***
…— Да. В глазах Сиэля светилась безмятежная решимость. Себастьян улыбнулся и, медленно подняв руку, почти благоговейно провел костяшками пальцев по его лицу, очертив скулу. — Я рад, хоть с моей стороны это весьма самонадеянно. И все же, — радужки демона потемнели, — вам не следовало возвращать меня, милорд. Сиэль тихо рассмеялся и покачал головой, аккуратно отстраняя ладонь. — Один раз твой вызов еще можно было принять за ошибку. Но второй — уже мой выбор. Прими его, пожалуйста. Несколько минут продолжалась дуэль взглядов, пока, наконец, демон не склонил покорно голову. А Сиэль почувствовал, что щеки невольно начинают заливаться румянцем от чересчур длительной и смущающей близости, и поспешно перевел тему: — Вернемся к нашему делу. Куда ты утащил виконта? — Сюда, господин. Он спит в зеленых гостевых покоях, — учтиво ответил Себастьян, понятливо отступив назад. Сиэль удивленно приподнял бровь: — До сих пор спит? Неужели целые сутки, как и я? С ним успели что-то сделать? — Я предположил, что вы захотите побеседовать с ним после пробуждения, и усыпил его. Не беспокойтесь, с ним все в порядке, Заклятье Немоты я снял. — Отлично. Тогда разбуди, перенеси к нам часть его гардероба, Лестер задержится здесь на некоторое время, и… — Сиэль помедлил у двери и обернулся, задумчиво постукивая пальцем по губам, — пригласи на обед Элизабет. Она ведь, кажется, сейчас в Лондоне? — Да, господин.***
Спустя четверть часа Сиэль вошел в гостевые покои и, с удовлетворением отметив, что их обитатель уже пришел в себя и сидит, закутанный по шею в одеяло, приблизился к кровати. — Добро пожаловать в дом Фантомхайвов, виконт Лестер, — благожелательно произнес он, натягивая на лицо привычную маску. — Я его хозяин, граф Сиэль Фантомхайв. — Откуда вы знаете мое имя? — голос невольного гостя был слаб, но тверд. — Мне известны некоторые факты вашей биографии, — Сиэль позволил себе многозначительную улыбку, — однако, как выяснилось в свете недавних событий, самое интересное было скрыто. Не поделитесь со страждущей публикой, что вы забыли в ведьмовском Ковене? Он вытерпел недоверчивый взгляд виконта, со скрытым удовольствием наблюдая, как меняется выражение его глаз с подозрительного на ошеломленное узнаванием. — Та девушка… Это вы были там?! — Надеюсь, могу рассчитывать на то, чтобы эта маленькая подробность осталась в тайне? Так сказать, в счет спасения вашей жизни? Виконт глянул недоуменно, но согласно кивнул. — Я действительно должен благодарить вас за помощь, господин граф. Не думал, что последние месяцы перед помолвкой пройдут именно так. Сиэль отдал должное актерскому мастерству собеседника: и взгляд и голос в нем ни в малейшей степени не давали повода думать, что их обладатель попался ведьмам неслучайно. — Томас, вы ведь позволите так себя называть? Вернемся к ведьмам. Итак, поведайте же вашу историю. — Признаться, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, господин, — виконт очень правдоподобно распахнул глаза в удивлении. — Те женщины, видимо, какая-то секта, пытались «отомстить» мне за то, что я имел неосторожность протанцевать с одной из них дважды на одном приеме. Я даже предположить не мог, чем закончится моя невинная выходка! Кто бы мог подумать, ведь они все казались такими прелестными созданиями, общение с ними было весьма приятственно, ах, ну кто бы мог подумать… Сиэль выслушал объяснения с еле сдерживаемой ухмылкой. Поняв, что подобные экивоки Лестер способен расточать часами, он неожиданно и громко хлопнул в ладоши, обрывая бесполезные излияния. — Я понял вас, Томас. Умения слагать витиеватые речи у вас не отнять. А теперь правду, будьте любезны. И рассказывайте ее с учетом того, что о вашей тайной татуировке на лодыжке, равно как и о том, что она означает, мне известно. Гость изменился мгновенно: исчезла некая небрежность позы, взгляд стал острым, подбородок упрямо выдвинулся вперед. — Не думал, что у Цепного Пса Королевы имеются данные о сверхсекретной Базе Охотников. Сиэль мысленно погладил себя по голове за своевременно наведенные Себастьяном справки. И то, что эти справки были наведены за последние пятнадцать минут, роли уже не играло. — О, вот как? Мы с вами взаимно заочно знакомы? Как мило. Что касается данных, то имеются, не переживайте. Раз уж ко мне в дом попал один из представителей вашей братии, грех было бы не разузнать о вашей кампании подробнее. Впрочем, должен признаться, я несколько разочарован. У вас, несмотря на вековую историю, ужасающе скудные архивы. Ни с кем страшнее ведьм вы, по сути, и не встречались. Печально, печально… Охотник, несмотря на очевидную подготовку, к настолько пренебрежительной оценке своей деятельности оказался не готов: скулы пошли яркими пятнами, а глаза гневно засверкали. — Что вы можете знать о нас? Охотники сотни лет стоят на страже простых людей! Мы сражаемся с демонами и их слугами в нашем мире! Только благодаря нам он не погряз во Тьме окончательно! — Успокойтесь, виконт, — холодный тон Сиэля подействовал на гостя отрезвляюще. — Я не принижаю ваших заслуг, хоть мне очень любопытно, каким именно способом вы противостоите демонам, пусть даже слабым, не молитвами же? — задумчиво начал рассуждать он, но осекся, заметив, как дёрнулся Лестер. — Серьезно? Вы клириков готовите, что ли? Может и серебряные клинки со святой водой используете? — Вы смеетесь надо мной. Это недостойно человека вашего положения, милорд. Сиэль усмехнулся: — Вовсе нет, Томас. Мне действительно интересна логика людей, сражающихся с демонами. — По-вашему, демоны не стоят того, чтобы бороться с ними? — хмуро спросил виконт. — Ну почему же? Истинные определенно стоят. Но мы снова отклонились от темы. Что вы забыли в логове ведьм в самый разгар их шабаша? — Это было моим выпускным заданием, — посверлив Сиэля с минуту сердитым взглядом, все же соизволил ответить Лестер. — Мы уже довольно долго наблюдали за этим Ковеном, и я должен был помешать ходу ритуала. — Как? Раскусив пилюлю с ядом до того, как вас пронзят кинжалом? Отличная помеха, ничего не скажешь. Виконт смущенно отвел взгляд. — Ну… я неудачно потерял свою рапиру, — тихо признался он. — Посеребренную, да? — понимающе покивал Сиэль. — И бутыль они почти сразу отняли, — еще тише добавил несостоявшийся экзорцист. — Это ту, что со святой водой была? — участливо вставил Сиэль. Мальчишка, а у него теперь язык бы не повернулся назвать виконта мужчиной, несмотря на приличную разницу в возрасте, удрученно кивнул. — Эк же вам подфартило, Томас, — сочувственно сказал Сиэль, силясь не расхохотаться. — Может, стоит найти более мирную профессию? Не думали? — Да думал, конечно! — неожиданно яро воскликнул виконт. — Да только у меня все предки в этом увязли, особого выбора нет. А я вообще драться не люблю… А они — «долг», «призвание», сами-то, небось, не носились по темным подземельям, за древними фолиантами просиживали. А я, может, врачом всегда стать хотел. Ветеринаром, — сумбурно закончил он. Сиэль покачал головой, удивляясь неожиданной разговорчивости собеседника. — Ясно все с вами. Вы, конечно, молодец, раз так примерно идете по стопам своих предков, но все же постарайтесь не забыть, что эта жизнь только ваша. Не тратьте ее на то, что вам претит, — спокойно сказал он, внутренне морщась от понимания, что свою собственную жизнь тратит как раз на это. — Сейчас дворецкий принесет вам одежду. Через полчаса будет подан обед. И на него прибудет моя кузина, поэтому попрошу вас воздержаться от разговоров на потусторонние темы. — Вы… вы действительно так думаете? — со странным выражением в глазах спросил виконт у собравшегося покинуть комнату Сиэля. — Ну, о жизни? Тот обернулся: — Вы удивляетесь так, словно вам никто никогда не говорил столь прозаичных слов. В моем случае разница лишь в том, что они, так сказать, прочувствованы на собственной шкуре. К слову, Себастьян принесет вам вашу же одежду. Не удивляйтесь, у меня просто дьявольски хороший дворецкий. На сей ноте он вышел за дверь, оставив гостя задумчиво созерцать ее дубовую обивку.***
На обеде все произошло именно так, как рассчитывал Сиэль. Элизабет, кажется, окончательно смирившаяся с невозможностью получения титула графини Фантомхайв, вела себя непривычно взросло и достойно. При появлении Лестера она несколько минут бросала на него мимолетные взгляды, которые, к великому удовольствию Сиэля, с каждым разом становились все длиннее, и, в конце концов, большую часть обеда проболтала с виконтом, обсуждая какие-то невообразимые способы заточки шпаги. Сиэль, впервые узнавший про тайную страсть своей кузины, лишь с удивлением наблюдал за парочкой, которая в итоге напрочь забыла о месте проведения обеда и компании. Иными словами, он был доволен как никогда, видя собственными глазами столь явное подтверждение видения. Себастьян, по традиции занявший место за левым плечом господина, взирал на происходящее со все возрастающим недоумением, но, заметив удовлетворенную улыбку Сиэля, успокоился. По истечению трапезы Элизабет весьма неохотно покидала особняк, причем виконт выглядел не менее печальным. Сиэль мысленно хихикал, степенно прощаясь с кузиной и обещая навестить в скором времени ее родителей. Девушка, услышав его слова, мгновение загадочно смотрела на Лестера, а затем радостно поддержала стремление Сиэля воссоединиться с ее семьей. Молодые люди обменялись заговорщицкими взглядами и расстались чрезвычайно довольные друг другом. Не далее, чем час спустя, виконт просил разрешения воспользоваться личной каретой графа, дабы добраться до дома и предупредить родственников о благополучном завершении задания. Сиэль, получивший от гостя все, что хотел, экипаж предоставил, напоследок не преминув добавить, насколько чудесным находит знакомство Лестера с Элизабет. Тот, засветившись как рождественская ель, выразил надежду на то, что это знакомство может быть продолжено. Сиэль заверил виконта в совершенной свободе кузины и пообещал всячески поспособствовать развитию их отношений. Обменявшись, таким образом, любезностями, Лестер все же покинул особняк. Сиэль, проводив из окна взглядом удаляющийся экипаж, мученически вздохнул и возвел глаза к потолку, благодаря Небо, что вся катавасия с суженым Элизабет, наконец, закончилась. Уже вечером, переодеваясь ко сну и попутно размышляя над недописанным отчетом Королеве, он понял, что Себастьян с самого полудня так и не поинтересовался, как обычно, его таинственными планами. И не притащил, как обычно, после ужина в кабинет тортик. И ему дважды, (дважды!) пришлось приказывать наполнить ванну. Что-то с этим демоном было явно не так. — Себастьян? — тихо в пустоту, так и не застегнув до конца рубашку. Он возник рядом в то же мгновение, не озаботив себя человеческим вариантом появления в комнате. Сиэль от неожиданности вздрогнул и запутался в рукавах. — Господин? — учтивый тон вызвал волну мурашек по коже, а проворные пальцы, помогающие надеть ночную рубашку как положено, обожгли не хуже открытого пламени. — Что с тобой? Ты сегодня сам не свой: обычно тебя не заставишь на глаза не попадаться, а тут я дважды звал, чтобы ты ванну приготовил, — недоуменно спросил Сиэль, забираясь под одеяло. Себастьян покорно опустил голову, склоняясь в поклоне. — Прошу простить, милорд. Этого больше не повторится, — бесстрастно. Сиэль сощурил глаза, смерив фигуру дворецкого подозрительным взглядом: — Рассказывай давай, что с тобой? И не вздумай врать, что «ничего», Себастьян! Мы ведь, кажется, пытаемся верить друг другу, не так ли? Или уже все, финита, раз я признал, что доверяю тебе? Ответный жест, по-твоему, делать не обязательно? Себастьян поднял взгляд на окно, правильно оценил начавшее неестественно быстро темнеть небо и, тяжело вздохнув, неожиданно присел на кровать. — Господин, не говорите глупостей. Ваше доверие для меня бесценно. — Тогда что? — Сиэль протянул руку, решительно приподнял подбородок демона, вынуждая того встретиться с ним глазами, и ужаснулся, настолько глубоко запрятанная, но не стертая до конца боль плескалась в них. — С-Себастьян? Себастьян стремительно перехватил его пальцы и прижался к ним губами, заставив Сиэля на мгновение задохнуться. — Как вы думаете, в чем главное отличие демонов от ангелов? — Отличие? Ну… вы едите души, — вопрос ввел Сиэля в легкий ступор. — А почему мы их едим? — голос Себастьяна был тусклый и как будто уставший. — Не знаю... Чтобы получить дополнительную силу, может быть? Дьявол печально улыбнулся. — Силу? Вы правы… в какой-то степени. Представьте, милорд, такую ситуацию: вы потерялись, скажем, в лесу. Многовековом, мрачном, до человеческого жилья недели пути. Сначала у вас есть с собой провиант, вы, разумеется, стараетесь экономить его, но, рано или поздно, он закончится. Тогда вы, понимая это, начинаете разбавлять его тем, что добудете в лесу: ягодами, возможно, грибами. О качестве пищи или о ее вкусе речи не идет, вам просто нужно выжить. Однако однажды запас еды все-таки заканчивается. А лес продолжает простираться на многие мили вокруг. Умирать вы не хотите, пытаетесь протянуть на ягодах и грибах. Более крупную пищу вроде дичи вы поймать не можете, так как у вас нет ни навыков, ни должных физических данных. И так вы бродите изо дня в день, питаясь, по сути, подножным кормом, мечтая поскорее добраться до людей. Представили? — Сиэль кивнул. — А теперь представьте, что этот лес тянется бесконечно, и людей вы никогда не встретите, равно как и нормальной еды. Плюс к тому, вы все никак не умираете, но вот голод… О, голод вы чувствуете постоянно, он лишь усиливается с каждым днем. А те ягоды и грибы только притупляют его на очень непродолжительное время. И постепенно вы сходите с ума, готовый сожрать все, что угодно, лишь бы заглушить терзающий изнутри голод… Сиэль невольно поежился, проникшись мрачными описаниями. — Хочешь сказать, этот голод и есть ваше проклятье? Кара за то, что отреклись от бога? — Отчасти. Если продолжить эту ягодную аналогию, то иногда могут встречаться целые полянки с брусникой или, скажем, ежевикой. Но перед тем как попасть на них, придется пройти сквозь терновые кусты, хотя и в этом случае никто не может гарантировать, что поляна окажется на месте. Кроме того, если все же повезло, и поляна нашлась, даже она не сможет полностью заглушить голод. Он как черная бездонная дыра и, как правило, лишь усиливается, если рядом находится «поляна». — То есть, когда ты рядом со мной, желание «съесть» меня превалирует? — Сиэль вздохнул, только сейчас поняв, до какой степени демон контролировал себя рядом с ним, раз даже обнимать, купать и таскать на руках отваживался. Себастьян внезапно улыбнулся уголками губ и, резким движением притянув его к себе, прижал к груди, зарываясь пальцами в мягкие сизые пряди. — Вот это-то самое любопытное, господин, — прошептал он, аккуратно укутывая Сиэля одеялом и вновь обнимая. — Сегодня я специально старался не пересекаться с вами, надеясь, что так риск навредить вам будет меньшим. Однако… чем дольше я не приближался к вам, тем сильнее разгорался голод. А сейчас, находясь так близко, я почти не ощущаю его, милорд. Сиэль оперся затылком на поддерживающую ладонь и внимательно посмотрел на демона: тот, будто в подтверждение своим словам, выглядел куда спокойнее, чем в момент появления в спальне, даже пламя в зрачках, казалось, немного погасло. — Что ж. Если таким образом ты напрашиваешься на возобновление приказа об охране моего сна… — он прикрыл глаза, наслаждаясь ласковыми прикосновениями. — Бог с тобой, оставайся. Посреди ночи в окно спальни проскользнули серебряные лучи, осветившие неподвижно замершую у изголовья кровати черную фигуру. В полутьме вспыхнули алые глаза, неотрывно и с какой-то болезненной нежностью следящие за видевшим уже десятый сон Сиэлем.