Я твое повторяю имя по ночам во тьме молчаливой, когда собираются звезды к лунному водопою и смутные листья дремлют, свесившись над тропою. И кажусь я себе в эту пору пустотою из звуков и боли, обезумевшими часами, что о прошлом поют поневоле. Я твое повторяю имя этой ночью во тьме молчаливой, и звучит оно так отдаленно, как еще никогда не звучало. Это имя дальше, чем звезды, и печальней, чем дождь усталый. Федерико Гарсиа Лорка. «Если б мог по луне гадать я», 1919.
Сквозь раскрытое окно лился солнечный свет, золотыми брызгами расцвечивая глаза замершего в кресле юноши. Коленопреклоненный демон пристально вглядывался в невозможное для смертного сияние, продолжая крепко держать еле заметно подрагивающую тонкую кисть. Он заметил реакцию Сиэля на свое прикосновение, но заставил себя не заострять на этом внимание: слишком желанными виделись последствия. Желанными и абсолютно безнадежными. Сиэль заставил себя глубоко вздохнуть, приводя мысли в порядок. Он отчаянно не понимал поступка Себастьяна, но признавался самому себе, что и не хотел бы понять. Сумасшедшая догадка была смыта насмешливо-ледяным ливнем из прошлого. — Очень проникновенно, — прошептал Сиэль, не уверенный сейчас в своем голосе. — Вот только… к чему это «никогда»? Ведь все твои слова, вся твоя верность будут действительными лишь до завершения контракта, не так ли? — еще тише. Лишь тонкий слух демона позволил ему различить отблеск непозволительной надежды. — Да, мой лорд. Наш контракт с вами нерасторжим. Глаза будто льдом заволокло — теперь Себастьян не мог разобрать и оттенка эмоций. И у самого где-то глубоко внутри отозвалось болью, потому что ничем, совершенно ничем он не мог утешить Сиэля, хоть и желал этого, всматриваясь в потухшие глаза напротив, больше всего на свете. «Простите меня, господин мой. Я не лгу вам, говоря, что желал бы никогда вас не оставлять. Но в мире есть вещи, изменить которые не смог бы даже Господь. И одна из них — наш контракт. Я обязан помочь вам отомстить, а вы — отдать мне душу, и условия не изменить, как бы ни хотелось мне подарить вам свободу. Как бы я к вам ни привязался. Знай я, чем обернется мой призыв, то не предложил бы контракт. Пусть в этом случае не удалось бы долго продержаться на Земле, времени вызволить вас из плена мне бы хватило. Простите». — Потому что ты не простой демон? — с тщательно взлелеянным любопытством. И взгляд опустил, чтобы не заметил личный Дьявол ничего лишнего. Ничего опасно-тревожного. — Лишь отчасти, — Себастьян чуть сильнее сжал руку, словно надежным прикосновением старался уверить в своей искренности. — Наш контракт нельзя разорвать по двум причинам. Первая: мое происхождение. Вторая: вашим условием была месть за свое унижение и семью. И я начал исполнять его, убив фанатиков в тот первый день. Колесо завертелось, хода назад нет. — Я предполагал нечто подобное. Но причем тут твое происхождение? — интерес в голосе стал более живым. Себастьян позволил себе улыбнуться уголками губ. — Помните того демона, которого вы столь неосторожно почти вызвали вчера? Сиэль еле слышно фыркнул и снова попытался выдернуть руку, чем заслужил еще более широкую улыбку. — Скажите, что вы чувствовали? Почему позвали меня? — Ты ведь догадываешься, — спокойный тон не вязался с вновь начавшей дрожать рукой. — Он был… страшным. И мне не стыдно признаваться в этом, в конце концов, ты ведь сам говорил, что демоны — порождение ночных кошмаров. Так вот он был одним из них. — То есть, вы испугались обычного демона, а меня нет? — Мы ведь уже обсуждали это, — раздраженно отозвался Сиэль. — Это… эта гадость… у меня мурашки по коже при одной только мысли, что еще чуть-чуть, и она бы выбралась. Почему между вами настолько большая разница? Тот демон даже отдаленно на человека не был похож, в то время как ты… — Я? — несмотря на непростую ситуацию, он не мог не улыбнуться лукаво. — Прекрати. Просто на вопрос ответь. Себастьян показательно тяжело вздохнул, не отдавая себе отчета в том, что успокаивающе погладил все еще покоящуюся в его руках ладонь. Сиэль еле заметно вздрогнул. — Отпусти мою руку, — спокойно, почти безразлично. Почти приказ. И оба это понимают. — Боюсь, что вы убежите, — почти откровенно. «В последнее время мне нечасто предоставляется возможность так долго и практически безнаказанно прикасаться к вам. Пока не прикажете — не отпущу». В ответ лишь приподнятая бровь. — Он, если можно так выразиться, родился демоном. У него изначально нет души, нет ничего общего с Творениями Бога. В то время как я был сотворен Им и имею некоторые преимущества над «истинными» демонами, впрочем, как и слабости. — Расскажешь? — Вы уверены, что вам это нужно? — Мне любопытно. И, — Сиэль выразительно посмотрел на Себастьяна, — ты можешь не беспокоиться о сохранности этой информации… по разным причинам, главная из которых — в конце концов, ты меня убьешь. Риска никакого. Демон на мгновение порадовался, что не позволил маленькому графу узнать о своем предвзятом к нему отношении. Намного легче справляться с болью, оберегая от нее дорогое существо. — Как вы думаете, господин, я намного сильнее остальных демонов? — Это как-то относится к «преимуществам»? Но ты же не один-единственный упал с Небес… В любом случае, полагаю, да. Ты сильнее. — И мог бы не сражаться со Жнецами столь… человеческими методами? — вкрадчиво продолжил Себастьян. — Думаю, мог бы, — осторожно ответил Сиэль и задумчиво добавил: — Но тогда назревает логичный вопрос: почему ты не применил свои нестандартные способности? Они ведь только в библиотеке узнали, кто ты. И то только потому, что я проговорился. — Все дело в контракте. Демоны не могут находиться на Земле по своей воле. Но и заключив сделку со смертным, мы не поднимаемся сюда в полном блеске своей силы. Нам остается ее ровно столько, сколько необходимо на исполнение своей части договора. — Хочешь сказать, что если бы я возжелал мирового господства, а не мести, уровень доступной тебе силы был бы выше? — В целом, да. Хотя едва ли я пришел бы на зов подобного безумца. Сиэль на это заявление только усмехнулся. — Преимущество состоит в том, что демонов можно убить на Земле. Но если «истинные» действительно исчезают навсегда, то такие, как я, возвращаются назад, пусть и полностью обессиленные, зато относительно живые. И, к несчастью для вас, разорвать сделку с «истинным» демоном куда легче. Они — порождение порока, и искренним раскаянием, а также еще кое-какими способами от них можно избавиться. А от мне подобных куда сложнее. Но и это у вас могло бы получиться, если бы не вторая причина. — Вот как, — через несколько секунд молчания отозвался Сиэль. — Ну, а слабости? — Как напоминание о первоначальной природе, у меня остались некоторые способности, применение которых чревато окончательной смертью. Они — последние крохи Дара и Проклятия одновременно. — Какие же? — Сиэль давно уже не обращал внимания на нежно поглаживающие его руку пальцы. Себастьян сверкнул глазами и, на сей раз коснувшись губами тыльной стороны ладони, поднялся на ноги. — Вам едва ли доведется увидеть их в действии, милорд. Время обеда. Принести сюда или вы спуститесь в столовую? Сиэль прищурился на мгновение, а затем хмыкнул, принимая привычную форму отношений. — В столовую. И через пару часов подготовь ванну: вечером мне не удастся принять ее. — Как прикажете, господин.***
Особняк леди Эшфорд встретил гостей распахнутыми настежь воротами. Выцветающее солнце придавало аккуратно подстриженному травяному полотну неприятный, будто выжженный оттенок. Безлико-однообразные кусты алых роз казались обожжёнными и почти черными. Удушливый цветочный аромат витал в воздухе, заставляя Сиэля непроизвольно задерживать дыхание. На этот раз их не встречали. Сиэль вошел в полутемный холл, подавив безотчетное желание пропустить вперед Себастьяна — для проверки и защиты в случае чего. Все двери, кроме одной, были заперты. Переглянувшись с демоном, он прошел дальше. И снова та же картина: зашторенные окна, несколько горящих по периметру свечей и единственная распахнутая дверь. Блуждание продолжалось еще несколько минут, пока они не попали в небольшую, практически пустую комнату: две свечи в ней освещали странную каменную арку, вставленную в стену наподобие двери. Вот только в проеме зияла непроглядная тьма. — Что-то мне подсказывает, что нам туда, — задумчиво пробормотал Сиэль, подходя ближе и пытаясь разглядеть что-нибудь за завесой темноты. К его удивлению, ночное зрение, как и в случае с демоном, вновь не сработало. — Что-то мне подсказывает, что я не смогу последовать за вами, милорд, — мрачно отозвался Себастьян. — Что? Почему? — Взгляните на эти символы по краю. Это кровавые запреты. К сожалению, сейчас они на меня тоже распространяются. Сиэль несколько секунд смотрел на демона, пока его лицо не озарилось пониманием: — Это из-за малой силы? — В том числе, — уклончиво ответил Себастьян. — Вы уверены, что хотите пойти? Вам придется очень настойчиво звать меня, чтобы я смог пройти сквозь них. — Очевидно, что меня там ждут. И надеюсь, эти ведьмы достаточно уверились в моем «могуществе», чтобы не попытаться меня убить. Я пойду, — решительно заявил Сиэль. — Прошу вас, милорд, будьте осторожны. — Не беспокойся, Себастьян. Я успею позвать тебя. Он слабо улыбнулся и, быстро, пока не успел передумать, шагнул в темноту.***
В месте, куда попал Сиэль, горела, должно быть, тысяча свечей. Он машинально зажмурился от яркого света и не сразу заметил приближение хозяйки дома. — Мы счастливы, что вы посетили нас, почтеннейшая, — разлилось патокой где-то справа. Сиэль, пытаясь проморгаться, с трудом различил перед собой леди Эшфорд. — Я не могла не прийти, особенно учитывая ваше любезное послание. — И вы вновь подтвердили свою силу, сумев попасть в нашу тайную залу. — Подтвердила? Каким образом? — Вы ведь некрещеная, верно? Иногда на природных ведьм надевают такие оковы, но тогда вы не смогли бы пройти сквозь запреты, — леди просто лучилась почтением и любезностью, заставляя Сиэля мысленно морщиться. «Там снаружи меня ждет Дьявол. Что-то мне подсказывает, что даже если бы меня в детстве апостол Павел за ручку водил, смог бы. В конце концов, я человек, связавший свою душу контрактом. Самое то для ведьмовского общества». — Никогда бы не подумала, что этот варварский метод принуждения к вере в несуществующего бога может доставить подобные неприятности. — Приятно слышать столь разумные речи, миледи. — Итак, зачем же вы позвали меня? — Пройдемте, дорогая, эта комната, — Элоиза обвела рукой небольшое помещение, своими арочными сводами и обилием свечей напоминавшее холл, — не место для собрания нашего Общества. Сегодня вам предстоит провести очень важный и древний ритуал, дарующий Силу таким, как мы. Раньше он проводился за городом, чтобы не вызвать ненужных слухов, но несколько месяцев назад место действия было перенесено в столицу. Тут куда богаче потоки нужной нам темной энергии. — Разве я могу, не пройдя обучение, проводить столь важные ритуалы? — с нужной долей волнения проговорил Сиэль, стараясь незаметно запомнить путь, по которому его вела женщина. — Не волнуйтесь, ваша кровь сама подскажет вам, миледи. Кроме того, мы будем рядом, чтобы поддержать вас, если понадобится. Все пройдет идеально, как и всегда, — уверенно заявила Эшфорд. Сиэлю ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть и облегченно улыбнуться. — А в чем состоит суть ритуала? Какие-то песнопения, как в прошлый раз? Кстати, а вы не знаете, почему пламя дважды меняло свой цвет? — спросил он невинным тоном. — Мне даже показалось, что изначально должен был прибыть другой демон. На долю секунды женщина замялась. — Должна признаться, миледи, мы сами были весьма удивлены. Демон, пламя которого было зеленым, пришел и на мое собственное посвящение, однако тот необычайно яркий фиолетовый цвет, что сменил его, мне не знаком. И я ни разу не слышала о таком, однако мы все почувствовали, что призванный куда сильнее, чем предыдущие приближенные нашего Владыки. — Так может быть, это был сам Владыка? — еще невиннее продолжил Сиэль. Женщина резко остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом. — Вы должны лучше знать, что за демон откликнулся на вашу душу, — «Душу?! Кажется, кое-кто забыл рассказать мне подробности о прошлом ритуале!» — Но самое важное — и это первое, что вам следует запомнить, являясь частью нашего Ковена, — мы никогда бы не осмелились потревожить нашего Господина. Он сообщает нам свою волю посредством мелких демонов, его величие и сила несопоставимы с этим бренным миром. И уж конечно, он никогда не присутствует на посвящении новой Сестры. Это исключено, — убежденно ответила она, продолжая прожигать Сиэля взглядом. «Какая жалость, что ты не слышишь этого, Себастьян. Какие дифирамбы! Не то что я: гоняю тебя в хвост и в гриву, требуя испечь черничный пирог или приготовить ванну! Нет, не выйдет из меня подобострастная „Сестра“. И все же интересно, почему она лжет? Вариант, что ты не разобрался в рунах, я отрицаю». — Вы, разумеется, правы, леди Элоиза. Впрочем, вы ведь знаете, демоны любят подшутить или солгать нам, простым смертным, — осторожно заметил Сиэль, стараясь сгладить назревающий конфликт. Эшфорд странно посмотрела на него, но спустя секунду вновь расплылась в благожелательной улыбке. — Что ж, позвольте показать вам, в чем же состоит смысл сегодняшнего события, — она остановилась возле такой же каменной арки, через которую не смог пройти Себастьян, но уже без рун. — Вот он, наш главный гость этого вечера! — последние слова ведьма сказала намеренно громко, подталкивая Сиэля к проему. Он позволил ввести себя в залу, поспешно осматриваясь. Здесь, так же как и в «холле», повсюду стояли свечи, рассыпаясь бликами на черных, будто закопченных стенах, и вызывая невольную дрожь. Остальные сестры, одетые в те же темные балахоны, снова в полном составе стояли в расчерченном круге, в центре которого находилось массивное возвышение из светлого камня. Сиэль почувствовал, как сердце замерло где-то в горле, и приблизился к этому возвышению, отчаянно подавляя в себе внезапно заверещавшую интуицию. Но не ошибся: обнаженная фигура, прикованная к алтарю, определенно была человеческой, а взлохмаченные светлые волосы и расширенные в ужасе карие глаза моментально сложились в знакомую картину. Он едва не пошатнулся, осознавая безвыходность ситуации, понимая, кого Себастьян всегда предпочтет спасти в первую очередь. Но отступиться и позволить погибнуть этому конкретному человеку не мог. И все же перед тем как делать ход, неплохо было бы выяснить, почему выбор ведьм пал на виконта Лестера. — Кто это? — ошеломление в голосе скрыть не удалось, да и не очень хотелось. — О, это, как я уже сказала, наш самый важный гость сегодня. Благородных кровей, лучший из возможных вариантов. От вас, миледи, требуется лишь одно несложное с виду, но весьма трудоемкое с точки зрения наших способностей, действие. — Вот как, — протянул Сиэль, не сопротивляясь руке Эшфорд, увлекшей его на небольшое возвышение рядом с алтарем. — И какое же? Около головы пленника в камень, точно нож в масло, был воткнут кинжал. Заметив на его рукояти темно-бурые пятна, Сиэль побледнел и отвел взгляд. — Не пугайтесь, вы быстро привыкнете к некоторой специфике наших собраний, — успокаивающе произнесла ведьма, заметив его бледность. — На самом деле, это, хоть и важный, но простой ритуал. Он позволяет нам увеличить свои силы и, в некоторых случаях, совершить небольшое правосудие. — Правосудие? — слабость в голосе вышла вполне реальной. — Мы же не монстры и не двуличные светлые, карающие всех без разбору, основываясь лишь на цвете ауры или наличии потусторонней силы. Мы наказываем лишь тех, кто на самом деле заслужил это. Неясная догадка забрезжила на краю сознания. — И каковы же ваши критерии? — жестче, чем следовало, произнес он. — Справедливые. Прошлый смертный, побывавший на этом столе, пытался выселить из дома нашу сестру Аннет, — Эшфорд кивнула в сторону высокой худосочной девушки. Та перехватила изучающий взгляд Сиэля и зло усмехнулась. — Брэдок, этот жалкий офицеришка, хотел изнасиловать самую младшую и слабую из нас, причем именно в тот момент, когда бедняжка была не в состоянии защититься. — А миссис Уильям? — обмирающим голосом спросил Сиэль, понимая, что снова вляпался по самые уши в не самую ароматно пахнущую лужу. Мстящие за своих, слегка обезумевшие на почве служении Дьяволу женщины — сложно придумать что-либо хуже. — А эта леди, если ее можно так назвать, заставила мужа нашей дорогой Жаклин бросить семью, вынудив ее скитаться по родственникам. Они заслужили быть подкормкой для наших сил! Все вернулось сторицей! Разве не так? — под конец речи вкрадчиво прошептала она. «Не могу сказать, что мне не жаль их. Но те люди в любом случае не заслужили быть заколотыми на ритуальном алтаре, не такие уж тяжкие грехи на них пытаются повесить, — Сиэль передернул плечами, подавляя собственные аналогичные воспоминания. — Признаю, что быть может, отношусь к ситуации несколько предвзято, но…» — А этот юноша что натворил? — О, его проступок куда хуже, чем у остальных, — с мрачным торжеством произнесла ведьма. — Он прибыл сюда, прикрываясь веселым нравом и видной родословной, и пытался разнюхать про наш Ковен. Мы не успели выяснить, на кого он работал, но это, впрочем, и неважно. Через пару часов его уже не будут интересовать наши секреты. Графа бросило в холодный пот. Стараясь не выдать своих чувств, он вымученно улыбнулся. — Неужели кто-то осмелился на подобное?! Прекрасно понимаю ваши чувства. Мой муж тоже первое время пытался шпионить за мной, думая, что я изменяю ему с Себастьяном. С Себастьяном, подумать только! Впрочем, он был не так уж неправ, — Сиэль посмотрел на Эшфорд выразительным взглядом, едва ли не молясь про себя, чтобы его финт сработал. — Себастьян стоит того, чтобы быть уличенной в измене… Не то, чтобы моему мужу это удалось… Если вы понимаете, о чем я… Когда необходимо, Себастьян умеет бесподобно выходить из самых неожиданных ситуаций. — Вы столь юны, миледи, но мыслите, как опытная ведьма, — понимающе оскалилась хозяйка. — Теперь я абсолютно уверена в том, что наш маленький праздник не вызовет у вас никаких затруднений. Она протянула руку по направлению к кинжалу и что-то неразборчиво прошептала. Лезвие засветилось зеленоватым оттенком, отражаясь в зрачках Сиэля болотными огоньками. — А почему он не кричит? — стараясь подавить рвотный позыв и одновременно прислушаться, чтобы не пропустить появления демона, спросил он. — Ведь кляпа нет. — О, это совершенно особое заклинание, чрезвычайно удобное. Излишне громкие крики несколько раздражают, вы так не считаете? — Да-да, разумеется. Кинжал так и должен светиться? — О, конечно. Это самый острый, разрезающий практически все древний артефакт. Вам осталось только достать его из камня и приласкать им этого милого юношу. Об остальном не беспокойтесь. «Достать из камня? Что-то мне подсказывает, что это может сделать ведьма. Вот только я-то не она! Где же ты, Себастьян?»***
— Уилли, что мы здесь делаем? Ты сказал, это какое-то особое задание, но это, — огненно-красный Жнец скептически оглядел распаренный от жары розовый сад и скривился, — выглядит совершенно обычно! И безвкусно к тому же! Такой оттенок красного вышел из моды еще в прошлом сезоне! — Сатклифф, настойчиво прошу вас воздержаться от комментариев и следовать за мной. Дело действительно особое, мы уже очень давно не получали признаков активности ведьм, а в этой части города им будто медом намазано, — невозмутимо ответил Ти Спирс, расчехляя косу. — Что? Но они же души своих жертв демонам скармливают, что нам тут ловить? — недоуменно спросил Грелль. — В этом-то все и дело, — у каменной арки старший Жнец остановился, с равнодушным интересом рассматривая глубокие кровавые царапины, искажающие защитные руны. Кое-где камень раскрошился, но также был усеян мелкими брызгами темной крови. — Мы пришли сюда за душами ведьм. Тех трех, что еще не успели продать их демонам. К слову о демонах… Кажется, мы тут не одни.***
Себастьян появился почти вовремя: Сиэль уже честно попытался вытащить кинжал, получил от него весьма неприятный ожог и сейчас осторожно отходил к арочному проему, пытаясь найти пути к отступлению. — Господин. Мельком взглянув на демона и заметив на манжетах его рубашки бордовые пятна, Сиэль замер, забыв на миг о медленно, но уверенно сжимающих круг ведьмах. — Что с тобой? — Ничего страшного, милорд, всего лишь небольшое препятствие на пути к вам, — демон мимолетно улыбнулся и тут же сосредоточил внимание на «сестрах». — Что?! — вскричала одна из них, явно расслышав обращение Себастьяна. — Так ты еще и мальчишка? Ты что, шпион светлых? Только они могли додуматься до такой низости и подослать к нам якобы Верховную! — Ну вообще-то сами виноваты, — огрызнулся Сиэль. — Сидели бы тихо-мирно, людей бы не калечили и никто бы вас не тронул. Эшфорд зашипела, выдвинулась вперед, но открыто нападать пока не решалась. — Как же ты, мальчишка и светлый, смог вызвать такого сильного демона? — от мягких интонаций не осталось и следа — голос резал не хуже приснопамятного кинжала, до сих пор сиротливо воткнутого в алтарь. — У нас с этим демоном особые отношения. Если вы понимаете, о чем я… — пакостно усмехнулся Сиэль, отступая за спину Себастьяна. И уже обращаясь к тому, приказал: — Убей их, но прежде перенеси виконта в безопасное место. И не перечь! — твердо сказал он, заметив упрямый блеск в глазах демона. — Сейчас его безопасность важнее. Уверен, ты успеешь обернуться меньше, чем за минуту. Выполняй! Сиэль еще успел заметить гнев в багряных глазах, прежде чем Себастьян, одним движением разорвав цепи, перекинул Лестера через плечо и растаял в воздухе. И только повернувшись лицом к разъярённым ведьмам, он понял, что следующая минута будет одной из самых долгих в его жизни.***
— Ух ты, да здесь половина Ковена! — с детским восторгом в голосе воскликнул Грелль, приземляясь рядом с начальником в наиболее затемненной части залы. — Никогда раньше столько ведьм сразу не видел! — Так наслаждайтесь, Сатклифф, но помните, что вы на работе, — холодно заметил Ти Спирс, поправляя очки. — Лучше обратите внимание на то, что у нас, вполне возможно, будет бонус в виде души графа, если Михаэлис не успеет вернуться. — Вот уж вряд ли. Лично я не рискну утаскивать душу, принадлежащую Дьяволу, прямо у него из-под носа! — отрезал Грелль, перекатываясь с носков на пятки. — Нет, но до чего у них магия интересная, ты только глянь! Такие пучки разноцветные, с виду даже колючие… Ой… Графу, наверное, больно. Может, вмешаемся? — Сатклифф, устроить вам еще один экзамен на безупречное знание и безукоризненное выполнение инструкций? — обманчиво мягко протянул Ти Спирс. — Нет-нет, я все понял! Просто мальца жалко немного… — Разумеется, жалко. Особенно учитывая последнее попавшее в него проклятье. — А что в нем особенного? — Ну, вот если демон не успеет, узнаете. Впрочем, если успеет, узнаете тоже.***
От первых двух грязно-серых комков проклятий Сиэль успел увернуться. — Не люблю применять методы запугивания, но вы действительно получите большие проблемы от своего «Господина», если со мной что-то случится! — крикнул он, уходя от очередного проклятья и перекатываясь за алтарь. — Он будет гордиться нами, когда мы принесем ему твою душу, щенок! «Минута, минута, всего одна минута. Терпи, ты должен, раз уж соизволил так сглупить и добровольно остаться один на один с сумасшедшими сверхъестественными тварями!» — Скорее, он вас за каждую мою царапину вздернет! А потом оживит и снова вздернет, но уже по моему приказу! — Как ты смеешь оскорблять нашего Владыку?! Я сгною тебя заживо! — неистово закричала Элоиза и швырнула в графа мутную черную взвесь размером в несколько футов. Уклониться Сиэль не мог, и завеса прошла насквозь. В первую секунду он не чувствовал ничего странного, но потом резко, будто ему подрезали связки, упал на колени, захлебываясь кровью. — Нравится? Если твой ручной охранник только попробует тронуть меня, заклятье станет неснимаемым! А ты не сможешь ему об этом сказать! Еще увидишь, как Владыка покарает вас обоих! — еще один мутный клубок, и Сиэль вновь закашлял, но уже абсолютно беззвучно. И в этот момент вернулся Себастьян. Безошибочно сориентировавшись в ситуации, он выпустил свою тень, скрывая мглой залу. Спустя минуту все было кончено. Сиэль старался не смотреть на окровавленные трупы, и это не составляло трудностей: грудь вновь разрывал болезненный кашель. — Господин… — в голосе демона сквозили настолько яркие эмоции, что Сиэль от удивления на миг перестал чувствовать боль. — Я опоздал. Что она сделала с вами? Он покачал головой и, с трудом подняв руку, указал на свое горло. — Заклятье Немоты? — угадал Себастьян и сделал неуловимое движение кистью. Новый приступ кашля разнесся по зале подобно взрыву. — Нет, здесь что-то еще. Милорд, вспомните, какого цвета было Проклятье? — настойчиво спросил демон, осторожно устроив Сиэля в своих объятиях. — Черное… большое, как туман, — хрипло выдохнул он, чувствуя, как немеют ноги и пальцы рук. Перед глазами начало расплываться, но увидеть, как Себастьян будто сереет, ему удалось. «В гроб краше кладут», — пронеслась мысль. — Нет… — «У него в глазах тьма, — решил Сиэль. — Нет, не так — Тьма. Но она кажется такой уютной… Я буду плавать в ней, когда он заберет мою душу?» — Я не позволю вам… — Себастьян… — на грани шепота. — Возьми ее. Я не хочу, чтобы так бессмысленно. Возьми. Демон смотрел на него очень долго, будто решаясь на что-то, и наконец выдохнул: — Ни за что, господин.***
— Что это он делает? Разве он не собирается забрать душу графа? Он же ему ее практически подарил! — возмущение в голосе Грелля смешалось в равных пропорциях с шоком. — Кажется, Дьявол его спасает. Иначе охарактеризовать этот фиолетовый свет я не могу, — неверяще прошептал Ти Спирс, впившись взглядом в кажущееся теплым фиолетовое сияние, исходящее из ладоней Дьявола. — Спасает? Но зачем ему спасать этого противного мальчишку?! — Не могу поверить, Дьявол использует Запретную силу ради смертного… Сатклифф, запомните сегодняшний день, он войдет в историю. — Ага, приду домой, красным кружком в календаре обведу. Эй, а чего это он на бок завалился? — Проклятье-то смертельное, и на эту земную оболочку вполне себе действует. К тому же, у него сейчас лишь жалкие крохи силы. — А ведь правда. Ну не страшно, он же просто в Ад вернется. — Сатклифф, вы вообще как общую демонологию сдали? — поморщился старший Жнец. — Да, он не погибнет как обычные демоны, но окажется на самом дне Преисподней и будет многие века восстанавливать свои силы. Учитывая, что сила для демонов — единственный смысл существования, он пожертвовал даже большим, чем просто жизнь.***
Сиэль пришел в себя резко, непонимающе обвел вокруг взглядом, не веря, что дикая боль закончилась, пока не наткнулся на неестественно изогнутое тело демона. Как оказался рядом и приподнял голову Себастьяна, он не помнил: границы зрения сузились до размеров мертвенно-бледного лица. Чувствуя, как замирает сердце, Сиэль склонился над демоном, пытаясь различить дыхание. Еле слышное, оно все же было, что заставило его немного расслабиться и осторожно провести ладонью по чужой щеке в попытке привести в чувство. — Себастьян… Алые глаза раскрылись и слепо посмотрели куда-то мимо Сиэля. — Милорд, — с трудом прошептал демон, все же сумев сфокусировать взгляд. — Что ты сделал? — Сиэль пытался говорить тихо, чтобы не причинять дополнительной боли, хотя все внутри просто кричало от страха за Себастьяна. — Я не могу позволить вам погибнуть… Пообещайте мне… — из его рта потекла кровь, и Сиэль с ужасом проводил взглядом первую каплю. — О чем ты говоришь, Себастьян? Ты не можешь умереть от ведьмовского Проклятья! — Оно… закреплено смертью… Нельзя отменить… А мое тело… не достаточно сильное. Господин, обещайте мне… — Что? — головой Сиэль понимал, что происходит, но всеми фибрам души отказывался в это верить. — Живите. — Что?! — Живите. Просто живите как можно дольше. Не играйте со Смертью в прятки. Ни с кем не играйте… наслаждайтесь отпущенным вам временем. Обещайте. — Себастьян, ты… ты что, больше не вернешься? — в глазах подозрительно защипало, но не обратил на это внимания. — Мой… уход означает провал контракта. Вы будете свободны. Демон посерел еще больше, практически сравнявшись цветом с каменным полом. — Себастьян… — Обещайте, милорд. — Я… обещаю, — прошептал Сиэль, не замечая своих мокрых щек. Себастьян вздохнул почти счастливо и, тепло улыбнувшись, закрыл глаза. Спустя несколько секунд прервалось дыхание и, почти одновременно с ним, под ладонью Сиэля остановилось сердце. Он не помнил, сколько времени просидел вот так, баюкая на руках голову демона, перебирая мягкие пряди волос и пустым взглядом всматриваясь в такое умиротворенное сейчас лицо. Неестественная тишина вокруг давила на уши, но не достигала сознания. «Он погиб, спасая меня. Он погиб. Я не понимаю, он же Дьявол! Неужели наш контракт настолько обессилил его? Он погиб из-за меня. Из-за моей безалаберности и глупости. Ну что мне стоило приказать перенести в безопасное место нас с виконтом вместе? Так хотелось за процессом уничтожения ведьм понаблюдать? Возомнил себя героем? Не хотелось оставлять его с ними одного? Да мне мозги в тот момент явно отказали! Он погиб, успев вытрясти из меня обещание перестать мстить. Почему? Ну почему ему было настолько важно, чтобы я жил?.. Почему ему было не все равно?.. Он погиб. Но я не верю в это. Я не хочу верить. И не буду. Я хочу, чтобы он тоже жил. Даже там, у себя в Аду — неважно. Я хочу, чтобы он жил. Жил». Озарение, мысль столь же безумная, как и все предыдущие, посетила Сиэля, он сполз ниже и, уткнувшись лицом в грудь демону, отчаянно зашептал в безразличную пустоту, безрассудно веря в то, что у него получится. «Живи-живи-живи-живи-живи-живи… Я хочу, чтобы ты жил». И замер, пораженный, когда в какой-то момент их тела окутало по-солнечному теплое золотистое сияние. Там, где оно касалось демона, его кожа приобретала привычный светлый оттенок. Сиэль продолжил исступленно шептать, вжимаясь в Себастьяна и буквально ощущая, как в груди напротив начинает биться сердце. Снова.***
— Невероятно. Я слышал о подобной силе, но не думал, что когда-либо увижу. Он просто желает и даже не осознает, что делает. Неудивительно, что Анжела не смогла на него повлиять. — Не зря он всегда казался мне странным. Ты знаешь, кто он, Уилли? — Вариантов немного. Пойдемте отсюда, нужно доложить обо всем управляющему. Ведьмы подождут. Грелль уже собрался последовать за начальником, но вдруг обернулся. Демон, несколько секунд назад пришедший в себя, с неподдельным страхом всматривался в бледное лицо Сиэля, осторожно поддерживая потерявшего сознание господина под голову. «Сумасшедшая парочка», — пробормотал Жнец и, шагнув вперед, растворился в воздухе.