избегал прикосновений демона, в приказном порядке запретив тому прислуживать во время принятия ванны и одевать его. Себастьян явно удивился странному приказу, и Сиэль еще дважды ловил его по ночам в собственной спальне, пока не сорвался и не запретил подобное времяпрепровождение. Но даже те немногие оставшиеся прикосновения Себастьяна теперь были способны практически мгновенно вывести его из себя. Как Сиэль ни старался заново приучить себя к ним, организм определенно вспомнил, что он вообще-то принадлежит подростку, и бунтовал при каждом удобном, а чаще — неудобном, случае. Сиэль не выдержал и двух дней и, чувствуя, что еще вот-вот, и у демона появится отличная возможность посмеяться над глупым смертным, впервые сбежал на длительную одиночную прогулку по окрестностям. Это неожиданно помогло куда больше бесконечно повторяемых мантр. Проводя вдали от Себастьяна несколько часов в день, он с успехом восстанавливал собственную психику. По возвращении самоконтроля хватало как раз до следующей прогулки. Сиэль так и не сумел определиться, что хуже: сам факт своего неравнодушия или равнодушие демона? И, если второе, то безразличие к нему, как к человеку, или пренебрежение к его чувствам? Впрочем, независимо от ответа, достойного решения, помимо неукоснительного игнорирования своих собственных чувств, для него не существовало. Когда пришло понимание этого, он впервые за четыре года контракта пожалел, что заключил его. Никакая месть не стоила столь уничтожающей душу фрустрации. Тогда же впервые возникла мысль завершить его как можно скорее, и только тот факт, что при поглощении души демон узнает обо всех секретах, удержал Сиэля от форсирования событий. Так скоро раскрыть некоторые из них было бы невыносимо. Когда что-то полностью владеет твоими мыслями, причиняя ощутимое неудобство, стоит попробовать переключиться на другой предмет. Рассудив так, Сиэль на восьмой день прогулок решил вплотную заняться разгадкой собственных странностей. Но безмятежная с виду идиллия внезапно прервалась появлением той, кого он не ждал в своих владениях еще очень долго. Элизабет изменилась. Это сквозило во всем: слишком серьезный взгляд, непривычно сосредоточенное лицо, неброский наряд. Заметив преображение, Сиэль на минуту усовестился, но, вспомнив собственные раздумья на прошедшей неделе, успокоился. У него проблем и без переживаний девчонки хватало с избытком. Элизабет изъявила желание поговорить, и он со всей предупредительностью проводил гостью в гостиную, гадая, что же она надумала. — Итак, — начал Сиэль, с удобством расположившись в кресле. — Чаю? Девушка покачала головой. — Я обдумала твои слова, Сиэль, — непривычно было слышать такую спокойную интонацию, — и пришла к выводу, что ты прав. Он постарался ничем не показать своего удивления и с облегчением произнес: — Я… признателен тебе, Лиззи. — Знаю, — неожиданно резко бросила она. — Знаю, что счастлив, избавившись от меня. Но знаешь, что, Сиэль? Я думаю, что тоже достойна счастья. Я хочу, — глаза ее лихорадочно заблестели. — Хочу, чтобы меня любили. — Не сомневаюсь, сестренка. И такой человек обязательно появится, — уверенно проговорил Сиэль. Элизабет медленно откинулась на спинку кресла и деловито продолжила: — Итак, что ты предлагаешь? Сиэль сцепил пальцы в замок, стараясь успокоиться. До настоящей свободы, хотя бы в такой малости как брак, осталось совсем чуть-чуть. — Все просто: мы можем разорвать помолвку, если оба откажемся от нее. — А моя семья? Вряд ли мама воспримет всерьез твою речь о любви. — Да уж, она скорее скажет «Стерпится — слюбится», — усмехнулся Сиэль. — Не волнуйся, в ближайшее время я постараюсь подобрать несколько кандидатов на мою роль. И если, — он предупредительно поднял руку, останавливая готовую возмутиться девушку, — кто-то из них придется тебе по вкусу и окажется достойным, то ты сможешь предложить матери альтернативный вариант. А насчет меня не беспокойся, разберусь. В крайнем случае, всегда могу испортить себе репутацию. Безотказный способ распугать всех невест. Элизабет некоторое время задумчиво смотрела на него и, наконец, слабо улыбнулась. — Ты сыграешь роль свахи? Очень неожиданно. — Что не сделаешь для твоего счастья и собственного спокойствия. — Ты прав. Раз уж мне не стать Леди Фантомхайв, я должна получить взамен нечто столь же ценное. Взаимные чувства, например. — От такого бартера и я бы не отказался, — улыбка получилась несколько вымученной. — Надеюсь, Сиэль, что и тебе наше решение принесет счастье, — как-то очень серьезно, удивительно взросло сказала она. — Ну, мне пора. — Проводить тебя? — на этот раз Сиэль действительно хотел сделать ей приятное. — Конечно. Он поднялся с кресла, неспешно подошел к девушке и протянул руку, предлагая опереться на нее. Но в миг, когда пальцы Элизабет легли в его ладонь, мир разлетелся тысячей осколков: Сиэль увидел расползающееся за ее спиной разноцветное марево, неспешно обретающее четкость. Будто на фотопленке, перед его глазами предстала пара молодых людей. В девушке он с изумлением узнал Элизабет, повзрослевшую, счастливо улыбающуюся обнимавшему ее за талию высокому кареглазому мужчине. Незнакомец имел ничем не примечательные черты, но искренняя улыбка, предназначенная спутнице, преображала их до неузнаваемости. С каким-то странным восторгом Сиэль заметил на руках пары обручальные кольца. Несколько мгновений он со всей возможной скрупулезностью запоминал внешность мужчины, подсознательно зная, что, как бы ни работала его очередная странность, видение не лжет. Именно этот человек предначертан его кузине. Задержавшись еще на несколько секунд, картина растаяла. Сиэль обнаружил себя сжимающим пальцы давно вставшей Элизабет, с беспокойством глядящей на него. — Что с тобой? Тебе нехорошо? Он освободил руку и запустил ее в волосы, привычным движением заставляя себя вернуться в реальность. — Нет, все в порядке. Просто не выспался. Пойдем, Себастьян наверняка держит экипаж готовым. Пару минут спустя, наблюдая за удаляющейся каретой, Сиэль не выдержал и улыбнулся ярко и открыто, позволяя себе выплеснуть искрившиеся внутри облегчение и радость. Себастьян, незаметно наблюдающий за ним, осторожно поинтересовался: — Вы рады, что наконец избавились от брака, милорд? — Конечно, Себастьян. Но, кроме этого, я безумно рад за Лиззи. Уверен, она проживет долгую и счастливую жизнь с любимым человеком. И это лучшее, что я мог для нее пожелать, — спокойно и с непонятной уверенностью произнес Сиэль, не переставая улыбаться. Солнце золотом отразилось в синих глазах, и демон почти с паническим восхищением осознал, что оно совсем не слепит его невозможного господина. «Новая душа, невосприимчивость к ангельским силам, отсутствие естественной реакции на солнце… Сколько же у вас секретов, граф?» — он отчетливо понимал, что встретил самую необычную душу за все тысячелетия своей жизни. «Впрочем, даже без всего этого… вы удивительны, милорд».***
Сиэль сидел в своем кабинете, положив перед собой стопку листов для рисования, и со вселенским терпением пытался изобразить на очередном из них непримечательный образ нареченного Элизабет. Пол комнаты украшали несколько десятков хаотично разбросанных предыдущих неудачных попыток. Он как раз прорисовывал линию носа, когда раздался учтивый стук, и в кабинет неспешно вошел Себастьян, аккуратно толкая перед собой тележку с чаем. — Господин, вам стоит сделать перерыв в… — демон осекся, узрев «небольшой» беспорядок. — Господин? У вас все в порядке? Ответом ему стал мрачный взгляд покрасневших глаз. — Изыди, Себастьян, — бросил Сиэль и снова уткнулся в листок. — Вам определённо стоит передохнуть, господин, — уверенно произнес демон, в спешном порядке собирая скомканную бумагу. Автоматически развернув один из листков, Себастьян несколько секунд в недоумении рассматривал его, а затем по тонким губам скользнула хищная усмешка, чего Сиэль, к сожалению, не заметил. — Господин, — тягуче, словно мед, протянул демон, вмиг обойдя стол и склонившись над ухом Сиэля. Тот, не успевший проследить за его передвижениями, нервно дернулся. — Неужели это, наконец, случилось? — тон Лукавого был поистине сладок, звеня переливами старательно скрытого бешенства. Сиэль озадаченно взглянул на Себастьяна, стараясь незаметно увеличить расстояние между ними. — О чем это ты? — Ну как же, милорд… — демон наклонился еще ближе, с легкостью раскусив маневр. — Вы все-таки влюбились? Пару секунд Сиэль продолжал ошарашенно смотреть в алые глаза, не подозревая, что его зрачки непроизвольно расширились, почти полностью закрыв радужку. «Не может быть, он что, действительно? Кто этот мальчишка?! Убью!» — с яростной злостью подумал Себастьян. А затем граф рассмеялся. Так весело и светло, как уже давно не позволял себе. Демон еле заметно вздрогнул, будто звонкий смех причинил ему неудобство, и отодвинулся. — Я что? — все еще улыбаясь, переспросил Сиэль. — Себастьян, боюсь спросить, но… как ты себя чувствуешь? — Я в здравом уме и твердой памяти, господин. Впрочем, ваш упрек вполне оправдан, мне следовало догадаться намного раньше… — Себастьян окинул его задумчивым взглядом. — Неожиданные перепады настроения, острая необходимость в уединении при деликатных процедурах переодевания и мытья, частое недосыпание, плохой аппетит, раздражительность, длительные прогулки… Да, я определенно обязан был понять раньше. Но как же вы умудрились, милорд? — с непривычной нотой отчаяния в голосе закончил он. Сиэль выслушал логические выкладки с неподдельным интересом. Теория, несмотря на неверную кандидатуру (а демон определенно отвел роль возлюбленного юноше на портрете), не была лишена смысла. Но знать Себастьяну это абсолютно противопоказано. — А ты, кажется, расстроился? — с притворным ужасом воскликнул Сиэль. — Неужели даже ничего не скажешь по поводу пола моего «избранника»? Кстати, — он кивнул на незаконченный рисунок, — как тебе? Красивый, не правда ли? В глазах демона заплясали багровые искры, а в комнате ощутимо потемнело. Сиэль поежился, но взгляд не отвел. — Признаюсь, я несколько удивлен вашим интересом к своему полу, господин. Но, мне, как демону, совершенно безразличны такие мелочи, поэтому воля ваша. Однако, как же вы… Как давно? И кто он такой? Он действительно не мог припомнить подобный субъект около своего контрагента в течение последнего месяца. На краю сознания и без того неприятно зудела мысль, что не защитил, недоглядел, упустил… — Как давно? Себастьян, уж как минимум неделю, я же из поместья не выезжал. Кто он? — тут Сиэль задумался: гипотетическая влюбленность в неизвестного джентльмена явно рассердила демона. Непонятно только, почему. — Не думаю, что это тебя касается, — холодно заявил он, попутно размышляя, какого черта вообще пытается вывести из себя Себастьяна. Фигура демона начала расплываться, краем уха Сиэль уловил легкое шуршание перьев. — Позвольте с вами не согласиться, господин… Меня касается абсолютно все в вашей жизни. Я не могу позволить вам пойти на поводу у неизвестного мальчишки! — «Не можешь позволить?!» — Он может сбить вас… — Что? Сбить с пути истинного? Это того, что ведет меня в ад, так, Себастьян? Ты боишься, что я влюблюсь в него настолько сильно, что откажусь от мести и захочу разорвать контракт? — разозлился Сиэль. «С каких пор демон позволяет мне общаться с кем бы то ни было?» — А если и так? Если я действительно захочу «долго и счастливо», как Лиззи, то что? Убьешь меня? — горечь в его словах была почти осязаема. Сиэль отошел к окну и закрыл глаза. — Не отвечай, — быстро произнес он. — Я знаю ответ. То, что ситуация вымышленная, было благополучно забыто. — Милорд… — Просто помолчи. «Зачем я вообще начал злить его? Я полный дурак, если надеялся увидеть хотя бы подобие человеческой реакции. Его интересует только моя душа, причем именно как субстанция, а не квинтэссенция внутреннего мира. Просто смирись и живи дальше столь долго, как только сможешь, маленький граф. Он. Не. Человек». Сиэль глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Затем подошел к столу, выхватил из груды рисунков наиболее удачный и, развернувшись к демону, сунул листок тому в руки. — Ты должен найти этого человека, Себастьян. Я рисовал не в цвете, у юноши светлые волосы и карие глаза. Не убивай и не калечь, только разузнай его имя, положение в обществе и, если удастся, составь впечатление о характере. — Мой господин… Вы не знакомы с ним? Сиэль слегка раздраженно взглянул на Себастьяна — тот уже притушил пламя в глазах и выглядел слегка виноватым. — Если бы был знаком, не приказывал бы. Но пообщаться с ним необходимо. Не думаю, что он обнаружится за пределами Англии, поэтому жду тебя с отчетом к вечеру. И да, Себастьян. Этот человек вероятнее всего аристократ, так что будь деликатнее. Все, ступай. Себастьян поклонился, но уходить не спешил. — Господин, позвольте мне принести извинения… — начал он. — Нет, — прервал бесполезные излияния Сиэль. — Твои слова — только слова. Просто уйди с глаз долой. Постаравшись сделать бесстрастное лицо, он с отстраненным удивлением заметил, что Себастьян казался по-настоящему печальным. Но после его слов все же еще раз молча поклонился и покинул комнату. Сиэль обессилено сполз поглубже в кресло. Два часа спустя Мейлин, ввиду отсутствия дворецкого, принесла письмо. «Ну вот, началось», — с удовлетворением подумал Сиэль, разглядывая знакомую алую печать.***
Себастьян вернулся к вечеру, как и было приказано. Сиэль в это время уже переоделся ко сну и читал. — Господин. Он настолько увлекся рассказом, что не заметил стука распахнувшейся оконной рамы, и от голоса демона резко дернулся, чудом не упав с кровати. — Тьфу ты, Себастьян. Не подкрадывайся ко мне, когда я ужасы читаю! — возмущенно проворчал Сиэль, вытирая испарину со лба. — Прошу простить меня, господин. Я выполнил ваш приказ. Хотите послушать сейчас? — Погоди минуту. У нас новое дело, — он отложил книгу и, зарывшись в одеяло, недовольно заявил: — Пропала очередная кучка людей в районе Южного Кенсингтона, Королева желает узнать, в чем причина… Что? — осекся Сиэль, заметив, как демон нахмурился. — Это весьма любопытно, господин. Потому что именно в Южном Кенсингтоне я обнаружил Томаса Уильяма Кука, виконта Лестер. Вы оказались правы, он дворянин. — Лестера? Далеко же он забрался от родового поместья, — Сиэль взлохматил волосы и устало зевнул. — Тогда нам стоит поспешить. Я не могу допустить его случайной гибели. Завтра с утра отправляемся в Лондон. Размеренная жизнь определенно кончилась.