***
— Рада, что вы все же решили прийти, леди Сесиль. Хозяйка широко улыбнулась, приветствуя Сиэля, и перевела взгляд на сопровождающего его демона. — К сожалению, юная леди, ваш дворецкий не сможет присутствовать на собрании, оно чрезвычайно специфичное, вы ведь понимаете… — Понимаю, леди Элоиза, но, — Сиэль показательно бросил на Себастьяна нежный взгляд, — этот человек часть меня, он знает все мои секреты и, уверяю вас, не станет распространяться о них. Он лукаво подмигнул собеседнице, как бы призывая ее понять «истинную» подоплеку их отношений. Подобное заявление было чрезвычайно рискованным ходом, но Сиэль надеялся, что сделал правильные выводы из вчерашних наблюдений демона. Женщина на мгновение задумалась, но после заговорщицки улыбнулась: — В таком случае, прошу вас, следуйте за мной. Остальные гости уже прибыли. Себастьян почтительно распахнул дверь, размышляя о том, как же мало правды было в словах его господина, несмотря на, казалось бы, настоящую нежность в глазах. Милорд, когда хотел, мог быть потрясающим актером. Леди Эшфорд провела их вглубь особняка, в закрытую ранее часть. В отдаленной небольшой зале, имеющей высокий арочный выход в сад, расположились полукругом в креслах пять уже знакомых Сиэлю дам. Хозяйка указала на оставшееся свободным кресло и сама заняла единственное, стоявшее на небольшом возвышении. Все присутствующие проводили Сиэля приветливыми, хотя и несколько удивленными, взглядами, но вслух не было произнесено ни слова. Наконец, подождав, пока Себастьян займет привычное место за плечом графа, Элоиза хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — Добрый вечер, дамы. Сегодня, как вы видите, в нашем сообществе пополнение, — она взмахом руки показала в сторону Сиэля. — С радостью представляю вам леди Сесиль Диспенсер. Эта милая леди приехала сюда немного раньше своего мужа, дабы выбрать дом и поселиться в нем. И, к моему вящему изумлению, она обладает той же силой, что и все мы. Поприветствуем же нашу новую подругу! Дамы сдержанно захлопали, заставив Сиэля изобразить смущение и несмело улыбнуться. — Спасибо вам, но… — он послал Элоизе жалобный взгляд. — Объясните же мне, кто вы? Я почти ничего не знаю о себе, и была страшно удивлена, узнав, что… что есть подобные мне. Эшфорд покровительственно улыбнулась. — Разумеется, милая. Вы еще достаточно юны, чтобы удивляться и не верить в собственный дар. Ответьте же, случалось ли в вашей жизни нечто необычное? «В алфавитном порядке перечислить?» — еле сдержал смешок Сиэль. — Необычное… — он принял вид глубокой задумчивости. — Не понимаю, я жила очень уединённо, и то, что для меня естественно, может быть странным и наоборот. Что вы имеете в виду? — Обычно дар раскрывает себя в моменты смертельной опасности или сильной радости и проявиться может как угодно… у вас, Сесиль, он уже инициирован, поэтому просто постарайтесь вспомнить… Быть может, в детстве с вами произошло что-то плохое? — Плохое… ну, однажды я чуть не утонула в озере, — медленно произнес Сиэль, следя из-под полуопущенных ресниц за реакцией: Элоиза переглянулась с ближайшими к ней леди. — Расскажите, как это произошло. — Мой отец учил меня плавать, но мне быстро надоело, и я решила ускорить дело, прыгнув с мостков на глубину. Отец не успевал доплыть ко мне, а меня сковал такой ужас, что даже пошевелить рукой было невозможно… Но… — Вы не погибли. — Даже воды не наглоталась, — честными глазами глядя на женщину, ответил Сиэль. Впрочем, в данный момент он не лгал. — Вы не опустились на глубину? — Напротив, и даже пробыла там некоторое время. И… — тут Сиэль замялся, зная: демон прекрасно различит, что произнесенное — правда. — И дышала. Он буквально кожей почувствовал недоумение Себастьяна и обреченно подумал: «Что-то мне подсказывает, что дома меня ждет оч-чень "интересный" разговор». Женщины снова переглянулись: теперь в их глазах читалось явное восхищение. — Милая, вы прошли испытание водой! — воскликнула леди Эшфорд. — Испытание? — Немного варварский обряд, которым недалекие людишки в свое время пытались распознать нас среди простых смертных. Сиэль начал понимать, куда его занесло. — Распознать? Погодите, но ведь так в Средние века ведьм определяли! — Именно, леди Сесиль. И, поверьте мне, все настоящие ведьмы всплывали в реках ниже по течению, после чего спокойно покидали неприветливый край. А, так как их «воскрешения» никто не видел, то они считались невиновными, что исключало возможность погони. — Так вы?.. — Сиэль настолько красочно изобразил удивление, что на секунду и сам в него поверил. — Мы все, — Элоиза обвела рукой присутствующих, — ведьмы. — Это… невероятно! Я всю жизнь думала, что сумасшедшая, — на глаза навернулись слезы, которые он посчитал важным картинно вытереть платочком. — Как же вы… как же вы узнали, кто я? — Ваши глаза, дорогая, — не замедлила ответить Элоиза, ласково улыбаясь. — У обычного человека не хватило бы смелости смотреть на солнце, но вы… Признаться, я никогда не видела такого цвета глаз, какой был у вас в тот момент. Сияющее расплавленное золото. «Любопытно, я не знал, что цвет меняется…» — Значит, я такая же как вы? Не верится, что мне так повезло повстречать вас! — Сиэль задержался восторженным взглядом на каждой из присутствующих. — А вы сами? Как вы узнали о своей природе? Тут женщины снова переглянулись. — Среди нас лишь я природная ведьма, остальные были либо инициированы мной, либо пришли из других мест, — наконец ответила Элоиза. — Природная? — Та, кто была избрана с рождения. Как и вы. — А остальные? — Наш Покровитель наделил их силой позже, — с почтением произнесла женщина. — Кто же он? — поинтересовался Сиэль как можно более непринужденным тоном, уже догадываясь, каким будет ответ. — Наш Повелитель Темный Князь, — почти прошептала леди Эшфорд. «Как предсказуемо. Интересно, а сам Князь-то знает? — Сиэль бросил незаметный взгляд на демона: тот разглядывал хозяйку с вежливым интересом и лукаво ухмылялся. — Теперь знает». — О… а это не опасно? — Что вы, Его Темнейшество никогда не причинит вред своим преданным слугам, — убежденно проговорила ведьма. — Он дает нам силу, учит, защищает, приглядывает за нами… Он — наш Проводник в этом мире, а мы — верные его дети. «О, как не стыдно, Себастьян, ты бросил своих "деток" на произвол судьбы, выполняя контракты». — Невероятно… я, конечно, в последнее время стала неплохо видеть в темноте, но все же моя близость к солнцу кажется странной для родства с… Ним, — осторожно заметил Сиэль, невольно выдавая еще одну маленькую тайну. — Пути его деяний неисповедимы, — со страстью в голосе отозвалась Элоиза. «Где-то я это уже слышал», — меланхолично подумал Сиэль, поймав фанатичный блеск в глазах женщин, и вежливо сказал: — Что ж, я… хотела бы обрести новый дом в этом месте. И физический, и духовный. — В таком случае, приглашаем тебя разделить с нами таинство ритуала, после которого ты станешь нам сестрой и верной дочерью Господина нашего, — заключила Эшфорд. — Ритуал? Это что-то для посвящения? — спросил Сиэль невинным тоном, с трудом сдерживая смех. «Дочерью? Это будет забавно». — Да, дорогая. Сегодня мы призовем одного из потусторонних слуг Владыки нашего, дабы он подтвердил, что Князь принял тебя, — ведьма перешла на «ты», и Сиэль едва не фыркнул: все же у него получилось изумительно вжиться в образ. — Пройдем со мной, нам нужно подготовиться. А твой слуга должен остаться здесь, мужчинам не следует знать всех женских тайн, даже если это твой избранник, — беспрекословно заявила женщина и подтолкнула Сиэля к дверям. Он обернулся к Себастьяну, безмолвно приказывая оставаться на месте и ничего не предпринимать. Демон был странно напряжен, почти обеспокоен, но все же покорно склонил голову.***
К счастью, полностью раздеваться для подготовки не потребовалось: на Сиэля накинули странное одеяние наподобие мантии, разули, впихнули в руки толстую черную свечку и, набросив на голову полупрозрачную темную тряпицу, смахивающую на фату, отвели в маленькую, без единого окна комнату. Остальные женщины уже были там, вновь образуя круг и отличаясь от Сиэля лишь отсутствием фаты. В центре пола темно-красной жидкостью, подозрительно напоминающей кровь, была нанесена сеть странных узоров, завершающихся так или иначе пятиконечной звездой. Его поставили прямо перед звездой, которая с этого угла обзора казалась перевернутой. «Отличное начало. Не успел отойти от прошлых кошмаров, связанных с чокнутыми фанатиками, как явно в новые вляпываюсь. Причем, на сей раз добровольно». — А это что такое? — с любопытством спросил он, указав ближайшей женщине на ряд концентрических кругов вокруг звезды. — Это семь ступеней, по которым мы определим ваш уровень силы и место в нашей иерархии, — шепотом ответила та. — Итак, сестры, начнем Посвящение, — Элоиза подняла руки и затянула какой-то речитатив на латыни. Женщины по одной присоединялись к ней, так же протягивая руки к потолку. Сиэль успел различить несколько довольно грубых ошибок в произношении, перед тем как комната наполнилась невнятным многоголосым гулом, от которого довольно скоро разболелась голова. Он уперся взглядом в окружавшие звезду круги, чувствуя себя чрезвычайно глупо. «Интересно, а моя собственная печать даст какую-нибудь реакцию?» Сиэль не знал, сколько времени простоял так, но в какой-то момент завывания стали громче, а по лучам пентаграммы пробежало темно-зеленое пламя, стремительно захватывая фигуру, расползаясь по связанным с нею символам на полу и наливаясь светом в кругах, долженствующих показать Силу. Он почувствовал, как волоски на руках встали дыбом: такой реакции на потустороннее ранее никогда не наблюдалось. Сердце застучало у самого горла, на спине выступил холодный пот. Что-то пошло не так. Кто бы ни рвался сейчас в их мир, добрым и мирным он явно не был. Сиэль почти с изумлением понял, что боится, вот этого непонятного — боится. Себастьян не вызывал в нем ни грана отрицательных эмоций в момент заключения контракта, а сейчас он дорого бы заплатил, чтобы не увидеть, что же вылезет из этой пентаграммы. Жадное пламя захватило уже пять колец, и на миг ему захотелось все бросить и позвать Себастьяна. Свеча в руках задрожала, гул набрал высоту, по виску скатилась предательская капля пота. В центре звезды стала вырисовываться фигура. Даже в этих, еще размытых формах ничего, хотя бы отдаленно человеческого, не было. Зеленый свет затопил комнату, шестое кольцо наполовину исчезло в пламени, и Сиэль не выдержал: чувство фатальной ошибки глодало изнутри почище совести. На мгновение зажмурившись, на грани слышимости он выдохнул имя своего Дьявола. Миг — и свечи задул порыв ветра, комната погрузилась во тьму, пламя взвилось на полфута вверх, будто борясь с чем-то невидимым, фигура в пентаграмме яростно завыла и внезапно растаяла, сменяясь знакомыми очертаниями родных плеч. От ног прибывшего по узорам пробежал яростный фиолетовый огонь, смывая мертвенную болотную зелень. Круги вспыхнули все разом, освещая ошеломленные лица присутствующих. Сиэль облегченно выдохнул и шагнул вперед, прямо в объятья демона, не спешившего избавляться от темной завесы, скрывающей его лицо. Приблизился, отчаянно цепляясь пальцами за форменный сюртук, и, позволив подхватить себя на руки, уткнулся носом в шею. Страх, последние минуты цепями сковывавший сердце, медленно растворялся под осторожными ладонями. На мгновение прижавшись еще ближе, Сиэль отчаянно попытался донести до демона безмолвную просьбу, и довольно улыбнулся, когда Себастьян, перехватив его поудобнее, растаял в воздухе.***
Демон был зол. Понять это было несложно. Перенеся Сиэля в спальню, он молча переодел его, не реагируя на попытки завести разговор, принес вечернюю порцию молока с медом — так же молча, и сейчас собирался покинуть комнату, явно не намереваясь появляться в ней до следующего утра. Определенно, демон был зол. Сиэль даже почти понимал, почему. И, несмотря на то, что он считал свои действия вполне оправданными, совесть требовала извиниться. За то, что полез, не посоветовавшись, что полез один, и за то, что вообще полез. Бегать по всему поместью, разыскивая обиженного Себастьяна, не хотелось, призвать позже не позволила бы гордость, поэтому Сиэль решил перехватить его сейчас. — Себастьян, останься. Это приказ, — насколько мог спокойно, произнес он, пряча подрагивающие пальцы под одеяло. Демон, почти покинувший спальню, стремительно обернулся. — Я могу еще что-то сделать для вас, господин? — ледяным голосом отозвался он. «Черт, кажется, он зол по-настоящему». — Присядь, — Сиэль кивнул на край кровати, и демон, помедлив секунду, все же опустился рядом. — Ты злишься, но я не понимаю, почему, Себастьян. Объясни. — Я вовсе не злюсь, господин. Сиэль скептически поднял бровь. — Ну конечно. А еще ты никогда мне не лжешь. Сейчас, например. — Я не лгу, милорд, потому что действительно не злюсь. Я в бешенстве, — на мгновение радужки демона опалило багрянцем. — Что? Но почему? — Вы вели себя неосмотрительно, господин, — все так же холодно произнес он. — Мало того, что позволили обвести себя вокруг пальца, так еще и едва не доверились ведьмам. — О чем ты? — Сиэль непонимающе распахнул глаза. — В каком смысле — обвести вокруг пальца? — В таком, что с вашей помощью собирались вызвать Дьявола, ни больше, ни меньше. И вы должны были служить приманкой. Посмертно, — теперь в голосе Себастьяна превалировало раздражение. — Откуда ты знаешь? — слабым голосом спросил Сиэль. — Руны рассмотрел, — рыкнул демон. — А ваша доверчивость? Ну куда это годится: доверять ведьмам, да даже просто незнакомым людям! Или вы действительно поверили, что один из них, и они смогут вам помочь? Издевательский тон заставил Сиэля вскинуться и обжечь демона злым взглядом. — А что, если так? Как еще я могу объяснить свои способности? Ты ведь понял, что я не солгал о них! Пламя в глазах Себастьяна погасло, сменившись еле уловимым теплом. — Простите, мой лорд, — с искренним сожалением проговорил он. — Но объяснение ваших способностей может быть каким угодно, но не этим. — Но почему? Ведь многое совпадает! — с долей отчаяния произнес Сиэль. — Совпадает только случай с озером. Дело в том, господин, что ведьмой может стать исключительно девушка. С минуту Сиэль задумчиво изучал воротник демона, приводя себя в чувство. Очередная, на первый взгляд, верная теория снова рассыпалась в прах. — Надеюсь, инсинуаций по поводу того, действительно ли я мальчик, не будет? — через некоторое время насмешливо отозвался он. — М-м… возможно, мне стоит убедиться? Вдруг я пропустил что-то? — вкрадчиво прошептал Себастьян, наклоняясь ближе. — Эй, руки убрал! — Сиэль дернулся в сторону быстрее, чем сообразил, что тот имеет в виду. — Ни капли не смешно, Себастьян! Демон мгновенно надел на лицо маску невозмутимости и выпрямился. — Думаете, мне было смешно, милорд, когда вы дали согласие принять участие в неизвестном ритуале? И уж совсем весело, когда он вдруг сработал? Причем меня не покидает ощущение, что, если бы вы не вмешались, у этих дамочек даже мелкого беса призвать бы не получилось! Вы хоть иногда задумываетесь о последствиях?! — Что? Последствиях? Откуда я мог знать, что эти ведьмы рассчитывали вызвать тебя?! — Было бы странно, если бы им хватило простого инкуба, это же ведьмы! Они за все существование рода человеческого старались заполучить себе как можно больше силы и отнюдь не у светленьких! Неужели вы не поняли, что вас просто использовали? Не сомневайтесь, они позовут снова, вы ведь теперь их Верховная, — ядовито закончил Себастьян. Сиэль, не ожидавший такой гневной отповеди, даже не попытался защититься. — Что за Верховная? — растерянно спросил он. — Они хотели лишь попытаться вызвать Дьявола, а у вас это, так сказать, получилось. В их иерархии выше стоит та, которой удалось договориться (заметьте, не подчинить) с как можно более сильным демоном. Раньше это была леди Эшфорд — вы ведь заметили, что ее кресло стояло на возвышении. А теперь, как только они поймут, что вы живы, то принесут «корону» вам. — Ты поэтому так злишься? — Сиэль склонил голову к плечу, внимательно рассматривая демона. — Не стоит, ведь так даже удобнее. Нам еще дело расследовать, не забыл? А, имея в подчинении кучку ведьм, сделать это будет проще. — Безусловно, вы правы, господин. Проще. Я могу идти? — ровным голосом сказал Себастьян. Сиэль нахмурился. Разговор скатывался в какую-то неправильную сторону, и, хотя он чувствовал, что давить на демона дальше опасно, не смог удержаться: — Себастьян… В следующий миг его руки выхватили из-под одеяла, крепко сжали над головой, а над самым ухом, опаляя скулу горячим дыханием, произнесли: — Даже ваша неосмотрительность не разозлила меня больше, чем факт, что вы раскрыли свою тайну первым попавшимся нелюдям, господин. А не мне. Несмотря на то, что я — именно тот, кто может и хочет вам помочь. Мгновение спустя Себастьяна в спальне уже не было.